บทที่ 19: มาตรการสายฟ้าฟาด จุดโคมสวรรค์ผลาญวิญญาณโลภ

"ขันทีผู้ควบคุมคลังส่วนพระองค์ หวังอัน"

น้ำเสียงของหวังฮ่าวราวกับสายลมเยือกเย็นที่พัดมาจากก้นบึ้งของขุมนรก กวาดผ่านพื้นกระเบื้องของพระตำหนักกานเฉวียน

ขันทีอ้วนที่คุกเข่าอยู่ทางขวาของหลิวซี่สะดุ้งสุดตัว ไขมันสั่นกระเพื่อมราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือหวังอัน ขันทีผู้ควบคุมคลังส่วนพระองค์ ผู้ดูแลคลังทองคำของราชสำนักฝ่ายในแห่งต้าโจว

หวังอันฝืนเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ใบหน้าที่เคยมองดูมันเยิ้มดุจซาลาเปา บัดนี้กลับไร้สีเลือด เผยให้เห็นสีหน้าซีดเซียวราวกับคนตาย ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ไม่สามารถแม้แต่จะเปล่งประโยคที่สมบูรณ์ออกมาได้: "บ-บ่าว... บ่าวชราอยู่นี่พะยะค่ะ..."

หวังฮ่าวมองลงมาที่เขาจากเบื้องบน ความรังเกียจและจิตสังหารในดวงตาแทบจะควบแน่นเป็นรูปร่าง ในสายตาของเนตรโอรสสวรรค์มองปราณ คะแนนความจงรักภักดีเหนือศีรษะของหวังอันช่างน่าสมเพชเพียง 15 คะแนน และมันกำลังกะพริบด้วยแสงสีดำที่แสดงถึงการทรยศหักหลัง สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ เสาพลังปราณสีเหลืองเหนือศีรษะของเขาที่แสดงถึงความโลภโมโทสัน มันหนาเตอะราวกับเสาค้ำฟ้า สลับซับซ้อนด้วยริ้วสีแดงเลือดนับไม่ถ้วนที่แสดงถึงวิญญาณอาฆาต

"หวังอัน เจ้าดูแลคลังส่วนพระองค์มาสิบสามปี นับได้ว่าเป็น 'เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง' ที่อดีตจักรพรรดิทรงไว้วางพระทัยมากที่สุด" หวังฮ่าวเอ่ยอย่างเนิบนาบ ทว่าน้ำเสียงกลับยิ่งทวีความเยียบเย็น "เมื่อครู่นี้ในพระตำหนักไท่เหอ ข้าถูกเหล่าเสนาบดีบีบบังคับ โดยอ้างว่าท้องพระคลังว่างเปล่า และเรียกร้องให้ข้าเปิดคลังส่วนพระองค์เพื่อนำเงินส่วนตัวมาใช้ กงกงเว่ยบอกข้าว่า ในคลังส่วนพระองค์เหลือเงินไม่ถึงสามแสนตำลึง"

หน้าผากของหวังอันแนบชิดกับพื้น เหงื่อเย็นเยียบของเขาชุ่มโชกชุดขันทีผ้าไหมราคาแพง เขาร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "ฝ่าพระบาท โปรดทรงพิจารณาด้วยพะยะค่ะ! ค่าใช้จ่ายมันมหาศาลมาก เงินในคลังส่วนพระองค์ถูกอดีตจักรพรรดิใช้ไปจนหมดจริงๆ! บ่าวชราถูกใส่ร้ายพะยะค่ะ ฝ่าพระบาท!"

"ถูกใส่ร้ายรึ?"

หวังฮ่าวหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด ก่อนจะเตะเข้าที่ไหล่อวบอ้วนของหวังอันอย่างแรง แม้ว่าหวังฮ่าวจะมีตบะเพียงระดับฝึกกล้ามเนื้อ ทว่าลูกเตะนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยโทสะ ส่งผลให้หวังอันที่หนักหลายร้อยชั่งกลิ้งหลุนๆ ไปราวกับลูกชิ้นเนื้อ

"เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบรึไง?!" หวังฮ่าวชี้ไปที่หวังอันที่นอนกองอยู่บนพื้น พลางตวาดกร้าว "เว่ยจงเสียน! อ่าน! อ่านความผิดอันต่ำช้าของสุนัขเฒ่าตัวนี้ให้ข้าฟัง! ให้ทุกคนที่อยู่ที่นี่ได้ยินชัดๆ ว่ามันถูกใส่ร้ายหรือไม่!"

เว่ยจงเสียนที่ยืนอยู่เบื้องหลังหวังฮ่าวก้าวออกมา ประกายแห่งความอาฆาตมาดร้ายวาบผ่านดวงตา เขาหยิบรายงานลับออกจากแขนเสื้อ และอ่านทีละคำด้วยน้ำเสียงแหลมสูงปรี๊ด:

"ผลการสืบสวน: ขันทีผู้ควบคุมคลังส่วนพระองค์ หวังอัน ใช้อำนาจหน้าที่ดูแลคลังส่วนพระองค์มาสิบสามปี ยักยอกเงินและสมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วน เขานำของด้อยคุณภาพมาสับเปลี่ยนกับเครื่องบรรณาการของจักรพรรดิ และนำของเหล่านั้นไปขายในตลาดมืดด้วยราคาสูงลิ่ว มิหนำซ้ำยังสมรู้ร่วมคิดกับโรงรับจำนำใต้ดินในเมืองหลวง ปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยโหด บีบบังคับให้ชาวบ้านเจ็ดสิบสามคนต้องฆ่าตัวตาย!"

ทุกประโยคที่เว่ยจงเสียนอ่าน ร่างของหวังอันก็กระตุกเกร็ง

"เขาครอบครองที่ดินอุดมสมบูรณ์ห้าหมื่นหมู่ชานเมืองหลวง และบังคับขืนใจหญิงสาวชาวบ้านสิบสองนาง เมื่อบุกค้นคฤหาสน์ลับของเขา พบอิฐทองคำบริสุทธิ์แปดพันก้อน เทียบเท่ากับเงิน 2.3 ล้านตำลึง! โกดังสิบสองแห่งอัดแน่นไปด้วยเครื่องหยก วัตถุเวทมนตร์ และยาเม็ดระดับสูง มูลค่าประเมินมิได้! เงินที่เขายักยอกไปนั้น มากกว่ารายได้ภาษีของทั้งมณฑลเสียอีก!"

ท้องพระโรงเงียบกริบดั่งป่าช้า มีเพียงเสียงแหลมสูงบาดหูของเว่ยจงเสียนสะท้อนก้องกังวาน

เมื่อขันทีคนอื่นๆ ได้ยินตัวเลข "2.3 ล้านตำลึง" แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว ทว่าพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง หวังอันผู้นี้ถือเอาคลังส่วนพระองค์เป็นกระเป๋าเงินของตัวเองจริงๆ! ต่อให้เป็นหนูที่หลุดเข้าไป ก็คงต้องทิ้งเนื้อไว้สักชั่งก่อนจะออกมาได้แน่!

หวังอันสติแตกไปโดยสมบูรณ์ เขาคลานเข้าไปแทบเท้าของหวังฮ่าว กอดรองเท้าของเขาไว้พลางร่ำไห้อย่างน่าเวทนา: "ฝ่าพระบาท! บ่าวชราทำผิดไปแล้ว! บ่าวชราจะคืนเงินทั้งหมดให้! บ่าวชรายินดีไถ่โทษ ขอฝ่าพระบาทโปรดไว้ชีวิตบ่าวชราด้วยเถิด บ่าวชรายินดีไปกวาดสุสานหลวง!"

"ไปกวาดสุสานหลวงรึ?"

หวังฮ่าวเตะเขาออกไป ดวงตาของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งหมื่นปี "หลิวซี่นั้นโลภมาก ทว่าในใจของเขายังคงมีราชวงศ์ และเขาก็ยังคงภักดีต่อข้า! แล้วเจ้าเป็นตัวอะไร? กินข้าวของราชวงศ์แต่กลับทุบหม้อข้าวของราชวงศ์—เจ้ามันหนูอ้วนตัวใหญ่ที่หลอกลวงเบื้องบนข่มเหงเบื้องล่าง หากข้าปล่อยเจ้าไปกวาดสุสานหลวง ข้าเกรงว่าเจ้าคงจะเอาฝาโลงของอดีตจักรพรรดิไปขายแน่!"

หวังฮ่าวสูดลมหายใจลึก ระงับจิตสังหารที่พลุ่งพล่านในใจ ก่อนจะประกาศคำตัดสินด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"ถ่ายทอดคำสั่งข้า! หวังอัน ขันทีผู้ควบคุมคลังส่วนพระองค์ หลอกลวงเบื้องสูง ทุจริตคอร์รัปชัน ยักยอกเงินจำนวนมหาศาล และก่ออาชญากรรมร้ายแรง! สั่งการให้องครักษ์เสื้อแพรถลกหนังมันทั้งเป็นแล้วยัดด้วยฟางซะ!"

"แล้วก็ อย่าให้ไขมันของมันเสียของเปล่าๆ เพ่ยจิงเจ๋อ!"

เพ่ยจิงเจ๋อ ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรที่ยืนเงียบงันราวกับหอคอยเหล็กมาตลอด พลันประสานมือรับคำสั่ง: "กระหม่อมอยู่นี่พะยะค่ะ!"

"ลากมันออกไปที่ประตูกลาง แล้วจุดโคมสวรรค์ให้ข้า! ให้ขันทีและขุนนางทุกคนในเมืองหลวงเบิกตาดูให้ดี ว่าจุดจบของคนที่ขโมยเงินของข้ามันเป็นอย่างไร! ข้าต้องการให้มันร้องโหยหวนไปสามวันสามคืนก่อนจะตาย!"

"รับด้วยเกล้า!"

ประกายแห่งความกระหายเลือดวาบผ่านดวงตาของเพ่ยจิงเจ๋อ เขาก้าวออกมาข้างหน้า คว้าร่างปวกเปียกของหวังอันราวกับจับลูกไก่

"ไม่! ฝ่าพระบาท โปรดเมตตาด้วย! อย่าจุดโคมสวรรค์เลย! ขอรับโทษอย่างอื่นเถิด! ช่วยด้วย! ความจงรักภักดีของบ่าวชราที่มีต่อฝ่าพระบาทฟ้าดินเป็นพยานได้!"

หวังอันแผดเสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด ทว่าภายใต้เงื้อมมือเหล็กของเพ่ยจิงเจ๋อ ยอดฝีมือระดับปราณคุ้มกัน การดิ้นรนของเขากลับไร้ผล ขณะที่เขาถูกลากออกไปจากพระตำหนักกานเฉวียนประหนึ่งสุนัขตาย เสียงกรีดร้องชวนขนลุกของเขาก็ดังก้องอยู่ในท้องพระโรงเป็นเวลานาน ราวกับใบมีดอันเย็นเยียบที่พาดอยู่บนลำคอของขันทีทุกคนในที่นั้น

การจุดโคมสวรรค์: นั่นคือการทรมานที่โหดร้ายที่สุด โดยการจับคนแก้ผ้า พันด้วยผ้า ชุบลงในถังน้ำมัน จับแขวนห้อยหัวบนเสาไม้ และจุดไฟเผาตั้งแต่เท้าขึ้นมา

เหล่าขันทีในท้องพระโรงต่างขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน หลายคนถึงกับโขกศีรษะจนเลือดอาบ เพียงเพื่อภาวนาขออย่าให้เทพแห่งการสังหารผู้นี้เอ่ยนามของตน

หวังฮ่าวกวาดสายตามองไปรอบๆ ท้องพระโรงอีกครั้ง โดยไม่รู้สึกผิดบาปใดๆ กับความโหดร้ายทารุณเมื่อครู่ ในโลกที่ปรากฏการณ์ประหลาดลุกลามและศัตรูที่แข็งแกร่งรายล้อมรอบด้าน ความเมตตาปรานีมีแต่นำไปสู่ความพินาศ มีเพียงความเด็ดขาดและเลือดเย็นเท่านั้นที่จะหล่อหลอมอำนาจเด็ดขาดของพระราชอำนาจขึ้นมาได้

เขาหันศีรษะไปมองขันทีอ้วนที่ยืนอยู่ข้างกาย ซึ่งมักจะมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเสมอ

ขันทีอ้วนที่มักจะหลังค่อมและไอกระแอมเป็นระยะๆ ก้าวออกมาข้างหน้า น้ำเสียงของเขาแหบพร่า: "บ่าวชราอยู่นี่พะยะค่ะ"

เมื่อมองไปที่ไห่ต้าฟู่ ซึ่งบาดแผลจากการปราบปรามเย่เฉินและปรากฏการณ์ประหลาดเมื่อไม่กี่วันก่อนยังไม่หายดี ความเย็นชาในดวงตาของหวังฮ่าวก็ละลายลงเล็กน้อย "คลังส่วนพระองค์จะขาดผู้ดูแลไปแม้วันเดียวก็ไม่ได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงรับตำแหน่งขันทีผู้ควบคุมคลังส่วนพระองค์ จงไปริบเงินที่หวังอันคายออกมาเดี๋ยวนี้ ข้าต้องการให้เจ้าจัดการคลังส่วนพระองค์ให้เรียบร้อยภายในสามวัน!"

ไห่ต้าฟู่คุกเข่าลงอย่างนอบน้อม: "บ่าวชราน้อมรับราชโองการ และจะรับประกันว่าเงินของฝ่าพระบาทจะไม่หายไปแม้แต่แดงเดียวพะยะค่ะ"

หวังฮ่าวพยักหน้า ความจงรักภักดีของไห่ต้าฟู่นั้นไร้ข้อกังขา ทว่าทันใดนั้น สายตาของเขาก็มองข้ามไห่ต้าฟู่ไป และจับจ้องไปยังขันทีอีกคนที่ยืนอยู่แถวหน้า ซึ่งแผ่นหลังของเขายังคงตั้งตรงแม้จะคุกเข่าอยู่ก็ตาม

ตัวตึงที่แท้จริงปรากฏตัวแล้ว

"หัวหน้าสำนักราชเลขาธิการ ฝูหลิน"

เมื่อชื่อนี้หลุดออกจากปากของหวังฮ่าว ความกดอากาศในพระตำหนักกานเฉวียนก็ดูเหมือนจะลดลงจนเย็นเยียบในพริบตา

ขันทีที่มีใบหน้าอ่อนช้อย แต่งกายเหมือนบัณฑิตวัยห้าสิบปี ซึ่งคุกเข่าอยู่ในแถวที่สองทางด้านขวา ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาเล็กน้อย แตกต่างจากขันทีคนอื่นๆ ที่หวาดกลัวจนเสียสติ แม้บนใบหน้าของฝูหลินจะมีความเคารพยำเกรง ทว่าลึกๆ ในดวงตากลับซ่อนเร้นความหยิ่งผยองที่ไม่สมควรมีอยู่เอาไว้

เขาไม่แม้แต่จะโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่งเหมือนคนอื่นๆ ทว่ากลับทำความเคารพตามแบบแผนอย่างเคร่งครัด น้ำเสียงของเขาแหลมสูงแต่มั่นคง: "บ่าวชรา ฝูหลิน ถวายบังคมฝ่าพระบาท บ่าวชราไม่ทราบว่าเหตุใดฝ่าพระบาทจึงเรียกตัวมา มีพระประสงค์สิ่งใดหรือพะยะค่ะ?"

หวังฮ่าวมองเขาประหนึ่งมองคนตาย