บทที่ 2: ลอบสังหารหลังขึ้นครองราชย์

หากกล่าวถึงอดีตจักรพรรดิ ความรู้สึกของหวังฮ่าวนั้นช่างซับซ้อนยิ่งนัก บิดาผู้พึ่งพาไม่ได้คนนี้ดีต่อร่างเดิมจากใจจริงอย่างแท้จริง

แม้หวังเฉียนจะเป็นทรราชไร้ความสามารถ แต่หากเป็นเรื่องการเลี้ยงดูบุตรชายตามใจชอบแล้ว กลับเข้าขั้นบ้าคลั่งเลยทีเดียว ไม่ว่าจะเป็นอาหารการกิน เสื้อผ้า เครื่องนุ่งห่ม ที่อยู่อาศัย หรือการเดินทาง ทุกสิ่งล้วนหรูหราฟุ่มเฟือยถึงขีดสุด ที่เกินไปกว่านั้นคือ ไม่ว่าปกติหวังเฉียนจะกินยาเม็ดวิเศษหรือของวิเศษจากฟ้าดินชนิดใด ต่อให้เหลือเพียงคำเดียว ก็จะแบ่งไว้ให้บุตรชายสุดที่รักครึ่งคำเสมอ

ตามทฤษฎีอันเหลวไหลของหวังเฉียนระบุไว้ว่า ตัวเขาเป็นยอดฝีมือขั้นที่หกแห่งวิถียุทธ์ได้ตั้งแต่อายุสี่สิบปี บุตรชายของเขาไม่เพียงแต่สืบทอดสายเลือดอันดีเยี่ยมของราชวงศ์เท่านั้น แต่ยังต้องสืบทอดจิตวิญญาณแห่งยุทธ์ในการพึ่งพายาเม็ดของเขาด้วย นี่คือประสบการณ์อันล้ำค่าของคนรุ่นก่อน

ดังนั้น ภายใต้การประเคนเลี้ยงดูอย่างบ้าคลั่งของบิดาผู้เป็นปีศาจแห่งการกินยา หวังฮ่าวจึงบรรลุถึงระดับที่คนรุ่นราวคราวเดียวกันยากจะเอื้อมถึงตั้งแต่อายุยังน้อย นั่นคือขั้นที่เจ็ดระดับฝึกกล้ามเนื้อ หากวัดจากระดับเพียงอย่างเดียว หวังฮ่าวถือเป็นอัจฉริยะในหมู่ผู้มีพรสวรรค์ในรุ่นเดียวกัน แต่น่าเสียดายที่ทั้งหมดนี้ได้มาจากการยัดเยียด รากฐานจึงกลวงโบ๋ และประสบการณ์การต่อสู้จริงแทบจะเป็นศูนย์ เพราะเขาไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่สักตัว

“มีบิดาที่พึ่งพาไม่ได้เช่นนี้ ข้าจะด่าก็ด่าไม่ลง จะชมก็ชมไม่ได้ ตอนนี้ดีเลย ทิ้งกองขยะไว้ให้แล้วก็ตายจากไป ปล่อยให้ข้าต้องมานั่งเผาไฟอยู่ในหลุมพรางนี้คนเดียว”

ขณะที่หวังฮ่าวมองแผ่นดินด้วยความหดหู่ใจ ประตูวังอันหนักอึ้งก็ถูกผลักเปิดออกเบาๆ ส่งเสียงดังเอี๊ยด

ขันทีวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดคลุมลายมังกรสี่เล็บสีแดงสดเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาขาวสะอาดไร้หนวดเครา คิ้วหนาดวงตาโต ดูเป็นคนซื่อสัตย์และภักดีตั้งแต่แรกเห็น

บุรุษผู้นี้เดินอย่างไร้เสียง ราวกับว่าฝ่าเท้ารองด้วยแผ่นสำลี นี่คือการแสดงออกของวิชาตัวเบาภายในที่ฝึกปรือจนถึงระดับสูงยิ่ง เดินบนหิมะไร้ร่องรอย เหยียบลงพื้นไร้สำเนียง

หวังฮ่าวจดจำบุคคลผู้นี้ได้ทันที เขาคือคนสนิทที่เติบโตมาพร้อมกับร่างเดิม และเป็นหนึ่งในข้ารับใช้หลักไม่กี่คนที่พึ่งพาได้ซึ่งอดีตจักรพรรดิทิ้งไว้ให้นามว่า เว่ยเสี่ยน

อย่าได้ถูกหลอกโดยท่าทางค้อมหัวนอบน้อมราวกับบ่าวไพร่ของเว่ยเสี่ยน เพราะตบะบารมีของเขาบรรลุถึงขั้นที่ห้าแห่งวิถียุทธ์แล้ว นั่นคือระดับเปิดจุดชีพจร หากอยู่ในยุทธภพ ย่อมเป็นบุคคลที่สามารถตั้งสำนักของตนเองได้เลยทีเดียว

“ฝ่าพระบาท ได้เวลาอันเป็นมงคลแล้วพะยะค่ะ” เว่ยเสี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กทว่านุ่มนวล ถ้อยคำนั้นแฝงไปด้วยความห่วงใยอันลึกซึ้ง “ได้เวลาเสด็จไปยังตำหนักไท่จี๋เพื่อประกอบพิธีขึ้นครองราชย์แล้ว เหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหารต่างรอคอยอยู่แล้วพะยะค่ะ”

หวังฮ่าวสูดหายใจเข้าลึกเพื่อทำให้ตัวเองดูสุขุมยิ่งขึ้น “ขันทีเว่ย เรื่องของเสด็จปู่... มีข่าวคราวบ้างหรือไม่”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความเคร่งเครียดสายหนึ่งก็พาดผ่านใบหน้าที่เคยนอบน้อมของเว่ยเสี่ยน ก่อนที่เขาจะลดเสียงลงต่ำ

“ทูลฝ่าพระบาท หลังจากที่อดีตจักรพรรดิหลวงทรงซัดฝ่ามือปลิดชีพสิ่งลี้ลับตนนั้นแล้ว ก็ทรงเสด็จกลับไปยังสุสานหลวงเพื่อกักตนบำเพ็ญเพียรทันที พระองค์ทรงฝากพระดำรัสมาว่า...”

เว่ยเสี่ยนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูด ก่อนจะเอ่ยความจริงออกมาในที่สุด “พระองค์ทรงตรัสว่า ไม่ปรารถนาจะเข้ามาพัวพันกับเรื่องเสื่อมเสียเช่นนี้อีก เว้นเสียแต่ว่าต้าโจวจะถึงกาลล่มสลาย มิฉะนั้นห้ามไปรบกวนพระองค์เด็ดขาด”

หัวใจของหวังฮ่าวเต้นผิดจังหวะและเย็นเฉียบไปครึ่งซีก

ที่พึ่งพาอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาไม่อาจหวังพึ่งได้อีกต่อไป ชายชราผู้นั้นหมดหวังในตัวบุตรชายของตนอย่างสิ้นเชิง และพาลไม่นำพาต่อหลานชายไปด้วย โดยเลือกที่จะปิดตารับรู้เพื่อตัดความรำคาญ

“ฝ่าพระบาท อย่าทรงคิดมากไปเลยพะยะค่ะ” เว่ยเสี่ยนรีบปลอบโยน “บ้านเมืองไม่อาจขาดศัสตราธิปัตย์ได้แม้เพียงวันเดียว ยามนี้เหล่าขุนนางกำลังเฝ้ามองอยู่ หากพลาดฤกษ์มงคลไป ข้าพระองค์เกรงว่าจะเกิดความวุ่นวายตามมา พวกอ๋องผู้ครองนคร ขุนนางผู้ทรงอำนาจ และตระกูลขุนนางเก่าแก่ต่างจับตามองราวกับพญาแร้ง”

จะทำอย่างไรได้อีก เขาทำได้เพียงกัดฟันสู้และก้าวเดินไปทีละก้าวเท่านั้น

ราวกับเป็ดที่ถูกต้อนขึ้นคอน หวังฮ่าวได้รับการพยุงจากเว่ยเสี่ยนเพื่อเสด็จขึ้นประทับบนราชรถมังกรอันเป็นสัญลักษณ์แห่งพระราชอำนาจ และมุ่งหน้าไปยังตำหนักไท่จี๋อย่างช้าๆ

ตลอดเส้นทาง ฉากจบอันน่าสลดใจนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาในหัวของหวังฮ่าว: ถูกขุนนางผู้ทรงอำนาจลดบทบาทจนกลายเป็นหุ่นเชิด ถูกอ๋องผู้ครองนครยกทัพมาอ้างเหตุกวาดล้างราชสำนัก หรือถูกบังคับให้ดื่มเหล้าพิษปลิดชีพตัวเองในการรัฐประหารในวังหลวง

ในขณะที่สมองของเขากำลังสับสนวุ่นวาย เสียงกลไกอันไร้ความรู้สึกก็ดังขึ้นในหัวของเขาอย่างกะทันหัน:

【ติ๊ง! ตรวจพบตัวตนของโฮสต์ ยืนยันฐานะจักรพรรดิแห่งต้าโจว ระบบลงชื่อเข้าใช้ข่าวกรองหลวงกำลังดำเนินการผูกมัด...】

【ความคืบหน้าการผูกมัด: 10%... 50%... 100%!】

【ผูกมัดสำเร็จ!】

【ระบบนี้อุทิศตนเพื่อช่วยเหลือโฮสต์ในการควบคุมใต้หล้า สามารถตรวจสืบข่าวกรองลับทั้งหมดภายในรัศมีหนึ่งร้อยลี้ รีเฟรชทุกวันในเวลาเที่ยงคืน และอัปเดตสถานที่ลงชื่อเข้าใช้พิเศษวันละหนึ่งแห่ง รางวัลจากการลงชื่อเข้าใช้สามารถสะสมและบันทึกไว้ได้】

【ภารกิจเด็กใหม่เปิดตัว: โปรดเสด็จไปยังศาลาตระการตาในอุทยานหลวงเพื่อลงชื่อเข้าใช้ครั้งแรก การลงชื่อเข้าใช้สำเร็จจะเปิดใช้งานระบบอย่างเป็นทางการ】

【รางวัลการลงชื่อเข้าใช้: กล่องของขวัญเด็กใหม่หนึ่งกล่อง】

เสียงนี้ดังขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทว่ามันกลับไพเราะราวกับเสียงดนตรีจากสวรรค์!

ร่างกายของหวังฮ่าวแข็งทื่อไปชั่วขณะ จากนั้นรูม่านตาของเขาก็หดขยายอย่างรุนแรง

“ระบบ? อัปเดตข่าวกรองทุกวัน? และข้ายังสามารถลงชื่อเข้าใช้ได้ด้วยงั้นหรือ?”

ในฐานะหนอนหนังสือรุ่นเดอะผู้ผ่านการอ่านนิยายออนไลน์มานับไม่ถ้วนก่อนจะทะลุมิติ หวังฮ่าวรู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร

นี่คือระบบ! อุปกรณ์มาตรฐานสำหรับผู้ทะลุมิติ อาวุธเทพฝืนลิขิตฟ้าเพื่อเปลี่ยนชะตากรรม! ต่อให้เริ่มต้นในนรก ตราบใดที่มีสิ่งนี้ ข้าก็สามารถพลิกฟื้นกลับมามีชีวิตได้!

ขุนนางผู้ทรงอำนาจ อ๋องผู้ครองนคร การรุกรานของพวกอนารยชน ปีศาจและสิ่งลี้ลับ ต่อหน้าสูตรโกงของระบบผู้รู้แจ้งเห็นจริงและมีอำนาจล้นพ้นแล้ว พวกมันล้วนเป็นเพียงเศษขยะ!

“อุทยานหลวง... ข้าต้องไปที่อุทยานหลวงให้ได้!”

หวังฮ่าวสูดหายใจเข้าลึก ระงับความปีติยินดีและความกระวนกระวายในใจเอาไว้

หลังจากนั้น ในช่วงเวลาอันยาวนานอีกหลายชั่วโมงถัดมา หวังฮ่าวเปรียบเสมือนหุ่นเชิดที่ถูกผูกเชือก ปล่อยให้เหล่าขุนนางจากกรมพิธีการบงการตามใจชอบ พิธีเซ่นไหว้ฟ้าดิน การประกาศต่อศาลบรรพชน การรับตราประทับ การยอมรับการถวายบังคมจากเหล่าขุนนาง... พิธีกรรมอันน่าเบื่อหน่ายและยืดยาวเหล่านั้นทำให้ทุกวินาทีผ่านไปเชื่องช้าตรึงใจราวกับเป็นปี

ร่างกายของเขานั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร น้อมรับการถวายพระพรเสมือนเสียงภูเขาถล่มทลายด้วยคำว่า ทรงพระเจริญหมื่นปี ทว่าความคิดของเขาได้โบยบินไปยังศาลาตระการตาในอุทยานหลวงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในที่สุด ด้วยเสียงร้องอันแหลมสูงว่า พิธีเสร็จสิ้น จากเสนาบดีกรมพิธีการ การทรมานนี้ก็สิ้นสุดลง

ทันทีที่กลุ่มขุนนางแยกย้ายกันไป หวังฮ่าวก็ไม่นำพาต่อความเหน็ดเหนื่อยทางร่างกายและลุกขึ้นยืนจากบัลลังก์มังกรอย่างรวดเร็ว

“เตรียมรถมังกร! เราจะไปอุทยานหลวง!”

น้ำเสียงอันเร่งรีบของหวังฮ่าวทำให้เว่ยเสี่ยนซึ่งอยู่ข้างกายสะดุ้งตกใจ

เว่ยเสี่ยนตะลึงงันและรีบค้อมตัวทูลทัดทาน: “ฝ่าพระบาท พิธีขึ้นครองราชย์ในวันนี้ใช้เวลานานยิ่งนัก พระวรกายมังกรทรงเหน็ดเหนื่อยแล้ว ยิ่งกว่านั้นยามนี้ก็ดึกดื่นมากแล้ว แม้ว่าวังหลวงจะได้รับการปกป้องจากมหาค่ายกลคุ้มวัง แต่อันตรายจากสิ่งลี้ลับได้เพาะตัวขึ้นในช่วงนี้ และมีลางร้ายปรากฏขึ้นมากมาย เพื่อความปลอดภัยของพระองค์ เสด็จกลับไปยังพระตำหนักเฉียนชิงเพื่อพักผ่อนก่อนจะดีกว่าพะยะค่ะ ไว้พรุ่งนี้ค่อย...”

“หยุดวาจาเหลวไหล!”

หวังฮ่าวจะรอจนถึงวันพรุ่งนี้ได้อย่างไร ระบบนี้คือรากฐานในการเอาชีวิตรอดของเขาในโลกที่มีความเสี่ยงสูงเช่นนี้ ความล่าช้าเพียงวินาทีเดียวอาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่มิอาจคาดเดาได้ ขันทีแก่เช่นเจ้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าผู้ทะลุมิติที่ไม่มีระบบต้องดิ้นรนอย่างยากลำบากเพียงใดในต่างโลก มันคือการรอดตายอย่างหวุดหวิดชัดๆ! เมื่อนึกถึงเหล่าตัวเอกในนิยายชาติก่อนที่ไม่มีสูตรโกงและต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยการถูกตามล่าท่ามกลางภยันตรายตลอดเวลา ก็ทำให้เขาขนลุกชันไปทั้งตัว

“ข้าตัดสินใจแล้ว ไปกันเถอะ!”

หวังฮ่าวเลิกชายชุดคลุมขึ้นและก้าวเดินออกจากตำหนักด้วยฝีเท้าอันยาว

เมื่อเห็นเช่นนั้น เว่ยเสี่ยนได้แต่ทอดถอนใจอย่างจนปัญญา และทำได้เพียงรีบเรียกคนให้ติดตามไป

กลุ่มขันทีและนางกำนัลในวังต่างกรูกันเข้ามาทันที ผู้นำของพวกเขาคือขันทีวัยกลางคนผู้มีกลิ่นอายลึกล้ำและย่างก้าวไร้สำเนียง ดูออกว่าเป็นยอดฝีมือตั้งแต่แรกเห็น บุรุษผู้นี้มีนามว่า เฉาฉุน ข้ารับใช้เก่าแก่อีกคนหนึ่งในไม่กี่คนที่อดีตจักรพรรดิทิ้งไว้ให้ ตบะบารมีของเขากบบรรลุถึงขั้นที่ห้าแห่งวิถียุทธ์แล้วเช่นกัน นั่นคือระดับเปิดจุดชีพจร

...

ราตรีกาลมาเยือน

ในอุทยานหลวง เหล่ามวลบุปผาและพันธุ์ไม้แปลกตาที่ปกติเคยประชันความงาม กลับดูมืดมัวสลัวรางภายใต้การตัดกันของแสงและเงา ยามเมื่อพวกมันไหวเอนตามสายลม ก็ดูคล้ายกับใบหน้าของภูตผีที่บิดเบี้ยว แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสยดสยองออกมาจางๆ

“หยุด!”

หวังฮ่าวสั่งให้ขบวนหยุดนิ่งและก้าวลงจากราชรถมังกรอย่างร้อนใจ

“ข้าปรารถนาจะเข้าไปในศาลาตระการตาเพื่อรำลึกถึงอดีตจักรพรรดิ” หวังฮ่าวแต่งเรื่องขึ้นมาลอยๆ และเดินนำหน้ามุ่งไปยังศาลา โดยมีขันทีหนุ่มสองสามคนเดินตามหลังมา

เว่ยเสี่ยนและเฉาฉุนสบตากันและหยุดยืนห่างออกไปราวสิบกว่าก้าว อย่างไรเสีย ภายในวังชั้นในและมีมหาค่ายกลคุ้มวังระดับนักบุญปกป้องอยู่ พวกเขาจึงไม่กังวลว่าจะเกิดเรื่องราวใดๆ ขึ้น

หวังฮ่าวเดินอย่างรวดเร็วไปยังใจกลางศาลาและพึมพำในใจ: “ระบบ ลงชื่อเข้าใช้!”

【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ณ อุทยานหลวง!】

【ระบบเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับกล่องของขวัญเด็กใหม่:...】

ก่อนที่เสียงของระบบจะสิ้นสุดลง การเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันก็บังเกิดขึ้น!

ความเย็นเยือกอันชวนให้ขนหัวลุกเข้าปกคลุมร่างกายของเขาทันที มันคือกลิ่นอายแห่งความตาย!

จากพุ่มดอกโบตั๋นที่เคยเงียบสงบข้างศาลาตระการตา แสงกระบี่ราวกับหิมะก็ระเบิดออกโดยไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ!

รวดเร็ว!

รวดเร็วยิ่งนัก!

ผู้ลงมือลอบสังหารซุ่มซ่อนรอคอยอยู่นานแล้ว มุมของการโจมตีนี้ช่างพิสดารยิ่ง อยู่ในจุดบอดสายตาของเว่ยเสี่ยนและเฉาฉุนที่อยู่ห่างออกไปอย่างสมบูรณ์แบบ

การโจมตีนี้ถึงกับแฝงไปด้วยพลังที่ขับเคลื่อนกระแสแห่งฟ้าดิน พุ่งตรงเข้าหาลำคอของหวังฮ่าวโดยตรง!

เส้นขนบนร่างกายของหวังฮ่าวลุกชันขึ้นทันที และหัวใจของเขาแทบจะระเบิดออกด้วยความหวาดกลัว!

“ชิบหายแล้ว! ข้าเพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ก็ต้องจบเห่แล้วรึ!”

แสงกระบี่อันเย็นเยือกสะท้อนอยู่ในดวงตาของหวังฮ่าวที่เบิกกว้างด้วยความสยดสยอง สมองของเขาว่างเปล่าไปโดยสิ้นเชิง

ในวินาทีวิกฤตนี้ ความคิดของเขาไม่อาจตามทันการกระทำ สัญชาตญาณดิบในการเอาชีวิตรอดของมนุษย์เข้าควบคุมร่างกายของเขาทันที

ในขณะที่ปลายกระบี่อยู่ห่างจากลำคอเพียงหนึ่งเมตร หวังฮ่าวก็ได้กระทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด

สองมือของเขาพุ่งออกไปราวกับสายฟ้าฟาด คว้าคอเสื้อของขันทีหนุ่มผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ข้างกายเขาครึ่งก้าว ซึ่งเดิมทีทำหน้าที่ถือโคมไฟคอยรับใช้อยู่

“อารักขาจักรพรรดิ!”

พร้อมกับเสียงคำรามอันแหบพร่าจับใจ หวังฮ่าวใช้พละกำลังทั้งหมดเหวี่ยงขันทีหนุ่มผู้โชคร้ายคนนั้นที่ยังไม่ทันตั้งตัวเข้ามาขวางเบื้องหน้าตนเองอย่างรุนแรง!

ฉึก!

เสียงของมีคมทิ่มแทงเข้าเนื้อเยื่อดังขึ้นอย่างชัดเจน

การโจมตีปลิดชีพนั้นปักเข้ากลางอกของขันทีหนุ่มอย่างแม่นยำ โลหิตพุ่งกระฉูดออกมาทันที ย้อมชุดคลุมมังกรสีเหลืองสดของหวังฮ่าวจนกลายเป็นสีแดงฉาน