บทที่ 9: ปราณคุ้มกันบดขยี้ ทะลวงระดับกลางศึกก็ไร้ผล

สิ้นเสียงของหวังฮ่าว เงาเงียบสงัดสายนั้นราวกับกลับมามีชีวิต

ชายชราในชุดขันทีสีเทา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดูราวกับว่าเพียงสายลมพัดผ่านก็อาจปลิวลมได้ ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาอย่างเชื่องช้า

เขาเดินช้ามาก ทว่าในทุกย่างก้าวที่เหยียบลงพื้น มวลอากาศรอบกายกลับยิ่งจับตัวแน่นหนา

นี่คือไพ่ตายที่หวังฮ่าวเจาะจงไปยืมตัวมาจากตำหนักสี่หนิงของฮองไทเฮาเฉิน มหาขันทีซุนลี่นั่นเอง

ในรัชสมัยของจักรพรรดิองค์ก่อน เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวังหลวง ตบะบารมีบรรลุถึงขอบเขตเหนือโลกอันน่าสะพรึงกลัว ขั้นที่เจ็ดแห่งวิถียุทธ์ ระดับปราณคุ้มกัน ขั้นที่สอง

ในโลกใบนี้ที่เพียงแค่ก้าวเข้าสู่ระดับปราณคุ้มกันก็สามารถได้รับการยกย่องเป็นปรมาจารย์ ซุนลี่จึงเป็นตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยอดปิรามิดอย่างแท้จริง

"ฝ่าพระบาททรงชมเกินไปแล้วพะยะค่ะ"

น้ำเสียงของซุนลี่แหบพร่า เขาค้อมกายลงเล็กน้อย "การอารักขาฝ่าพระบาทคือหน้าที่ของบ่าวชราผู้นี้ เจ้าแมลงวันตัวน้อยนี่สร้างความวุ่นวายมามากพอแล้ว ถึงเวลาที่มันต้องพักผ่อนเสียที"

ยังไม่ทันสิ้นคำ ร่างของซุนลี่ก็เลือนหายไปจากจุดที่เคยยืนอยู่

วินาทีถัดมา เสียงระเบิดกึกก้องปานกัมปนาทก็ระเบิดขึ้นใจกลางสนามรบ

"ใครกัน?!"

เย่เฉินที่กำลังพัวพันอยู่กับสามยอดฝีมือ พลันสัมผัสได้ถึงวิกฤตความเป็นความตายอันไม่เคยมีมาก่อนเข้าจู่โจมทั่วร่าง

ความรู้สึกนั้นน่ากลัวยิ่งกว่ายามเผชิญหน้ากับห่าธนูนับหมื่นเมื่อครู่นี้นับร้อยเท่า

มันสะบัดหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงร่างชราสายหนึ่งกำลังพุ่งดิ่งลงมาจากท้องฟ้าเหนือศีรษะ ประดุจพญาเหยี่ยวถลาตะปบเหยื่อ

ไม่มีกระบวนท่าหวือหวา มีเพียงหมัดตรงธรรมดาๆ พุ่งออกมาหมัดหนึ่ง

ทว่าบนหมัดนั้น กลับถูกห่อหุ้มด้วยชั้นแสงสีขาวเข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ นั่นคือปราณคุ้มกัน

ปราณคุ้มกันที่มีเพียงผู้บรรลุขั้นที่เจ็ดแห่งวิถียุทธ์ขึ้นไปเท่านั้นจึงจะควบแน่นออกมาได้

"ท่าไม่ดีแล้ว!"

รูม่านตาของเย่เฉินหดขยายอย่างรุนแรง เส้นขนทั่วร่างลุกชัน

หากโดนหมัดนี้เข้าไปตรงๆ มันต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ภายใต้แรงกดดันจากความตายอันถึงขีดสุด คัมภีร์เก้าหยางภายในร่างของเย่เฉินโคจรรวดเร็ว จนพลังงานพุ่งพล่านเกินขีดจำกัด

"ทลายเพื่อข้าซะ!!!"

เย่เฉินแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีสิ่งใดสิ่งหนึ่งในร่างกายแตกสลาย

ตูม!

คลื่นความร้อนอันร้อนแรงสายหนึ่งระเบิดพวยพุ่งออกมาจากภายในร่าง

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนี้ มันกลับสามารถทะลวงระดับพลังกลางศึกได้สำเร็จ

ขั้นที่ห้าแห่งวิถียุทธ์

ในสถานการณ์คับขัน บุตรแห่งโชคชะตาได้แสดงพรสวรรค์อันฝืนธรรมชาติและน่าสะพรึงกลัวออกมาอีกครั้ง ฝืนทะลวงคอขวดเข้าสู่ขอบเขตขั้นที่ห้าแห่งวิถียุทธ์ได้สำเร็จ

"ไอ้แก่ ไปตายซะ!"

หลังจากทะลวงระดับพลัง ความมั่นใจของเย่เฉินก็ระเบิดออกจนถึงขีดสุด

มันตวัดกระบี่กลับหลัง รวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่เพิ่งพุ่งทะยานขึ้นมาในร่าง ฟาดฟันเข้าใส่หมัดของซุนลี่อย่างดุดัน

ทว่า

ความจริงนั้นช่างโหดร้าย

ช่องว่างระหว่างขอบเขตพลัง ไม่ใช่สิ่งที่จะก้าวข้ามได้ง่ายๆ เพียงเพราะการทะลวงระดับพลังกลางศึก

ระหว่างขั้นที่ห้าแห่งวิถียุทธ์ กับระดับปราณคุ้มกันขั้นที่เจ็ด มีระยะห่างกันถึงสองขอบเขตใหญ่ นั่นคือความต่างระดับชั้นชั้นฟ้ากับดินระหว่างปราณแท้กับปราณคุ้มกัน

"ปัง!"

เสียงปะทะทึบหนักดังสนั่น

ต่อหน้าปราณคุ้มกันบนหมัดของซุนลี่ กระบี่ยาวเล่มนั้นเปราะบางราวกับเศษกระจก แตกกระจายกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา

หมัดอันเหี่ยวย่นของซุนลี่ไม่ได้ลดทอนความเร็วลงเลย ทะลวงผ่านเศษกระบี่ที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า กระแทกเข้าใส่กลางอกของเย่เฉินอย่างจัง

"อั้ก!"

ความปีติยินดีในดวงตาของเย่เฉินแข็งค้างลงทันที แทนที่ด้วยความเหลือเชื่อ

มันรู้สึกราวกับถูกแรดป่าพุ่งชนเข้าตรงๆ กระดูกหน้าอกแตกละเอียดในพริบตา ร่างทั้งร่างลอยละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวที่สายป่านขาด กระแทกเข้าใส่ซากปรักหักพังที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าวอย่างรุนแรง

"อึก!"

เย่เฉินอ้าปากกระอักโลหิตคำโตออกมาพร้อมกับเศษอวัยวะภายใน กลิ่นอายพลังทั่วร่างเหี่ยวเฉาลงในทันที

หากไม่ใช่เพราะมันทะลวงเข้าสู่ขั้นที่ห้าได้ในวินาทีสุดท้าย และหากไม่มีชุดเกราะอ่อนล้ำค่าคอยปกป้องร่างกาย หมัดนี้เพียงหมัดเดียวก็เพียงพอที่จะระเบิดร่างมันให้กลายเป็นหมอกโลหิตไปแล้ว

"เป็น... เป็นไปได้อย่างไร..."

เย่เฉินพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทว่ากลับพบว่ากระดูกทั่วร่างราวกับหลุดออกจากกันไปหมดแล้ว

บนหอคอย หวังฮ่าวเห็นภาพนี้ก็อดไม่ได้ที่จะปีติยินดี สะบัดหมัดขึ้นชกอากาศอย่างแรง

"เยี่ยมมาก!"

เป็นอย่างที่คิดไว้ ต่อหน้าพลังอันเด็ดขาดที่บดขยี้ลงมา รัศมีพระเอกหรือการทะลวงระดับพลังกลางศึกล้วนเป็นเพียงเรื่องเหลวไหล

...

"ตีสุนัขตกน้ำ!"

หวังฮ่าวรู้ซึ้งถึงกฎที่ว่า ตัวร้ายมักตายเพราะพูดมากหรือลังเลใจ

เมื่อเห็นเย่เฉินได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำในใจกลับยิ่งตึงเครียดขึ้น

เพราะเขามองเห็นว่า มังกรทองแห่งโชคชะตาที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของเย่เฉิน แม้จะหม่นแสงลงจากการบาดเจ็บสาหัส ทว่ามันยังคงดิ้นรนอย่างเหนียวแน่น ซ้ำยังมีทีท่าลางๆ ว่าอยากจะฮึดสู้เพื่อพลิกสถานการณ์กลับมาอีกครั้ง

ไอ้หมอนนี่ยังไม่ตาย

"เพ่ยจิงเจ๋อ!" หวังฮ่าวตวาดสั่งเสียงเฉียบ

"กระหม่อมอยู่นี่พะยะค่ะ!"

เพ่ยจิงเจ๋อ ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรที่คอยคุมเชิงอยู่ใต้หอคอยเป็นแนวป้องกันสุดท้าย ขานรับในทันที

"ไม่ต้องมัวแต่ดูงิ้วแล้ว นำคนของเจ้าทั้งหมดบุกเข้าไปพร้อมกัน! ร่วมมือกับกงกงซุน สับมันให้กลายเป็นเนื้อบดเพื่อข้า!"

ในเวลานี้ หวังฮ่าวสลัดภาพลักษณ์ของจักรพรรดิหรือกฎเกณฑ์ยุทธภพทิ้งไปจนสิ้น

กลยุทธ์เดียวของเขาในยามนี้คือ รุมกินโต๊ะอย่างชอบธรรม

"รับด้วยเกล้า!"

เพ่ยจิงเจ๋อชักกระบี่สปริงปราบมารออกจากฝัก ทั่วร่างระเบิดกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งของขั้นที่หกแห่งวิถียุทธ์ ระดับเจตจำนงแท้จริง ขั้นที่สาม ออกมา

เขาไม่ใช่ข้ารับใช้ไม้ประดับเหมือนคนของจักรพรรดิองค์ก่อน แต่เขาคือผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรที่คลานออกมาจากกองซากศพอย่างแท้จริง

"องครักษ์เสื้อแพรฟังคำสั่ง! ตั้งค่ายกลสังหาร! ตามข้าไปปลิดชีพกบฏชั่ว!"

ยอดฝีมือองครักษ์เสื้อแพรระดับหัวกะทินับร้อยนายพุ่งทะยานเข้าใส่ซากปรักหักพังราวกับกระแสน้ำทมิฬ

ขุมกำลังในสนามรบในยามนี้ช่างหรูหราจนน่าตกใจ

หนึ่งยอดฝีมือขั้นที่เจ็ดแห่งวิถียุทธ์ ระดับปราณคุ้มกัน ซุนลี่

หนึ่งผู้บัญชาการขั้นที่หกแห่งวิถียุทธ์ ระดับเจตจำนงแท้จริง เพ่ยจิงเจ๋อ

สามยอดฝีมือชั้นแนวหน้าขั้นที่ห้าแห่งวิถียุทธ์ เฉาเส้าฉิน เฉาเจิ้งฉุน และไห่ต้าฟู่

บวกกับสายลับสำนักบูรพา องครักษ์เสื้อแพร และพลทหารองครักษ์หลวงอีกนับพันนายที่ถือหน้าไม้ทรงพลังและอาวุธคมกริบอยู่รอบนอก

ด้วยขุมกำลังชุดนี้ อย่าว่าแต่ฆ่าเย่เฉินเพียงคนเดียวเลย ต่อให้ไปล้างบางสำนักยุทธ์ขนาดกลางก็ยังเกินพอด้วยซ้ำ

"แค่ก... แค่ก... สารเลว... ไร้ยางอายนัก..."

ท่ามกลางซากปรักหักพัง เย่เฉินมองดูศัตรูที่หลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำหลาก ในใจเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและโกรธแค้น

มันไม่ยินยอม มันเพิ่งจะทะลวงระดับพลังสำเร็จ มันคือผู้ที่ได้รับเลือกจากสวรรค์ เหตุใดจึงต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

"ตายซะ!"

ซุนลี่ไม่เปิดโอกาสให้มันได้พักหายใจเด็ดขาด บุกประชิดตัวอีกครั้งพลางฟาดฝ่ามือลงมา ปราณคุ้มกันแปรเปลี่ยนเป็นรอยฝ่ามือขนาดใหญ่ยักษ์กดทับลงมา

เพ่ยจิงเจ๋อเองก็จู่โจมจากด้านข้าง เพลงกระบี่คมกริบดุดัน เล็งตรงไปยังศีรษะของเย่เฉิน

"อ๊าก!!!"

เย่เฉินแผดเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่าจนตรอก มันรีดเค้นพละกำลังเฮือกสุดท้าย ฝืนใช้พลังชีวิตตวัดกระบี่หักในมือออกไปอย่างบ้าคลั่ง

ตูม! ตูม! ตูม!

คราวนี้เย่เฉินไม่มีท่าทีฮึกเหิมเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว

มันไม่ต่างอะไรกับกระสอบทรายที่ถูกยอดฝีมือหลายคนทุบตีจนลอยไปมา

ซุนลี่เตะจนกระดูกขาซ้ายของมันหักสะบั้น เพ่ยจิงเจ๋อตวัดกระบี่ฟันเข้าที่แผ่นหลัง ส่วนเฉาเจิ้งฉุนก็ซัดฝ่ามือเข้าใส่จุดตันเถียนของมันอย่างจัง

โลหิตย้อมผืนดินจนแดงฉาน

ทว่าสิ่งที่ทำให้หวังฮ่าวรู้สึกขนหัวลุกก็คือ เย่เฉินผู้นี้เป็นแมลงสาบที่ฆ่าไม่ตายโดยแท้

ทุกครั้งที่มันถูกโจมตีหนักจนถึงแก่ชีวิต ชุดเกราะอ่อนบนร่างกายจะเปล่งแสงจางๆ ออกมา คอยซับแรงกระแทกไปได้ส่วนใหญ่เสมอ

ทุกครั้งที่มันจวนจะหมดลมหายใจ คัมภีร์เก้าหยางอันเหนียวแน่นภายในร่างก็คอยยื้อลมหายใจเฮือกสุดท้ายไว้ให้มันได้ทุกครา

แม้กระทั่งในระหว่างที่ถูกรุมกินโต๊ะ มันยังอาศัยความโกลาหลตวัดกระบี่แทงสายลับสำนักบูรพาที่ประมาทจนดับดิ้นไปได้คนหนึ่ง

"โดนขนาดนี้แล้วทำไมยังไม่ตายอีก?!"

หวังฮ่าวมองดูเย่เฉินที่ทั่วร่างอาบไปด้วยโลหิตทว่าดวงตายังคงดุดันเหี้ยมเกลียด พลันเกิดความเยือกเย็นสายหนึ่งแล่นพล่านในใจ

นี่คือน่ากลัวของบุตรแห่งโชคชะตางั้นรึ

แม้ในสถานการณ์จนตรอกถึงเพียงนี้ แม้จะถูกบดขยี้ปานนี้ ทว่ามรดกสวรรค์ก็ยังคงพยายามทุกวิถีทางเพื่อรักษาชีวิตของมันเอาไว้

"ไม่ได้การ ข้าต้องทำลายสังขารของมันให้สิ้นซาก!"

หวังฮ่าวขบฟันแน่น หันไปมองเว่ยจงเสียนและอวี่ฮวาเทียนข้างกาย

แม้ทั้งสองคนจะอยู่เพียงขั้นที่ห้าแห่งวิถียุทธ์ ทว่าก็ยังนับเป็นกำลังรบได้

"พวกเจ้าสองคนก็ลงไปด้วย! ไม่ต้องสนกระบวนท่าใดๆ ทั้งสิ้น ตัดหัวมันซะ! บั่นหัวมันลงมา!"

หากไม่ใช่เพราะตบะบารมีของตนเองยังต่ำต้อยนัก หวังฮ่าวแทบอยากจะถือกระบี่พุ่งลงไปลงดาบสุดท้ายด้วยตัวเองเสียให้รู้แล้วรู้รอด

"รับด้วยเกล้า!"

เว่ยจงเสียนและอวี่ฮวาเทียนสบตากัน เตรียมจะกระโจนลงจากหอคอยเพื่อเข้าร่วมการรุมกินโต๊ะอันไร้มนุษยธรรมนั้น

ทว่า

หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น เรื่องไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้นทันที