บทที่ 3: นี่หรือคือมือสังหารขั้นสี่แห่งวิถียุทธ์

“อ๊าก!” ขันทีน้อยที่เพิ่งรู้สึกตัวแผดเสียงร้องโหยหวนก่อนสิ้นใจตายคาที่ทันที

คมดาบปลิดชีพปักเข้ากลางอกของขันทีน้อยผู้โชคร้ายอย่างจัง โลหิตอุ่นๆ พุ่งกระฉูดรดใบหน้าของหวังฮ่าวจนแดงฉาน

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยเข้าจมูก ปลุกสติของหวังฮ่าวให้ตื่นตะลึงขึ้นมา

“มีมือสังหาร!”

อาศัยช่วงเวลาวิกฤตเพียงเสี้ยววินาทีนั้น หวังฮ่าวแผดเสียงร้องลั่นราวกับหมูถูกเชือด สองขาคล้ายติดสปริงดีดตัวถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ยามนี้ในสมองของเขามีเพียงความคิดเดียวคือ หนี ต้องหนีเท่านั้น ไม่อย่างนั้นตายแน่

เพื่อไขว่คว้าโอกาสรอดชีวิตอันริบหรี่ หวังฮ่าวไม่สนศักดิ์ศรีอีกต่อไป แม้สองขาจะอ่อนแรง แต่เขากลับอาศัยแรงเฉื่อยทิ้งตัวกลิ้งหลุนๆ บนพื้น ก่อนจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นวิ่งหน้าตั้งพลางแหกปากร้องโหยหวน เสียงแหลมสูงบาดหูเปรียบเสมือนเป็ดตัวผู้ที่กำลังจะโดนเชือดก็ไม่ปาน

“อารักขาฝ่าพระบาท! อารักขาฝ่าพระบาท!”

เมื่อนั้นเอง เว่ยเสี่ยน เฉาฉุน และกลุ่มองครักษ์ที่อยู่ห่างออกไปซึ่งกำลังตกตะลึงกับเหตุการณ์ตรงหน้า จึงค่อยได้สติกลับคืนมา

ไม่มีใครคาดคิดว่าภายในวังชั้นในที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ทั้งยังมีมหาค่ายกลระดับนักบุญคอยปกคลุม จะมีผู้ใดสามารถลอบเข้ามาถึงข้างกายขององค์จักรพรรดิได้เช่นนี้

เมื่อการโจมตีพลาดเป้า แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในดวงตาที่เปื้อนเลือดของมือสังหาร มันคงนึกไม่ถึงว่าจักรพรรดิน้อยที่ร่ำลือกันว่าอ่อนแอและถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมผู้นี้ จะมีการตอบสนองที่รวดเร็วปานสายฟ้าในยามคอขาดบาดตาย ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือความไร้ยางอายและเด็ดขาดของเขา ที่คว้าตัวคนอื่นมาบังดาบแถมยังกลิ้งหลบกับพื้นในคราเดียว

“หึ สมแล้วที่เป็นหน่อเนื้อของทรราช อายุยังน้อยกลับจิตใจเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ หากปล่อยให้เติบใหญ่ขึ้นมา ย่อมต้องเป็นจอมมารที่สร้างความทุกข์เข็ญให้แก่ปวงประชาเป็นแน่”

เมื่อมองตามแผ่นหลังของหวังฮ่าวที่กำลังวิ่งหนีอย่างลนลาน จิตสังหารในดวงตาของมือสังหารก็ยิ่งทวีความรุนแรง “วันนี้ข้าจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตรอดไปไม่ได้”

มันแค่นเสียงเย็นชาพลางสะบัดข้อมืออย่างแรง ปราณแท้ระเบิดออกจากดาบยาว ฉีกร่างของขันทีน้อยที่ตายไปแล้วจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เศษเนื้อและคราบเลือดปลิวว่อน จากนั้นฝ่าเท้าของมันก็ย่ำย้ายด้วยย่างก้าวอันลึกล้ำ ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นเงาพรายภายใต้แสงจันทร์ ละเลยกลุ่มองครักษ์นับสิบคนที่กรูกันเข้ามา คมดาบพุ่งตรงไปยังศีรษะของหวังฮ่าวทันที

“โจรชั่วบังอาจนัก!”

เว่ยเสี่ยนแผดเสียงร้องด้วยความโกรธแค้น น้ำเสียงแหลมสูงฟังดูคล้ายเสียงนกเค้าแมวกรีดร้อง กลิ่นอายพลังขั้นที่ห้าแห่งวิถียุทธ์ระดับเปิดจุดชีพจรระเบิดออกทันที ร่างของเขาเปลี่ยนเป็นเงาสีแดงราวกับค้างคาวผีดูดเลือดขนาดใหญ่ พุ่งเข้าใส่มือสังหารอย่างบ้าคลั่ง

ในเวลาเดียวกัน เฉาฉุนก็ชักดาบออกจากฝัก แสงเย็นเยือกปลาบปลาบ กระบวนท่าแรกที่ฟาดฟันออกไปก็คือวิชาสังหาร

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับการขนาบข้างของยอดฝีมือทั้งสอง และการโอบล้อมขององครักษ์นับสิบคน มือสังหารในชุดท่องราตรีสีดำกลับไม่มีท่าทีลนลาน มิหนำซ้ำมุมปากยังยกยิ้มหยันอย่างดูแคลน

“ทรราชครองแผ่นดิน ราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า! ชะตากรรมของต้าโจวสิ้นสุดลงแล้ว!”

มือสังหารหัวเราะร่า เสียงของมันเปี่ยมไปด้วยพลังและกลิ่นอายแห่งความชอบธรรม “วันนี้ข้าจะขอทำหน้าที่แทนฟ้า สังหารเจ้าทรราชน้อยเสีย!”

หวังฮ่าวที่กำลังวิ่งอ้อมโขดหินจำลองได้ยินเช่นนั้นก็แทบจะกระอักเลือดเก่าออกมา

นี่มันมีความแค้นฝังหุ่นอะไรกันนักกันหนา

“พี่ชาย พูดจาให้มันมีเหตุผลหน่อยสิ ข้าเพิ่งจะขึ้นครองบัลลังก์วันนี้วันแรก ก้นยังไม่ทันได้อุ่นเก้าอี้มังกรเลยด้วยซ้ำ!”

ขณะที่วิ่งหนี หวังฮ่าวก็ได้แต่สบถด่าในใจอย่างบ้าคลั่ง เรื่องชั่วๆ ในอดีตล้วนเป็นฝีมือของไอ้แก่ที่ตายไปแล้วทั้งนั้น มันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย อีกอย่าง ตลอดสิบหกปีมานี้ข้าก็เอาแต่เก็บตัวอยู่ลึกในวังหลวง ไก่สักตัวยังไม่เคยฆ่า ความผิดร้ายแรงที่สุดก็แค่แอบดูพวกพี่สาวนางกำนัลอาบน้ำ ข้ายังไม่เคยทำเรื่องชั่วช้าเลวทรามอะไรเลยสักอย่าง แล้วข้าไปกลายเป็น ทรราชครองแผ่นดิน ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน โยนความผิดให้กันเร็วเกินไปแล้ว

แต่มือสังหารย่อมไม่รับฟังคำอธิบายใดๆ

ดาบยาวในมือของมันสั่นระรัว ประกายดาบโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน งดงามจับตาหากทว่าเย็นเยือกเสียดกระดูก

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

องครักษ์ขั้นที่สามระดับฝึกกระดูกสองสามคนที่พุ่งเข้าไปเป็นกลุ่มแรก ไม่อาจต้านทานกระบวนท่าของมันได้แม้แต่ท่าเดียว มีเพียงเสียงโลหะและอาวุธหักสะบั้นดังขึ้น ร่างของพวกเขาปลิวกระเด็นถอยหลังพร้อมเสียงร้องระงม ที่หน้าอกปรากฏรอยแผลจากคมดาบลึกจนเห็นกระดูก

“ขั้นที่สี่แห่งวิถียุทธ์ระดับกลางงั้นรึ”

ตามหลักเหตุผลแล้ว แม้ขั้นที่สี่แห่งวิถียุทธ์จะนับว่าเป็นยอดฝีมือในยุทธภพ ทว่าในวังหลวงแห่งนี้ ระดับนี้ยังไม่ถือว่าเป็นผู้นำแถวหน้า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับองครักษ์เสื้อแพรที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีนับร้อยคน ซ้ำยังมีผู้มีพลังขั้นที่ห้าระดับเปิดจุดชีพจรอย่างเว่ยเสี่ยนและเฉาฉุนคอยคุมเชิง มือสังหารผู้นี้น่าจะตกอยู่ในที่นั่งลำบากจนไม่อาจเข้าใกล้ตัวเขาได้ด้วยซ้ำ

ทว่าเรื่องประหลาดกลับบังเกิดขึ้น

ปราณแท้ของมือสังหารผู้นี้หนาแน่นจนน่าเหลือเชื่อ ถึงกับแฝงไปด้วยประกายแสงสีทองจางๆ มันเคลื่อนกายหลบหลีกท่ามกลางวงล้อมด้วยวิชาตัวเบาอันพิสดาร ราวกับผีเสื้อที่ร่ายรำอยู่ท่ามกลางมวลบุปผา โดยไม่มีใบไม้ใบใดระคายผิวเลยแม้แต่น้อย

“เอาชีวิตของเจ้ามาซะ!”

เว่ยเสี่ยนและเฉาฉุนในที่สุดก็ฝ่าวงล้อมเข้ามาถึงวงในจนได้

เว่ยเสี่ยนสะบัดแส้ปัดรังควานพลางแผดเสียงหวีดหวิว ปราณแท้อันทรงพลังอัดแน่นลงบนเส้นไหม เส้นไหมที่เคยอ่อนนุ่มแปรเปลี่ยนเป็นเข็มเหล็กกล้านับพันเล่มในพริบตา พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของมือสังหารเพื่อปิดตายทางหนีทั้งหมด

อีกด้านหนึ่ง ใบหน้าของเฉาฉุนเคร่งขรึม ดาบข้างกายในมือของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท แผ่กลิ่นอายหอมหวานจนน่าคลื่นไส้ ฟาดฟันเข้าใส่ลำคอของมือสังหาร มองปราดเดียวก็รู้ว่าตัวดาบเคลือบยาพิษร้ายแรงเอาไว้

ยอดฝีมือขั้นที่ห้าระดับเปิดจุดชีพจรสองคนลงมืออย่างสุดกำลังจากทั้งหน้าและหลัง ประสานงานกันได้อย่างไร้รอยต่อ

ตามหลักการแล้ว อย่าว่าแต่นักยุทธ์ขั้นที่สี่เลย ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นที่ห้าเสมอกัน ก็คงต้องม้วยพินาศในสถานการณ์เช่นนี้

ทว่าภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อจากนั้น กลับทำให้หวังฮ่าวที่เพิ่งจะตะเกียกตะกายไปแอบอยู่หลังเสาหินถึงกับตาค้าง จนถึงขั้นสงสัยว่าสายตาของตนเองมีอะไรผิดปกติหรือไม่

In ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนั้น ฝ่าเท้าของมือสังหารกลับเหยียบเข้ากับก้อนกรวดก้อนหนึ่งในอุทยานหลวงที่บังเอิญหลุดออกพอดี

นี่ควรจะเป็นความผิดพลาดที่นำมาซึ่งความตาย

ร่างกายของมันเสียหลักล้มคะมำในท่าทางที่กะพร่องกะแพร่งและดูน่าเกลียดเป็นอย่างยิ่ง ร่างไถลครูดไปทางซ้าย

แต่ว่า!

การล้มคะมำที่ดูน่าสมเพชเช่นนั้น กลับหลบเลี่ยงห่าเข็มเหล็กกล้าของเว่ยเสี่ยนได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซ้ำยังแคล้วคลาดจากคมดาบปลิดชีพของเฉาฉุนไปได้อย่างหวุดหวิด!

ที่น่าขันยิ่งกว่านั้นคือ เป็นเพราะการหลบหลีกอันกะทันหันนี้ ทำให้ขันทีทั้งสองไม่อาจดึงรั้งพลังของตนเองกลับมาได้ทันจนเกือบจะปะทะกันเอง เว่ยเสี่ยนต้องฝืนเปลี่ยนทิศทางของปราณแท้อย่างกะทันหันจนส่งเสียงครางในลำคอเนื่องจากโดนพลังสะท้อนกลับ ส่วนดาบของเฉาฉุนก็ถากผ่านเสื้อผ้าของเว่ยเสี่ยนไปฟันเข้าใส่ความว่างเปล่า ยาพิษที่สาดกระจายออกไปกัดกร่อนหินไท่หูจนเกิดเสียงซู่และมีควันโขมงขึ้นมา

“เป็นไปได้อย่างไรกัน?!” เว่ยเสี่ยนร้องอุทาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ทว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

เหตุการณ์ที่ทำลายล้างโลกทัศน์ยิ่งกว่านี้ยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดหย่อน

ทุกครั้งที่มีการโจมตีอันตรายกำลังจะถึงตัวมือสังหาร ราวกับว่าทั่วทั้งชั้นฟ้าแผ่นดินกำลังคอยช่วยเหลือมันอยู่ มันมักจะบิดร่างกายในมุมที่เหลือเชื่อ หรือไม่ก็ลื่นไถล หรือไม่ก็เสื้อผ้าถูกกิ่งไม้รั้งเอาไว้ ทำให้หลบสลับรอดพ้นจากความตายไปได้อย่างน่าอัศจรรย์ใจเสมอ

มีอยู่ครั้งหนึ่ง หอกขององครักษ์เสื้อแพรแทงเข้าใส่กลางหลังของมันอย่างจัง นั่นคืออาวุธคมกริบของกองทัพที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี! ทว่าองครักษ์ผู้นั้นกลับใช้แรงมากเกินไป จนเกิดเสียงหักสะบั้นดังเคร้ง ด้ามหอกกลับหักเป็นสองท่อนเสียอย่างนั้น!

หักเฉยเลย!

หัวหอกร่วงหล่นลงพื้นอย่างไร้ประโยชน์ ส่วนมือสังหารกลับไร้รอยขีดข่วน ก่อนจะตวัดดาบปาดคอองครักษ์ที่กำลังยืนอ้าปากค้างผู้นั้นทันที