บทที่ 22: เลียนแบบเจียจิ้ง

การกวาดล้างสิ้นสุดลง ในที่สุดประตูพระตำหนักกานเฉวียนก็ถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ

สายลมหนาวจากภายนอกพัดโชยเข้ามา พัดพากลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งให้เจือจางลง หวังฮ่าวเอนหลังพิงบัลลังก์มังกร นิ้วนวดขมับที่เต้นตุบๆ เบาๆ ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างจ้าอย่างน่าประหลาด ราวกับดวงดาวที่ลุกโชนในยามราตรีมืดมิด

การสังหารหมู่เลือดสาดเมื่อครู่ ไม่เพียงแต่ไม่ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว แต่กลับมอบความรู้สึกปีติยินดีอย่างถึงขีดสุดในการกุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย ทว่าเขาไม่ได้หลงระเริงไปกับความปีติยินดีนี้ เขาคือผลผลิตของการทะลุมิติ ผู้ซึ่งอ่านประวัติศาสตร์มานับไม่ถ้วน และเขาก็เข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบันอย่างแจ่มแจ้ง

วันนี้ที่พระตำหนักไท่เหอ ใบหน้าอันไร้ยางอายของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ยังคงตราตรึงอยู่ในใจ ท้องพระคลังว่างเปล่า ชายแดนตกอยู่ในภาวะฉุกเฉิน ทว่าแทนที่จะคิดหาวิธีแก้ปัญหา พวกมันกลับบีบบังคับเขาที่เป็นจักรพรรดิให้ควักเงินส่วนตัว มิหนำซ้ำยังต้องการฉวยโอกาสบ่อนทำลายพระราชอำนาจของเขาอีกด้วย

หากเขาทำตัวเหมือนวัยรุ่นเลือดร้อนและลงไปโต้เถียงทะเลาะเบาะแว้งกับพวกสุนัขจิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักด้วยตนเอง นั่นคงเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างแท้จริง โดยธรรมชาติแล้วจักรพรรดิควรเป็นผู้ตัดสินที่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด จะลดตัวลงไปต่อกรกับข้าราชบริพารอย่างหน้าไม่อายได้อย่างไร?

"เจียจิ้ง..." หวังฮ่าวพึมพำชื่อนี้ รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นที่มุมปาก

จักรพรรดิเจียจิ้งแห่งราชวงศ์หมิงไม่เสด็จออกว่าราชการนานกว่ายี่สิบปี ทว่ากลับปั่นหัวเหล่าขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ให้อยู่ในกำมือได้ เขาพึ่งพาสิ่งใดกัน? ก็พึ่งพาพวกขันทีน่ะสิ! พึ่งพากองกำลังองครักษ์เสื้อแพรและสำนักบูรพา!

ปล่อยให้พวกขันทีเหล่านี้คอยแว้งกัดผู้คน ปล่อยให้พวกมันต่อสู้กับเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋น! ขุนนางฝ่ายบุ๋นด่าทอขันทีว่าเป็นกลุ่มขันทีกังฉินและขันทีผู้ทรงอิทธิพล ดังนั้นเพื่อความอยู่รอด พวกขันทีจึงต้องเกาะขาจักรพรรดิไว้ให้แน่น กลายเป็นมีดที่คมกริบที่สุดในมือของจักรพรรดิ ยกสถานะของสำนักราชเลขาธิการขึ้น สร้างพวกมันให้เป็น "คณะรัฐมนตรีฝ่ายใน" แห่งราชสำนักฝ่ายใน ให้สำนักราชเลขาธิการจัดการเรื่องการอนุมัติฎีกาด้วยหมึกแดง ให้สำนักประจิมและสำนักบูรพาออกไปจับกุมคน ปล่อยให้ขี้ข้ากลุ่มนี้ทำงานสกปรกทั้งหมด รับหน้าเป็นแพะรับบาปและสร้างศัตรู โดยให้มือของพวกมันเปื้อนเลือดเอง!

ส่วนจักรพรรดิก็แค่ประทับอยู่เบื้องหลัง ควบคุมสถานการณ์โดยรวม และกุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายขั้นเด็ดขาดไว้!

เมื่อคิดตก หวังฮ่าวก็อารมณ์ดีขึ้นมาในทันที

ในเวลานั้นเอง ไห่ต้าฟู่ได้พาขันทีหนุ่มที่ไว้ใจได้สองสามคนถือสมุดบัญชีเล่มหนาเดินจ้ำพรวดเข้ามาในโถงใหญ่ แม้ขันทีอ้วนจะยังคงไอกระแอมอยู่ ทว่าใบหน้าที่เคยซีดเซียวของเขากลับแดงปลั่งด้วยความตื่นเต้นถึงขีดสุด

"ทูลฝ่าพระบาท!" น้ำเสียงของไห่ต้าฟู่สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นขณะที่เขาทิ้งตัวคุกเข่าลงกับพื้นอย่างแรง "พวกเรารวยแล้วพะยะค่ะ! ฝ่าพระบาท เรื่องน่ายินดียิ่งนัก!"

หวังฮ่าวเลิกคิ้วและนั่งตัวตรง "นับเสร็จแล้วรึ? สรุปแล้วยึดทรัพย์มาได้ทั้งหมดเท่าไหร่?"

ไห่ต้าฟู่ชูสมุดบัญชีขึ้นเหนือศีรษะและรายงานด้วยน้ำเสียงสั่นระริก "ทูลฝ่าพระบาท! จากการตรวจนับเบื้องต้น เพียงแค่ความมั่งคั่งส่วนตัวของขันทีผู้ถือตราประทับทั้งยี่สิบสี่คน ซึ่งรวมถึงหลิวซี่ หวังอัน และฝูหลิน มีมูลค่ารวม... ยี่สิบแปดล้านตำลึงเงิน! หนึ่งแสนหนึ่งหมื่นสองพันตำลึงทองพะยะค่ะ!"

"ซี๊ด—"

สิ้นคำกล่าวนี้ แม้แต่ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรผู้มักจะไร้ความรู้สึกอย่างเพ่ยจิงเจ๋อ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง

ยี่สิบแปดล้านตำลึงเงิน! หนึ่งแสนหนึ่งหมื่นสองพันตำลึงทอง!

รายได้จากภาษีทั้งหมดของราชวงศ์ต้าโจว แม้แต่ในปีที่อุดมสมบูรณ์ ก็ยังมีเพียงหกสิบล้านตำลึงเท่านั้น! ไอ้พวกขันทีบัดซบกลุ่มนี้กลับรีดไถเงินทองเทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของรายได้ภาษีของต้าโจวจากภายในวังหลวงเลยรึ! และนี่ยังไม่รวมถึงคฤหาสน์ ที่ดินทำกิน โรงรับจำนำ ตลอดจนภาพวาดและอักษรวิจิตรที่พวกมันสารภาพออกมาแต่ยังไม่ได้ไปยึดทรัพย์อีกนะ!

หวังฮ่าวถึงกับตะลึงงัน

เขารู้ว่าคนกลุ่มนี้ละโมบโลภมาก แต่ก็ไม่เคยฝันเลยว่าจะสามารถยึดทรัพย์ได้มากมายมหาศาลถึงเพียงนี้! เมื่อรวมกับเงินต้นหนึ่งร้อยล้านตำลึงที่นอนอยู่ในพื้นที่ระบบของเขาแล้ว...

"ตอนนี้ข้ายากจนจนเหลือแต่เงินแล้วสิเนี่ย!" หวังฮ่าวหัวเราะอย่างบ้าคลั่งในใจ ความหดหู่ที่ถูกพรรคพวกของจ้าวอู๋จี๋บีบคั้นในพระตำหนักไท่เหอเมื่อครู่นี้ถูกปัดเป่าหายไปในพริบตา

ด้วยเงินจำนวนนี้ ปืนใหญ่หงอี้ทางเหนือนับเป็นอะไรได้? เสบียงบรรเทาทุกข์ทางใต้นับเป็นอะไรได้? ข้าสามารถใช้เงินทุบหัวพวกทาร์ทาร์พวกนั้นให้แบน และใช้ซาลาเปาถมน้ำท่วมทางใต้ให้มิดได้เลย!

"นอกจากเงินและทองแล้ว" ไห่ต้าฟู่รายงานต่อ "ยังมีที่ดินชลประทานชั้นดีอีกหกแสนหมู่ในเขตเมืองหลวง ร้านค้ารุ่งเรืองในเมืองหลวงอีกหนึ่งร้อยยี่สิบแห่ง และโกดังขนาดใหญ่อีกสามสิบแห่งที่อัดแน่นไปด้วยยาเม็ดหายากนานาชนิด ยันต์ระดับสูง และอาวุธวิเศษคมกริบพะยะค่ะ!"

หวังฮ่าวตบต้นขาตนเองอย่างแรงและระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ดี! ดี! ดี! ไอ้พวกหนูยักษ์สมควรตายพวกนี้! พวกมันอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบสมบัติประจำตระกูลนี้ไว้ให้ข้ามาตั้งหลายปี ข้าขอขอบใจบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของพวกมันเลย!"

เหล่าขันทีเบื้องล่าง เมื่อเห็นองค์จักรพรรดิทรงพระเกษมสำราญก็ยิ้มแย้มแจ่มใสตามไปด้วย ซุนลี่ เว่ยจงเสียน และคนอื่นๆ ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง รีบคุกเข่าลงบนพื้นพร้อมกันพลางตะโกน "ฝ่าพระบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนาน! ต้าโจวทรงพระเจริญหมื่นปี!"

เสียงประจบสอพลอดังก้องไปทั่วโถงใหญ่

หลังจากหัวเราะจนพอใจ ดวงตาของหวังฮ่าวก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง เขารู้ดีว่าจักรพรรดิไม่ควรปล่อยให้ทหารของตนต้องอดอยาก หากเขาได้กินเนื้อ ก็ต้องแบ่งน้ำแกงให้ฝูงหมาบ้าพวกนี้ได้ซดบ้าง พวกมันจะได้ไล่กัดคนให้อย่างขยันขันแข็งยิ่งขึ้น

ความรุ่งโรจน์ของข้า จะไม่ถูกเก็บงำไว้เพียงผู้เดียว!

"ถ่ายทอดคำสั่งข้า!" หวังฮ่าวสะบัดมือด้วยความฮึกเหิม "ผู้ที่มีความดีความชอบในการอารักขาจักรพรรดิและกวาดล้างราชสำนักฝ่ายในวันนี้ จงตกรางวัลให้อย่างงาม!"

"ซุนลี่, เว่ยจงเสียน, เฉาเจิ้งฉุน, อวี่ฮวาเทียน, เฉาเส้าฉิน, ไห่ต้าฟู่ พวกเจ้าทั้งหกคน รับรางวัลเงินสดคนละห้าหมื่นตำลึง! ประทานยาเม็ดฟื้นฟูพลังระดับฟ้า ขั้นต่ำ จากคลังส่วนพระองค์คนละหนึ่งขวด! และจงไปเลือกวิชาฝึกฝนระดับฟ้า ขั้นต่ำ จากหอสรรพาวุธหลวงคนละหนึ่งวิชา! ส่วนขันทีผู้ถือตราประทับคนอื่นๆ รับรางวัลคนละหนึ่งหมื่นตำลึง"

มหาขันทีทั้งหกคนตัวสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น เงินห้าหมื่นตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ และนี่เป็นเงินที่ได้รับพระราชทานจากองค์จักรพรรดิ ซึ่งได้มาอย่างถูกต้องตามกฎหมาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหินวิญญาณระดับสูงและเคล็ดวิชาฝึกฝนชั้นยอดเลย!

"บ่าวชราขอขอบพระทัยฝ่าพระบาทในพระมหากรุณาธิคุณล้นพ้น! บ่าวยินดีแหลกเป็นผุยผงเพื่อฝ่าพระบาทพะยะค่ะ!"

สายตาของหวังฮ่าวหันไปหาเพ่ยจิงเจ๋อที่กำลังยืนตัวตรง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรผู้นี้ไม่เพียงแต่คุมสถานการณ์ในวันนี้ได้อยู่หมัด ทว่ายังเป็นผู้ลงมือทรมานด้วยการจุดโคมสวรรค์ด้วยตนเอง เขาคือมีดชั้นดีอย่างไม่ต้องสงสัย

"เพ่ยจิงเจ๋อ!"

"กระหม่อมอยู่นี่พะยะค่ะ!"

"ในฐานะผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เจ้าได้ติดตามข้าไปปราบกบฏและสังหารสิ่งลี้ลับเมื่อวันก่อน นับเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง! ข้าขอประทานเงินรางวัลห้าหมื่นตำลึง และมอบป้ายทองคำแก่เจ้า เพื่อให้เจ้าสามารถเข้าวังมาพบข้าได้ทุกเมื่อ! นอกจากนี้ ตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรของเจ้า จะได้รับการเลื่อนจากขุนนางขั้นสามเป็นขุนนางขั้นสอง!"

บนใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งไม่เคยเปลี่ยนของเพ่ยจิงเจ๋อ ในที่สุดก็ปรากฏความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังได้ จากขุนนางขั้นสามเป็นขุนนางขั้นสอง แม้จะดูเหมือนเลื่อนขึ้นเพียงครึ่งระดับ ทว่ามันคือช่องว่างอันมหาศาลสำหรับขุนนางฝ่ายทหาร ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาสัมผัสได้ถึงความไว้วางพระราชหฤทัยอันหนักอึ้งขององค์จักรพรรดิ นี่คือการได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิอย่างแท้จริง!

"กระหม่อม เพ่ยจิงเจ๋อ ขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่! กระบี่สปริงปราบมารของกระหม่อม จะถูกชักออกจากฝักเพื่อฝ่าพระบาทแต่เพียงผู้เดียวในชาตินี้! ผู้ใดบังอาจขัดขืนโอรสสวรรค์ กระหม่อมจะบั่นหัวมันผู้นั้นอย่างแน่นอน!" เพ่ยจิงเจ๋อคุกเข่าข้างหนึ่ง น้ำเสียงของเขาดังกังวานดุจระฆัง

เงินตราพร้อมสรรพ ทั้งพระเมตตาและพระบารมีถูกนำมาใช้อย่างครบถ้วน

เมื่อมองดูฝูงสัตว์ร้ายเบื้องล่างที่มีดวงตาเป็นประกาย ดูเหมือนพร้อมจะพุ่งออกไปฉีกทึ้งศัตรูได้ทุกเมื่อ หวังฮ่าวก็หุบรอยยิ้มลง แววตาของเขากลายเป็นคมกริบอย่างหาที่เปรียบมิได้

"ในเมื่อช่วงเวลาแห่งความสนุกสนานสิ้นสุดลงแล้ว ก็ได้เวลาเข้าเรื่องกันเสียที"

หวังฮ่าวค่อยๆ กวาดสายตามองฝูงชน เสียงของเขาดังก้องในโถงใหญ่ที่ว่างเปล่า แฝงไปด้วยเจตจำนงแห่งจักรพรรดิที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"ในการประชุมขุนนางครั้งใหญ่ในอีกสามวันข้างหน้า ข้าจะเปิดฉากคดีใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน! ข้าต้องการใช้เลือดของขุนนางกังฉินเหล่านั้น เพื่อเซ่นไหว้บรรพบุรุษแห่งต้าโจว และเพื่อพลิกโฉมใต้หล้าอันสว่างไสวนี้ขึ้นมาใหม่!"

"สำหรับช่วงเวลาสามวันต่อจากนี้ ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุกคน พลิกเมืองหลวงของต้าโจวแห่งนี้ให้คว่ำคะมำเพื่อข้า!"

"ในเมื่อเรากำลังจัดการกับคดีใหญ่ เราต้องทำให้มันเป็นคดีที่มีหลักฐานแน่นหนาดุจเหล็กกล้า! คดีปิดตายที่แม้แต่การพลิกคดีก็เป็นไปไม่ได้!"