บทที่ 20: ฟาดฝ่ามือปลิดชีพขุนนางทรยศ

หวังฮ่าวมองเขาประหนึ่งมองคนตาย

ภายใต้การจับจ้องของ "เนตรโอรสสวรรค์มองปราณ" โชคชะตาเหนือศีรษะของฝูหลินนั้นช่างสับสนวุ่นวายและโสมมถึงขีดสุด

ตัวเลขที่แสดงถึงความจงรักภักดีของเขาน่าตกใจถึงขั้นติดลบ 30!

เสาพลังปราณสีเทานั้นไม่เพียงแต่เชื่อมต่อกับคฤหาสน์ของจ้าวอู๋จี๋นอกวังเท่านั้น ทว่ายังมีเส้นสีดำจางๆ สองสามเส้นชี้ไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนืออย่างเลือนราง—นั่นคือทิศทางที่พวกทาร์ทาร์อยู่!

"ฝูหลิน เจ้านิ่งมาก"

หวังฮ่าวทิ้งตัวลงนั่งบนบัลลังก์มังกร มองลงมาที่เขาจากเบื้องบน แววตาเผยให้เห็นความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง "เป็นอย่างไร? เจ้าคิดว่าการที่เจ้ามีรองมหาเสนาบดีแห่งสำนักราชเลขาธิการ จ้าวอู๋จี๋ คอยหนุนหลัง และแอบลักลอบติดต่อกับพวกทาร์ทาร์ทางตอนเหนืออย่างลับๆ แล้วข้าจะจัดการเจ้าไม่ได้งั้นรึ?"

เมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกมา สีหน้าสงบนิ่งของฝูหลินก็เปลี่ยนไปในที่สุด

ความตกใจสุดขีดวาบผ่านดวงตาของเขา เขาไม่เข้าใจว่าจักรพรรดิหนุ่มที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ผู้นี้ ล่วงรู้เรื่องราวที่เขาทำอย่างลับๆ จนแม้แต่สำนักบูรพาก็อาจจะหาหลักฐานมัดตัวไม่ได้ได้อย่างไร

แต่เขาตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและตะโกนออกมา ฝืนทำท่าทีสงบนิ่ง: "ฝ่าพระบาท โปรดทรงพิจารณาด้วยพะยะค่ะ! บ่าวชราจงรักภักดีต่อต้าโจวและไม่มีเจตนาแอบแฝงต่อฝ่าพระบาท! มหาเสนาบดีจ้าวเป็นเสาหลักของบ้านเมือง ในฐานะหัวหน้าสำนักราชเลขาธิการ การที่บ่าวชราจะติดต่อกับเขาเรื่องราชการย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา ส่วนเรื่องการสมคบคิดกับพวกทาร์ทาร์นั้นเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งสิ้น! ต้องมีคนอิจฉาบ่าวชราและจงใจใส่ร้ายแน่ๆ! ขอฝ่าพระบาทโปรดให้ความเป็นธรรมแก่บ่าวชราด้วยเถิด!"

"ใส่ร้ายรึ?"

หวังฮ่าวหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด เขาคว้าสมุดอีกเล่มบนโต๊ะและขว้างใส่หน้าฝูหลินอย่างแรง

"ดูซะ! เจ้าซุกซ่อนเงิน 2.8 ล้านตำลึงไว้ในคฤหาสน์ชานเมืองหลวงของเจ้า! เจ้าโลภมากยิ่งกว่าหลิวซี่และหวังอันเสียอีก! เจ้าส่งข่าวกรองให้จ้าวอู๋จี๋ไปมากเท่าไหร่แล้ว? แผนที่ป้องกันชายแดนของต้าโจว แผนที่ป้องกันวังหลวง—ไอ้สุนัขอย่างเจ้า เป็นคนปล่อยออกไปใช่หรือไม่?"

ฝูหลินฟกช้ำดำเขียวจากสมุดที่ฟาดใส่หน้า ทว่าเขากัดฟันแน่นและปฏิเสธที่จะยอมรับ: "ฝ่าพระบาท ข้อหาเหล่านี้ล้วนเป็นข้อกล่าวหาลอยๆ ที่เว่ยจงเสียนแห่งสำนักบูรพาสร้างขึ้นจากการทรมาน! บ่าวชราถูกใส่ร้ายพะยะค่ะ!"

"ช่าง 'ถูกใส่ร้าย' เสียจริง"

ดวงตาของหวังฮ่าวพลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง แฝงไปด้วยความขยะแขยงและความน่าขันปะปนกัน "คอร์รัปชัน สมคบคิดกับศัตรู—ข้าพอเข้าใจได้ว่าเกิดจากความโลภ แต่เรื่องอื่นที่เว่ยจงเสียนค้นพบนั้นเปิดหูเปิดตาข้าจริงๆ"

หวังฮ่าวลุกพรวดขึ้น ชี้หน้าฝูหลิน เสียงของเขาดังจนแทบจะเป่าหลังคาปลิว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวเหลือคณา: "ไอ้ขันทีไร้ไข่! ไม่เพียงแต่เจ้าจะซุกซ่อนเมียน้อยไว้นอกวัง แต่เจ้ายังตั้ง 'วงกินข้าวร่วมโต๊ะ' กับนางกำนัลสามนางในวัง! เจ้านอนใต้ผ้าห่มผืนเดียวกันทุกคืน มิหนำซ้ำด้วยความหึงหวง เจ้าถึงกับทุบตีขันทีหนุ่มที่ล่วงรู้เรื่องคาวโลกีย์ของเจ้าจนตายแล้วทิ้งศพลงบ่อน้ำ!"

เสียงสูดลมหายใจดังก้องไปทั่วโถงใหญ่ แม้แต่ขันทีคนอื่นๆ ที่กระทำความผิดก็ยังมองฝูหลินประหนึ่งมองสัตว์ประหลาด

หน้าอกของหวังฮ่าวกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรงด้วยความโกรธ เขาคำรามถาม: "ข้าล่ะสงสัยจริงๆ! ไอ้ตรงนั้นของเจ้ามันถูกตัดทิ้งไปตั้งนานแล้ว เจ้าหาผู้หญิงมาตั้งสามคน—เจ้ายังมีน้ำยาอยู่อีกรึ?! เจ้าใช้อะไรสนองความต้องการให้พวกนาง?! เจ้าเป็นโรคจิตหรือแค่ป่วยทางจิตกันแน่?!"

คำด่าทอที่หยาบคายแต่แทงทะลุถึงวิญญาณนี้ ทำลายศักดิ์ศรีชิ้นสุดท้ายของฝูหลินจนย่อยยับ

ในฐานะขันที สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคือการที่คนอื่นพูดถึงความไม่สมบูรณ์ของร่างกายของพวกเขา

ใบหน้าอ่อนช้อยของฝูหลินบิดเบี้ยวกลายเป็นใบหน้าของผีดิบในพริบตา ความอาฆาตแค้นและความบ้าคลั่งพุ่งปะทุในดวงตาของเขา

เขารู้ดีว่าวันนี้เขาจะไม่มีทางรอดชีวิตไปได้ จักรพรรดิหนุ่มผู้นี้เพียงแค่ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อถอนรากถอนโคนอิทธิพลของจ้าวอู๋จี๋ในวังหลวง!

"ไอ้ฮ่องเต้ทรราช! เจ้าเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืน แต่กลับกล้าหยามเกียรติข้า!"

ฝูหลินแผดเสียงร้องแหลมสูงผิดมนุษย์ รังสีแห่งวิถียุทธ์บนร่างระเบิดออกทันที!

แท้จริงแล้วเขาซ่อนเร้นระดับการฝึกฝนไว้ เขาเป็นถึงยอดฝีมือขั้นต้นของระดับเจตจำนง!

มือทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บอินทรี นิ้วทั้งสิบเปล่งประกายแสงพิษสีน้ำเงินเข้มชวนขนลุก ราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง เขาพุ่งตัวจากพื้น พุ่งตรงไปยังหวังฮ่าวที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร!

"อารักขาฝ่าพระบาท!" เพ่ยจิงเจ๋อคำราม ชักกระบี่สปริงปราบมารเตรียมกระโจนไปข้างหน้า

แต่มีคนเร็วกว่าเขา

"ต่อหน้าบ่าวชราผู้นี้ เจ้ากล้าแตะต้องนายของข้าหรือ? รนหาที่ตาย!"

ซุนลี่ที่ยืนนิ่งอยู่ข้างหวังฮ่าวราวกับรูปปั้นไม้ พลันลืมตาขึ้น

เขาไม่ได้ชักอาวุธใดๆ เพียงแค่แค่นเสียงเย็นชาและยื่นฝ่ามืออันเหี่ยวย่นออกไปเบาๆ

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของระดับปราณคุ้มกันขั้นที่สองกดทับลงมาเสียงดังตูม ราวกับภูเขาไท่ซานกดทับลงมา!

ระดับการฝึกฝนขั้นต้นของระดับเจตจำนงของฝูหลินเป็นเพียงไข่ที่กระแทกเข้ากับกำแพงทองแดงและกำแพงเหล็กเมื่ออยู่ต่อหน้าปราณคุ้มกันของซุนลี่

"ปัง!"

ฝ่ามือของซุนลี่มาถึงก่อนแม้จะออกตัวทีหลัง กระแทกเข้าที่หน้าอกของฝูหลินอย่างจัง

ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีการยื้อยุดใดๆ

ปราณคุ้มกันอันรุนแรงและไร้เทียมทานทะลวงร่างของเขาในพริบตา เสียงกระดูกแตกละเอียดจนน่าเสียวฟันดังขึ้น ทรวงอกของฝูหลินยุบตัวลง เสื้อผ้าบนแผ่นหลังฉีกขาดระเบิดออกเป็นหมอกเลือด

ร่างทั้งร่างลอยละลิ่วถอยหลังราวกับกระสอบขาด กระแทกเข้ากับเสามังกรพันของพระตำหนักกานเฉวียนอย่างแรง เขาค่อยๆ ไถลตัวลงมา ดวงตาเบิกโพลง เลือดปนเศษอวัยวะภายในทะลักออกจากปาก สิ้นใจตายคาที่!

เงียบกริบดั่งป่าช้า

ความเงียบกริบดั่งป่าช้าปกคลุมพระตำหนักกานเฉวียนอีกครั้ง

เหล่าขันทีทั้งหมดมองไปที่ฝูหลินที่ถูกสังหารในการโจมตีเพียงครั้งเดียว จากนั้นก็มองไปที่ซุนลี่ซึ่งกำลังเช็ดนิ้วด้วยผ้าเช็ดหน้าไหมสีขาวสะอาดอย่างใจเย็น หวาดกลัวจนแม้แต่ลมหายใจยังหยุดชะงัก

หวังฮ่าวชำเลืองมองศพบนพื้นอย่างเย็นชา ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ในดวงตา

"ลากมันออกไป ให้ม้าห้าตัวแยกชิ้นส่วน แล้วโยนให้สุนัขกินซะ" น้ำเสียงของหวังฮ่าวเย็นชาและไร้ความปรานี "ถ่ายทอดราชโองการ: ซุนลี่ทำความดีความชอบในการอารักขาจักรพรรดิ นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าสำนักราชเลขาธิการ ยศขั้นสอง บัญชาการยี่สิบสี่สำนักแห่งราชสำนักฝ่ายใน!"

ซุนลี่โยนผ้าเช็ดหน้าไหมทิ้งบนศพของฝูหลินอย่างไม่ใส่ใจ และโขกศีรษะลงบนพื้นด้วยความเคารพ: "บ่าวชรา ซุนลี่ ขอบพระทัยฝ่าพระบาทในพระมหากรุณาธิคุณ! บ่าวชรายินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อฝ่าพระบาท และจะไม่ปฏิเสธแม้ต้องแลกด้วยชีวิต!"

ในขณะนี้ ไห่ต้าฟู่ที่ยืนอยู่ด้านข้างจู่ๆ ก็ไอรุนแรง เขาค่อมตัวลง ราวกับลมพัดมาก็จะล้ม

หวังฮ่าวหันศีรษะไปมองเขา ประกายแห่งความสนใจวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

เมื่อครู่นี้ ในช่วงเวลาที่ตึงเครียดสุดขีด "เนตรโอรสสวรรค์มองปราณ" ของหวังฮ่าวกำลังล็อกเป้าหมายไปที่ภาพรวมทั้งหมด

เขาแปลกใจที่พบว่า เมื่อไห่ต้าฟู่ไอและหยุดการโคจรวิชาลับบางอย่างภายในร่างกาย ความจงรักภักดีเหนือศีรษะของเขาก็แสดงให้เห็น และมันก็พุ่งขึ้นจาก 90 เป็น 93 ทันที!

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในกลิ่นอายที่เดิมทีดูเหี่ยวเฉาของเขา กลับมีความผันผวนของปราณแท้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ทว่าถูกกดทับไว้อย่างมิดชิดซ่อนเร้นอยู่

"ไห่ต้าฟู่... เคล็ดวิชาของเจ้านั้นค่อนข้างพิเศษนะ" หวังฮ่าวมองเขาด้วยรอยยิ้มที่เหมือนไม่ใช่รอยยิ้ม "สามารถหลอกตาข่ายได้เป็นส่วนใหญ่ วิธีการซ่อนเร้นโชคชะตาและการฝึกฝนนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

ไห่ต้าฟู่ตัวสั่นเทาไปทั้งตัวและรีบคุกเข่าลงทันที น้ำเสียงของเขาสั่นระริก: "สายพระเนตรของฝ่าพระบาทดุจคบเพลิง สิ่งที่บ่าวชราฝึกฝนคือการผสมผสานระหว่าง 'ฝ่ามือสลายกระดูก' และ 'วิชาเต่าจำศีล' เพื่อระงับพิษเย็นในร่างกาย บ่าวชราต้องโคจรวิชานี้ตลอดทั้งปีเพื่อสะกดกลั้นพลังชีวิต หากฝ่าพระบาททรงสนพระทัย บ่าวชราจะจดบันทึกและนำมาถวายเดี๋ยวนี้พะยะค่ะ!"

เขาฉลาดมากและรู้ว่าจักรพรรดิตั้งคำถามนี้ระหว่างการกวาดล้าง ไม่เพียงต้องการเคล็ดวิชาเท่านั้น แต่ต้องการให้เขายอมจำนนอย่างไม่มีเงื่อนไข

หวังฮ่าวพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ: "ดีมาก ไห่ต้าฟู่ ข้าเห็นว่าเจ้ามีความจงรักภักดี นอกจากคลังส่วนพระองค์แล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะควบตำแหน่งหัวหน้าสำนักราชเลขาธิการ เลื่อนขั้นเป็นขุนนางขั้นสอง! ตราบใดที่เจ้ารับใช้ข้าอย่างสุดหัวใจ ในอนาคตข้าจะหาทางประทานยาเม็ดเพื่อถอนพิษเย็นในร่างกายให้เจ้า"

ไห่ต้าฟู่ซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลอาบแก้ม และโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า: "ชีวิตของบ่าวชราเป็นของฝ่าพระบาทพะยะค่ะ!" ความจงรักภักดีของเขาพุ่งขึ้นถึง 100 โดยตรง ภักดีจนตัวตาย

มาตรการสายฟ้าฟาดของเขาข่มขวัญเหล่าปีศาจร้าย และขนมหวานก็ถูกมอบให้กับสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ ต่อไป สายตาของหวังฮ่าวก็หันไปที่ผู้รอดชีวิตที่หวาดกลัวจนเสียสติไปแล้ว จุดสูงสุดของการกวาดล้างครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง