บทที่ 21 สำนักบูรพาและองครักษ์ประจิม ควบคุมใต้หล้า

กลิ่นคาวเลือดภายในพระตำหนักกานเฉวียนทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้ศพของฝูหลินจะถูกลากออกไปแล้ว ทว่ารอยเลือดสีแดงคล้ำที่สาดกระเซ็นบนพื้นกระเบื้องยังคงบาดตาและทิ่มแทงประสาทของทุกคน

หัวหน้าขันทีที่เหลืออีกประมาณยี่สิบคน บัดนี้ตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ พวกเขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า วันนี้จักรพรรดิไม่เพียงต้องการเงิน แต่ยังต้องการชีวิต และไม่เพียงต้องการชีวิต แต่ยังต้องการพลิกโฉมราชสำนักฝ่ายในทั้งหมดและแทนที่ด้วยคนของพระองค์เอง

สายตาของหวังฮ่าวตกลงที่จี๋เสียง อดีตผู้บัญชาการสำนักบูรพา

จี๋เสียงเป็นขันทีชราวัยใกล้หกสิบ ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเครา มีรอยตีนกาลึกที่หางตา ใน "เนตรโอรสสวรรค์มองปราณ" ของหวังฮ่าว ความจงรักภักดีของเขาสูงถึง 85 ทว่าปราณสีเหลืองที่แสดงถึงความมั่งคั่งก็สว่างไสวไม่แพ้กัน ด้วยยอดเงินยักยอกรวม 1.8 ล้านตำลึง

ก่อนที่หวังฮ่าวจะได้เอ่ยปาก จี๋เสียงก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียง "ตุบ" ทึบๆ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น หน้าผากของเขาก็อาบไปด้วยเลือดแล้ว

"ฝ่าพระบาท!" น้ำเสียงของจี๋เสียงแฝงไปด้วยความโศกเศร้าและเด็ดเดี่ยว "บ่าวชรามีความผิดพะยะค่ะ! บ่าวชราดูแลสำนักบูรพามาหลายปี แต่กลับไม่สามารถกวาดล้างเสี้ยนหนามให้ฝ่าพระบาทได้ ซ้ำยังอาศัยตำแหน่งหน้าที่ยักยอกเงินไปถึง 1.8 ล้านตำลึง และยังซุกซ่อนหีบสมบัติล้ำค่า ภาพวาด และอักษรวิจิตรอีกห้าใบใหญ่ไว้ที่ชานเมืองหลวง บ่าวชรารู้ดีว่าความผิดของบ่าวชรานั้นหนักหนา ต่อให้ตายก็ไม่อาจลบล้างได้ บ่าวชราขอความเมตตาจากฝ่าพระบาท ประทานความตายที่รวดเร็วให้บ่าวชราด้วยเถิดพะยะค่ะ บ่าวชราได้รวบรวมและจดบันทึกทรัพย์สินที่ได้มาโดยมิชอบเหล่านั้นไว้หมดแล้ว มันซ่อนอยู่ในช่องลับใต้เตียงของบ่าวชราพะยะค่ะ!"

จี๋เสียงเป็นคนฉลาด เขาได้เห็นสภาพอันน่าเวทนาของหวังอันที่ถูกทำเป็นโคมไฟสวรรค์ และจุดจบของฝูหลินที่ถูกสังหารด้วยฝ่ามือเดียว เขาตระหนักดีว่าการสารภาพด้วยความสมัครใจและมอบทุกสิ่งทุกอย่างให้ คือหนทางเดียวที่จะรักษาศพให้ครบถ้วน และบางทีอาจรักษาชีวิตของลูกบุญธรรมและหลานบุญธรรมที่อยู่ภายนอกไว้ได้

หวังฮ่าวมองเขาลึกซึ้ง แม้ขันทีเฒ่าผู้นี้จะละโมบ แต่ก็รู้จักกาลเทศะ และคะแนนความจงรักภักดี 85 นั้นก็ไม่อาจเสแสร้งได้ เขาละโมบเงินทอง ทว่าไม่เคยคิดจะหักหลังราชวงศ์

"จี๋เสียง เจ้าดูแลสำนักบูรพา เจ้าควรจะเป็นหูเป็นตาให้ข้า ทว่าเจ้ากลับหูหนวกตาบอด" หวังฮ่าวถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ซับซ้อน "เห็นแก่ที่เจ้าสารภาพด้วยความสมัครใจและไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับศัตรูภายนอก ข้าจะมอบจุดจบที่สมเกียรติให้เจ้า ข้าจะละเว้นโทษตายให้เจ้า ปลดเจ้าออกจากตำแหน่งทั้งหมด และริบทรัพย์สินของตระกูลเจ้า จงเดินทางไปที่สุสานของอดีตจักรพรรดิเพื่ออยู่เป็นเพื่อนหลิวซี่และใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นั่นซะ"

จี๋เสียงตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ราวกับยกภูเขาออกจากอก เขากราบราบกับพื้นและร้องไห้โฮ: "บ่าวชรา... ขอบพระทัยฝ่าพระบาทในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นพะยะค่ะ! ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!" ความจงรักภักดีของเขาพุ่งขึ้นถึง 95 ซึ่งทำให้หวังฮ่าวประหลาดใจ เขายังมีประโยชน์ที่จะใช้ขันทีที่มีความจงรักภักดีสูงเหล่านี้ เขาจะปล่อยให้พวกเขาไปที่สุสานหลวงเพื่อขัดเกลาจิตใจก่อน

การ "ละเว้นชีวิต" นี้เปรียบเสมือนแสงสว่างในความมืดมิด มอบความกล้าหาญให้ขันทีอีกคนใกล้ๆ กล้าที่จะพูดขึ้น

หลี่คัง หัวหน้าขันทีแห่งสำนักม้าหลวง ชายร่างกำยำผู้เคยปกป้องความปลอดภัยของอดีตจักรพรรดิในวัยหนุ่ม ก็คลานออกมากราบเช่นกัน ในสายตาของหวังฮ่าว คะแนนความจงรักภักดีเหนือศีรษะของเขาสูงถึง 96 อย่างน่าประหลาดใจ

"ฝ่าพระบาท! บ่าวชราก็เคยละโมบเช่นกันพะยะค่ะ! บ่าวชรายักยอกเงิน 1.3 ล้านตำลึงเพื่อซื้อม้าชั้นดีจากภูมิภาคตะวันตกและอาวุธชั้นยอด แม้ความตั้งใจเดิมคือการติดอาวุธให้กองกำลังรักษาพระองค์แห่งสำนักม้าหลวง แต่การยักยอกเงินหลวงก็เป็นความผิดถึงตายพะยะค่ะ! สมุดบัญชีของบ่าวชราอยู่ในแขนเสื้อ ขอฝ่าพระบาทโปรดริบมันไป บ่าวชรายินดีที่จะไปที่สุสานหลวงเพื่อเฝ้าพระวิญญาณของอดีตจักรพรรดิเช่นกันพะยะค่ะ!" หลี่คังตะโกนเสียงดัง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความตรงไปตรงมาและความเสียใจของทหาร

หวังฮ่าวมองหลี่คัง ประกายความชื่นชมวาบขึ้นในดวงตา เขาละโมบเงินเพื่อซื้ออาวุธ แม้จะเป็นความละโมบ ทว่าธรรมชาติของมันนั้นดีกว่าพวกที่กอบโกยเข้ากระเป๋าตัวเองและหมกมุ่นในกามารมณ์มาก ยิ่งไปกว่านั้น คะแนนความจงรักภักดี 96 นั้นถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในราชสำนักที่เน่าเฟะในปัจจุบัน

"อนุญาต ส่งมอบสมุดบัญชีเงินสกปรกนั่นมาแล้วไปที่สุสานหลวงซะ" หวังฮ่าวพยักหน้า

หลังจากละเว้นชีวิต "ผู้ละโมบที่ซื่อสัตย์" สามคนที่ยอมจำนนด้วยความสมัครใจ บรรยากาศภายในโถงใหญ่ก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าในขณะที่ขันทีคนอื่นๆ ที่มีเจตนาแอบแฝง สมรู้ร่วมคิดกับขุนนางภายนอก หรือแม้กระทั่งเลี้ยงวิญญาณชั่วร้าย เตรียมจะทำตามและต้องการจ่ายเงินเพื่อซื้อชีวิต สีหน้าของหวังฮ่าวก็พลันเย็นชาดุจน้ำแข็งในทันที

"ข้าให้โอกาสเฉพาะผู้ที่ซื่อสัตย์เท่านั้น ส่วนพวกเจ้า..."

หวังฮ่าวตบมือลงบนบัลลังก์มังกรแล้วลุกขึ้นยืน นิ้วของเขากวาดผ่านขันทีที่เหลืออีกประมาณสิบคนราวกับดาบ น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดุจพู่กันพิพากษาของพญายม: "พวกเดรัจฉานที่สมรู้ร่วมคิดกับขุนนางในราชสำนัก ขายข่าวกรองของต้าโจวให้พวกป่าเถื่อน และแม้กระทั่งเลี้ยงวิญญาณชั่วร้ายในวังด้วยเลือดมนุษย์—พวกเจ้าคิดจริงๆ รึว่าจะซื้อชีวิตด้วยเงินเพียงหยิบมือได้?!"

"เพ่ยจิงเจ๋อ! เว่ยจงเสียน!"

"กระหม่อม (บ่าว) อยู่นี่พะยะค่ะ!" นักรบและขันทีตอบรับพร้อมกัน จิตสังหารของพวกเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ตามรายชื่อในสมุดบันทึก ผู้ใดที่ไม่ซื่อสัตย์ต่อราชวงศ์ สมรู้ร่วมคิดกับศัตรูภายนอก หรือเลี้ยงสิ่งชั่วร้าย ไม่จำเป็นต้องไต่สวน ลากพวกมันออกไปที่ประตูกลางและประหารด้วยการแล่เนื้อให้หมด! ประหารเก้าชั่วโคตร! ริบทรัพย์สินของตระกูลทั้งหมด!"

"รับด้วยเกล้า!"

พร้อมกับเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง คำสาปแช่ง และการอ้อนวอนขอความเมตตา องครักษ์เสื้อแพรและสายลับสำนักบูรพาที่ดุร้ายราวกับหมาป่าและเสือก็พุ่งเข้ามาในโถงใหญ่ และลากตัวหัวหน้าขันทีสิบกว่าคนที่มักจะวางก้ามใหญ่โตออกไปราวกับสุนัขตาย

ภายนอกพระตำหนักกานเฉวียน เสียงกรีดร้องดังระงม เลือดไหลรินลงตามขั้นบันไดหยกขาวอย่างช้าๆ ราวกับสายฝนโลหิตตกลงมา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มีเพียงคนสนิทของหวังฮ่าวและขันทีผู้ซื่อสัตย์ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเท่านั้นที่เหลืออยู่ในโถงใหญ่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง ทว่าหวังฮ่าวกลับรู้สึกว่าอากาศที่นี่สดชื่นกว่าที่เคยเป็นมา

ใช้ยาแรงรักษาโรคร้าย ใช้กฎหมายเด็ดขาดในยามโกลาหล!

หวังฮ่าวทิ้งตัวลงนั่งบนบัลลังก์มังกร มองดูทีมของเขาเบื้องล่าง ดวงตาทอประกายด้วยแผนการอันยิ่งใหญ่ เนื้อร้ายที่เน่าเปื่อยถูกเฉือนออกไปแล้ว บัดนี้ ถึงเวลาที่จะต้องสร้างโครงกระดูกของราชสำนักฝ่ายในขึ้นมาใหม่

"เฉาเจิ้งฉุน!" หวังฮ่าวตะโกนเสียงต่ำ

ขันทีวัยกลางคนที่มีสีหน้าเย็นชาและรูปร่างกำยำดั่งหมีตอบรับและก้าวออกมา: "บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ"

"หลี่คังไปที่สุสานหลวงแล้ว สำนักม้าหลวงจะขาดหัวหน้าแม้วันเดียวก็ไม่ได้ ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นหัวหน้าขันทีแห่งสำนักม้าหลวง ควบตำแหน่งขันทีผู้ร่างสารแห่งสำนักราชเลขาธิการ และเลื่อนเจ้าเป็นขุนนางขั้นสอง! นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป กองกำลังรักษาพระองค์ห้าหมื่นนายที่รับผิดชอบรักษาความปลอดภัยในวังหลวงชั้นใน ขอมอบให้เจ้าเป็นผู้ควบคุมทั้งหมด! หากมีปัญหาแม้เพียงเล็กน้อย ข้าจะเอาผิดเจ้าแต่เพียงผู้เดียว!"

ประกายความคลั่งไคล้วาบขึ้นในดวงตาของเฉาเจิ้งฉุน เขาโขกศีรษะอย่างแรง: "บ่าวน้อมรับราชโองการ! เมื่อบ่าวอยู่ที่นี่ แม้แต่แมลงวันก็ไม่อาจบินเข้ามาในพระราชวังได้พะยะค่ะ!"

"อวี่ฮวาเทียน!"

ขันทีหนุ่มที่มีใบหน้างดงามเย้ายวนและดวงตาคมกริบดุจมีดก้าวออกมาอย่างสง่างาม: "บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ"

"แม้สำนักบูรพาจะมีดาบที่คมกริบ ทว่าก็ยังมีสถานที่ที่ครอบคลุมไม่ถึง ข้าต้องการให้เจ้าสร้างดาบที่เร็วยิ่งกว่าเดิมภายในราชสำนักฝ่ายในและยุทธภพ! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะก่อตั้งสำนักประจิม! เจ้าจะดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสำนักประจิม ควบตำแหน่งขันทีผู้ร่างสารแห่งสำนักราชเลขาธิการ และได้รับการเลื่อนเป็นขุนนางขั้นสอง! หน้าที่ของเจ้าคือจับตาดูตระกูลใหญ่และสำนักยุทธ์เหล่านั้นแทนข้า!"

รอยยิ้มเย็นชาอันเจ้าเล่ห์และเปี่ยมเสน่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากของอวี่ฮวาเทียน เขาค้อมกายเล็กน้อย: "บ่าวน้อมรับราชโองการ เมื่อดาบสำนักประจิมชักออกจากฝัก ย่อมต้องทำให้คนทรยศในใต้หล้าต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเพียงแค่ได้ยินชื่อพะยะค่ะ!"

"เฉาเส้าฉิน!"

ขันทีคนสุดท้าย รูปร่างสูงใหญ่และมีสีหน้าเย็นชาดุจเหล็กกล้า ก้าวออกมา ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านรังสีอำมหิตของการสังหารดั่งหอกทองและม้าเหล็ก: "บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ!"

"กองทัพจิงภายในวังก็เป็นกองกำลังที่ไม่อาจมองข้ามได้ ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นหัวหน้าขันทีแห่งกองทัพจิง ควบตำแหน่งขันทีผู้ร่างสารแห่งสำนักราชเลขาธิการ และเลื่อนเจ้าเป็นขุนนางขั้นสอง! ทหารกองทัพจิงสามหมื่นนายในวัง ขอมอบให้เจ้าเป็นผู้จัดระเบียบใหม่ ข้าต้องการให้เจ้าฝึกฝนพวกมันให้เป็นกองกำลังที่สามารถต่อสู้ได้และกล้าที่จะต่อสู้!"

"บ่าวจะไม่ทำให้ฝ่าพระบาททรงผิดหวังพะยะค่ะ!" เฉาเส้าฉินโขกศีรษะอย่างแรง

ด้วยเหตุนี้ การจัดระเบียบอำนาจของราชสำนักฝ่ายในจึงเสร็จสมบูรณ์อย่างสมบูรณ์

ซุนลี่ดูแลสำนักราชเลขาธิการ; เว่ยจงเสียนดูแลสำนักบูรพา มุ่งเน้นด้านข่าวกรองและควบคุมดูแลขุนนางร้อยคนและองครักษ์เสื้อแพร; อวี่ฮวาเทียนดูแลสำนักประจิม มุ่งเน้นการข่มขวัญสำนักยุทธ์และตระกูลขุนนางเก่าแก่; เฉาเจิ้งฉุนกุมอำนาจกองกำลังรักษาพระองค์ห้าหมื่นนายเพื่อปกป้องเมืองหลวง; เฉาเส้าฉินนำกองทัพจิงสามหมื่นนายเพื่อปกป้องวังหลวงชั้นใน; ไห่ต้าฟู่ดูแลอำนาจทางการเงินของคลังส่วนพระองค์; และขันทีผู้ซื่อสัตย์ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งใหม่ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าขันทีต่างๆ เมื่อรวมกับผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรภายนอก เพ่ยจิงเจ๋อ หวังฮ่าวก็สามารถควบคุมพระราชวังได้อย่างสมบูรณ์ในที่สุด!

เมื่อมองดูฝูงสุนัขดุร้ายที่จงรักภักดีต่อเขาอย่างถวายหัวเหล่านี้ รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจอย่างแท้จริงก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของหวังฮ่าว