ตอนที่ 30 ดาวคาฟา 4

.

.

ไม่นานนัก หัวหน้าทีมและสมาชิกคนอื่น ๆ ก็วิ่งตามออกมาจากป่าอสรพิษติด ๆ กัน

ด้านนอก แสงแดดร้อนระอุช่วยขับไล่ความอึมครึมและความหวาดกลัวจากภายในป่าอสรพิษไปได้ไม่น้อย หัวหน้าทีมและสมาชิกต่างทรุดตัวลงนั่งบนพื้น หอบหายใจหนักหน่วง หลังจากรอดชีวิตจากหายนะเมื่อครู่นี้มาได้อย่างหวุดหวิด

“รีบวิ่งต่อสิ! อีกเดี๋ยวงูพวกนั้นก็ตามออกมาแล้ว!” ไป๋ซีโอบคอเย่เซียวไว้แน่น ก่อนหันไปเร่งคนอื่น ๆ

หัวหน้าทีมหอบหายใจพลางโบกมือให้ไป๋ซี

“ไม่ต้องกังวล งูพวกนั้นออกจากป่าอสรพิษไม่ได้ อุณหภูมิข้างนอกสูงเกินไป พวกมันรับไม่ไหวหรอก”

เมื่อเห็นท่าทีของไป๋ซีและเย่เซียว ทุกคนก็เข้าใจทันที

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมตอนเย่เซียวเจอคุณหนูไป๋ถึงได้ตื่นเต้นขนาดนั้น ชายหล่อหญิงงาม ช่างเหมาะสมกันเสียจริง

“ที่แท้ก็แบบนี้เอง”

ไป๋ซีถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็เพิ่งรู้ตัวว่าตอนนี้ตัวเองยังอยู่ในอ้อมแขนของเย่เซียว แขนทั้งสองยังคล้องอยู่รอบคอเขา ทำให้จู่ ๆ ก็รู้สึกเขินขึ้นมา

“กัปตัน วางฉันลงเถอะ!”

ตอนนี้ทุกคนกำลังมองอยู่ เลยรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

เหลียงเฉิงกับคนอื่น ๆ พูดถูก เย่เซียวเป็นกัปตันที่ดีจริง ๆ แม้จะอยู่ในสถานการณ์อันตรายขนาดนั้นก็ยังไม่ลืมเพื่อนร่วมทีมไร้ประโยชน์อย่างเธอ

เย่เซียวย่อตัวลงเล็กน้อย วางไป๋ซีลงบนพื้นอย่างมั่นคง หลังแน่ใจว่าเธอยืนได้แล้วจึงปล่อยมือจากแผ่นหลังของเธอ ก่อนเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว

เมื่อเห็นท่าทางระมัดระวังของเย่เซียว ทุกคนก็ยิ่งมั่นใจในข้อสรุปของตัวเองมากขึ้น

หลังจากยืนได้มั่นคงแล้ว ไป๋ซีก็กวาดตามองไปรอบ ๆ

ที่นี่ไม่มีป่าทึบสูงเสียดฟ้าอีกแล้ว เหลือเพียงพุ่มไม้เตี้ย ๆ และไม้พุ่มกระจัดกระจาย จากป่าดงดิบกลับกลายเป็นทุ่งหญ้าอย่างกะทันหัน

เมื่อเทียบกับป่าแล้ว ทุ่งหญ้าปลอดภัยสำหรับพวกเขามากกว่า อย่างน้อยก็มีทัศนวิสัยกว้างขวาง อันตรายที่เข้ามาก็สามารถมองเห็นได้ล่วงหน้า

ระหว่างที่ทุกคนพักหายใจ การต่อสู้อันดุเดือดภายในป่าอสรพิษก็เกือบสิ้นสุดลงแล้ว

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด งูมังกรเป็นฝ่ายชนะในท้ายที่สุด

งูมังกรตัวที่มีขนาดใหญ่กว่าได้เปรียบอย่างชัดเจนในด้านพละกำลัง มันกดข่มงูมังกรตัวอื่นจนแทบไม่มีโอกาสต่อสู้

หลังจากงูมังกรยักษ์กลืนหินวิญญาณลงไป งูมังกรตัวอื่นก็ถอยจากไปอย่างเงียบ ๆ ฝูงงูรอบด้านค่อย ๆ สลายตัว ป่าอสรพิษกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

เมื่อเห็นภาพนั้น หัวหน้าทีมก็ถอนหายใจเบา ๆ

“งูมังกรยักษ์ตัวนั้นคงกำลังจะถือกำเนิดสติปัญญาแล้ว ต่อจากนี้ป่าอสรพิษคงข้ามผ่านได้ยากขึ้นมาก”

“หัวหน้าทีม หินวิญญาณมีพลังขนาดนั้นเลยเหรอ? แค่กินเข้าไปก็สามารถเปิดสติปัญญาได้แล้ว?” ไป๋ซีถามด้วยความอยากรู้

โลกนี้ช่างประหลาดเหลือเกิน ถึงขั้นมีของมหัศจรรย์อย่างหินวิญญาณอยู่ด้วย

“มีเพียงสัตว์ที่มีสติปัญญาในระดับหนึ่งเท่านั้น จึงมีโอกาสถือกำเนิดหินวิญญาณได้ บางคนกล่าวว่าหินวิญญาณคือผลรวมของสติปัญญาและวิญญาณของสัตว์ป่า จึงถูกเรียกว่าหินวิญญาณ”

“สัตว์ที่ยังไม่มีสติปัญญา หากกินหินวิญญาณเข้าไปก็มีโอกาสเปิดสติปัญญาได้ ส่วนมนุษย์เองก็มีโอกาสแข็งแกร่งขึ้นหลังจากใช้มัน”

“เพราะแบบนี้หินวิญญาณจึงมีค่ามหาศาล”

หลังจากพูดจบ หัวหน้าทีมก็มองไปทางเย่เซียว

“พี่เย่ วิชาดาบน้ำแข็งของท่านยอดเยี่ยมจริง ๆ ครั้งนี้พวกเราต้องขอบคุณพี่เย่กับคุณหนูไป๋ ไม่อย่างนั้นคงถูกกวาดล้างทั้งทีมไปแล้ว”

แม้ว่าเย่เซียวจะคอยปกป้องไป๋ซีเป็นหลัก แต่ระหว่างทางก็ยังช่วยเหลือคนอื่น ๆ อยู่หลายครั้ง โดยเฉพาะหัวหน้าทีมที่ได้รับความช่วยเหลือจากเขาในช่วงคับขันหลายหน

“ก็แค่โชคดีนิดหน่อย” ไป๋ซีตอบอย่างถ่อมตัว พลางล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ ก่อนหยิบผลแดงลูกเล็กที่พกติดตัวไว้ออกมา

“หัวหน้าทีม ผลไม้นี่กินได้ไหม?”

“มันกินได้” หัวหน้าทีมเหลือบมองแล้วหัวเราะ

“นี่เรียกว่าผลแดง เป็นของดีทีเดียว นอกจากช่วยให้อิ่มแล้วยังมีฤทธิ์สมานบาดแผลอยู่บ้าง หาได้ยากมาก”

ไป๋ซีรีบเก็บผลแดงกลับเข้ากระเป๋าทันทีอย่างระมัดระวัง ส่วนเย่เซียวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เม้มมุมปากเล็กน้อย ท่าทางเหมือนกำลังกลั้นขำ

หลายคนรู้สึกอิจฉาและอยากถามว่าไป๋ซีไปเจอผลแดงมาจากที่ไหน แต่เพราะยังไม่ค่อยสนิทกัน จึงไม่มีใครเอ่ยปาก

ทุกคนต่างมีความลับของตัวเอง การไม่ถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม คือหลักการเอาตัวรอดที่สำคัญที่สุด

การนั่งเฉย ๆ แบบนี้ก็ออกจะน่าเบื่ออยู่บ้าง ไป๋ซีอยากถามเรื่องเกี่ยวกับภารกิจเพิ่มเติม แต่เพราะมีคนอื่นอยู่ด้วยจึงไม่ค่อยสะดวก

ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้น ๆ คนหนึ่งเดินเข้ามาหาไป๋ซี บนข้อมือมีเครื่องรางสีแดงผูกอยู่ เขาโค้งตัวให้เล็กน้อย

“คุณหนูไป๋ สวัสดี ข้าชื่อลั่วซานผิง ก่อนหน้านี้ข้าเข้าใจผิดคิดว่าท่านเป็นภูตต่างแดน จึงเผลอสับคอท่านไป ต้องขออภัยจริง ๆ”

ลั่วซานผิงเป็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา รูปร่างแข็งแรง ดวงตายังมีความใสซื่อแบบวัยหนุ่มหลงเหลืออยู่บ้าง

ไป๋ซีเหลือบมองเขา

“ถ้าเย่เซียวไม่ปรากฏตัวขึ้นมา พวกเจ้าคิดจะทำอะไรกับข้า?”

“ภูตต่างแดนชอบกินเนื้อกินเลือด โดยเฉพาะเลือดและเนื้อมนุษย์ ดังนั้นวิธีจัดการตามปกติก็คือเผาด้วยไฟ”

เมื่อเห็นสีหน้าของไป๋ซีเปลี่ยนไป ลั่วซานผิงก็รีบอธิบายทันที

“พวกเรามีวิธีตรวจสอบภูตต่างแดนอยู่แล้ว ไม่ฆ่าคนส่งเดชหรอก จะเผาก็ต่อเมื่อยืนยันได้แล้วว่าเป็นภูตต่างแดนจริง ๆ”

“ตอนที่พวกเรากำลังจะตรวจสอบเสร็จ พี่เย่ก็บุกเข้ามาอัดพวกเราซะยับ ตอนนี้ยังปวดอยู่เลย” ลั่วซานผิงลูบก้นตัวเองอย่างน่าสงสาร

ไป๋ซีมองเย่เซียวด้วยความซาบซึ้ง จากนั้นหันกลับมาถามลั่วซานผิง

“เขาสู้กับพวกเจ้าทั้งหมดคนเดียวเลยเหรอ?”

ลั่วซานผิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส

“พวกเราถูกอัดจนไม่มีทางสู้เลย”

หัวหน้าทีมเองก็พยักหน้าอย่างกระอักกระอ่วน

เดิมทีเขาคิดว่าตัวเองก็ถือว่ามีฝีมือไม่น้อย แต่ใครจะคิดว่าพวกเขาหลายคนกลับถูกเย่เซียวคนเดียวจัดการจนพังไม่เป็นท่า

อย่างไรก็ตาม เย่เซียวยังถือว่ามีคุณธรรมอยู่บ้าง เพราะไม่ชกหน้าเลย ทุกหมัดล้วนลงที่ลำตัว

“สุดยอด”

ไป๋ซียกนิ้วโป้งให้เย่เซียวด้วยความชื่นชมจากใจจริง

สมแล้วที่ครองอันดับหนึ่งของตารางพลังต่อสู้ระดับ C มาโดยตลอด

สำหรับผู้เล่นระดับ C นั้น มีสองอันดับที่ได้รับความสนใจมากที่สุด

อันดับแรกคืออันดับพลังต่อสู้

อันดับที่สองคืออันดับศักยภาพ

อันดับพลังต่อสู้ได้รับความสนใจมากที่สุด เพราะเป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งในปัจจุบัน ส่วนอันดับศักยภาพคือสิ่งที่สะท้อนโอกาสเติบโตในอนาคต

ผู้ที่แข็งแกร่งมักมีศักยภาพสูง แต่คนที่มีศักยภาพดีจำนวนไม่น้อยกลับหายสาบสูญไปอย่างรวดเร็ว

มีเพียงคนที่ทั้งแข็งแกร่งและรอดชีวิตมาได้เท่านั้น ที่ยังคงครองอันดับต้น ๆ ของทั้งสองตาราง

ตัวอย่างเช่น เย่เซียวที่ยึดอันดับหนึ่งของตารางพลังต่อสู้มาตลอด และอยู่ในสามอันดับแรกของตารางศักยภาพ

ไป๋ซีรู้สึกว่าเหตุผลที่เขาไม่ใช่อันดับหนึ่งของตารางศักยภาพ น่าจะเป็นเพราะดวงไม่ดีล้วน ๆ

ส่วนผู้เล่นระดับ B และระดับ A ที่สูงกว่านั้น ไม่มีใครเคยพบเจอในภารกิจมาก่อน ทุกคนจึงคาดเดาว่าผู้เล่นสองระดับนี้คงไม่ได้ถูกส่งเข้าภารกิจร่วมกับผู้เล่นระดับ C

ในฐานะผู้เล่นหน้าใหม่ ไป๋ซีจะสามารถเข้าสู่ฟอรัมผู้เล่นและดูตารางจัดอันดับได้ก็ต่อเมื่อผ่านภารกิจครบสามรอบแล้วเท่านั้น

สาเหตุเป็นเพราะในอดีตมีผู้เล่นเก่าจำนวนมากคอยดักล่าผู้เล่นใหม่ที่ไม่รู้อะไรเลย จากนั้นสังหารพวกเขาเพื่อชิงการ์ดและทรัพยากร ทำให้ผู้เล่นใหม่จำนวนมากตายตั้งแต่ยังไม่ทันเติบโต

ภายหลังจึงมีการปรับกฎ ผู้เล่นใหม่ต้องผ่านภารกิจสามรอบก่อนจึงจะเข้าถึงฟอรัมผู้เล่นได้ เมื่อข้อมูลในฟอรัมน้อยลง เกมก็สามารถปกป้องผู้เล่นใหม่ได้มากขึ้นเช่นกัน

ตอนที่ไป๋ซีได้ยินเรื่องนี้ครั้งแรก เธอรู้สึกแปลกใจมาก

เป้าหมายของเกมไม่ใช่การคัดเลือกผู้แข็งแกร่งหรอกหรือ?

แต่นี่มันกลับใส่ใจผู้เล่นใหม่ถึงขั้นมีช่วงคุ้มครองมือใหม่ ทำให้ผู้เล่นดูมีคุณค่าอย่างยิ่ง ทว่าอีกด้านหนึ่ง เกมก็ยังโยนภารกิจอันตรายถึงชีวิตมาให้ผู้คนเผชิญอยู่ตลอด

แล้วจุดประสงค์ที่แท้จริงของเกมนี้คืออะไรกันแน่?

ไป๋ซีไม่เชื่อหรอกว่าอารยธรรมที่สามารถสร้างเกมเช่นนี้ขึ้นมาได้ จะว่างจนคอยดูพวกเขาดิ้นรนเอาชีวิตรอดเพื่อความบันเทิง

เบื้องหลังทั้งหมดนี้ จะต้องมีเป้าหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้นแน่นอน

และที่สำคัญที่สุดคือ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวสารใด ๆ เกี่ยวกับตัวเกมเองเลยแม้แต่น้อย

.

.

จบ.