บทที่ 23 ความสำเร็จ

บทที่ 23 ความสำเร็จ

ไม่นานนัก ไบรอนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แสงอันเฉียบคมสว่างวาบผ่านดวงตาของเขา

ตั้งแต่การสกัดแก่นแท้และการหลอมรวม ไปจนถึงการทำให้เสถียรในกระบวนการปรุงยาทั้งหมด ทุกจุดที่ยากลำบากและจุดที่ต้องให้ความสนใจล้วนถูกวิเคราะห์และคาดการณ์โดยเนตรสัพพัญญูเรียบร้อยแล้ว

ไบรอนไม่รอช้าอีกต่อไป หยิบวัสดุที่ผ่านการแปรรูปแล้วขึ้นมาเพื่อเริ่มการทดลอง

คราวนี้ ไบรอนไม่ได้ใช้เครื่องชั่งเพื่อตวงน้ำหนักของวัสดุอย่างระมัดระวังเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

กลับกัน เขาใช้ปลายนิ้วหยิบผงขึ้นมาเล็กน้อยอย่างมั่นใจและปล่อยมันลงในบีกเกอร์ คล้ายกับที่อีโซลเด้ทำ

วินาทีที่ผงหญ้าสนธยาสัมผัสกับน้ำในบีกเกอร์ มืออีกข้างของเขาก็เริ่มใช้แท่งแก้วคนทันที

ทุกอย่างช่างดูเป็นธรรมชาติและลื่นไหล ราวกับว่าไบรอนเคยผ่านเหตุการณ์นี้มานับครั้งไม่ถ้วนและจดจำมันได้ขึ้นใจ

หลังจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นการเติมทรายผลึกเรืองแสงหรือการผสานพลังจิต ทุกอย่างก็กะจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบไม่ช้าเกินไปและไม่เร็วเกินไป

หลังจากใช้หลอดหยดดูดเอาของเสียที่แยกชั้นออกจากบีกเกอร์ไปแล้ว แก่นแท้ของหญ้าสนธยาส่วนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะปฏิบัติการ

ไบรอนไม่ได้สนใจมันอีก เขาทำขั้นตอนการทำให้วัสดุอื่นๆ บริสุทธิ์ต่อไปทันที

เพียงไม่นาน แก่นแท้ของวัสดุต่างๆ ก็ถูกสกัดออกมาจนหมดและถูกนำมาวางตรงหน้าไบรอน

ไบรอนมองดูบีกเกอร์ทั้งสี่ใบที่บรรจุของเหลวสีแตกต่างกัน สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งขณะที่เขาเริ่มผสมพวกมันตามลำดับ พร้อมกับคนอย่างต่อเนื่อง

"อุณหภูมิถูกต้อง ลำดับถูกต้อง สัดส่วนแม่นยำ... ทีนี้ก็มาถึงขั้นตอนสุดท้าย"

ไบรอนจ้องมองไปที่ของเหลวที่กำลังหมุนวนอยู่ในบีกเกอร์ ถือหลอดหยดไว้เหนือของเหลวโดยตรงและบีบของเหลวออกมาหยดหนึ่งเบาๆ

วินาทีที่หยาดน้ำค้างแสงตาข่ายสีเหลืองอ่อนหยดลงในบีกเกอร์ พลังจิตของเขาก็ตามไปติดๆ

ในพริบตาต่อมา ของเหลวทางยาในบีกเกอร์ก็จัดโครงสร้างใหม่ท่ามกลางการสั่นสะเทือน ในที่สุดก็คงตัวเป็นของเหลวสีขาวเงินที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติ

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอนก็เทของเหลวลงในหลอดทดลองและปิดฝาด้วยจุกก๊อก

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ไบรอนก็ชูของเหลวสีขาวเงินที่เปล่งประกายขึ้นส่องกับแสงสว่าง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"'น้ำยาทำสมาธิขั้นลึก' ในที่สุดฉันก็ปรุงมันสำเร็จ"

"น้ำยาเพียงขวดเดียวขายได้อย่างน้อยห้าก้อนหินเวทมนตร์ในตลาดการค้า ในขณะที่การซื้อวัสดุหนึ่งชุดมีราคาหกก้อนหินเวทมนตร์แต่วัสดุหนึ่งชุดสามารถปรุงน้ำยาได้ถึงสิบขวด"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ขอแค่ปรุงน้ำยาสำเร็จเพียงขวดเดียวจากวัสดุหนึ่งชุด ส่วนที่เหลือก็คือกำไรล้วนๆ"

"นี่มันธุรกิจที่ทำกำไรได้มหาศาลจริงๆ มิน่าล่ะถึงมีคนอยากเรียนปรุงยากันเยอะแยะ ไม่เพียงแต่ตอบสนองความต้องการของตัวเองได้เท่านั้น แต่ยังหาหินเวทมนตร์ได้อีกด้วย"

'สัพพัญญู ช่วยฉันวิเคราะห์ความบริสุทธิ์ของน้ำยาขวดนี้หน่อย'

ไบรอนไม่ได้หลงระเริงกับความสำเร็จอยู่นานเกินไป เขารีบดึงความเยือกเย็นกลับคืนมา

เขาอยากรู้ว่าน้ำยาในมือของเขามีมูลค่าเท่าไหร่กันแน่ ซึ่งมันเกี่ยวข้องโดยตรงกับความบริสุทธิ์ของน้ำยา

สำหรับน้ำยาชนิดเดียวกัน ยิ่งมีความบริสุทธิ์สูง มูลค่าก็ยิ่งสูงตามไปด้วย

น้ำยาที่มีความบริสุทธิ์สูงจะมีสารตกค้างน้อยกว่าและส่งผลกระทบต่อร่างกายน้อยกว่า ทำให้สามารถดื่มติดต่อกันหลายขวดได้ในระยะเวลาสั้นๆ

【การวิเคราะห์เสร็จสมบูรณ์】

【เป้าหมาย: น้ำยาทำสมาธิขั้นลึก】

【ความบริสุทธิ์: 92.3%】

【สถานะ: เสถียร】

ไบรอนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ความบริสุทธิ์ระดับนี้ถือว่าดีทีเดียว

น้ำยาจะถือว่าปรุงสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อความบริสุทธิ์ของมันเกินเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

น้ำยาในมือของไบรอนมีความบริสุทธิ์สูงกว่าเกณฑ์มาตรฐานกว่าสองเปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือว่าดีมากแล้วจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ถ้าหากมันสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อีก...

เมื่อคิดได้ดังนี้ ไบรอนก็สั่งการ 'สัพพัญญู คาดการณ์กระบวนการปรุงยาต่อไป และปรับปรุงความบริสุทธิ์ให้เหมาะสมที่สุด'

【กำลังคาดการณ์ เวลาที่คาดว่าจะใช้: 271 ชั่วโมง 35 นาที 19 วินาที】

เวลาที่ใช้ถือว่ารับได้ เขาจึงปล่อยให้มันทำการคาดการณ์ต่อไป

ไบรอนเริ่มลงมือปรุงน้ำยาต่อ ท้ายที่สุดแล้ว เขายังมีพลังงานเหลือเฟือและยังมีวัสดุเหลืออยู่อีกมากเขาจะปล่อยให้มันสูญเปล่าไม่ได้

พวกนี้มันหินเวทมนตร์ทั้งนั้นเลยนะ!

หลังจากผ่านพ้นค่ำคืนนั้นไป ไบรอนก็โผล่ออกมาจากชั้นใต้ดินด้วยสภาพที่ดูทรุดโทรมและเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างหนัก ราวกับไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาหลายวัน

คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อยราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอย่างหนัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไบรอนได้รับก็มากมายมหาศาลเช่นกัน ตลอดทั้งคืน เขาปรุงน้ำยาทำสมาธิขั้นลึกได้ทั้งหมดห้าขวด โดยใช้วัสดุไปสิบสามชุด และล้มเหลวไปแปดครั้ง

ความล้มเหลวแปดครั้งส่วนใหญ่ไปกระจุกตัวอยู่ในการปรุงช่วงท้ายๆ

ท้ายที่สุดแล้ว การปรุงน้ำยาก็ต้องอาศัยการผสานพลังจิตและไม่อนุญาตให้มีความประมาทเลินเล่อใดๆ ทั้งสิ้น

ในช่วงท้าย พลังจิตของเขาตามไม่ทัน ทำให้เกิดความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ที่ส่งผลให้ความพยายามของเขาต้องล้มเหลวในนาทีสุดท้าย

เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์นี้ ไบรอนจึงไม่ได้ทำต่อ เขาหยุดอย่างเด็ดขาดเพื่อหลีกเลี่ยงการสิ้นเปลืองวัสดุไปมากกว่านี้

การปรุงน้ำยาก็เหมือนกับการทำสมาธิ มันมีขีดจำกัดอยู่

คนเราสามารถปรุงน้ำยาได้ในปริมาณที่จำกัดในแต่ละวัน เป็นไปไม่ได้ที่จะทำอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ดังนั้น ในขณะที่ต้องใช้พลังงานเท่ากัน การปรุงน้ำยาระดับสูงย่อมมีความคุ้มค่ามากกว่า

แต่ตอนนี้ไบรอนไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้น เขากำลังพิจารณาปัญหาอื่นอยู่

นั่นก็คือ จะเปลี่ยนน้ำยาที่ปรุงสำเร็จเหล่านี้ให้เป็นหินเวทมนตร์ได้อย่างไร

การเอาไปขายโดยตรงที่ตลาดการค้าของสถาบันย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน เพราะมันจะทำให้เขาถูกจับได้ง่ายมาก

การที่สามารถปรุงน้ำยาสำเร็จหลังจากเรียนรู้มาเพียงแค่เดือนเดียวนั้นถือว่าผิดปกติเกินไป

มันไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่าอัจฉริยะอีกต่อไป ใครๆ ก็มองออกว่ามันมีอะไรทะแม่งๆ

ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงการนำความเดือดร้อนมาสู่ตัวเองหรือดึงดูดความสนใจ เขาจะเอาไปขายที่ตลาดการค้าของสถาบันไม่ได้เด็ดขาด

ถ้าอย่างนั้น เขาจะไปที่ไหนได้อีก...

ทันใดนั้น ไบรอนก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่ง

มันอยู่ด้านล่างของสถาบัน ภายในแอ่งกระทะแห่งนั้น

สถานที่แห่งนั้นประกอบไปด้วยพวกจอมเวทพเนจรและตระกูลจอมเวทระดับล่างเป็นศูนย์รวมคนสารพัดรูปแบบ การขายน้ำยาทีละน้อยๆ ที่นั่นไม่น่าจะดึงดูดความสนใจมากนัก

ต่อให้เขาดึงดูดความสนใจได้ ตราบใดที่เขาไม่ถูกเปิดโปงโดยตรง เขาก็ยังมีโอกาสที่จะหนีกลับมายังสถาบันและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ด้วยวิธีนี้ เมื่อมีสถาบันเป็นเกราะคุ้มกัน ก็จะไม่มีปัญหาอะไร

เมื่อคิดได้เช่นนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไบรอน

อย่างไรก็ตาม นี่ยังเป็นเพียงแค่แนวคิด จะลงมือทำจริงหรือไม่และจะทำอย่างไรนั้นยังต้องอาศัยการพิจารณาอย่างรอบคอบ

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็ไม่ได้ขัดสนหินเวทมนตร์และยังสามารถทนอยู่ได้อีกสักพัก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอะไร

ส่วนเรื่องที่ว่าเมื่อไหร่เขาถึงจะสามารถขายน้ำยาได้อย่างเป็นปกติ จากการประเมินของไบรอน อาจจะต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนหลังจากที่เขาได้แสดงความก้าวหน้าให้ท่านอาจารย์อีโซลเด้เห็นแล้ว

และนี่ก็เป็นเพียงเพราะเขาเป็นลูกศิษย์ของอีโซลเด้เท่านั้น มิฉะนั้น เขาจะต้องปิดบังมันให้นานกว่านี้อีก

ไม่ว่าเขาจะเลือกทางไหน ตอนนี้เขาก็ต้องไปทำความสะอาดห้องปฏิบัติการของท่านอาจารย์แล้วล่ะ

...

ไม่กี่วันผ่านไป และวันนัดพบของกลุ่มไบรอนก็มาถึง

ในห้องโถงชั้นหนึ่งของหอพักเอไลซ่า ชาดำอุ่นๆ กำลังส่งกลิ่นหอมกรุ่นลอยฟุ้งไปทั่ว

ในตอนนี้ ไบรอน เกรย์ และเอไลซ่ากำลังนั่งเผชิญหน้ากัน ลิ้มรสชาดำในถ้วยของพวกเขา

หลังจากจิบชาไปอึกหนึ่ง เกรย์ก็เอนตัวพิงโซฟาและถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ

"สบ๊ายสบาย นี่คงเป็นวันที่สบายที่สุดในเดือนนี้แล้วล่ะไม่เพียงแต่มีชาดำให้ดื่ม แต่ยังมีโซฟานุ่มๆ ให้นอนอีกด้วย"

"เอไลซ่า เธอกับไบรอนโชคดีจริงๆ ที่ได้อยู่ในที่พักดีๆ แบบนี้ทุกวัน ไม่เหมือนฉันที่ทำได้แค่อุดอู้ในบ้านหินซอมซ่อนั่น"

เกรย์หรี่ตาลงอย่างสบายอารมณ์และถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย

ไบรอนแซวพร้อมรอยยิ้ม "เกรย์ ถ้านายชอบโซฟาตัวนี้ นายก็ย้ายมันกลับไปได้เลยนะ ฉันมั่นใจว่าเอไลซ่าไม่ว่าอะไรหรอก"

เอไลซ่าปรายตามองไบรอนแต่ก็ยิ้มและพยักหน้าให้เกรย์

เกรย์รีบส่ายหัวปฏิเสธรัวๆ "ช่างมันเถอะ ที่พักของฉันมันเล็กเกินไป ถ้าเอาโซฟาตัวนี้เข้าไป ฉันคงไม่มีที่เดินแน่ๆ"

"อีกอย่าง ทุกๆ วันฉันก็ไม่ได้ใช้เวลาอยู่ในห้องมากนักหรอก การเอาของดีๆ แบบนั้นไปตั้งไว้มันจะไม่เสียของเปล่าๆ เหรอ?"

ขณะที่เขาพูด รอยยิ้มขื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกรย์

เอไลซ่าเองก็รู้สถานการณ์ปัจจุบันของเกรย์ดี เธอถอนหายใจและไม่ได้พูดอะไรอีก

ในตอนนี้ เธอรู้สึกถึงความโศกเศร้าที่พวกเขามีร่วมกัน

สมัยที่พวกเขายังอยู่ในอาณาจักรคาลานเซีย เกรย์ไม่เคยต้องมานั่งใส่ใจกับเรื่องพรรค์นี้เลย

แต่ตอนนี้...

ทั้งสามคนหยุดพูดคุยและตกอยู่ในความเงียบงัน

จบบท