บทที่ 29 ถึงเวลาอันสมควร

บทที่ 29 ถึงเวลาอันสมควร

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คิ้วของไบรอนก็กระตุกเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าจะขายพวกมันได้ในราคาเพียงห้าก้อนหินเวทมนตร์ต่อหนึ่งส่วนเท่านั้น

เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะสูงกว่าที่เขาคิดไว้ถึงสองก้อนหินเวทมนตร์ ไม่เลวเลย ความพยายามของเขาไม่สูญเปล่า

เมื่อเห็นว่าไบรอนยังคงเงียบ ชายชราก็กลัวว่าเขาจะไม่พอใจ จึงรีบอธิบาย

"ท่านแขกผู้มีเกียรติ นี่เป็นราคาสูงสุดแล้ว แม้ว่าท่านจะไปร้านอื่น พวกเขาก็อาจจะไม่สามารถเสนอราคาที่สูงขนาดนี้ให้ท่านได้"

ไบรอนย่อมรู้ว่าชายชราไม่ได้โกหก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้กดดันเพื่อขอราคาที่สูงขึ้นและตกลงอย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นไบรอนพยักหน้า ชายชราก็รู้สึกทั้งดีใจและเจ็บปวดใจเล็กน้อย

เขาดีใจเพราะซื้อน้ำยาล็อตนี้ได้สำเร็จ แต่ที่เจ็บปวดใจก็เพราะราคารับซื้อนั้นสูงจนสะเทือนกระเป๋าเงินของเขา

แต่เนื่องจากการทำธุรกรรมยังไม่เสร็จสิ้น ชายชราจึงไม่กล้าชักช้า เขาสั่งให้ลูกมือหนุ่มไปหยิบหินเวทมนตร์มา ในขณะที่เขาเอ่ยถามขึ้นว่า

"ท่านแขกผู้มีเกียรติ ท่านจะรังเกียจไหมหากข้าจะขอตรวจสอบสินค้าก่อน?"

ไบรอนย่อมไม่ปฏิเสธคำขอนี้ เขาหยิบน้ำยาอีกสิบเอ็ดหลอดที่เหลือออกมาวางเรียงบนเคาน์เตอร์ทันที

เมื่อเห็นเช่นนี้ ชายชราก็รีบพุ่งเข้าไปข้างหน้า ดวงตาเบิกกว้างขณะที่เขาตรวจสอบพวกมันทีละหลอด

ในขณะที่ชายชรากำลังตรวจสอบ ลูกมือหนุ่มก็เดินออกมาพร้อมกับหินเวทมนตร์

ด้วยท่าทางเร่งเร้าของชายชรา ลูกมือหนุ่มจึงยื่นถุงหินเวทมนตร์ให้กับไบรอน

หลังจากรับมา ไบรอนก็เปิดถุงและเริ่มตรวจสอบของที่อยู่ข้างในอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อเห็นว่ามีหินเวทมนตร์แปดสิบสี่ก้อนและไม่มีปัญหาอื่นใด ไบรอนก็หันหลังกลับเพื่อเตรียมตัวจากไปทันที

กว่าชายชราจะรู้ตัว ไบรอนก็เดินออกประตูไปแล้ว ชายชรารีบตะโกนไล่หลังเขาไป

"ท่านแขกผู้มีเกียรติ หากในอนาคตท่านมีของดีเช่นนี้อีก ท่านต้องนำมาให้ข้านะ! ข้าจะให้ราคาที่ท่านพอใจอย่างแน่นอน"

ไบรอนได้ยินเสียงตะโกนของชายชรา แต่เขาจะกลับมาอีกหรือไม่นั้นเป็นเรื่องของอนาคต

หลังจากออกจากร้าน ไบรอนก็ไม่อ้อยอิ่ง เขารีบมุ่งหน้าตรงไปยังแท่นยกของสถาบันทันที

อีกด้านหนึ่ง ภายในร้าน ชายชราถือหลอดน้ำยาทั้งสิบสองหลอดและเดินอย่างระมัดระวังไปยังลานหลังบ้าน

เมื่อเข้าสู่ลานหลังบ้าน ชายชราก็เดินตรงเข้าไปในห้องหนึ่ง

"เมื่อครู่นี้ทำไมลูกมือของเจ้าถึงวิ่งไปวิ่งมาอย่างรีบร้อนขนาดนั้น เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นรึ?"

จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในห้อง ชายชราไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกใดๆ เมื่อได้ยิน เห็นได้ชัดว่าเขารู้อยู่แล้วว่าบุคคลนั้นอยู่ที่นั่น

ชายชรามองไปที่ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ที่นั่งอยู่ในห้อง วางน้ำยาลงตรงหน้าเขา และเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟัง

หลังจากเล่าจบ ชายชราก็พูดด้วยความเสียดายว่า "น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถหลอกให้คนผู้นั้นเข้ามาที่ลานหลังบ้านได้ มิฉะนั้น ตระกูลของเราคงได้นักปรุงยามาเพิ่มอีกคนแล้ว"

ชายร่างสูงใหญ่ก็รู้สึกเสียดายเช่นกัน "ใช่ แถมยังเป็นนักปรุงยาที่สามารถปรุงน้ำยาช่วยในการทำสมาธิได้อีกด้วย"

"ด้วยสิ่งนี้ ความเร็วในการทำสมาธิของพวกรุ่นเยาว์ในตระกูลเราที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล"

"ใครจะรู้ ตระกูลของเราอาจจะสร้างจอมเวททางการที่สามารถนำพาพวกเราขึ้นไปยังไข่มุกอันสว่างไสวเบื้องบนนั้นได้"

"แทนที่จะต้องมาจมปลักอยู่ในบ่อโคลนแห่งนี้ไปตลอดชีวิตเหมือนอย่างพวกเรา"

ขณะที่เขาพูด ความขุ่นเคืองบนใบหน้าของชายร่างสูงใหญ่ก็ยิ่งทวีความรุนแรง ราวกับว่าเขากำลังนึกถึงความทรงจำในอดีตที่เจ็บปวด

ชายชราเข้าใจถึงความยากลำบากของชายร่างสูงใหญ่และเอ่ยปลอบใจ "ไม่เป็นไร ตราบใดที่เขายังคงมาขายน้ำยาที่นี่ เราก็ยังมีโอกาสอีกมากมาย"

"เราแค่ต้องหาวิธีดีๆ เพื่อทำให้เขายอมปรุงน้ำยาให้พวกเราก็พอ"

"ท้ายที่สุดแล้ว เว้นเสียแต่จอมเวทจะเปิดเผยมันออกมาเอง ไม่มีใครรู้หรอกว่าพวกเขามีวิธีการใดซ่อนอยู่บ้าง เราคงไม่อยากล้มเหลวในการจับตัวเขา แล้วดันสร้างศัตรูขึ้นมาแทนหรอกนะ"

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็ปรึกษาหารือกันตลอดทั้งคืนถึงวิธีที่จะสยบไบรอน

แต่จนกระทั่งรุ่งสาง ทั้งสองคนก็ยังคิดแผนการดีๆ ไม่ออก

ในขณะที่พวกเขากำลังปรึกษาหารือกัน ไบรอนก็ขึ้นแท่นยกกลับมาที่สถาบันและกลับถึงหอพักอย่างปลอดภัย

หลังจากกลับมา ไบรอนก็กลับไปใช้ชีวิตตามรูปแบบเดิมของเขา เดินทางไปมาระหว่างสถานที่ประจำไม่กี่แห่งอย่างสม่ำเสมอ

เขาจะลงไปขายน้ำยาเป็นบางครั้งบางคราวเท่านั้น เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นหินเวทมนตร์มาใช้ประทังชีวิต

แน่นอนว่าไบรอนไม่ได้โง่พอที่จะขายให้แค่ร้านเดียวนั้น การกระจายจุดขายย่อมดีกว่าอย่างแน่นอน

ตัวอย่างเช่น หากวันนี้เขาขายน้ำยาที่ร้านทางตะวันออกของเมือง พรุ่งนี้เขาอาจจะไปที่ร้านทางตะวันตก

แม้แต่ระยะห่างในการขายน้ำยาแต่ละครั้งก็ไม่ตายตัว อาจจะเป็นไม่กี่วันหรือมากกว่าหนึ่งเดือนก็ได้

ไม่ว่าในกรณีใด ไบรอนก็ทำทุกวิถีทางเพื่อปกปิดร่องรอยและรักษาความปลอดภัยของตนเอง

และเมืองชั้นในซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลจอมเวทนั้น เป็นสถานที่ที่ไบรอนจะไม่ยอมเหยียบย่างเข้าไปเด็ดขาดแม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม

ภายในสถาบัน เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะใช้หินเวทมนตร์ในที่ที่พวกเขายอมรับ โดยหลีกเลี่ยงการแตะต้องยอดเงินในบัตรชำระเงินของเขา เผื่อไว้ใช้ในยามจำเป็นที่เขาไม่สามารถจ่ายได้

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่สถาบันขายโดยตรงไม่ว่าจะเป็นความรู้หรืออุปกรณ์เวทมนตร์ล้วนต้องชำระผ่านบัตรชำระเงินอย่างเป็นระบบ พวกเขาไม่รับหินเวทมนตร์

หากคุณมีหินเวทมนตร์ คุณต้องฝากมันเข้าบัตรชำระเงินก่อน จึงจะสามารถนำไปใช้ได้

สิ่งนี้ทำให้ไบรอนก่นด่าความเข้มงวดและความไม่ยืดหยุ่นของสถาบันอยู่หลายครั้ง

ด้วยวิธีนี้ เวลาผ่านไปอีกหลายเดือนโดยไม่รู้ตัว

ในช่วงเวลานี้ ในที่สุดเกรย์ก็เลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทได้สำเร็จ ปลดปล่อยตัวเองจากงานที่น่าเบื่อหน่ายและยากลำบาก และเริ่มมีเวลาว่างมากขึ้น

แม้ว่าเขาจะยังต้องทำงานอยู่ แต่มันก็ไม่ได้เหมือนเมื่อก่อนที่ต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำ ยิ่งไปกว่านั้น เอ็ดการ์ ธอร์นยังได้มอบความรู้ฟรีสามอย่างที่เคยสัญญาไว้ในตอนแรกให้กับเกรย์ด้วย

ดังนั้น เกรย์จึงก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการเรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการ และกลายเป็นคนงานในสายการผลิตของโรงปฏิบัติงานเล่นแร่แปรธาตุ

นอกเหนือจากนี้ ยังมีเหตุการณ์สำคัญอีกอย่างหนึ่งเกิดขึ้นภายในกลุ่มของพวกเขาทั้งสามคน

นั่นคือ เอไลซ่าสามารถเชี่ยวชาญการปรุงน้ำยาระดับศิษย์ฝึกหัดได้สำเร็จ และเริ่มเรียนรู้การปรุงน้ำยาชนิดอื่นรวมถึงความรู้ขั้นสูงเพิ่มเติม เพื่อเตรียมตัวเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการ

เมื่อไบรอนได้ยินข่าวนี้ เขาก็เข้าใจว่าตอนนี้เขาสามารถเปิดเผยความจริงที่ว่าเขาสามารถปรุงน้ำยาได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้น ไบรอนก็ตัดสินใจที่จะเล่นอย่างปลอดภัยและอดทนต่อไปอีกสักพัก เพื่อให้การเปิดเผยของเขาดูไม่กะทันหันและดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น

วันหนึ่ง หลังจากเรียนวิชาพื้นฐานเสร็จ ไบรอนก็กลับหอพักตามปกติและลงไปที่ชั้นใต้ดิน

ครู่ต่อมา ไบรอนก็เดินออกมาจากชั้นใต้ดิน

และเมื่อเขาออกมา ในมือของเขาก็ถือหลอดน้ำยาสีขาวเงินหลอดหนึ่งอยู่

มันคือ น้ำยาทำสมาธิขั้นลึก นั่นเอง

ไบรอนมองดูน้ำยาในมือ ซึ่งเขาจงใจลดระดับความบริสุทธิ์ของมันลง และพึมพำกับตัวเอง

"ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว การเปิดเผยออกมาคงไม่เป็นไรหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังตั้งใจลดความบริสุทธิ์ของน้ำยาขวดนี้ลงด้วย ดังนั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ไบรอนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาถือหลอดน้ำยาเดินมุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของยอดแหลมอีโซลเด้ในพื้นที่ทดลอง

ตราบใดที่เขาผ่านขั้นตอนสุดท้ายในการยืนยันจากอีโซลเด้ไปได้ การขายน้ำยาของเขาก็จะสามารถเปิดเผยสู่สาธารณะและดำเนินการได้อย่างถูกต้องตามกฎ

เขาจะไม่จำเป็นต้องลงไปขายน้ำยาอย่างลับๆ อีกต่อไป

ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถตัดขาดจากธุรกิจด้านล่างได้ ท้ายที่สุดแล้ว หากเดินเลียบชายฝั่งบ่อยๆ สักวันรองเท้าก็ต้องเปียกเข้าจนได้

จบบท