บทที่ 24: ทุกอย่างพร้อมสรรพ ขาดเพียงลมบูรพา

ปรากฏว่าความราบรื่นของเรื่องนี้เกินความคาดหมายของหวังฮ่าวไปมาก

เมื่อซุนลี่นำข้อเสนอของหวังฮ่าวไปกราบทูลฮองไทเฮาเฉิน พระนางไม่เพียงแต่ไม่ทรงคัดค้าน ทว่ายังทรงพระเกษมสำราญจนเสวยโจ๊กรังนกเพิ่มไปอีกหนึ่งชาม

ฮองไทเฮาทรงทนดูพวกนางจิ้งจอกพวกนั้นไม่ได้มานานแล้ว!

อดีตจักรพรรดิในช่วงวัยหนุ่มถือว่าเป็นกษัตริย์ที่เก่งกาจ ทว่าในช่วงบั้นปลายพระชนม์ชีพกลับไม่รู้ว่าถูกผีห่าซาตานตนใดเข้าสิง ทรงหมกมุ่นในสตรีอย่างบ้าคลั่ง จัดการคัดเลือกนางสนมครั้งใหญ่ และรับเอาหญิงงามที่ถูกส่งตัวมาจากทั่วทุกสารทิศเข้าสู่พระราชวังหลัง ทรงหมกมุ่นในสุรานารีทั้งวันทั้งคืน ถึงขั้นละเลยแม้กระทั่งฮองเฮาเพื่อสตรีเหล่านี้ ซึ่งส่งผลให้อดีตจักรพรรดิทรงเลอะเลือนถึงขีดสุด จนท้ายที่สุดก็ถูกสิ่งลี้ลับสูบพลังชีวิตจนสวรรคต

ในมุมมองของฮองไทเฮา เหตุผลที่ต้าโจวต้องตกต่ำมาจนถึงจุดนี้ ก็เป็นเพราะพวกนางจิ้งจอกที่คอยยั่วยวนกษัตริย์ไปแล้วครึ่งหนึ่ง

"ไล่พวกมันออกไป! ไล่ออกไปเดี๋ยวนี้!" ฮองไทเฮาทรงปาถ้วยชาทิ้งในพระตำหนักสี่หนิง และรับสั่งอย่างเฉียบขาด "ข้าแค่เห็นหน้าพวกนางก็ขยะแขยงแล้ว! ในเมื่อจักรพรรดิทรงมีราชโองการ ข้าก็จะสนับสนุนอย่างเต็มที่! ซุนลี่ เจ้าจงไปประสานงานกับมามาซุนข้างกายข้า ก่อนค่ำวันนี้ ข้าต้องการเห็นพระราชวังหลังแห่งนี้สะอาดสะอ้าน!"

ด้วยราชโองการของฮองไทเฮา ประกอบกับซุนลี่ที่นำเหล่าขันทีจากสำนักราชเลขาธิการมาให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ทั่วทั้งพระราชวังหลังจึงตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย

พระสนมวัยเยาว์เหล่านั้นที่เดิมทีคิดว่าตนจะต้องใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมานในตำหนักเย็นไปจนตาย หลังจากได้ยินข่าวว่าจักรพรรดิทรงประทานเงินค่าทำขวัญและอนุญาตให้พวกนางแต่งงานใหม่ได้ พวกนางแทบไม่เชื่อหูตัวเอง หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ พระราชวังหลังก็เต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความปีติยินดี

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน ขบวนรถม้าขนาดใหญ่ก็ขับออกจากประตูโฮ่วจ้ายของพระราชวังหลวง

ยามพลบค่ำ ภายในพระตำหนักกานเฉวียน

ซุนลี่นำรายชื่อผู้รับเงินค่าทำขวัญชุดสุดท้ายมาถวายหวังฮ่าวด้วยความเคารพ

"ทูลฝ่าพระบาท ฮองไทเฮาทรงจัดการอย่างเด็ดขาดพะยะค่ะ ยามนี้ในพระราชวังหลังของอดีตจักรพรรดิ ยกเว้นฮองไทเฮาและพระสนมเอกสามพระองค์ที่มีพระราชโอรสหรือพระราชธิดา พระสนมคนอื่นๆ ที่ไม่มีทายาทล้วนได้รับเงินค่าทำขวัญและถูกปลดออกจากวังทั้งหมดแล้วพะยะค่ะ พวกนางกำลังถูกคุ้มกันโดยกองกำลังรักษาพระองค์ เพื่อเดินทางกลับไปยังบ้านเกิดเมืองนอนของตนพะยะค่ะ"

หวังฮ่าวรับรายชื่อมาและถามอย่างไม่ใส่ใจ: "โอ้? รวดเร็วทันใจดีนี่ สรุปแล้วปลดออกไปทั้งหมดกี่คน?"

ซุนลี่ก้มหน้าลง กลืนน้ำลายอึกใหญ่ น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อย: "ทูลฝ่าพระบาท... รวมทั้งหมดห้าร้อยเจ็ดสิบแปดคน ไม่ว่าจะเป็นพระสนม นางกำนัลรับใช้ และนางสนองพระโอษฐ์... ล้วนถูกปลดออกไปหมดแล้วพะยะค่ะ"

"พรูด—แค่ก แค่ก แค่ก!"

หวังฮ่าวที่กำลังถือถ้วยชาและดื่มน้ำอยู่ ถึงกับพ่นชาชั้นยอดคำโตออกมา สำลักและไอรุนแรง

"ก-กี่คนนะ?!" หวังฮ่าวเบิกตากว้าง มองซุนลี่ราวกับเห็นผี นึกว่าตัวเองหูฝาดไป

"ห้าร้อยเจ็ดสิบแปดคนพะยะค่ะ" ซุนลี่ทวนคำตอบอีกครั้ง

หวังฮ่าวถึงกับพูดไม่ออก เขาถือรายชื่อปึกหนานั้น พลิกดูรายชื่อที่เขียนอัดแน่นอยู่บนนั้น ทุกหน้าเต็มไปด้วยความไร้สาระ

ภรรยาห้าร้อยเจ็ดสิบแปดคน! และนี่คือเฉพาะพวกที่ยังไม่ได้ให้กำเนิดทายาทนะ! ถ้ารวมพวกที่ให้กำเนิดทายาทแล้วเข้าไปด้วย อดีตจักรพรรดิยัดผู้หญิงเข้าไปในพระราชวังหลังนี้กี่คนกันแน่เนี่ย?!

"บ้าเอ๊ย..." หวังฮ่าวอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา ความรู้สึก "ยำเกรง" อย่างประหลาดผุดขึ้นในใจต่อบิดาราคาถูกที่เขาไม่เคยพบหน้า "หมอนี่... มันคือเครื่องจักรพลังนิวเคลียร์ชัดๆ! สามร้อยหกสิบห้าวันต่อปี วันละคน ไม่ซ้ำหน้ากันเลยปีกว่า! มิน่าล่ะถึงต้องกินยาบำรุง ต่อให้มีไตเหล็กก็คงทนไม่ไหวหรอก!"

ห้าร้อยเจ็ดสิบแปดคน แค่เงินค่าทำขวัญที่จ่ายไปก็ผลาญเงินในคลังส่วนพระองค์ไปเกือบสามล้านตำลึงแล้ว!

มิน่าล่ะท้องพระคลังถึงว่างเปล่า มิน่าล่ะต้าโจวถึงได้พังพินาศ! ใช้จ่ายแบบนี้ ต่อให้มีภูเขาทองเงินตราก็คงร่อยหรอ!

หวังฮ่าวโยนรายชื่อลงบนโต๊ะอย่างแรงและพรูลมหายใจยาวๆ ออกมา พระราชวังหลังถูกกวาดล้างแล้ว ไม่เพียงแต่จะช่วยประหยัดเงินค่าเครื่องสำอางก้อนโตได้ทุกปี แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ หูตาของตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่อาจซ่อนตัวอยู่ในหมู่พระสนมก็ถูกกวาดล้างออกไปจนหมดสิ้นเช่นกัน

ในที่สุดราชสำนักฝ่ายในของต้าโจวก็อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างแท้จริงและสมบูรณ์เสียที

"ทุกอย่างพร้อมสรรพ ขาดเพียงลมบูรพา"

หวังฮ่าวลุกขึ้นยืนและผลักหน้าต่างพระตำหนักกานเฉวียนเปิดออก

ท้องฟ้าภายนอกมืดมิดสนิทแล้ว ทางทิศเหนืออันห่างไกล หมอกทมิฬที่ถูกสกัดกั้นโดยค่ายกลคุ้มเมืองดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งขึ้นในยามค่ำคืน ราวกับสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ที่พร้อมจะกลืนกินโลกใบนี้ได้ทุกเมื่อ

และในระยะใกล้ ภายในเมืองหลวง คฤหาสน์นับไม่ถ้วนยังคงสว่างไสว ขุนนางผู้ทรงอิทธิพลในราชสำนักเหล่านั้นอาจจะยังคงเฉลิมฉลองชัยชนะที่พระตำหนักไท่เหอในวันนี้ หรือบางทีพวกเขากำลังคำนวณหาวิธีกีดกันจักรพรรดิหนุ่มพระองค์นี้ออกไปอย่างสมบูรณ์ในการประชุมขุนนางครั้งใหญ่ในอีกสามวันข้างหน้า

พวกมันไม่มีทางรู้เลยว่า ตาข่ายขนาดมหึมาที่ถักทอจากเลือด เงินตรา และความรุนแรงขั้นเด็ดขาด ได้ถูกกางออกอย่างเงียบเชียบแล้ว

"อีกสามวัน..."

หวังฮ่าวแค่นยิ้ม สายตาทะลวงผ่านความมืดมิด ราวกับมองเห็นภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจของศีรษะที่กลิ้งหลุนๆ ในพระตำหนักไท่เหอแล้ว

"ข้าจะรอพวกเจ้าที่ท้องพระโรง"

...

จากคำสั่งของหวังฮ่าวในพระตำหนักกานเฉวียน ค่ำคืนในเมืองหลวงทั้งเมืองก็เดือดพล่านขึ้น

องครักษ์เสื้อแพรและสำนักบูรพา สัตว์ร้ายสองตัวนี้ที่ถูกจักรพรรดิองค์ก่อนๆ ของต้าโจวล่ามโซ่ไว้ หลังจากหวังฮ่าวปลดโซ่และให้อาหารพวกมัน พวกมันก็ระเบิดประสิทธิภาพอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

ราวๆ เที่ยงคืน ถนนและตรอกซอกซอยในเมืองหลวงเต็มไปด้วยเสียงฝีเท้าม้าอันเร่งรีบและเสียงกระทบกันของชุดเกราะ เสียงผิวปากอันแหลมคมของสายลับสำนักบูรพาและเสียงชักกระบี่สปริงปราบมารขององครักษ์เสื้อแพรประสานกัน กลายเป็นท่วงทำนองที่อันตรายที่สุดในยามค่ำคืน

"ปัง!"

ประตูคฤหาสน์หรูหราทางตอนใต้ของเมืองถูกเตะจนแตกกระจาย และองครักษ์เสื้อแพรนับสิบคนที่ดุร้ายราวกับหมาป่าก็พุ่งเข้ามา

"ทำตามราชโองการจับกุม! ทุกคนในคฤหาสน์นี้ต้องสงสัยว่าสมรู้ร่วมคิดกับกบฏเย่เฉินเพื่อลอบสังหารจักรพรรดิ จับกุมให้หมด! ผู้ใดขัดขืน ฆ่าทิ้งทันที!" ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งสะบัดมืออย่างเย็นชา

ในเวลาเดียวกัน ตลาดมืดใต้ดิน บ่อนการพนัน และซ่องคณิกาทางตะวันตกของเมือง ก็ได้รับการกวาดล้างด้วยเลือดจากสายลับสำนักบูรพาเช่นกัน

"ท่านผู้บัญชาการมีคำสั่ง! ที่นี่คือเมืองหลวง เราจะปล่อยให้พวกสวะอย่างพวกเจ้ามาซ่องสุมสิ่งโสโครกได้อย่างไร? พวกนักเลงหัวไม้พวกนี้ ปกติก็ชอบสอดแนมหาข่าวกรองอยู่แล้ว ยากที่จะรับประกันได้ว่าพวกมันไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับมือสังหาร จับกุมให้หมด!" หัวหน้าสายลับสำนักบูรพาจีบนิ้วเป็นรูปกล้วยไม้ พูดด้วยน้ำเสียงแหลมสูง สายตาของเขาเย็นเยียบดุจอสรพิษ

ไม่ใช่แค่คนเท่านั้น แต่พวกสิ่งลี้ลับและวิญญาณชั่วร้ายระดับต่ำที่มักจะซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด ท่อระบายน้ำ และศาลเจ้าที่ถูกทิ้งร้างในเมืองหลวงก็โชคร้ายเช่นกัน ยันต์ปราบผีและเลือดสุนัขดำที่องครักษ์เสื้อแพรเตรียมมาถูกสาดกระเซ็นราวกับได้มาฟรีๆ และชั่วขณะหนึ่ง เสียงกรีดร้องอันโหยหวนชวนขนลุกก็ดังก้องไปทั่วเมืองหลวง

ในเวลาเพียงคืนเดียว ความปลอดภัยของเมืองหลวงก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกอันธพาลและนักเลงหัวไม้ที่เคยวางก้ามไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้อง ไม่ต้องพูดถึงการลักเล็กขโมยน้อย ราษฎรทั่วทั้งเมืองหลวงรู้สึกว่าอากาศบริสุทธิ์ขึ้นเมื่อพวกเขาออกไปข้างนอกในเช้าวันรุ่งขึ้น

แต่ในขณะที่ราษฎรกำลังปรบมือแสดงความยินดี เหล่าผู้ทรงอิทธิพลในเมืองหลวงกลับตกอยู่ในความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

คฤหาสน์ลับของรองมหาเสนาบดีแห่งสำนักราชเลขาธิการ จ้าวอู๋จี๋

ประตูห้องลับถูกปิดสนิท และมีการติดตั้งค่ายกลเก็บเสียงไว้รอบด้าน ในห้องลับขนาดใหญ่ ขุนนางแกนนำของราชสำนักราชวงศ์ต้าโจวกว่าสี่สิบคนกำลังเบียดเสียดกันอยู่

เสนาบดีกรมโยธาธิการ ผู้ตรวจการใหญ่ รองเสนาบดีขวากรมพิธีการ รองเสนาบดีซ้ายกรมพระคลัง รองเสนาบดีขวากรมมหาดไทย... หรือแม้แต่ขุนนางระดับกลางขั้นห้าผู้มีอำนาจที่แท้จริง อย่างผู้อำนวยการกรมพาหนะ ก็รวมอยู่ในกลุ่มนี้ด้วย หากจับคนเหล่านี้ออกมาเพียงคนเดียว ก็สามารถทำให้เมืองหลวงสั่นสะเทือนได้ แต่ในเวลานี้ ใบหน้าของพวกเขาแต่ละคนกลับดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนัก