ตอนที่ 29 ดาวคาฟา 3

.

.

ป่าอสรพิษสมชื่อจริง ๆ ภายในเต็มไปด้วยงูทุกหนทุกแห่ง เสียงฟ่อดังแว่วมาจากตามกิ่งไม้และพุ่มใบไม่ขาดสาย

โชคดีที่ถุงผ้าที่พกติดตัวไว้สามารถขับไล่งูได้ ทำให้งูเหล่านั้นไม่กล้าเข้ามาใกล้

แม้ป่าอสรพิษจะอันตราย แต่ก็มีข้อดีอย่างหนึ่ง นั่นคืออากาศเย็นกว่าด้านนอกมาก อุณหภูมิลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ระหว่างทาง ไป๋ซียังเห็นงูตัวเล็กสีสันสดใสหลายตัว บนหัวมีเขาและมีขาเล็ก ๆ สี่ข้าง ทำให้เธอรู้สึกราวกับหลุดเข้ามาในโลกเทพนิยาย

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่าอสรพิษ ทุกคนก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น

ไป๋ซีไม่ยอมให้เย่เซียวแบกอีกต่อไป เพราะเธอรู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้อันตรายเกินไป

และมันก็อันตรายจริง ๆ

รอบด้านเต็มไปด้วยเสียงฟ่อและเสียงกระทบกระแทกดังไม่หยุด

“ทุกคนระวังตัว อย่าไปยั่วยุงูพวกนี้ พยายามผ่านไปให้เร็วที่สุด”

หัวหน้าทีมเอ่ยเตือน ทุกคนพยักหน้า ก่อนจะเร่งฝีเท้าตามหัวหน้าทีมไปอย่างรวดเร็ว

แต่ในตอนที่กำลังจะออกจากป่าอสรพิษ กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น

สมาชิกคนหนึ่งของทีมรีบร้อนเกินไป จนถูกกิ่งไม้แหลมบาดเข้าที่แขน เลือดสด ๆ ส่งกลิ่นคละคลุ้งในอากาศ ทันใดนั้นงูรอบด้านก็เริ่มแตกตื่น

เสียงฟ่อและเสียงดิ้นพล่านดังขึ้นมากกว่าเดิมหลายเท่า

“วิ่ง!”

หัวหน้าทีมหน้าซีดด้วยความหวาดกลัว ก่อนตะโกนลั่นแล้วพุ่งออกไปทางชายป่าด้วยความเร็วสูงสุด

ไป๋ซีไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เธอรีบวิ่งตามหัวหน้าทีมทันที

คนคนนี้มีประสบการณ์มาก การตามเขาไปย่อมเป็นสิ่งที่ควรทำ

เย่เซียวเร็วกว่าก้าวหนึ่ง แต่ยังคงรักษาระยะอยู่ด้านหลังเธอเล็กน้อย

ขณะวิ่ง เขาก็คอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ตลอด ส่วนคนอื่น ๆ ต่างก็เร่งความเร็วสุดชีวิตเช่นกัน

เดิมทีงูเหล่านั้นซ่อนตัวอยู่ตามมุมต่าง ๆ ของป่า คอยจ้องมองพวกเขาอย่างเงียบงัน ครั้นได้กลิ่นเลือดสดก็พุ่งทะยานออกมาจากที่ซ่อนทันที

พวกมันเลื้อยเข้าหากลุ่มคนราวกับกระแสน้ำหลาก

ระยะห่างจากทางออกของป่าอสรพิษมีเพียงห้าสิบเมตร แต่ห้าสิบเมตรนี้กลับกลายเป็นกำแพงที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ งูนับไม่ถ้วนทั้งเล็กทั้งใหญ่ปิดกั้นทางออกทั้งหมด

ขณะเดียวกัน งูตัวเรียวยาวจำนวนมากก็กระโจนลงมาจากต้นไม้ ราวกับสายฝนงูที่โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

โชคดีที่ไป๋ซีและเย่เซียวตอบสนองได้รวดเร็ว ทั้งคู่วิ่งขึ้นมาด้านหน้ากลุ่ม และเว้นระยะห่างจากคนบาดเจ็บหลายเมตร

ท่ามกลางสายฝนงู ไป๋ซีเหวี่ยงกริชทองดำไม่หยุด งูบินที่พุ่งเข้ามาถูกฟันขาดทีละตัว

ส่วนเย่เซียวถือดาบน้ำแข็งโปร่งใสสองเล่มไว้ในมือ พร้อมกันนั้นยังมีดาบยาวลักษณะเดียวกันอีกหลายเล่มลอยอยู่กลางอากาศ

ดาบเหล่านั้นพุ่งฟันงูที่กระโจนเข้ามาอย่างอัตโนมัติ ก่อเป็นแนวป้องกันรอบตัวเขาและไป๋ซี

ส่วนสมาชิกทีมที่เป็นต้นเหตุให้เกิดหายนะครั้งนี้ ตอนนี้ถูกฝูงงูล้อมเอาไว้หมดแล้ว

เลือดที่ไหลออกจากบาดแผลอย่างต่อเนื่องดึงดูดงูส่วนใหญ่ให้พุ่งเข้าหาเขา เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เลวร้ายเกินเยียวยา เพื่อนร่วมทีมจึงตัดสินใจละทิ้งเขา พร้อมตะโกนเสียงดัง

“อาอู่ ขอโทษนะ! ฉันช่วยนายไม่ได้แล้ว!”

เมื่อไม่มีใครช่วย อาอู่ก็ถูกฝูงงูกลืนกินอย่างรวดเร็ว กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมกระจายออกมา งูรอบด้านยิ่งคลุ้มคลั่งหนักขึ้น

พวกมันพากันพุ่งเข้าหาต้นตอของเลือด ทำให้แรงกดดันที่ไป๋ซีและคนอื่น ๆ เผชิญลดลงชั่วคราว

ในช่วงเวลาสั้น ๆ นั้น ไป๋ซีเหลือบมองกลับไปด้านหลัง เมื่อเห็นอาอู่ที่ถูกฝูงงูปกคลุมจนมิด สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปทันที

หนังศีรษะชาวาบ

งูพวกนี้ต่างจากงูที่เธอรู้จักโดยสิ้นเชิง

พวกมันทุกตัวมีฟันแหลมคม อาอู่ถูกกัดกินทั้งเป็น เลือดไหลนองเต็มพื้น พื้นดินเต็มไปด้วยงูที่เลื้อยทับถมกันเป็นชั้น ๆ จนมองไม่เห็นร่างของอาอู่อีกต่อไป

งูบางตัวที่เบียดเข้าไปไม่ได้ ก็หันไปกัดงูตัวอื่นแทน ทำให้ฝูงงูตกอยู่ในความโกลาหล

“ไป!”

เสียงทุ้มของเย่เซียวดังขึ้นข้างหู ไป๋ซีจึงรีบวิ่งตามเขาออกไปทันที

งูพวกนี้ดุร้ายเกินไป แถมยังมีข้อได้เปรียบด้านจำนวน พวกเขาต้องฉวยโอกาสหลบหนี ก่อนที่อาอู่จะถูกกินจนหมด

ระหว่างวิ่งอยู่ดี ๆ หัวหน้าทีมที่อยู่ด้านหน้าก็หยุดกะทันหัน ร่างของเขาแข็งค้างอยู่กับที่ พร้อมสั่นเทาเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปยังทางออก

ตรงนั้นมีงูตัวเล็กสีสันสดใสหลายตัว กำลังแลบลิ้นและจ้องพวกเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ

ไป๋ซีและคนอื่น ๆ รีบหยุดตามหลังหัวหน้าทีม

“อย่าขยับ ไม่ว่าอะไรก็ห้ามขยับ!” หัวหน้าทีมหอบหายใจแรง เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผาก

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก “นี่คืองูมังกร ความเร็วราวสายฟ้า แถมพิษยังร้ายแรงมาก ถ้าถูกกัด รับรองว่าตายแน่นอน”

ทันทีที่ได้ยินคำว่างูมังกร สมาชิกคนอื่น ๆ ต่างหน้าซีดเผือด เหงื่อแตกเต็มตัว

ไป๋ซีกลับรู้สึกประหลาดใจ โลกนี้มีตำนานมังกรเหมือนกันอย่างนั้นเหรอ? หรือเป็นเพียงปัญหาเรื่องการแปลภาษา?

เย่เซียวเงี่ยหูฟัง ด้านหลัง อาอู่แทบถูกกินจนหมดแล้ว หากยังชักช้าอยู่ต่อ พวกเขาต้องตายแน่

“งูมังกรมีจุดอ่อนอะไร?” เย่เซียวถามอย่างสงบนิ่ง

“งูมังกรเป็นราชาแห่งอสรพิษ ไม่มีจุดอ่อน ไม่มีศัตรูตามธรรมชาติ ชอบเพียงเนื้อสัตว์และหินวิญญาณเท่านั้น”

หัวหน้าทีมพูดด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง “โอกาสที่สัตว์ป่าจะก่อกำเนิดหินวิญญาณต่ำมาก หนึ่งร้อยตัวอาจมีแค่ตัวเดียว”

ความสิ้นหวังในน้ำเสียงนั้นราวกับลมหนาวที่พัดทะลุเข้าไปถึงกระดูก

เย่เซียวขมวดคิ้ว

พวกเขาเพิ่งเข้าสู่เกมได้ไม่ถึงครึ่งวัน ไม่มีทางมีหินวิญญาณอยู่ในมือแน่นอน

“หินวิญญาณหน้าตาเป็นยังไง?” ไป๋ซีถามขึ้น

เมื่อพิจารณาจากคำอธิบาย หินวิญญาณน่าจะเป็นของที่เกิดขึ้นในร่างสัตว์ป่า

หรือว่าผลึกสีฟ้าที่ลิงน้อยให้เธอมาก่อนหน้านี้จะเป็นหินวิญญาณ?

“หินวิญญาณมีหลายสี โปร่งใส แม้แต่หินวิญญาณสีน้ำเงินระดับต่ำสุด ก็มีราคาถึงหนึ่งร้อยเหรียญทอง”

หัวหน้าทีมถอนหายใจ

“สำหรับพวกทหารรับจ้างอย่างพวกเรา มันเป็นของที่เราไม่มีปัญญาซื้อ”

“ฉันมี! ฉันมี… ฉันมีหินวิญญาณ!” ไป๋ซีรีบร้องขึ้นทันที

“อะไรนะ? คุณมีหินวิญญาณ?” หัวหน้าทีมอุทานด้วยความตกใจ

“คุณหนูไป๋ คุณมีจริง ๆ เหรอ?”

ทุกคนดีใจจนแทบกระโดด

“น่าจะใช่นะ ฉันเอามาจากคอของอสูรเกราะกลม เป็นผลึกสีฟ้าใส” ไป๋ซีอธิบาย

“ถ้าอย่างนั้นก็น่าจะใช่” หัวหน้าทีมพยายามกดความตื่นเต้นไว้

“คุณหนูไป๋ เดี๋ยวเอาหินวิญญาณออกมา แล้วขว้างให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“อสูรอสรพิษไม่สามารถสร้างหินวิญญาณได้ ขอแค่หินวิญญาณปรากฏ งูทั้งหมดจะถูกดึงดูดไปทันที”

“เข้าใจแล้ว”

ไป๋ซีแสร้งล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า ก่อนกำมือออกมา จากนั้นจึงหยิบหินวิญญาณออกมาจากพื้นที่เก็บของ

ทันทีที่หินวิญญาณปรากฏขึ้น งูมังกรที่ขวางทางอยู่ก็เริ่มแลบลิ้นถี่ขึ้น ส่วนฝูงงูโดยรอบต่างก็แตกตื่นทันที

ไป๋ซีไม่ลังเล เธอใช้แรงทั้งหมดที่มี ขว้างหินวิญญาณออกไปไกลสุดแรง

ในชั่วพริบตา ฝูงงูทั้งหมด รวมถึงงูมังกรไม่กี่ตัวที่ขวางทางอยู่ ต่างพุ่งเข้าหาหินวิญญาณ ทุกคนฉวยโอกาสนี้วิ่งไปยังทางออกอย่างสุดชีวิต

แต่ไป๋ซีช้าเกินไป เย่เซียวจึงอุ้มเธอขึ้นโดยตรง ก่อนพุ่งออกจากป่าอสรพิษ ทิ้งหัวหน้าทีมและคนอื่น ๆ ไว้ด้านหลัง

ไป๋ซีโอบคอเย่เซียวไว้ ก่อนหันไปมองฝูงงูที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่ไกล ๆ เพื่อแย่งชิงหินวิญญาณเพียงก้อนเดียว

งูมังกรเป็นกลุ่มแรกที่ไปถึง แต่เพราะหินวิญญาณมีเพียงก้อนเดียว พวกมันจึงเริ่มต่อสู้กันเอง

งูตัวอื่นพยายามฉวยโอกาสเข้ามาแย่ง แต่กลับถูกงูมังกรกัดเข้าที่ลำตัว พวกมันตายคาที่ทันที

ร่างของพวกมันค่อย ๆ ละลายกลายเป็นของเหลวสีดำ

“พระเจ้า! พิษของงูมังกรร้ายแรงขนาดนี้เลยเหรอ ละลายเป็นน้ำสีดำไปเลย”

ไป๋ซีอุทานด้วยความตกใจ

“กัปตัน รีบวิ่ง! วิ่งเร็ว!”

เย่เซียวแตะปลายเท้าเบา ๆ ร่างสูงโปร่งพุ่งขึ้นกลางอากาศ วาดเส้นโค้งงดงาม ก่อนจะพาไป๋ซีลงจอดอย่างมั่นคงนอกป่าอสรพิษ

.

.

จบ.