บทที่ 30 เอเลน่า

บทที่ 30 เอเลน่า

เมื่อมาถึงยอดแหลมของอีโซลเด้ ไบรอนก็ผลักประตูเปิดออกและเดินตรงเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน ไบรอนก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่น

"โคลเลน ในที่สุดนายก็เลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทขั้นที่สองได้สักที ฉันนึกว่านายจะติดแหง็กเป็นศิษย์ฝึกหัดขั้นที่สามไปตลอดชีวิตซะแล้ว!"

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นหญิงสาวผมบลอนด์รูปร่างสูงโปร่ง โค้งเว้าได้สัดส่วน และมีใบหน้าอันงดงามกำลังนั่งอยู่บนโซฟา ตบต้นขาตัวเองด้วยท่าทีที่เอะอะโวยวาย

เนื่องจากท่าทางที่ดูเกินจริงของเธอ หน้าอกอันอวบอิ่มของเธอจึงกระเพื่อมไหวอย่างมีชีวิตชีวา ซึ่งมันดึงดูดสายตาเป็นอย่างมาก

คนผู้นี้คือ เอเลน่า คาริ รุ่นพี่ของไบรอน

ทั้งสองเคยพบกันมาก่อนในห้องปฏิบัติการของอาจารย์และได้ทำความรู้จักกันในตอนนั้น

นิสัยของเธอช่างเข้ากับเสียงของเธอเอะอะโวยวายขั้นสุด จนแม้แต่ไบรอนก็ยังรู้สึกว่ามันรับมือยากนิดหน่อย

ในเวลานี้ โคลเลนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเอเลน่า ฟังคำแซวของเธอด้วยรอยยิ้มขื่นๆ แต่เขาไม่ได้เถียงกลับ และไม่กล้าที่จะทำด้วย

นั่นเป็นเพราะความแข็งแกร่งของเอเลน่าเหนือกว่าเขามาก เธอเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทขั้นที่สาม

ยังไม่รวมถึงว่าสิ่งที่เธอชอบทำมากที่สุดคือการลากคนมาเป็นคู่ซ้อมของเธอซึ่งพูดกันตามตรงก็คือการปล่อยให้อีกฝ่ายถูกอัดอยู่ฝ่ายเดียวโดยอ้างว่ามันคือการ "ฝึกฝนทักษะการต่อสู้จริง"

เมื่อโคลเลนเห็นไบรอนผลักประตูเดินเข้ามา ดวงตาของเขาก็สว่างวาบราวกับได้เห็นผู้ช่วยชีวิต เขาโบกมือให้ไบรอนด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"ไบรอน นายก็มาด้วยเหรอ? มานั่งนี่สิ!"

ขณะที่พูด โคลเลนก็ตบโซฟาข้างๆ เขา เป็นสัญญาณให้ไบรอนมานั่งตรงนั้น

ในเวลาเดียวกัน เอเลน่าที่หันหลังให้ไบรอนก็หันหน้ามามองเขา

เมื่อเห็นเช่นนี้ สีหน้าของไบรอนก็เจื่อนลง

เขารู้ว่าแผนการที่จะแอบขึ้นไปชั้นบนพังทลายลงแล้ว

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ภายใต้สายตาของทั้งสองคน ไบรอนไม่อาจเดินหนีไปเฉยๆ ได้ เขาทำได้เพียงกัดฟันเดินเข้าไปหาพวกเขา

แต่ก่อนที่เขาจะไปถึงโคลเลน เขาก็ถูกเอเลน่าคว้าตัวและดึงไปนั่งข้างๆ เธอ

เอเลน่าถึงกับเอื้อมมือมาโอบไหล่ไบรอนอย่างเอะอะ ทิ้งน้ำหนักเกือบครึ่งตัวพิงเขา

ในตอนนี้ ไบรอนสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความอบอุ่น ความนุ่มนวล และน้ำหนักอันหนักอึ้งที่กดทับลงมาบนไหล่ของเขา

เอเลน่าสังเกตเห็นน้ำยาที่ไบรอนถืออยู่และถามด้วยความอยากรู้: "ไบรอน ทำไมนายถึงถือขวดน้ำยามาตอนที่มาหาท่านอาจารย์ล่ะ?"

เมื่อเธอพูดจบ เธอก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาสีมรกตของเธอขยับเข้ามาใกล้

"หรือว่า... นายเป็นคนปรุงน้ำยาขวดนี้?"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา โคลเลนก็หันขวับมามองไบรอนด้วยสีหน้าประหลาดใจ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย

เมื่อถูกทั้งสองคนจ้องมอง ไบรอนก็พยักหน้าอย่างใจเย็น "ผมเพิ่งจะปรุงน้ำยานี้สำเร็จจริงๆ ครับ ทันทีที่ทำเสร็จ ผมก็คิดว่าจะขอให้ท่านอาจารย์ช่วยวิจารณ์ให้หน่อย เลยรีบมาที่นี่"

เมื่อได้ยินไบรอนพูดเช่นนั้น แววตาแห่งความอิจฉาก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของโคลเลน

ถ้าจำไม่ผิด ครั้งแรกที่เขาปรุงน้ำยาได้สำเร็จก็คือหนึ่งปีครึ่งหลังจากเริ่มเรียนปรุงยา

ทว่าไบรอนกลับสามารถปรุงมันสำเร็จได้หลังจากเริ่มเรียนปรุงยาไปเพียงไม่กี่เดือน นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของเขานั้นสูงส่งอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้แต่อิจฉา เพราะยังมีคนที่มีพรสวรรค์แย่กว่าเขาเสียอีก: เอเลน่า ที่ต้องใช้เวลาถึงสองปีครึ่งเต็มๆ กว่าจะทำสำเร็จ

ตั้งแต่นั้นมา ท่านอาจารย์ก็ถอดใจจากเอเลน่าอย่างสมบูรณ์ ไม่เคี่ยวเข็ญให้เธอเรียนปรุงยาอีกต่อไป และปล่อยให้เธอทำตามใจชอบ

ในตอนนี้ เอเลน่าไม่ได้รู้สึกอิจฉาหรือขุ่นเคืองใดๆ เธอกลับหัวเราะและตบไหล่ไบรอน

"ไม่เลวเลย ไบรอน! การที่สามารถปรุงน้ำยาสำเร็จในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้นายจะสามารถกลายเป็นนักปรุงยาทางการในอนาคตได้อย่างแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้น ในอนาคตถ้ารุ่นพี่คนนี้ต้องการน้ำยาอะไร ก็ต้องรบกวนนายแล้วล่ะ ถึงตอนนั้นนายจะปฏิเสธฉันไม่ได้นะ!"

ไบรอนรู้สึกเจ็บที่ไหล่ เขานิ่วหน้าและพยักหน้ารับ "ไม่ต้องห่วงครับรุ่นพี่ ผมพร้อมรับใช้แน่นอนครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอเลน่าก็หัวเราะอย่างเบิกบานใจยิ่งขึ้น

"ดี! ฉันรู้ว่าฉันมองคนไม่ผิด ไบรอน ถ้าในอนาคตมีใครในรุ่นเดียวกันที่สถาบันกล้ามาหาเรื่องนายล่ะก็ แค่บอกฉันมา ฉันจะออกหน้าแทนนายเอง!"

ตอนนั้นเอง จู่ๆ เสียงเย็นชาก็ดังขึ้น: "เอเลน่า มีเรื่องอะไรทำให้เจ้ามีความสุขขนาดนั้นเชียวรึ?"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ เสียงหัวเราะของเอเลน่าที่เคยเอะอะโวยวายก็หยุดชะงักลงทันที

เธอรีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับไบรอน หดหัวลงเหมือนนกคุ่ม แล้วตอบด้วยเสียงแผ่วเบา

"ทะ... ท่านอาจารย์ ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้คะ?"

อีโซลเด้เดินลงมาจากชั้นสองด้วยท่วงท่าสง่างาม นั่งลงบนโซฟา และกวาดสายตาอันเย็นชาไปที่เอเลน่า

"ทำไม? ข้าลงมาไม่ได้รึไง?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เอเลน่าก็เป็นเหมือนกระต่ายตื่นตูม รีบเข้าไปหาอีโซลเด้และประจบประแจง "ได้ค่ะๆ ท่านอาจารย์ แน่นอนว่าท่านลงมาได้ค่ะ"

เมื่อเห็นท่าทางของเอเลน่าที่เปลี่ยนไปราวกับคนละคน ไบรอนและโคลเลนก็สบตากัน และแอบกลั้นหัวเราะไว้ในใจ

อีโซลเด้โบกมือ "เอาล่ะ เจ้ายังไม่ได้บอกเลยว่าเมื่อกี้พวกเจ้าคุยเรื่องอะไรกัน"

เนื่องจากกลัวว่าการทดลองของพวกเขาจะถูกรบกวน ห้องปฏิบัติการของจอมเวทเกือบทั้งหมดจึงถูกติดตั้งค่ายกลเวทมนตร์ไว้หลายชั้น ซึ่งในบรรดาค่ายกลเหล่านั้นย่อมต้องมีค่ายกลกันเสียงอยู่ด้วย

เมื่ออยู่ต่อหน้าอาจารย์ของเธอ เอเลน่าก็ไม่กล้าทำตัวซุกซนอีก และเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟังอย่างซื่อสัตย์ รวมถึงเรื่องการเลื่อนระดับของโคลเลนและความสำเร็จของไบรอน

หลังจากฟังเอเลน่าพูดจบ ดวงตาของอีโซลเด้ก็สว่างไสวขึ้นเล็กน้อย

เธอเอ่ยชมโคลเลนก่อน จากนั้นก็หันหน้าไปมองไบรอน: "ขอดูน้ำยาที่เจ้าปรุงหน่อยสิ"

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอนก็ไม่กล้าชักช้า รีบส่งน้ำยาที่เขาถืออยู่ให้กับอีโซลเด้

อีโซลเด้รับน้ำยาไป แกว่งหลอดทดลองเบาๆ เพื่อสังเกตสีของมัน

จากนั้นเธอก็เปิดจุกไม้ นำมาจ่อใกล้จมูกเพื่อดมกลิ่นเบาๆ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

"ไม่เลว ถึงแม้ความบริสุทธิ์ของน้ำยาจะยังขาดไปบ้าง แต่มันก็เรียกได้ว่าเป็นน้ำยาที่ปรุงสำเร็จแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไบรอนก็แสดงสีหน้าที่ดูเหมือนพยายามกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้ถูกจังหวะพอดี

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคำแนะนำของท่านอาจารย์ครับ ไม่อย่างนั้น ผมคงไม่สามารถปรุงน้ำยาสำเร็จได้เร็วขนาดนี้"

สำหรับคำเยินยอของไบรอนในครั้งนี้ อีโซลเด้ไม่ได้ปฏิเสธ และรับมันไว้อย่างสงบนิ่ง

"ไบรอน ตอนนี้ข้ามีลูกศิษย์อยู่สี่คน รวมเจ้าด้วย แต่ถ้าพูดถึงพรสวรรค์ด้านการปรุงยา เจ้าคือคนที่ทำได้ดีที่สุด ข้าหวังว่าเจ้าจะยืนหยัดต่อไปและก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาทางการได้สำเร็จ"

ไบรอนพยักหน้า "ผมจะตั้งใจครับ ท่านอาจารย์"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อีโซลเด้ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก และเปลี่ยนเรื่องสนทนา

"ไบรอน ในเมื่อเจ้าสามารถปรุงน้ำยาได้สำเร็จแล้ว ก็หมายความว่าเจ้าได้ก้าวเข้าสู่วงการนี้อย่างเต็มตัว ในกรณีนั้น ก็ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะต้องเรียนรู้ความรู้ด้านการปรุงยาขั้นสูงเพิ่มเติม"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของไบรอนก็เป็นประกาย เขาตั้งใจจะพูดเรื่องนี้อยู่พอดี

เขาไม่คาดคิดเลยว่าก่อนที่เขาจะได้เป็นคนเอ่ยปาก ท่านอาจารย์จะเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อน

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี

อันที่จริง ไบรอนได้เชี่ยวชาญความรู้พื้นฐานส่วนใหญ่จากช่องทางต่างๆ มาตั้งนานแล้ว และอยากจะได้ความรู้ขั้นสูงในลำดับต่อไป

และเขาก็เคยพยายามค้นหาความรู้ด้านการปรุงยาขั้นสูงผ่านสถานที่ต่างๆ อย่างตลาดการค้าและห้องสมุดมาแล้ว

แต่ไม่นานเขาก็ต้องล้มเลิกไป

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่สถานที่เหล่านี้หรอก

สถานที่เหล่านี้ไม่เพียงแต่มีความรู้ขั้นสูงเท่านั้น แต่มันยังมีอยู่มากมายอีกด้วย

ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่ตัวของไบรอนเองต่างหาก

และไม่ใช่เพราะว่าเขาจนเกินไปและไม่มีหินเวทมนตร์พอที่จะซื้อมันด้วย

แต่เป็นเพราะเขาไม่สามารถอธิบายได้อย่างชัดเจนว่าเขาเอาหินเวทมนตร์มากมายเหล่านั้นมาจากไหนต่างหาก

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงแค่รอ รอจนกว่าความจริงที่ว่าเขาสามารถปรุงน้ำยาได้จะแพร่กระจายมาถึงอีโซลเด้ เขาจะได้สามารถซื้อความรู้ขั้นสูงเหล่านั้นได้อย่างเปิดเผย

เมื่อโคลเลนและเอเลน่าได้ยินเช่นนี้ สายตาที่พวกเขามองไบรอนก็เต็มไปด้วยความอิจฉา หวังว่าพวกเขาจะสามารถไปแทนที่เขาได้

ไม่ใช่เพื่อความรู้ขั้นสูงหรอกนะ แต่เพื่อความโปรดปรานจากท่านอาจารย์ต่างหาก

จบบท