บทที่ 17: ในเมื่อบีบคั้นข้า ข้าจะก่อคดีใหญ่ให้สะเทือนฟ้าดิน
บทที่ 17: ในเมื่อบีบคั้นข้า ข้าจะก่อคดีใหญ่ให้สะเทือนฟ้าดิน
ณ พระตำหนักกานเฉวียน ห้องทรงพระอักษร
หวังฮ่าวทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้จันทน์พลางหอบหายใจอย่างรุนแรง พระเกียรติยศและสง่าราศีที่เขาฝืนแสดงออกในท้องพระโรงพังทลายลงในพริบตา แทนที่ด้วยโทสะอันไร้ขีดจำกัดและความเหนื่อยล้า
"ข้าแค้นใจนัก! แค้นใจเหลือเกิน!!"
ดวงตาของเขาแดงก่ำ หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง "ช่างเป็นกลุ่มขุนนางทรยศและข้ารับใช้ชั่วร้าย! ข้าอยากจะสั่งประหารชีวิตพวกมันให้หมดสิ้น! ปากคอยพร่ำบ่นแต่เรื่องความเมตตาและคุณธรรม ทว่าในท้องกลับเต็มไปด้วยสิ่งโสโครก! ต้าโจวเลี้ยงดูพวกมันมานานหลายร้อยปี กลับชุบเลี้ยงฝูงคนเนรคุณเช่นนี้ขึ้นมา!"
เขายกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้น ตั้งท่าจะขว้างมันทิ้งอีกรอบ ทว่าพอขยับไปได้ครึ่งทางก็นึกขึ้นได้ว่านี่คือถ้วยหยกวิเศษล้ำค่าที่มีราคามหาศาล จึงได้แต่วางมันลงที่เดิมด้วยความขัดใจ รู้สึกอัดอั้นตันใจราวกับร่างกายกำลังจะระเบิดออก
"ฝ่าพระบาท โปรดระงับโทสะและถนอมพระวรกายด้วยพะยะค่ะ"
เงาร่างสีดำสายหนึ่งเยื้องย่างเข้ามาเงียบเชียบดุจภูตผี
บุคคลผู้นี้มีใบหน้าขาวสะอาดไร้หนวดเคราและท่วงท่าอ่อนช้อย ในมือถือถ้วยชาสงบจิตที่ยังคงมีไอความร้อนลอยกรุ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือเว่ยจงเสียน ผู้บัญชาการสำนักบูรพาคนใหม่และขันทีผู้รับใช้แห่งสำนักขันทีหลวง หนึ่งในสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของหวังฮ่าวนั่นเอง
"บ่าวจะไปสืบหาตัวพวกที่สร้างความวุ่นวาย โดยเฉพาะจ้าวอู๋จี๋ผู้นั้น ข้าพระองค์จะให้พวกเด็กๆ ในสำนักบูรพาให้บทเรียนอันสาสมแก่พวกมัน ต่อให้ต้องฆ่าล้างบาง ข้าพระองค์ก็จะช่วยฝ่าพระบาทระบายโทสะนี้ให้จงได้พะยะค่ะ"
หวังฮ่าวรับถ้วยชาไปดื่มอึกใหญ่ รสขมของชาไหลผ่านลำคอ ช่วยสะกดไฟโทสะในใจลงได้บ้าง
เขาสะบัดมือพลางยิ้มขื่น "กงกง ท่านก็เห็นแล้ว ราชสำนักนี้มันเน่าเฟะไปจนถึงกระดูก การฆ่าคนไม่กี่คนจะมีประโยชน์อันใด สุนัขจิ้งจอกเฒ่าจ้าวอู๋จี๋ผู้นั้นหน้าหนายิ่งกว่ากำแพงเมือง มันถือดีว่าตนเองเป็นขุนนางเก่าแก่สามรัชกาล เป็นยอดฝีมือระดับปราณคุ้มกัน และมีตระกูลขุนนางคอยหนุนหลัง จึงไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเลยสักนิด หากวันนี้ไม่มีกงกงซุนคอยใช้กำลังกดข่มไว้ในท้องพระโรง จ้าวอู๋จี๋มันคงจะขึ้นมาถ่ายรดบนหัวข้าแล้ว"
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ แววตาของหวังฮ่าวก็พลันเย็นชาลง เขาเปิดหน้าต่างระบบเพื่อยืนยันคุณลักษณะของจ้าวอู๋จี๋อีกครั้ง
[ชื่อ: จ้าวอู๋จี๋]
[ฐานะ: รองมหาเสนาบดีแห่งสำนักราชเลขาธิการ]
[ระดับฝึกตน: ระดับปราณคุ้มกัน ขั้นที่หนึ่ง]
[ความจงรักภักดี: -20 (ซ่อนเร้นเจตนาชั่วร้าย)]
"บีบบังคับกษัตริย์กลางท้องพระโรง..." หวังฮ่าวหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด "ในฐานะผู้มีอำนาจอันดับสองของสำนักราชเลขาธิการแห่งต้าโจว มันยังคงมีความภักดีต่อราชสำนัก มีความภักดีต่อข้าอยู่อีกรึ? ข้าว่ามันกำลังวางแผนก่อกบฏเสียมากกว่า!"
หวังฮ่าวสบถด่าในใจอย่างบ้าคลั่ง: 'เชื่อเขาเลยเถอะ นี่มันความยากระดับนรกชัดๆ ไอ้บิดาราคาถูกของข้ามันปกครองบ้านเมืองมาได้ตั้งสิบกว่าปีได้อย่างไรกัน? จักรวรรดินี้ยังไม่ล่มสลายไปก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว!'
จิตสังหารอันดุดันวาบผ่านดวงตาของเว่ยจงเสียน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทมิฬ "ตราบใดที่บ่าวยังมีลมหายใจอยู่ จ้าวอู๋จี๋จะไม่มีวันได้แตะต้องพระเกศาของฝ่าพระบาทแม้แต่เส้นเดียวพะยะค่ะ! ในวังหลวงยังมีกองกำลังรักษาพระองค์อีกห้าหมื่นนาย กองทหารรักษาการณ์อีกสองแสนนาย องครักษ์เสื้อแพร และสำนักบูรพา ซึ่งทุกคนล้วนจงรักภักดีต่อฝ่าพระบาทอย่างถวายหัว นอกจากนี้ยังมีเหล่าบรรพบุรุษเก่าแก่ในสุสานหลวงที่ภูเขาหลังวังคอยเป็นกำลังข่มขวัญ ต่อให้จ้าวอู๋จี๋มีใจกล้าบ้าบิ่นกว่านี้อีกสิบเท่า มันก็ไม่กล้าก่อกบฏอย่างเปิดเผยแน่นอนพะยะค่ะ"
"เหล่าบรรพบุรุษงั้นรึ?" หวังฮ่าวทอดถอนใจพลางส่ายหัว "อดีตจักรพรรดิทำลายความเชื่อมั่นของพวกท่านจนหมดสิ้น ยามนี้ทุกคนต่างพากันกักตนบำเพ็ญเพียรปิดด่าน เว้นเสียแต่ว่าต้าโจวจะถึงกาลล่มสลายและสายเลือดราชวงศ์จะขาดสะบั้น พวกท่านย่อมไม่ลงมือโดยง่าย หากราชสำนักไร้ซึ่งเงินตราและเสบียงกรัง กองทัพเกิดการจลาจล และราษฎรก่อกบฏ พวกเราจะต้องเชิญให้เหล่าบรรพบุรุษออกมาเข่นฆ่าล้างบางทุกคนงั้นรึ? หากเป็นเช่นนั้น จะยังคงรักษาต้าโจวเช่นนี้ไว้เพื่อประโยชน์อันใด?"
พอพูดถึงเรื่องเงิน ดวงตาของหวังฮ่าวก็พลันเป็นประกายขึ้นมาทันที เขานึกบางอย่างขึ้นมาได้
"กงกง ท่านจงไปตรวจสอบคลังส่วนพระองค์... ข้าต้องการรู้ว่าข้ายังหลงเหลือรากฐานอยู่เท่าใดกันแน่ ไอ้แก่นั่นจ้าวอู๋จี๋แม้จะมีเจตนาชั่วร้าย ทว่ามีอยู่เรื่องหนึ่งที่มันพูดถูก พวกเรากำลังขาดแคลนเงินทองอย่างเร่งด่วนจริงๆ"
เว่ยจงเสียนพลันมีสีหน้ากระอักกระอ่วนเมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของเขาหลบลื่นพลางเอ่ยอึกอัก "ฝ่าพระบาท... เรื่องนี้... แท้จริงแล้วไม่มีความจำเป็นต้องตรวจสอบหรอกพะยะค่ะ บ่าวจำมันได้ขึ้นใจ... สมุดบัญชีทั้งหมดล้วนอยู่ในหัวของบ่าวแล้วพะยะค่ะ"
หัวใจของหวังฮ่าวดิ่งวูบลง ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นมา "พูดมาเถอะ ข้ารับไหว"
เว่ยจงเสียนค่อยๆ ชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้วอย่างระมัดระวัง "เงินสด... ยังคงเหลืออยู่ราวๆ สามล้านตำลึงพะยะค่ะ"
หวังฮ่าวลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "สามล้านตำลึงงั้นรึ? แม้จะไม่มาก แต่ก็น่าจะพอประทังไปได้สักระยะ..."
"หามิได้... ไม่ใช่เช่นนั้นพะยะค่ะ" เว่ยจงเสียนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ น้ำเสียงเบาหวิวราวกับเสียงยุง "บ่าวยังเอ่ยไม่จบ นั่นเป็นเพียงตัวเลขในบัญชีพะยะค่ะ ความจริงแล้ว ก่อนที่อดีตจักรพรรดิจะสิ้นพระชนม์ พระองค์ทรงยักยอกเงินก้อนนั้นไปใช้หลอม 'ยาเม็ดอายุวัฒนะ' เตาหนึ่ง ยามนี้ในคลังหลวง... เหลือเงินตราไม่ถึงสามแสนตำลึงพะยะค่ะ ทองคำ... เจ็ดหมื่นตำลึง ส่วนวัตถุโบราณ ภาพวาด และอักษรวิจิตรอันล้ำค่านั้นมีอยู่ไม่น้อย อดีตจักรพรรดิทรงโปรดปรานการสะสมผลงานที่มีชื่อเสียงเหล่านั้นในยามมีพระชนม์ชีพ บัดนี้พวกมันกองสุมกันอยู่ในคลังหลายหลัง ทว่า... พวกมันไม่อาจเปลี่ยนเป็นเงินสดได้ในเวลาอันสั้นพะยะค่ะ"
หวังฮ่าวรู้สึกนัยน์ตามืดมัวไปชั่วขณะ แท้จริงแล้วแทบจะหมดสติล้มพับลงไป
สามแสนตำลึงงั้นรึ? สำหรับจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ไพศาล เงินจำนวนนี้ยังไม่พอให้เกิดคลื่นกระเพื่อมเลยด้วยซ้ำ! เมื่อครู่นี้เถี่ยจ้านจากกรมกลาโหมเพิ่งจะมาขอเงินตั้งสามล้านตำลึง!
"จบกัน"
หวังฮ่าวเงยหน้าขึ้นมองป้ายขนาดใหญ่ยักษ์ที่เขียนคำว่า "ตรากตรำราชการ รักราษฎรดั่งบุตร" ในห้องทรงพระอักษร พลันรู้สึกว่ามันช่างเย้ยหยันได้อย่างสิ้นดี
เขาแอบคิดในใจ 'ดูท่าเงินหนึ่งร้อยล้านตำลึงของข้าคงจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว แต่นี่มันเงินของข้านะ เงินของข้าชัดๆ'
ใช่แล้ว เขามีเงิน กล่องของขวัญเด็กใหม่ของระบบได้มอบเงินให้เขาเต็มๆ หนึ่งร้อยล้านตำลึง ซึ่งยามนี้กำลังนอนนิ่งอยู่ในพื้นที่ระบบ เดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บเงินก้อนนี้ไว้เป็นกองทุนเสพสุขส่วนตัว ยามนี้เขาได้เป็นถึงจักรพรรดิแล้ว จะไม่ให้หาความสำราญใส่ตัวบ้างเลยรึ? มิฉะนั้นการเป็นจักรพรรดิจะมีประโยชน์อันใด? สามวังหกตำหนักสนมนางในเจ็ดสิบสองนางล้วนต้องใช้เงินไม่ใช่รึ? วังบรมสุขที่กำลังก่อสร้างอยู่ยามนี้ก็ต้องใช้เงินไม่ใช่รึ? การเป็นจักรพรรดิมันง่ายนักรึไง? ทุกหนทุกแห่งล้วนต้องใช้เงินทั้งนั้น ยิ่งไปกว่านั้นการใช้เงินของตัวเองก็ไม่ใช่การใช้เงินของราชสำนัก เขาช่างสูงส่งกว่าอดีตจักรพรรดิผู้นั้นตั้งมากมาย
ทว่ายามนี้ กลุ่มสัตว์ร้ายกลืนทองคำพวกนั้นกำลังอ้าปากโลหิตกว้าง รอคอยให้เขาป้อนอาหารให้ หากเขาควักเงินก้อนนี้ออกไปเติมเต็มส่วนที่ขาดหาย มันก็ไม่ต่างอะไรกับการโยนซาลาเปาเนื้อให้สุนัขกิน! หากเขาเติมเต็มให้ครั้งหนึ่ง ย่อมต้องมีครั้งที่สองและสามตามมา! พวกขุนนางกังฉินเหล่านั้นจะสูบเลือดสูบเนื้อเขาจนแห้งเหี่ยวราวกับผีดูดเลือด!
แต่หากเขาไม่ยอมควักออกไปล่ะ?
หากไม่ควักออกไป ชายแดนย่อมแตกพ่าย สิ่งลี้ลับชั่วร้ายย่อมอาละวาด และต้าโจวย่อมล่มสลาย
นี่มันทางตันชัดๆ
ในขณะที่หวังฮ่าวกำลังสิ้นหวัง ประกายสายฟ้าสายหนึ่งพลันแล่นผ่านเข้ามาในสมอง
ช้าก่อน
ไม่ใช่สิ
เหตุใดข้าต้องใช้เงินตัวเองไปเติมเต็มส่วนที่ขาดด้วยเล่า?
ข้าคือจักรพรรดินะ!
แม้ตบะบารมีของข้าจะไม่สูงส่ง ทว่าด้ามมีดกลับถูกกุมไว้ในมือของข้า!
ไอ้แก่จ้าวอู๋จี๋และพวกเสนาบดีเหล่านั้น พวกมันคิดว่าข้าปั้นขึ้นมาจากดินเหนียวรึไง? เหตุผลที่พวกมันโอหังบังอาจถึงเพียงนี้ ก็เป็นเพราะคิดว่าข้ายังเยาว์วัย ไร้รากฐาน บารมียังต่ำต้อย และไม่กล้าลงมือกับพวกมัน
แต่พวกมันลืมสิ่งหนึ่งไป...
เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเพิ่งจะถูกลอบสังหารมานะ!
"กงกง!" หวังฮ่าวขยับตัวนั่งตัวตรง แววตาเป็นประกายบ้าคลั่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
"บ่าวยังอยู่นี่พะยะค่ะ"
"บอกข้าที หากตอนนี้ข้ามีราชโองการให้สืบสวนคดีลอบสังหารข้าอย่างถึงที่สุด ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร?"
เว่ยจงเสียนตะลึงงันไปชั่วครู่ ก่อนที่ดวงตาจะหรี่เล็กลง "ฝ่าพระบาททรงหมายความว่า..."
"จ้าวอู๋จี๋ไม่ได้บอกหรอกรึว่าไม่มีเงิน? กรมพระคลังไม่ได้บอกหรอกรึว่าท้องพระคลังว่างเปล่า?" มุมปากของหวังฮ่าวเหยียดยิ้มเหี้ยมเกลียด "ข้าไม่คิดว่าพวกมันไม่มีเงินหรอก ทว่าเงินทั้งหมดมันถูกซ่อนไว้ในบ้านของพวกมันต่างหาก!"
"ในเมื่อพวกมันไม่อยากอยู่อย่างมีศักดิ์ศรี เช่นนั้นข้าก็จะช่วยสงเคราะห์ให้เอง!"
"การลอบสังหารจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ปัจจุบันเป็นความผิดมหันต์ถึงขั้นประหารเก้าชั่วโคตร! ตราบใดที่ข้าปรารถนาจะสืบสวน มีใครในราชสำนักนี้บ้างที่ก้นสะอาดขาวหมดจด? มีใครบ้างที่ไม่เคยสมคบคิดกับพวกสำนักยุทธ์และตระกูลขุนนางเก่าแก่? ต่อให้พวกมันไม่มี ข้าก็จะยัดเยียดข้อหาให้พวกมันเอง!"
ยิ่งคิด แผนการในสมองของหวังฮ่าวก็ยิ่งแจ่มชัด
ที่นี่คือทางตันที่ไหนกัน นี่มันลาภลอยที่ลอยมาถึงประตูบ้านชัดๆ!
ตราบใดที่ก่อคดีใหญ่ขึ้นมา นั่นหมายถึงการยึดทรัพย์!
การยึดทรัพย์คืออะไร? นั่นคือธุรกิจที่ทำเงินได้รวดเร็วที่สุด!
ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังมีเงินทุนอีกหนึ่งร้อยล้านตำลึงคอยหนุนหลัง ต่อให้การยึดทรัพย์จะก่อให้เกิดความโกลาหล หรือแผ่นดินต้องตกอยู่ในความวุ่นวายชั่วระยะเวลาหนึ่ง ข้าก็สามารถใช้เงินทุบมันลงไปได้! ใช้เงินซื้อใจกองทัพ ใช้เงินควบคุมสถานการณ์ให้อยู่หมัด!
ถึงตอนนั้น ข้าไม่เพียงแต่จะมีเงิน แต่จะกุมอำนาจล้นฟ้าไว้ในมือด้วย!
ข้าต้องการให้พวกสารเลวเหล่านี้ได้ลิ้มรสว่าสิ่งที่เรียกว่าพระราชอำนาจสูงสุด สังหารก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลัง มันเป็นเช่นไร!
"ฮ่าๆๆ... ฮ่าๆๆๆ!"
หวังฮ่าวจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยจิตสังหารอันแสนเบิกบาน
เว่ยจงเสียนสะดุ้งตกใจรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที "ฝ่าพระบาท! ฝ่าพระบาททรงเป็นอะไรไปพะยะค่ะ? อย่าทรงทำให้บ่าวตกใจเช่นนี้เลย! หากไม่มีเงิน พวกเราค่อยหาหนทางอื่นเถิด โปรดอย่าทรงกริ้วจนทำลายพระวรกายเลยพะยะค่ะ! หากไม่ได้การจริงๆ บ่าวจะนำคนของสำนักบูรพาไปจับตัวพวกคหบดีร่ำรวยมาสักสองสามคน..."
เขาคิดว่าหวังฮ่าวถูกกระตุ้นมากเกินไปจนสติฟั่นเฟือนไปแล้ว
หวังฮ่าวลุกขึ้นยืนฉับพลันพลางประคองเว่ยจงเสียนให้ลุกขึ้น ดวงตาทอประกายเจิดจ้า ไหนเลยจะมีแววตาหม่นหมองเหมือนเมื่อครู่นี้หลงเหลืออยู่?
ในเวลานี้ เขาเพียงรู้สึกว่ากระดูกสันหลังของตนเองเหยียดตรงและแข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งใดๆ!
"กงกง! ข้าไม่ได้บ้า! ข้ามีสติสมบูรณ์ดี!"
น้ำเสียงของหวังฮ่าวเต็มไปด้วยความมั่นใจและความองอาจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับเด็กหนุ่มที่เคยท้อแท้สิ้นหวังได้ตายจากไปในวินาทีนี้อย่างสมบูรณ์ และถูกแทนที่ด้วยจักรพรรดิที่แท้จริง
"ถ่ายทอดคำสั่ง! อีกสามวันให้หลัง จัดการประชุมขุนนางครั้งใหญ่อีกครั้ง!"
"ให้เหล่าขุนนางที่มีตำแหน่งตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไปในเมืองหลวงไสหัวมาที่นี่ให้หมด! บอกพวกมันว่า ข้าต้องการสนทนากับพวกมันเรื่องคดีลอบสังหารข้าให้ละเอียด! ผู้ใดบังอาจไม่มา จะถือว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดและต้องถูกประหารชีวิตสถานเดียวโดยไม่ละเว้น!"
"และ!"
หวังฮ่าวเดินไปที่หน้าต่าง จ้องมองท้องฟ้าอันมืดครึ้มภายนอกพลางเอ่ยเสียงเย็น:
"แจ้งผู้บัญชาการกองกำลังรักษาพระองค์ ให้ระดมพลทหารห้าหมื่นนายในวันพรุ่งนี้ สวมชุดเกราะเต็มยศพร้อมอาวุธครบมือ และไปเตรียมพร้อมที่ลานฝึกทหาร! ข้าต้องการไปตรวจพล!"
"แจ้งผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เพ่ยจิงเจ๋อ รวมถึงขันทีผู้ถือตราประทับแห่งสิบสองสำนัก สี่กอง และแปดกองงานในวังหลวง ให้มาเข้าเฝ้าข้าที่พระตำหนักกานเฉวียนในคืนนี้!"
"ในเมื่อท้องฟ้าผืนนี้มันมืดมิดนัก ข้าก็จะใช้โลหิตย้อมมันให้กลายเป็นสีแดงฉานเอง!"
จ้าวอู๋จี๋ รวมถึงพวกภูตผีปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดทั้งหลาย
อีกสองวันข้าจะทำให้พวกเจ้าได้รู้ว่า เหตุใดข้าจึงเป็นโอรสสวรรค์ และพวกเจ้าเป็นได้เพียงแค่ข้ารับใช้!
ถึงเวลาที่ผืนฟ้าแห่งต้าโจวนี้จะต้องเปลี่ยนสีแล้ว!
ต่อให้หมอกทมิฬจะแผ่ซ่าน ต่อให้สิ่งลี้ลับชั่วร้ายจะจุติ ข้าก็จะขอเป็นดวงตะวันเพียงดวงเดียวแห่งต้าโจว!
หากไม่อาจเป็นแสงสว่างที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิดได้ เช่นนั้นก็จงเป็นฟืนที่แผดเผาตัวเองซะ!