บทที่ 23: จัดทัพเลือดเหล็ก วางแผนกระดานสังหาร

หวังฮ่าวยืนอยู่เบื้องหน้าบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรเหล่าคนสนิทที่อยู่เบื้องล่างขั้นบันได และเริ่มออกคำสั่งเลือดเหล็กเป็นชุดที่จะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งต้าโจว

ทุกถ้อยคำที่ตรัสออกมาล้วนมาพร้อมกับการเบิกจ่ายทองคำและเงินตราจำนวนมหาศาล และเป็นลางบอกเหตุถึงศีรษะนับไม่ถ้วนที่กำลังจะหลุดจากบ่าในไม่ช้า

"เว่ยจงเสียน เพ่ยจิงเจ๋อ!"

"บ่าว อยู่นี่พะยะค่ะ!" ผู้บัญชาการสำนักบูรพาและผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรก้าวออกมาพร้อมกัน ทั่วร่างแผ่ซ่านปราณชั่วร้ายอันน่าเกรงขาม

"ข้าให้เวลาพวกเจ้าสามวัน ภายในสามวัน สำนักบูรพาและองครักษ์เสื้อแพรต้องระดมกำลังทั้งหมด สืบสวนขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไปในเมืองหลวงให้ข้าอย่างทะลุปรุโปร่ง! ข้าต้องการรู้ว่าพวกมันยักยอกเงินไปเท่าไหร่ ซุกซ่อนเมียน้อยไว้กี่คนในบ้าน ไปกินข้าวกับใครมาบ้าง พูดจาอะไรกันบ้าง หรือแม้กระทั่งตอนนอนพวกมันนอนกรนหรือไม่!"

แสงเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของหวังฮ่าว "ในการประชุมขุนนางครั้งใหญ่ในอีกสามวันข้างหน้า ข้าต้องการเห็นสรุปรายละเอียดความผิดของขุนนางทุกคน ผู้ใดที่ทุจริตคอร์รัปชันหรือสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูภายนอก จะต้องถูกตอกตรึงไว้บนเสาแห่งความอัปยศเพื่อข้า!"

"บ่าว น้อมรับราชโองการ! พวกเราจะไม่ทำให้ฝ่าพระบาททรงผิดหวังพะยะค่ะ!" ทั้งสองโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

"อวี่ฮวาเทียน!" หวังฮ่าวหันไปทางผู้บัญชาการสำนักประจิมผู้มีใบหน้างดงามเย้ายวน

"บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ"

"สำนักประจิมเพิ่งก่อตั้งขึ้น จะขาดแคลนกำลังพลไม่ได้ ข้าอนุญาตให้เจ้าคัดเลือกยอดฝีมือที่เก่งกาจและเหี้ยมโหดที่สุดสองพันคนจากทหารกองทัพจิงสามหมื่นนายในวัง เพื่อเป็นรากฐานของสำนักประจิม ส่วนตำแหน่งที่เหลือ เจ้าต้องไปเกณฑ์คนจากในยุทธภพด้วยตนเอง! พวกนักดาบ มือกระบี่ และผู้ฝึกตนสายมารที่ไร้กฎเกณฑ์เหล่านั้น—ตราบใดที่พวกมันมีประโยชน์ เหี้ยมโหดพอ และเต็มใจยอมรับข้าเป็นนาย จงเกณฑ์พวกมันมาให้หมด!"

หวังฮ่าวสะบัดมือ ไห่ต้าฟู่ก็รีบนำปึกตั๋วเงินปึกใหญ่ออกมาจากด้านข้างทันที

"ข้าให้เวลาเจ้าสามเดือนในการจัดตั้งกองพันพันนายห้ากองพัน และรวบรวมคนให้ได้ห้าพันคน! รับตั๋วเงินห้าแสนตำลึงนี้ไปใช้เป็นค่าตั้งตัวและซื้อข่าวกรองในยุทธภพก่อน อีกสามเดือนนับจากนี้ ข้าต้องการเห็นกองกำลังที่สามารถฉีกทึ้งสำนักยุทธ์ใดๆ ในยุทธภพได้ กองกำลังที่ทำให้ตระกูลขุนนางเก่าแก่เหล่านั้นต้องนอนลืมตาข้างหนึ่งในตอนกลางคืนเพื่อคอยระแวดระวังว่ามีสายลับสำนักประจิมอยู่ใกล้ๆ หรือไม่!"

อวี่ฮวาเทียนรับปึกตั๋วเงินห้าแสนตำลึงอันหนักอึ้งมา ประกายความคลั่งไคล้สุดขีดวาบขึ้นในดวงตา ด้วยเงินตรา อำนาจ และการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากจักรพรรดิ เขามั่นใจว่าจะสามารถสร้างกองทัพสำนักประจิมที่จะสร้างความหวาดหวั่นให้แก่ทุกคนได้อย่างแน่นอน

"บ่าน้อมรับราชโองการ! หากจัดตั้งสำนักประจิมไม่สำเร็จภายในสามเดือน บ่าวจะขอเด็ดหัวตัวเองมาถวายพะยะค่ะ!"

"เฉาเส้าฉิน!" สายตาของหวังฮ่าวเลื่อนไปที่หัวหน้าขันทีแห่งกองทัพจิง

"บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ!"

"แม้ว่ากองทัพจิงในวังหลวงจะมีทหารสามหมื่นนาย แต่พวกมันก็หย่อนยานในการฝึกซ้อม และมีทหารที่แก่ชรา อ่อนแอ เจ็บป่วย และพิการปะปนอยู่มากมาย ข้าไม่ต้องการขยะมาเติมเต็มกองทัพ!" น้ำเสียงของหวังฮ่าวเฉียบขาด "ข้าให้เวลาเจ้าห้าวันในการคัดออกอย่างโหดเหี้ยม! คัดพวกที่แก่ อ่อนแอ เจ็บป่วย และพิการออกให้หมด และบีบอัดกำลังพลให้เหลือสองหมื่นห้าพันนาย!"

"ทหารสองหมื่นห้าพันนายเหล่านี้ให้จัดตั้งเป็นสองกองร้อย นอกจากฝึกฝนวิถียุทธ์แล้ว เจ้าต้องติดอาวุธให้พวกมันด้วยธนูเกาทัณฑ์อันทรงพลัง หน้าไม้หนัก ปืนไฟ และปืนใหญ่ให้ข้า! ข้าไม่ต้องการให้พวกมันต่อสู้ได้เฉพาะการประชิดตัวเท่านั้น ข้าต้องการให้พวกมันสามารถสังหารศัตรูได้ทั้งระยะใกล้และไกล! ไห่ต้าฟู่ เบิกจ่ายตั๋วเงินสามล้านตำลึงให้เฉาเส้าฉิน! เปลี่ยนชุดเกราะและอาวุธทั้งหมดเป็นอาวุธมาตรฐานระดับเหลือง ขั้นสูง ที่ผลิตโดยกรมสรรพาวุธ! สามล้านตำลึงเพียงพออย่างแน่นอนในราคาต้นทุน"

เฉาเส้าฉินตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ การใช้เงินสามล้านตำลึงเพื่อติดอาวุธให้คนสองหมื่นห้าพันคน แทบไม่ต่างอะไรกับการเอาเงินไปโปรยใส่ทหาร! เมื่อกองทัพเช่นนี้ก่อตั้งขึ้น ย่อมไร้เทียมทานทั่วทั้งแผ่นดินอย่างไม่ต้องสงสัย

"บ่าวน้อมรับราชโองการและขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ! บ่าวจะสร้างกองทัพจิงที่ไม่มีวันถูกทำลายเพื่อฝ่าพระบาท!"

"เฉาเจิ้งฉุน!"

"บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ!"

"ทหารกองกำลังรักษาพระองค์ห้าหมื่นนายที่เจ้าเข้าควบคุม เป็นขุมกำลังที่สำคัญที่สุดในการปกป้องรอบนอกของเมืองหลวง แม้หลี่คังจะทุจริตคอร์รัปชัน แต่รากฐานก็ยังคงอยู่ จงจัดระเบียบพวกมันใหม่ให้ข้า และกำจัดพวกไร้น้ำยากับพวกลูกหลานชนชั้นสูงที่ถูกยัดเยียดเข้ามาโดยพวกขุนนางและตระกูลใหญ่เก่าแก่เสียให้สิ้น!"

หวังฮ่าวเคาะนิ้วบนโต๊ะ คำนวณการวางกำลังพลในใจ "ห้าหมื่นนาย จัดตั้งเป็นสี่กองร้อย กองร้อยละหนึ่งหมื่นสองพันนาย ประจำการอยู่ที่ประตูเมืองหลวงทั้งสี่ทิศ คัดเลือกยอดฝีมือที่เหลืออีกสองพันคน และจัดตั้งพวกมันเป็น 'องครักษ์พิทักษ์จักรพรรดิ' เพื่อปกป้องพระตำหนักกานเฉวียนและพื้นที่สำคัญของราชสำนักฝ่ายในโดยเฉพาะ! ตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์พิทักษ์จักรพรรดิให้กำหนดไว้ที่ขุนนางขั้นสาม และเจ้าต้องคัดเลือกยอดฝีมือวิถียุทธ์ที่จงรักภักดีอย่างสมบูรณ์แบบมารับตำแหน่งนี้ด้วยตนเอง จากนั้นส่งรายชื่อมาให้ข้าเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย!"

เฉาเจิ้งฉุนรับคำสั่ง เขารู้ดีอยู่เต็มอกว่าทหารกองกำลังรักษาพระองค์ห้าหมื่นนายเหล่านี้คือไพ่ตายทางทหารตามแบบแผนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในพระหัตถ์ของจักรพรรดิ และจะต้องไม่สูญเสียไปเด็ดขาด

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกมาอย่างต่อเนื่องราวกับสายน้ำไหล เงินตราจำนวนมหาศาลถูกหว่านโปรยออกไป และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เครื่องจักรสังหารที่ทรงประสิทธิภาพและน่าสะพรึงกลัวที่สุดในต้าโจวทั้งหมดก็เริ่มขับเคลื่อนอย่างบ้าคลั่ง

แต่นี่ก็ยังไม่เพียงพอ คมดาบภายนอกถูกลับจนคมกริบแล้ว แต่เขาจะยอมให้คนอื่นมานอนหลับสบายอยู่ข้างเตียงของเขาได้อย่างไร?

ดวงตาของหวังฮ่าวลึกล้ำถึงขีดสุด เขามองไปที่เว่ยจงเสียนและอวี่ฮวาเทียน น้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง: "สำนักบูรพา สำนักประจิม ภารกิจแรกของพวกเจ้าไม่ใช่การออกไปจับกุมคนภายนอก แต่เป็นการชำระล้างพระราชวังแห่งต้าโจวนี้ให้ข้า!"

"มีหูตาของผู้อื่นซ่อนอยู่ในราชสำนักฝ่ายในนี้มากเท่าใด? ในหมู่ขันที นางกำนัล องครักษ์ หรือแม้แต่สนมนางในที่ไม่เป็นที่โปรดปรานเหล่านั้น มีคนของจ้าวอู๋จี๋อยู่เท่าใด? มีคนจากตระกูลขุนนางเก่าแก่อยู่เท่าใด? ค้นหาพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ข้า! ยอมฆ่าผิดไปหนึ่งพันดีกว่าปล่อยให้หลุดรอดไปได้แม้แต่คนเดียว! ข้าต้องการให้พระราชวังแห่งนี้สะอาดหมดจด สถานที่ซึ่งจะได้ยินเพียงเสียงของข้าเท่านั้น!"

"บ่าวน้อมรับราชโองการ!" สุนัขล่าเนื้อที่ดุร้ายที่สุดสองตัวรับคำสั่งพร้อมกัน จิตสังหารเอ่อล้นทะลักไปทั่วพระตำหนักกานเฉวียน

หลังจากจัดเตรียมกองกำลังติดอาวุธทั้งหมดเสร็จสิ้น หวังฮ่าวก็พ่นลมอับชื้นออกจากปากยาวๆ เขาหันศีรษะไปมองซุนลี่ ซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าขันทีผู้ดูแลราชสำนักฝ่ายใน

ถึงเวลาที่จะต้องจัดการกับ "เรื่องยุ่งเหยิง" ที่อดีตจักรพรรดิทิ้งไว้ให้เด็ดขาดเสียที

"กงกงซุน" น้ำเสียงของหวังฮ่าวอ่อนลงเล็กน้อย ทว่าคิ้วของเขายังคงขมวดแน่น

"บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ" ซุนลี่ค้อมกายอย่างนอบน้อม

หวังฮ่าวนวดหว่างคิ้ว ดูเหมือนจะรู้สึกลำบากใจที่จะพูด ทว่าก็กัดฟันและเอ่ยขึ้น: "ข้าเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ ตามหลักแล้วข้าควรจะอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ แต่เรื่องยุ่งเหยิงที่อดีตจักรพรรดิทิ้งไว้นั้น... มันช่างน่าเกลียดจริงๆ และที่สำคัญ มันยังผลาญเงินในคลังส่วนพระองค์ไปโดยเปล่าประโยชน์อีกด้วย"

หวังฮ่าวหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง: "จงไปที่พระตำหนักสี่หนิงทันทีและขอพระราชทานพระวินิจฉัยจากฮองไทเฮา ทูลพระนางถึงเจตนาของข้า: สำหรับพระสนมเหล่านั้นที่อดีตจักรพรรดิทิ้งไว้ ยกเว้นผู้ที่ให้กำเนิดพระราชโอรสหรือพระราชธิดา ส่วนผู้ที่ไม่มีทายาททั้งหมด—ไม่ว่าจะเป็นพระสนมเอกหรือพระสนมรอง—ให้ปลดออกจากวังให้หมด!"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ทุกคนที่อยู่ในโถงใหญ่ต่างก็ตกตะลึง ตลอดหลายราชวงศ์ที่ผ่านมา เมื่ออดีตจักรพรรดิสวรรคต พระสนมที่ไม่มีทายาทจะถูกฝังตามเสด็จ หรือไม่ก็ถูกส่งไปที่วัดกานหยวนเพื่อบวชชี ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่กับตะเกียงเขียวและพระพุทธรูปโบราณ

หวังฮ่าวแค่นเสียงเย็นชา: "ข้าไม่ใช่ทรราช และข้าก็ไม่มีความสนใจที่จะปล่อยให้กลุ่มผู้หญิงต้องมีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ทรมานหรือตายอย่างอนาถ ไห่ต้าฟู่ จัดสรรกองทุนพิเศษจากคลังส่วนพระองค์ จ่ายค่าตั้งตัวให้พวกนางตามระดับขั้น ตั้งแต่หนึ่งพันถึงหนึ่งหมื่นตำลึง แล้วปล่อยให้พวกนางกลับบ้านไป ออกราชโองการอนุญาตให้พวกนางแต่งงานใหม่ได้อย่างอิสระโดยเฉพาะ ห้ามผู้ใดขัดขวางหรือนินทาเด็ดขาด!"

นี้นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ต้าโจวที่ถูกปลดให้กลับบ้านโดยตรงและยังได้รับอนุญาตให้แต่งงานใหม่ได้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายแห่งความเลื่อมใสศรัทธาวาบผ่านดวงตาอันชราภาพของซุนลี่ และเขาก็คุกเข่าลงทันที: "ฝ่าพระบาททรงมีพระเมตตา ทรงเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมอย่างหาที่เปรียบมิได้ในประวัติศาสตร์อย่างแท้จริงพะยะค่ะ! บ่าวจะไปทูลขอพระราชทานพระวินิจฉัยจากฮองไทเฮาเดี๋ยวนี้"

ซุนลี่ลงมือด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ และมุ่งหน้าไปยังพระตำหนักสี่หนิงทันที