บทที่ 27 ถูกชีวิตบีบบังคับ

บทที่ 27 ถูกชีวิตบีบบังคับ

"แกร๊ก"

ในวินาทีนั้นเอง เสียงทุ้มหนักก็ดังก้องขึ้น

วินาทีต่อมา แท่นยกทั้งแท่นก็ดิ่งวูบลงไปด้านล่าง และความรู้สึกไร้น้ำหนักอันรุนแรงก็กวาดผ่านฝูงชน

ทว่าแม้จะเผชิญกับความรู้สึกไร้น้ำหนักอันรุนแรงนี้ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ยังคงยืนนิ่งสนิท แท่นยกยังคงเงียบสงัดราวกับไร้ชีวิต ราวกับว่าผลกระทบเหล่านั้นไม่มีอยู่จริงสำหรับพวกเขา

ไบรอนซึ่งเพิ่งเคยสัมผัสประสบการณ์นี้เป็นครั้งแรก ได้รวบรวมข้อมูลมาก่อนล่วงหน้าและเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เขายืนนิ่งอยู่บนแท่นยกอย่างเงียบๆ โดยไม่แสดงอาการผิดปกติใดๆ ออกมา

แท่นยกดิ่งลงอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา มันก็หยุดนิ่ง โดยลงจอดบนยอดเนินเขาแห่งหนึ่ง

ทันทีที่แท่นยกหยุดสนิท คนส่วนใหญ่บนนั้นก็พุ่งพรวดออกไป วิ่งลงจากภูเขาด้วยความเร็วและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เดินออกไปอย่างสบายอารมณ์ ดูมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองและไม่หวาดกลัวต่อสายตาสอดรู้สอดเห็นใดๆ

สำหรับไบรอน แน่นอนว่าเขาเป็นหนึ่งในพวกที่พุ่งตัวออกไป

เหตุผลที่ไบรอนและคนอื่นๆ ทำเช่นนี้ ก็เพราะเมื่อพวกเขาลงมาถึงข้างล่าง พวกเขาก็ไม่ถูกผูกมัดด้วยกฎของสถาบันอีกต่อไป ความเป็นความตายล้วนขึ้นอยู่กับฝีมือของแต่ละคน

นี่เป็นเหตุผลด้วยว่าทำไมไบรอนถึงเลือกจ่ายหินเวทมนตร์เพื่อใช้แท่นยกที่สถาบันสร้างขึ้น แทนที่จะลอยลงมาด้วยตัวเอง

แม้ว่าการลอยลงมาเองจะช่วยประหยัดหินเวทมนตร์ไปได้สองก้อน แต่อันตรายกลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

มันจะทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับการโจมตีของพวกจอมเวทพเนจรหรือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ

ท้ายที่สุดแล้ว ใครก็ตามที่เห็นชิ้นเนื้อลอยอ้อยอิ่งอยู่กลางอากาศ ก็คงอดใจไม่ไหวที่จะกัดเข้าให้สักคำ

การใช้แท่นยกช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาดังกล่าวได้ เนื่องจากสถาบันได้ติดตั้งค่ายกลเวทมนตร์และโกเลมคริสตัลจำนวนนับไม่ถ้วนไว้ในรัศมีสามสิบไมล์

คนนอกคนใดที่ล่วงล้ำเข้ามาจะต้องเผชิญกับความตายอย่างแน่นอน แน่นอนว่าค่ายกลเวทมนตร์นี้ป้องกันเฉพาะคนนอกเท่านั้น และไม่ได้รับประกันความปลอดภัยภายใน มันไม่ได้สนใจเรื่องที่นักเรียนจะฆ่าฟันกันเองเลย

หลังจากออกจากเนินเขา ไบรอนก็ไม่ได้หยุดพัก เขายังคงซ่อนตัวอยู่ในความมืด มุ่งหน้าไปยังเมืองที่ไร้กำแพงบริเวณใจกลางแอ่งกระทะ

ไม่นานนัก ไบรอนก็มาถึงเขตชานเมือง

ที่นี่ไม่มีอาคารสูงตระหง่านที่เป็นระเบียบเรียบร้อย มีเพียงกระท่อมหน้าตาอัปลักษณ์ที่สร้างจากหินสีดำอย่างลวกๆ เต็นท์ซอมซ่อ และแผงลอยไม้ชั่วคราวเท่านั้น

ส่วนปราสาทที่เป็นระเบียบเรียบร้อยที่ไบรอนและคนอื่นๆ ได้เห็นเมื่อตอนมาถึงนั้น พวกมันตั้งอยู่ใจกลางแอ่งกระทะซึ่งเป็นพื้นที่ที่หรูหราและสะอาดที่สุด

พื้นที่นั้นถูกจับจองโดยตระกูลจอมเวทและศิษย์ฝึกหัดจอมเวทที่ทรงพลัง ไม่ใช่ชาวบ้านที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอด หรือศิษย์ฝึกหัดที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งจอมเวทเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของไบรอนไม่ใช่พื้นที่ใจกลางเมือง แต่เป็นตลาดการค้าที่ตั้งอยู่บริเวณชานเมือง

ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ตัวเมืองด้วยซ้ำ ไบรอนก็ได้กลิ่นที่ผสมปนเปกันของสมุนไพรเน่าเปื่อย กลิ่นเครื่องหอมราคาถูก กลิ่นคาวเลือด และกลิ่นดินชื้นๆ

เมื่อได้กลิ่นนี้ สีหน้าของไบรอนยังคงสงบนิ่งและไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับว่ากลิ่นเหล่านั้นไม่มีอยู่จริง

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่ตัวเมือง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างน่าเวทนาดังมาจากในความมืด

ในเวลาเดียวกัน หญิงสาวที่สวมเสื้อผ้าน้อยชิ้นคนหนึ่งก็วิ่งพุ่งออกมาจากความมืด

ผิวขาวเนียนละเอียดที่เปิดเผยของเธอมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ ราวกับแอปเปิลสุกงอมที่ทำให้คนรู้สึกอยากจะเด็ดมันตามสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นไบรอน หญิงสาวก็ทำตัวราวกับคนจมน้ำที่คว้าเชือกช่วยชีวิตไว้ได้

เธอวิ่งตรงดิ่งมาหาไบรอนอย่างสิ้นหวัง ปากก็ร้องขอความช่วยเหลือ หน้าอกขาวเนียนของเธอแทบจะกระดอนหลุดออกมา

ไบรอนเห็นเช่นนั้นและละสายตากลับมาอย่างสงบนิ่ง

โดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก เขายังคงเดินมุ่งหน้าไปยังตลาดการค้า ราวกับว่าเขาไม่ได้เห็นหรือได้ยินเสียงร้องของเธอเลย

เมื่อเห็นเช่นนี้ หญิงสาวก็ตั้งตัวไม่ทันและยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

เมื่อเห็นว่าไบรอนกำลังจะเดินเข้าไปในตลาดการค้า เธอก็ดึงสติกลับมาและตะโกนออกไปตามสัญชาตญาณ "คุณจะไปไม่ได้นะ ฉัน..."

เมื่อได้ยินดังนั้น จู่ๆ ไบรอนก็หยุดเดินและหันกลับไปมองเธอ น้ำเสียงของเขาเย็นชา "เธอกำลังเรียกฉันอยู่เหรอ?"

แม้ว่าเธอจะไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของไบรอนที่ถูกบดบังอยู่ในความมืดได้

แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงน้ำเสียงและสายตาอันเย็นเยียบของเขา เธอสั่นสะท้านไปทั้งตัว จู่ๆ ร่างกายก็รู้สึกอ่อนแรงลงมา

ไบรอนเมินเฉยต่อเธอและมองเลยผ่านเธอเข้าไปในส่วนลึกของความมืดด้านหลัง

"ฉันแค่มาที่นี่เพื่อทำการค้าและไม่อยากมีปัญหา แต่ถ้าพวกแกยังตามตื๊อไม่เลิก ฉันก็ไม่ได้กลัวหรอกนะ"

หลังจากพูดจบ ไบรอนก็เลิกสนใจหญิงสาวและเดินต่อไปยังตัวเมือง

จนกระทั่งร่างของไบรอนหายลับไปจากสายตาอย่างสมบูรณ์ ในที่สุดหญิงสาวก็หมดแรง ร่างของเธออ่อนระทวยและทรุดกองลงกับพื้น ร่างกายอันบอบบางของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนสกปรก

ในเวลาเดียวกัน ชายร่างบึกบึนสามคนที่ถืออาวุธก็ก้าวออกมาจากความมืด

หนึ่งในนั้นมองไปที่อันธพาลคนเป็นหัวหน้า "พี่ใหญ่ คน... คนนั้น..."

คนเป็นหัวหน้าส่ายหัวด้วยสีหน้าประหลาด "พี่รอง อย่าพูดเลย คนผู้นั้นไม่ใช่คนที่เราจะไปหาเรื่องด้วยได้ โชคดีแล้วล่ะที่เราไม่ได้ปะทะกัน"

ชายอีกสองคนเข้าใจความหมายของหัวหน้าและรู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

พวกเขาตระหนักได้ว่าตนเองเพิ่งจะลอยวนเวียนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตาย

หลังจากนั้น เมื่อพวกเขาสงบสติอารมณ์ลงได้ พวกเขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ เพื่อช่วยพยุงหญิงสาวให้ลุกขึ้นจากพื้น

อีกด้านหนึ่ง เมื่อก้าวเข้าสู่ตลาดการค้า ไบรอนไม่รู้เลยว่าเขาได้สร้างรอยแผลเป็นทางใจให้กับคนพวกนั้นไปมากแค่ไหน

ต่อให้เขารู้ เขาก็คงไม่สนใจหรอก มันก็แค่เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ คั่นเวลาเท่านั้น

เขาไม่มีความสนใจในเรื่องราวของพวกนั้นเลย ในตอนนี้ ไบรอนเพียงแค่อยากจะรีบเอาน้ำยาของเขาไปแลกเป็นหินเวทมนตร์และเดินทางกลับเท่านั้น

เขาไม่อยากอยู่ที่นี่นานจริงๆ มันรู้สึกไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย

ถ้าไม่ถูกชีวิตบีบบังคับล่ะก็ เขาคงไม่ลงมาที่นี่หรอก

เมื่อเข้าสู่บริเวณรอบนอกของตลาดการค้า ไบรอนสัมผัสได้เลยว่าสถานที่แห่งนี้แตกต่างจากตลาดการค้าในสถาบันราวกับอยู่คนละโลก

ตลาดแห่งนี้เปรียบเสมือนกิจการขนาดใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างลวกๆ และเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

มีร้านค้ากระจัดกระจายอยู่ริมถนน แต่ที่พบเห็นได้ทั่วไปมากกว่าคือพวกจอมเวทพเนจรในชุดคลุมจอมเวทเก่าๆ หรือขาดรุ่งริ่งที่นั่งยองๆ อยู่ริมทาง

พวกเขาดึงฮู้ดลงมาปิดหน้าจนมิดชิด พลางกระซิบกระซาบเสนอขายอักษรรูนที่ไม่สมบูรณ์หรือน้ำยาคุณภาพต่ำที่มีแหล่งที่มาไม่ชัดเจน

หรือไม่ก็มีชายร่างบึกบึนท่าทางเจ้าเล่ห์ในชุดทหารรับจ้างรัดรูปกำลังเร่ขายสิ่งของที่ขุดขึ้นมาจากซากปรักหักพังหรือกองขยะสักแห่ง

อย่างไรก็ตาม พูดตามตรง ผู้คนที่สัญจรไปมาที่นี่พลุกพล่านกว่าที่ตลาดของสถาบันมากนัก มีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างไม่ขาดสาย

ไบรอนไม่ได้ยืนอยู่กับที่นานนัก ก่อนที่จะเดินเข้าไปในตลาดการค้าและกลมกลืนไปกับฝูงชน

ไบรอนเดินไปตามกระแสผู้คน เขาเงี่ยหูฟังบทสนทนารอบตัวเพื่อหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ในขณะที่ก็คอยดูสินค้าต่างๆ บนแผงลอยไปด้วย

ชิ้นส่วนแขนขาที่แห้งกรังของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ น้ำยาปรุงสำเร็จรูปที่ขุ่นมัว เครื่องแก้วในห้องปฏิบัติการที่มีรอยร้าว และหนังสือที่บันทึกเรื่องราวอะไรก็ไม่รู้

ไบรอนถึงกับเห็นวิญญาณถูกขังอยู่ในโหลแก้ว

กล่าวได้ว่า ตราบใดที่สิ่งของมีมูลค่า มันก็จะถูกนำมาวางขายบนแผงลอย เพื่อรอให้คนมีวาสนามาโดนหลอกให้ซื้อไป

จบบท