บทที่ 18: ท้องพระโรงที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจ

ภายในพระตำหนักกานเฉวียน ความเงียบงันเข้าปกคลุมจนน่าอึดอัด

ควันสีฟ้าจากไม้หอมที่ลอยกรุ่นอยู่กลางอากาศ ไม่สามารถปัดเป่ารังสีอำมหิตอันเย็นเยียบที่ดูเหมือนจะจับตัวเป็นก้อนในโถงใหญ่ได้

ประตูห้องโถงถูกปิดสนิท มีเพียงแสงสลัวๆ ของกลางวันเล็ดลอดผ่านหน้าต่างตาข่ายที่บุด้วยกระดาษเกาหลี ทอดเงาลวดลายมังกรบนพื้นกระเบื้องให้กลายเป็นรูปร่างบิดเบี้ยวคล้ายกรงเล็บ

หวังฮ่าวประทับนั่งหลังตรงบนบัลลังก์มังกรกว้างขวาง พระพักตร์สงบนิ่งดั่งผิวน้ำ

ข้างพระหัตถ์มีสมุดเล่มหนา ปกย้อมด้วยสีแดงฉานราวกับเลือดสดๆ

มันคือ "บันทึกการสืบสวนลับผู้ถือตราประทับแห่งสิบสองสำนัก สี่กอง และแปดกองงานแห่งราชสำนักฝ่ายใน" ซึ่งเว่ยจงเสียน ผู้บัญชาการสำนักบูรพา อดหลับอดนอนรวบรวมมาตลอดทั้งคืน

เบื้องล่าง กลุ่มผู้ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งราชสำนักฝ่ายในของต้าโจวยืนเรียงกันเป็นสองแถวตามลำดับยศ คุกเข่าอยู่บนพื้นราวกับนกกระทาที่รอการเชือด

ทางซ้ายคือยี่สิบสี่ยักษ์ใหญ่แห่งราชสำนักฝ่ายใน นำโดยหัวหน้าขันทีแห่งสิบสองสำนัก สี่กอง และแปดกองงาน

ในชีวิตประจำวันภายในวัง มีใครบ้างในหมู่ชายเหล่านี้ที่ไม่ได้ถูกล้อมรอบด้วยฝูงคน พร้อมขบวนลูกบุญธรรมและหลานบุญธรรมเดินตามเป็นพรวน?

แม้แต่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับสามจากราชสำนักฝ่ายนอก เมื่อพบหน้าพวกเขาก็ยังต้องลอบยัดตั๋วเงินให้อย่างนอบน้อมและเรียกขานว่า "กงกง"

แต่ในขณะนี้ พวกเขากำลังสั่นสะท้านไปทั้งตัว หน้าผากแนบชิดกับกระเบื้องทองคำอันเย็นเฉียบ ไม่กล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจ

ทางขวามีเพียงคนเดียวที่ยืนอยู่

เพ่ยจิงเจ๋อ ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร

เขาสวมชุดเหินเวหาและพกกระบี่สปริงปราบมารไว้ที่เอว ยืนตัวตรงดั่งต้นสน ราวกับเทพแห่งการสังหาร

แม้เขาจะเป็นเพียงขุนนางฝ่ายทหารระดับสาม แต่เมื่อยืนอยู่ต่อหน้ากลุ่มขันที รังสีอำมหิตแห่งการสังหารอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของเขากดทับลงมาอย่างหนักหน่วง จนกลุ่มขันทีฝั่งตรงข้ามไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

หวังฮ่าวไม่เอ่ยคำใด เขาเพียงลอบเปิดใช้งานเนตรโอรสสวรรค์มองปราณ

ในชั่วพริบตา แสงสีทองจางๆ ปรากฏขึ้นจากส่วนลึกในดวงตาของหวังฮ่าว

โลกเบื้องหน้าเปลี่ยนไปในสายตาของเขา รูปลักษณ์ภายนอกของสรรพสิ่งถูกลอกออก แทนที่ด้วยเสาพลังปราณที่แสดงถึงโชคชะตา ระดับการฝึกฝน และองค์ประกอบหลักอย่าง "ความจงรักภักดี" พวยพุ่งขึ้นในโถงใหญ่ราวกับควันไฟสัญญาณหลากสีสัน

"ซี๊ด—"

หวังฮ่าวสูดหายใจลึกในใจ ความโกรธแค้นในอกเปรียบเสมือนถังน้ำมันที่ถูกราดลงบนกองไฟ ระเบิดขึ้นอย่างฉับพลันด้วยเสียง "ตูม" เผาผลาญดวงตาของเขาจนแดงก่ำและทำให้ลมหายใจหนักหน่วง

มันเน่าเฟะ!

เน่าเฟะไปจนถึงกระดูก!

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ในราชสำนักต่างไร้ความจงรักภักดี ต่างฝ่ายต่างมีเจตนาแอบแฝง และหวังฮ่าวก็กัดฟันทนยอมรับมัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนเหล่านั้นต่างมีตระกูลขุนนางเก่าแก่และสำนักต่างๆ หนุนหลัง มีผลประโยชน์ทับซ้อนและพัวพันกันยุ่งเหยิง

แต่ขันทีที่อยู่เบื้องล่างเหล่านี้คืออะไรล่ะ? พวกเขาคือข้ารับใช้ของราชวงศ์! พวกเขาคือสุนัขของจักรพรรดิ! หากไม่มีจักรพรรดิ พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับสุนัขจรจัดข้างถนน!

แต่บัดนี้ เมื่อหวังฮ่าวกวาดตามองพวกเขาด้วยเนตรโอรสสวรรค์มองปราณ โชคชะตาเหนือศีรษะของขันทีทั้งยี่สิบสี่คนนี้ ไม่ต่างอะไรกับการร่ายรำของเหล่าปีศาจ!

กว่าครึ่งมีคะแนนความจงรักภักดีต่ำกว่า 50! ในการประเมินของระบบ นี่คือระดับอันตรายที่ "พร้อมจะทรยศได้ทุกเมื่อ"

ที่แย่ไปกว่านั้น หลายคนมีคะแนนความจงรักภักดีติดลบเป็นสีแดงอย่างชัดเจน!

สิ่งที่ทำให้หวังฮ่าวตกใจยิ่งกว่าคือสีสันที่ปะปนกันมั่วซั่วในโชคชะตาของพวกเขา

เขาเห็นเส้นสีเทาบางๆ เหนือศีรษะของฝูหลิน หัวหน้าสำนักราชเลขาธิการ ทอดยาวตรงไปยังทิศทางนอกวัง... นั่นคือจวนของรองมหาเสนาบดี จ้าวอู๋จี๋!

นี่คือการสมรู้ร่วมคิดกับขุนนางภายนอกอย่างหน้าด้านๆ ทำตัวเป็นสายสืบให้ขุนนางฝ่ายบุ๋น!

เขาเห็นปราณชั่วร้ายสีเลือดที่น่าสะอิดสะเอียนหมุนวนอยู่เหนือศีรษะของหัวหน้าขันทีแห่งกรมวัง

ไอ้สารเลวนี่แอบใช้พลังชีวิตของนางกำนัลเพื่อเลี้ยงดูวิญญาณชั่วร้ายในวัง!

ในโลกที่สิ่งลี้ลับอาละวาดเช่นนี้ การเลี้ยงวิญญาณชั่วร้ายในส่วนลึกของพระราชวัง... มันต่างอะไรกับการจุดคบเพลิงในคลังแสงดินปืน?!

เขาถึงกับเห็นว่าเหนือศีรษะของขันทีหลายคน ปรากฏหมอกพิษสีชมพูคล้ายดอกท้อ

รายงานของเว่ยจงเสียนระบุชัดเจนว่า ไอ้แก่ตัณหากลับเหล่านี้แท้จริงแล้วกำลัง "จับคู่" กับนางกำนัลสาวสวย และไม่ใช่แค่นางเดียว บางคนครอบครองนางกำนัลถึงเจ็ดแปดนาง และถึงขั้นทุบตีขันทีหนุ่มจนตายในเขตพระราชวังเพียงเพราะความหึงหวง!

ส่วนเรื่องการทุจริตคอร์รัปชันน่ะหรือ?

หวังฮ่าวเปิดสมุดสีแดงฉานข้างกาย พลิกดูทีละหน้า เสียงกระดาษที่พลิกไปมาดัง "สวบสาบ" ราวกับเสียงระฆังมรณะในโถงใหญ่อันเงียบงัน

นอกจาก "ทีมขันทีหกคน" ของเขาเอง... ซุนลี่, เว่ยจงเสียน, เฉาเจิ้งฉุน, อวี่ฮวาเทียน, เฉาเส้าฉิน และไห่ต้าฟู่... ขันทีหรืออดีตขันทีที่เหลืออีกยี่สิบสี่คน ไม่ว่าจะภักดีหรือทรยศ ดีหรือเลว ไม่มีใครมือสะอาดเลยสักคน!

คนที่ยักยอกน้อยที่สุดยังขโมยเงินไปถึงห้าแสนตำลึง!

"ห้าแสนตำลึง..." นิ้วของหวังฮ่าวบีบแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว เส้นเลือดปูดโปน

เมื่อครู่นี้ที่พระตำหนักไท่เหอ กรมกลาโหมเพิ่งจะต่อสู้หัวชนฝากับกรมพระคลังเพื่อเงินสามล้านตำลึง และคลังทั้งหมดของต้าโจวก็ยากจนจนแม้แต่หนูยังต้องร้องไห้ ที่แท้เงินทั้งหมดของต้าโจวก็ตกไปอยู่ในกระเป๋าของไอ้พวกขันทีไม่มีไข่กับขุนนางกังฉินของราชสำนักฝ่ายนอกนี่เอง!

หวังฮ่าวปิดสมุดเล่มนั้นอย่างแรง เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

"ปัง!"

เสียงนี้ทำให้เหล่าขันทีที่คุกเข่าอยู่สะดุ้งสุดตัว สั่นสะท้านไปพร้อมๆ กัน ขี้ขลาดบางคนถึงกับมีของเหลวกลิ่นเหม็นคาวไหลซึมออกมา

หวังฮ่าวลุกขึ้นยืนและเดินลงบันไดหยกอย่างช้าๆ

ทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบลง เสียงรองเท้ากระทบกระเบื้องทองคำราวกับค้อนหนักทุบลงบนหัวใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น

เขาหยุดยืนท่ามกลางฝูงชน สายตาดุจคมมีดจ้องมองไปยังขันทีชราที่คุกเข่าอยู่ริมซ้ายสุดของแถวแรกอย่างไม่กะพริบตา

"อดีตหัวหน้าสำนักราชเลขาธิการ หลิวซี่" น้ำเสียงของหวังฮ่าวเย็นชาถึงขีดสุด ปราศจากอารมณ์ใดๆ

หลิวซี่ตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง เงยหน้าขึ้นอย่างสั่นระริก ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น น้ำมูก และน้ำตา ขณะที่เขาก้มศีรษะลงอย่างแรง: "บ่าวชรา... บ่าวชราอยู่นี่พะยะค่ะ!"

หวังฮ่าวจ้องมองเขาด้วยเนตรโอรสสวรรค์มองปราณ

ความจงรักภักดีของหลิวซี่อยู่ที่ 93 ซึ่งถือว่าซื่อสัตย์และภักดี และไม่มีสีสันที่ปะปนกันในโชคชะตาของเขาเพื่อบ่งชี้ถึงการสมคบคิดกับขุนนางภายนอกหรืออนารยชน

ทว่าปราณสีเหลืองที่แสดงถึงความมั่งคั่งเหนือศีรษะของเขากลับหนาทึบจนแทบจะหยดเป็นน้ำมัน

"เว่ยจงเสียนตรวจสอบเจ้าและพบว่าเจ้ามีคฤหาสน์สามแห่งในย่านชานเมืองหลวง ที่ดินอุดมสมบูรณ์สองหมื่นหมู่ โรงรับจำนำและร้านผ้าไหมสิบแปดแห่งในเมืองหลวง และในห้องใต้ดินของเจ้าซุกซ่อนเงินสดไว้ถึง 1.2 ล้านตำลึงและทองคำอีกหนึ่งหมื่นตำลึง" หวังฮ่าวมองลงมาที่เขา น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยัน "หลิวซี่ เอ๋ย หลิวซี่ เจ้าเป็นเพียงขันที มามือเปล่าก็ต้องไปมือเปล่า ไร้ทายาทสืบสกุล ไร้รากเหง้า แล้วเจ้าจะเอาเงินมากมายขนาดนั้นไปทำไม? เจ้าตั้งใจจะเอาไปติดสินบนยมบาลในนรกงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวซี่ก็ทรุดตัวลงกองกับพื้นราวกับโคลนตม เขารู้ว่าในเมื่อสำนักบูรพาสืบสวนมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน การโต้เถียงไปก็เปล่าประโยชน์

"บ่าวชรา... บ่าวชราสมควรตาย! บ่าวชราหน้ามืดตามัวเพราะความโลภ เห็นผู้อื่นเอาไป บ่าวชราก็ทำตาม... ความจงรักภักดีของบ่าวชราที่มีต่อฝ่าพระบาทนั้นสว่างไสวดั่งแสงสุริยันจันทรา! ขอฝ่าพระบาทโปรดเมตตา! ขอฝ่าพระบาทโปรดเมตตา!" หลิวซี่โขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง หน้าผากแตกยับ เลือดสดๆ หยดลงบนกระเบื้องทองคำ

หวังฮ่าวมองเขาอย่างเย็นชา ไร้ซึ่งความสมเพชแม้แต่น้อยในแววตา

ความจงรักภักดีงั้นหรือ? ความจงรักภักดีสามารถกัดกร่อนรากฐานของต้าโจวได้งั้นหรือ?

ทว่าวันนี้เขาไม่ได้มาเพื่อเข่นฆ่าทุกคน เขาต้องสร้างอำนาจบารมี และต้องแสดงให้เห็นถึงพระราชอำนาจที่ทั้งน่าเกรงขามดั่งสายฟ้าและเปี่ยมด้วยพระเมตตาในเวลาเดียวกัน

"ด้วยเห็นแก่ที่เจ้ารับใช้อดีตจักรพรรดิมาหลายปี และความจงรักภักดีที่ยังคงมีต่อราชวงศ์ ข้าจะไว้ชีวิตสุนัขของเจ้า" หวังฮ่าวหันหลังกลับแล้วสะบัดแขนเสื้อ "ทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้าจะถูกริบ! เจ้าถูกปลดออกจากตำแหน่งหัวหน้าสำนักราชเลขาธิการ นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ไสหัวไปกวาดพื้นและจุดโคมไฟที่สุสานของอดีตจักรพรรดิ หากไม่มีราชโองการจากข้า เจ้าห้ามก้าวออกจากสุสานแม้แต่ก้าวเดียวจนกว่าจะตาย!"

หลิวซี่รู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ แม้จะสูญเสียทุกอย่าง ทว่าอย่างน้อยเขาก็รอดชีวิต เขาโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า: "ขอบพระทัยฝ่าพระบาทในพระมหากรุณาธิคุณ! ขอบพระทัยฝ่าพระบาทที่ทรงไว้ชีวิต! บ่าวชราจะไปที่สุสานเดี๋ยวนี้และจะสวดมนต์ขอพรให้ต้าโจวทั้งวันทั้งคืน!"

หลังจากจัดการกับหลิวซี่แล้ว สายตาของหวังฮ่าวก็ค่อยๆ เลื่อนไปยังอีกคนที่คุกเข่าอยู่ข้างหลิวซี่ ซึ่งกำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

อุณหภูมิในโถงใหญ่ดูเหมือนจะลดลงจนถึงจุดเยือกแข็งในชั่วพริบตา

การกวาดล้างที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น