บทที่ 16: ต่างคนต่างซ่อนคมเขี้ยว

โกลาหล... โกลาหลอย่างสิ้นเชิง

หวังฮ่าวประทับนั่งบนบัลลังก์มังกร สองมือที่กำพนักพิงไว้แน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวจัด อกของเขากระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง ความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจควบคุมได้กำลังพุ่งพล่านขึ้นสู่ขมับ

นี่คือท้องพระโรงของเขาหรือ?

นี่คือขุนนางของเขาหรือ?

แล้วมันต่างอะไรกับการที่หญิงปากจัดด่าทอกันอยู่กลางตลาดสดล่ะนั่น!

"พอได้แล้ว!!"

หวังฮ่าวลุกขึ้นยืนฉับพลัน ปราณแท้ภายในจุดตันเถียนพุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง และด้วยความช่วยเหลือจากค่ายกลขยายเสียงที่ซ่อนอยู่ใต้บัลลังก์มังกร เขาแผดเสียงคำรามกึกก้องปานสายฟ้าฟาด

แม้ระดับพลังของเขาจะอยู่ที่ขั้นเจ็ดระดับฝึกกล้ามเนื้อเท่านั้น ทว่าเสียงคำรามที่แฝงไปด้วยโทสะและอำนาจแห่งจักรพรรดินี้ กลับเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายที่ทำให้ผู้ฟังถึงกับหยุดหายใจ

เสียงคำรามสะท้อนก้องกังวานไปทั่วพระตำหนักไท่เหอ

ความเงียบเข้าปกคลุมท้องพระโรงชั่วขณะหนึ่ง

เถี่ยจ้านหยุดดิ้นรน เฉียนโส่วไฉหยุดกลิ้งไปมา ทุกคนมองไปทางจักรพรรดิหนุ่มบนแท่นสูงโดยสัญชาตญาณ

ทว่านั่นเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

ความเงียบนั้นไม่ได้เกิดจากความยำเกรง แต่เกิดจากความประหลาดใจ ประหลาดใจที่จักรพรรดิผู้ที่เคยจืดจางไร้ตัวตนในฐานะรัชทายาทพระองค์นี้ บัดนี้กลับกล้าแผดเสียงเกรี้ยวกราดถึงเพียงนี้

ท่ามกลางความเงียบอันสั้นนั้น เสียงที่ดูสุขุมเยือกเย็นแต่ซ่อนเร้นความชั่วร้ายสายหนึ่งพลันดังขึ้นจากแถวหน้าของขุนนางฝ่ายบุ๋น ทำลายความชะงักงันลง

"ฝ่าพระบาท โปรดระงับโทสะด้วยพะยะค่ะ พระวรกายสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด"

เสียงนั้นมาพร้อมกับชายวัยกลางคนในชุดขุนนางสีม่วงที่ค่อยๆ ก้าวออกมาอย่างช้าๆ

ใบหน้าของเขาสุขุมเยือกเย็น ดวงตาดุจเหวที่ไร้ก้นบึ้ง ท่วงท่าทุกกระเบียดนิ้วเต็มไปด้วยความสง่างามและวางอำนาจของคนที่ดำรงตำแหน่งสูงมานาน หากใครสัมผัสได้ละเอียดพอ จะพบว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูสุขุมนั้นซ่อนเร้นกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวและกดดันยิ่งไว้—ระดับปราณคุ้มกัน!

เขาคือหนึ่งในผู้ที่มีตบะสูงส่งที่สุดในราชสำนัก นอกเหนือจากบรรพบุรุษราชวงศ์ที่กักตนอยู่ คือรองมหาเสนาบดีแห่งสำนักราชเลขาธิการ จ้าวอู๋จี๋

เขาคือกระบอกเสียงของเหล่าตระกูลขุนนางเก่าแก่ ขุนนางกว่ายี่สิบเปอร์เซ็นต์ในราชสำนักต่างเป็นสมุนของเขา

รูม่านตาของหวังฮ่าวหดลงเล็กน้อย เขาทิ้งตัวลงนั่งบนบัลลังก์มังกร หรี่ตามองสุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้ฝึกฝนจนกลายเป็นคนที่มีจิตใจหยั่งถึงยากผู้นี้ "ท่านมีคำแนะนำอันชาญฉลาดอะไรหรือท่านเสนาบดีจ้าว? หรือว่าท่านสามารถเสกเงินให้งอกออกมาจากอากาศได้?"

จ้าวอู๋จี๋ค้อมกายเล็กน้อย มุมปากโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ แววตาแฝงความดูแคลนที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้

"การเสกเงินย่อมเกินความสามารถของขุนนางผู้น้อยพะยะค่ะ นั่นเป็นวิถีของเซียน" จ้าวอู๋จี๋กล่าวอย่างใจเย็น แม้เสียงจะไม่ดัง ทว่ากลับกังวานไปถึงหูทุกคนในท้องพระโรง "ทว่ากระหม่อมรู้สึกว่า แม้คำพูดของเสนาบดีกลาโหมจะหยาบโลนไปบ้าง แต่ตรรกะก็ฟังขึ้น เรื่องเร่งด่วนที่ชายแดนเป็นเรื่องใหญ่ การที่ท้องพระคลังว่างเปล่าเป็นเรื่องจริง ทว่าเราจะนิ่งดูดายปล่อยให้ทหารตายไปเปล่าๆ ไม่ได้"

"โอ้?" หวังฮ่าวแค่นยิ้ม "แล้วท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านเสนาบดีจ้าว?"

จ้าวอู๋จี๋ยืดตัวตรง มองตรงมาที่หวังฮ่าวโดยไม่หลบสายตา "กระหม่อมจำได้ว่าในรัชสมัยของอดีตจักรพรรดิ พระองค์ทรงจัดตั้ง 'คลังส่วนพระองค์' ไว้เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ซึ่งก็คือเงินส่วนตัวของฝ่าพระบาท กระหม่อมได้ยินมาว่าแม้พระองค์จะใช้จ่ายฟุ่มเฟือยไปบ้าง ทว่าตลอดสิบปีที่ผ่านมาก็ทรงสะสมทรัพย์สมบัติไว้มหาศาล ย่อมต้องมีทองคำและเงินตรากองเป็นภูเขาเลากาอย่างแน่นอน"

กล่าวจบ จ้าวอู๋จี๋ก็หยุดเว้นจังหวะ กวาดสายตามองไปรอบๆ ขุนนางแล้วขึ้นเสียงสูง

"ยามนี้บ้านเมืองตกอยู่ในวิกฤต เป็นเวลาที่ต้องใช้เงิน ในฐานะผู้ครองแผ่นดินและบิดาของราษฎร ฝ่าพระบาทควรทรงเป็นแบบอย่างด้วยการเบิกจ่ายเงินทั้งหมดในคลังส่วนพระองค์มาเติมเต็มส่วนที่ขาดในท้องพระคลังเพื่อแก้ไขวิกฤตเร่งด่วนนี้ หากทรงทำเช่นนั้น ไม่เพียงแต่จะช่วยทหารชายแดนจากการถูกไฟครอก แต่ยังเป็นการแสดงถึงทศพิธราชธรรมที่ทรงรักราษฎรประหนึ่งบุตรธิดาอีกด้วย ไม่ดีหรอกหรือพะยะค่ะ?"

สิ้นคำกล่าว ท้องพระโรงก็อื้ออึงขึ้นทันที

ทว่าหลังจากนั้น ดวงตาของเหล่าขุนนางที่คิดคดโกงจำนวนมากกลับเป็นประกายราวกับฝูงหมาป่าหิวโหยที่เห็นเหยื่อ

ช่างเป็นแผนการที่ร้ายกาจนัก!

ไม่เพียงแต่จะช่วยให้พวกเขาไม่ต้องควักเงินตัวเองมาจ่าย แต่ยังแก้ปัญหาได้แถมยังเป็นการบ่อนทำลายรากฐานของราชวงศ์และตบหน้าจักรพรรดิองค์ใหม่ไปในคราเดียว!

ยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว!

สมแล้วที่เป็นรองมหาเสนาบดีจ้าว!

"คำพูดของรองมหาเสนาบดีจ้าวถูกต้องที่สุด! เป็นคำแนะนำดั่งทองคำ!"

"ฝ่าพระบาททรงเป็นบิดาของราษฎร ควรทรงเห็นความอยู่รอดของชาติเป็นสำคัญ! เงินเพียงเท่านี้เทียบกับเรื่องนี้ได้อย่างไร?"

"ขอฝ่าพระบาทโปรดเปิดคลังส่วนพระองค์ด้วยเถิด!"

"ขอฝ่าพระบาทโปรดเปิดคลังส่วนพระองค์! ช่วยเหลือราษฎรจากทุกข์เข็ญด้วยเถิด!"

เสียงอื้ออึงดั่งคลื่นกระทบฝั่ง ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่เพิ่งจะทุบตีกันเมื่อครู่ บัดนี้กลับสามัคคีกันอย่างน่าประหลาด ขุนนางกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์คุกเข่าลงพร้อมกันเพื่อบีบบังคับจักรพรรดิบนแท่นสูงให้ยอมสยบ!

"ขอฝ่าพระบาทโปรดเปิดคลังส่วนพระองค์ด้วยเถิด!!"

เสียงของขุนนางหลายร้อยคนรวมตัวกันดั่งคลื่นยักษ์ ซัดเข้าใส่ใบหน้าของหวังฮ่าวอย่างรุนแรง

หวังฮ่าวหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด

"ฮ่าๆ... ดี ดีมาก"

เขามองดู "ขุนนางผู้ภักดีและแม่ทัพผู้เก่งกล้า" ที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ความเย็นเยือกแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง

นี่คือเสาหลักของต้าโจวงั้นรึ?

พวกเขาขโมยเงินและทำให้ท้องพระคลังว่างเปล่า บ้านของพวกเขาเต็มไปด้วยภูเขาทองและที่ดินนับหมื่นไร่ ทว่าในยามวิกฤต แทนที่จะคิดหาหนทางแก้ไข กลับมาเล็งเงินส่วนตัวของจักรพรรดิเนี่ยนะ?

ใครบ้างไม่รู้ว่าอดีตจักรพรรดิเป็นคนเช่นไร?

เขามันคนฟุ่มเฟือยไร้สติ! เพื่อไลฟ์สไตล์อันหรูหรา เงินในคลังส่วนพระองค์นั้นถูกใช้จนเกลี้ยงไปนานแล้ว!

จ้าวอู๋จี๋ผู้นี้กำลังถามคำถามที่เขารู้อยู่แล้ว!

เขาก็แค่ต้องการดูจักรพรรดิองค์ใหม่หน้าแตกเท่านั้น!

หากหวังฮ่าวเปิดประตูบานนี้และยอมรับว่าไม่มีเงิน เขาก็จะสูญเสียพระเกียรติและถูกโลกเย้ยหยันว่าเป็นจักรพรรดิที่ไม่มีแม้แต่เงินสักแดงเดียว หากเขาหาเงินมาไม่ได้ เขาก็จะถูกตราหน้าว่า "ขี้เหนียว" "ไม่เห็นหัวประชาชน" และ "มองชีวิตคนเหมือนผักปลา" ถึงตอนนั้นเขาก็จะสูญเสียศรัทธาจากราษฎร และวันล่มสลายของชาติก็คงอยู่ไม่ไกล

พวกเขากำลังบีบให้เขาเดินเข้าสู่ทางตัน!

ดวงตาของหวังฮ่าวเริ่มเย็นชาลง เขาไม่ได้พูดอะไรเพียงแต่กวาดสายตามองไปที่ขันทีข้างกายแล้วไอเบาๆ

นับตั้งแต่ซุนลี่ถูกยืมตัวมาจากตำหนักสี่หนิงเพื่อไปล้อมฆ่าเย่เฉิน ฮองไทเฮาเฉินไม่ทราบว่าได้ยินเรื่องความพยายามลอบสังหารมาจากที่ใดก็ตกพระทัยยิ่งนัก พระนางไม่ไว้ใจความสามารถของเว่ยจงเสียนและกลุ่มขันที จึงได้ส่งซุนลี่มาอยู่ข้างกายจักรพรรดิเพื่อทำหน้าที่องครักษ์ส่วนพระองค์

ซุนลี่เคยยืนอยู่ในมุมมืดด้วยสายตาที่ทอดลงต่ำ ดูเหมือนคนโปร่งใสไม่มีตัวตน ทว่าเมื่อสายตาของหวังฮ่าวตกลงไปที่เขา ดวงตาที่เคยขุ่นมัวของเขาก็เบิกกว้างในทันที

วินาทีนั้นราวกับมีอสูรกายจำศีลได้ตื่นขึ้น

"บังอาจ!!"

เสียงคำรามแหลมสูงราวกับเหล็กขูดแก้วระเบิดขึ้นอย่างฉับพลัน

เสียงนี้ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสียงคำรามของหวังฮ่าวเมื่อครู่ถึงพันเท่า! ปราณแท้อันน่าสะพรึงกลัวที่อัดแน่นอยู่ภายใน เปรียบเสมือนกระบี่คมกริบที่ทะลวงความวุ่นวายของเหล่าขุนนางที่กำลังบีบคั้นจักรพรรดิออกเป็นเสี่ยงๆ

ซุนลี่ก้าวออกมาข้างหน้าฉับพลัน

ชุดคลุมลายมังกรสี่เล็บสีแดงสดของเขาโบกสะบัดไร้ลม ผมสีขาวเต้นเร่าด้วยความโกรธ

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของระดับปราณคุ้มกันขั้นที่สองถูกปลดปล่อยออกมาโดยไม่ปิดบัง แผ่ซ่านไปทั่วทั้งท้องพระโรงในทันที!

หากปราณของจ้าวอู๋จี๋เปรียบเสมือนห้วงเหวลึก ปราณของซุนลี่ก็คือคลื่นยักษ์สึนามิที่เปี่ยมไปด้วยความเย็นเยือกและจิตสังหาร!

"อึก!"

เหล่าขุนนางที่ตะโกนเสียงดังที่สุดและคุกเข่าอยู่แถวหน้า รู้สึกราวกับหน้าอกถูกค้อนหนักทุบเข้าอย่างแรง ใบหน้าซีดเผือดในทันที พ่นเลือดออกมาคำโตและทรุดตัวลงกับพื้น ตัวสั่นเทาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

แม้แต่เถี่ยจ้านสีหน้าก็ยังเปลี่ยนไป กล้ามเนื้อเกร็งเครียด และเขารู้สึกได้ถึงภัยคุกคามถึงแก่ชีวิต

และจ้าวอู๋จี๋ที่อยู่ใจกลางพายุ ทนรับแรงปะทะหนักที่สุด สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยและถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ปราณคุ้มกันสีม่วงของเขาถูกกระตุ้นออกมาโดยอัตโนมัติ เพื่อต้านทานแรงปะทะของปราณอันน่าสะพรึงกลัวนี้

"กงกงซุน นี่มันหมายความว่าอย่างไร..." สายตาของจ้าวอู๋จี๋มืดมน

"ข้าพระองค์ยังยืนอยู่ตรงนี้! พวกเจ้าคิดจะก่อกบฏรึ?!"

ซุนลี่ไม่ได้สนใจจ้าวอู๋จี๋เลยแม้แต่น้อย เขายกนิ้วมือเรียวยาวคล้ายดอกกล้วยไม้ชี้ไปยังเหล่าขุนนางเบื้องล่าง น้ำเสียงเย็นเยียบดุจวิญญาณอาฆาตที่คลานออกมาจากขุมนรก

"นั่นคือคลังส่วนพระองค์ของฝ่าพระบาท! มันคือเงินส่วนตัวของราชวงศ์! มันคือพระพักตร์ของราชวงศ์ต้าโจว! ขุนนางที่ไหนบังอาจบีบบังคับกษัตริย์และบิดาของตนให้ควักเงินส่วนตัวมาสนับสนุนครอบครัว? นั่นคือการกบฏ! นั่นคือการหลอกลวงกษัตริย์และดูหมิ่นสวรรค์!"

สายตาของเขาดุจคมมีด กวาดผ่านใบหน้าของทุกคนอย่างเหี้ยมเกลียดก่อนจะหยุดลงที่จ้าวอู๋จี๋ เขาแค่นยิ้ม:

"รองมหาเสนาบดีจ้าว พวกเจ้าทุกคนกินเงินเดือนของราชสำนัก บ้านของเจ้าเต็มไปด้วยที่ดินนับหมื่นไร่และภูเขาทองเงินตรา กระทั่งสุนัขเฝ้าบ้านของพวกเจ้ายังกินดีกว่าทหารที่ชายแดนเสียอีก! ยามบ้านเมืองวิกฤต เหตุใดข้าจึงไม่เห็นพวกเจ้าทำลายตระกูลเพื่อบรรเทาทุกข์? เหตุใดข้าจึงไม่เห็นพวกเจ้าบริจาคทรัพย์สินของครอบครัว? กลับมาเล็งเงินส่วนตัวอันน้อยนิดของฝ่าพระบาทเนี่ยนะ? พวกเจ้ายังมียางอายหลงเหลืออยู่บ้างไหม?!"

ถ้อยคำเหล่านี้รุนแรงยิ่งนัก ทว่าทุกคำล้วนทิ่มแทงเข้าถึงหัวใจ

ขุนนางขี้ขลาดหลายคนก้มหน้าลงด้วยความละอาย ทว่าคนจำนวนมาก โดยเฉพาะขุนนางจากตระกูลขุนนางเก่าแก่ กลับแสดงความแค้นเคืองออกมา ทว่าเมื่อหวาดกลัวในพลังอันล้นเหลือของซุนลี่ พวกเขาทำได้เพียงโกรธแต่ไม่กล้าพูด

"กงกงซุน ท่านไม่ควรพูดสิ่งที่กระทบต่อความสามัคคีในราชสำนัก" จ้าวอู๋จี๋สูดหายใจลึก สะกดความหวาดระแวงในใจแล้วเอ่ยอย่างดื้อรั้น "เราก็ทำเพื่อต้าโจว ทำเพื่อฝ่าพระบาท..."

"หุบปาก!"

หวังฮ่าวเอ่ยขึ้นฉับพลัน ขัดจังหวะการแก้ตัวของจ้าวอู๋จี๋

เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ แล้วกวาดสายตามองไปทั่วท้องพระโรง ในวินาทีนั้น ความเหนื่อยล้าในดวงตาหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความเย็นชาที่ทำให้ผู้คนถึงกับสั่นสะท้าน

เขารู้ดีว่าไม่มีความจำเป็นต้องประชุมขุนนางอีกต่อไปในวันนี้ การประชุมต่อไปก็ไร้ความหมาย นอกเสียจากจะทำให้เขาโกรธจนตาย

ไม่มีใครที่นี่มาเพื่อแก้ปัญหา พวกเขามันเป็นเพียงฝูงแร้งที่รอฉีกทึ้งต้าโจว

ดี. ดีมาก.

ในเมื่อพวกเจ้าไร้คุณธรรม ก็อย่าโทษว่าข้าไร้เมตตา

พวกทาร์ทาร์ในตะวันออกเฉียงเหนืออยากเข้าสู่ที่ราบภาคกลางรึ? พวกอนารยชนตอนเหนืออยากปล้นชิงรึ? ราชาผีอยากครองเขาเป็นเจ้าถิ่นรึ? ตระกูลขุนนางอยากมีแผนการรึ? สำนักยุทธ์ไม่ยอมฟังบัญชารึ?

พวกเจ้าทุกคนอยากทำลายประเทศข้าสินะ?

พวกเจ้าทุกคนอยากบีบบังคับข้าสินะ?

ได้.

งั้นเรามาเล่นเกมใหญ่กัน.

"ในเมื่อพวกท่านขุนนางไม่มีแผนการอันใด งั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องประชุมกันอีกต่อไป" หวังฮ่าวเอ่ยด้วยความเย็นชา น้ำเสียงไม่ดังทว่ากลับเย็นยะเยือกเสียดกระดูก

"เสนาบดีกลาโหม เสนาบดีกรมพระคลัง!"

"ข้า... ข้าพระองค์อยู่นี่พะยะค่ะ" แม้ทั้งสองจะยังจ้องหน้ากันเขม็งและมีรอยแผลบนใบหน้า ทว่าเมื่อถูกจักรพรรดิเอ่ยนามก็ขานรับโดยสัญชาตญาณ

"บอกตัวเลขที่แน่ชัดมา! ส่วนที่ขาดเหลือคือเท่าใด และต้องการเท่าใด! ไปเขียนรายงานมา! อย่ามาแสดงละครให้ข้าดูที่นี่! สิ่งที่ข้าอยากเห็นไม่ใช่พวกเจ้าทะเลาะกัน แต่คือหนทางแก้ไขปัญหา!"

หวังฮ่าวสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ไม่แม้แต่จะหันกลับมามองคนพวกนี้อีก แล้วหันหลังเดินจากไป แผ่นหลังนั้นดูเด็ดเดี่ยวและทะนงองอาจ

"เลิกการประชุม!"

"ฝ่าพระบาท! ฝ่าพระบาท! ทรงเสด็จออกไปไม่ได้! เรื่องเงินยังตกลงกันไม่ได้เลยพะยะค่ะ!"

"ฝ่าพระบาท! สถานการณ์ที่ชายแดนคับขันมากพะยะค่ะ!"

เสียงร้องเรียกอันจอมปลอมของเหล่าขุนนางดังก้องมาจากด้านหลัง ทว่าหวังฮ่าวหูทวนลม ก้าวเดินด้วยความเร็วราวกับมีสายลมติดเท้า เดินจากไปอย่างรวดเร็วราวกับกำลังหนีบางสิ่งที่สกปรก

ซุนลี่กวาดสายตามองเหล่าขุนนางด้วยความเย็นชา จิตสังหารปรากฏชัดในดวงตา ก่อนจะเค้นเสียงแหลมสูงของเขาออกมาอย่างยืดยาว:

"เลิก—การ—ประ—ชุม—!"