บทที่ 22 ความลำบากใจของเกรย์

บทที่ 22 ความลำบากใจของเกรย์

ไบรอนไม่ลังเล เขาเดินตรงไปยังโต๊ะปฏิบัติการและเริ่มทำให้น้ำยาบริสุทธิ์ตามขั้นตอนก่อนหน้านี้ของอีโซลเด้

แน่นอนว่าครั้งนี้เขาไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากเนตรสัพพัญญู โดยอาศัยเพียงความเข้าใจและความทรงจำของเขาเองเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว การอวดอ้างความสามารถก็ต้องดูสถานการณ์และจังหวะเวลาที่เหมาะสมด้วย

หากเขาปรุงน้ำยาสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกที่ลอง เขาเกรงว่าสิ่งที่รอเขาอยู่คงไม่ใช่คำชมและความสนใจจากอีโซลเด้ แต่เป็นที่นั่งวีไอพีถาวรบนโต๊ะชำแหละต่างหาก

หลังจากชั่งน้ำหนักผงหญ้าสนธยาแล้ว ไบรอนก็ค่อยๆ เติมมันลงในตัวทำละลายน้ำบริสุทธิ์ และใช้แท่งแก้วคนด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ

ในขณะเดียวกัน อีโซลเด้ก็ยืนอยู่ข้างๆ เฝ้ามองการเคลื่อนไหวของไบรอนโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เมื่อผงหญ้าสนธยาละลายจนหมด ไบรอนก็ค่อยๆ เติมทรายผลึกเรืองแสงสีเขียวลงไปทีละน้อย พร้อมกับส่งพลังจิตของเขาเข้าไปมีส่วนร่วมในปฏิกิริยานั้นด้วย

เมื่อเวลาผ่านไป ของเหลวในบีกเกอร์ก็ค่อยๆ เริ่มแยกเป็นชั้นๆ และแก่นแท้ของหญ้าสนธยาก็เริ่มตกตะกอนออกมา

เมื่อเห็นเช่นนี้ ไบรอนไม่ได้รู้สึกดีใจเลย กลับกันเขายิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะระมัดระวังแค่ไหน สิ่งที่ถูกกำหนดให้เกิดก็ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ในขณะที่แก่นแท้กำลังจะตกตะกอนอย่างสมบูรณ์ ก็เกิดความผิดพลาดขึ้น

สารละลายในบีกเกอร์เดือดพล่านขึ้นมากะทันหัน และชั้นที่กำลังจะก่อตัวก็ผสมกลับเข้าด้วยกัน กลายเป็นสีแดงก่ำพร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่ฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศ

เมื่อเห็นเช่นนี้ ไบรอนก็หยุดมือและขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อมองดูสารละลายในบีกเกอร์

'เมื่อกี้นี้ฉันทำผิดพลาดที่ขั้นตอนไหนกันนะ?'

"เอาล่ะ หยุดได้แล้ว มันล้มเหลวอย่างสมบูรณ์"

ตอนนั้นเอง เสียงเย็นชาของอีโซลเด้ก็ดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของไบรอน

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอนก็เงยหน้าขึ้นมองอีโซลเด้และกล่าวขอโทษ "ผมขอโทษครับ ท่านอาจารย์ ผม..."

อีโซลเด้: "ไม่เป็นไร สำหรับการลองครั้งแรก ทำได้ถึงขนาดนี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ในการเรียนรู้การปรุงยาจริงๆ"

ประกายความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของไบรอน เขาไม่คาดคิดว่าอีโซลเด้จะใจเย็นขนาดนี้ เขาคิดว่าจะต้องโดนด่าซะแล้ว

"เหตุผลที่เจ้าล้มเหลวในครั้งนี้ ก็คือในช่วงวินาทีสุดท้าย พลังจิตของเจ้าเกิดความผันผวนเล็กน้อย"

หลังจากชี้ให้เห็นถึงความผิดพลาดของไบรอน อีโซลเด้ก็เปลี่ยนเรื่องพูด

"ในอนาคต เมื่อข้าไม่ได้ใช้ห้องปฏิบัติการ เจ้าสามารถมาฝึกซ้อมที่นี่ได้ แต่เจ้าต้องทำความสะอาดห้องปฏิบัติการและจ่ายค่าธรรมเนียมการใช้หนึ่งก้อนหินเวทมนตร์ด้วย"

เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงแนะนำให้เจ้ารวบรวมชุดอุปกรณ์การทดลองของเจ้าเอง ลองทำให้บ่อยขึ้นและสะสมประสบการณ์ นั่นคือหนทางเดียวที่จะก้าวหน้าได้"

หลังจากพูดจบ อีโซลเด้ก็โบกมือให้ไบรอน เป็นสัญญาณบอกว่าเขาออกไปได้แล้ว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ไบรอนก็โค้งลาอย่างเคารพและหันหลังเดินจากไป

...

เมื่อเดินออกจากห้องปฏิบัติการ โคลเลนก็หายตัวไปไหนแล้วก็ไม่รู้ ไบรอนไม่ได้ใส่ใจและเดินตรงออกไป

ระหว่างทางเดินออกไป ไบรอนก็เอาแต่ครุ่นคิดถึงความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของท่านอาจารย์

เธอให้ความสำคัญกับศักยภาพในการปรุงยาของเขาและต้องการลงทุนตั้งแต่เนิ่นๆ หรือว่าเป็นแค่อารมณ์ชั่ววูบและเป็นเพียงคำพูดลอยๆ กันแน่?

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน เขาก็เก็บคำแนะนำของอีโซลเด้มาใส่ใจ และวางแผนที่จะซื้อชุดอุปกรณ์การทดลองเพื่อนำไปฝึกซ้อมที่หอพักของเขา

ส่วนเรื่องการขอยืมห้องปฏิบัติการของท่านอาจารย์ เขาคงไม่ไปบ่อยนัก ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยความลับมากมายที่มีติดตัว การไปป้วนเปี้ยนอยู่รอบๆ อีโซลเด้ทุกวันคงเป็นเรื่องบ้าชัดๆ

เขาจะไปที่ห้องปฏิบัติการเป็นครั้งคราวเพื่อรักษาภาพลักษณ์เท่านั้น การฝึกซ้อมที่แท้จริงของเขายังคงเกิดขึ้นในห้องของเขาเอง

แทนที่จะกลับไปที่หอพัก ไบรอนกลับไปที่ตลาดการค้าอีกครั้ง หลังจากซื้ออุปกรณ์การทดลองพื้นฐานบางอย่าง ในที่สุดเขาก็กลับมา

เป็นระยะเวลาหนึ่งหลังจากนั้น ชีวิตของไบรอนก็ไม่ได้แตกต่างไปจากปกติเลย

เขายังคงเดินทางไปกลับระหว่างสถานที่เดิมๆ ไม่กี่แห่ง

ในช่วงเวลานี้ เขายังได้พบกับเอไลซ่าและเกรย์ครั้งหนึ่ง เมื่อพวกเขารู้ว่าไบรอนก็ได้กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทขั้นที่หนึ่งแล้ว เขาก็ได้รับคำชมและความอิจฉาจากพวกเขา

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และพริบตาเดียวก็ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน

เมื่อเสียงระฆังหมดเวลาเรียนดังขึ้น อาจารย์ผู้สอนก็เดินออกจากห้องเรียนไปตรงเวลาเป๊ะ

ดูจากท่าทางแล้ว เขาไม่อยากจะอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียวเลยด้วยซ้ำ

ไบรอนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ แม้ว่าจะเข้าเรียนมาตั้งนานแล้วก็ตาม

นี่มันแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้มากเกินไปจริงๆ

เดิมที เขาตั้งใจจะใช้เนตรสัพพัญญูเพื่ออวดความสามารถในการเรียนรู้อันเหนือชั้นและเอาชนะใจอาจารย์ โดยหวังว่าจะได้ความรู้มาฟรีๆ บ้าง

แต่น่าเสียดาย ที่พวกนั้นไม่เปิดโอกาสให้เขาเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่านายจะเรียนเก่งแค่ไหน ตราบใดที่นายไม่ยอมจ่ายหินเวทมนตร์ นายก็ลืมเรื่องที่จะได้พูดคุยกับอาจารย์เหล่านั้นแม้แต่คำเดียวไปได้เลย

ดังนั้น ไบรอนจึงล้มเลิกความคิดเกี่ยวกับเส้นทางนั้นไปโดยปริยาย

เมื่อเห็นอาจารย์เดินออกไป ไบรอนก็เก็บของและเตรียมตัวจะกลับ วันนี้เขามีเรื่องสำคัญที่ต้องทำ

ด้วยความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในช่วงเวลานี้ เขาได้สูบเอาความรู้ฟรีๆ และหลักสูตรพื้นฐานจากห้องสมุดมาอย่างหน้าไม่อาย

ไม่เพียงแต่เขาจะแปลงพลังจิตและมานาให้เป็นตัวเลขได้สำเร็จเท่านั้น แต่แม้กระทั่งสูตรน้ำยานั้นก็ถูกวิเคราะห์จนสมบูรณ์แล้ว

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ไบรอนก็แทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปลองปรุง 'น้ำยาทำสมาธิขั้นลึก'

เขาอดทนมานานกว่าหนึ่งเดือน และตอนนี้ก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลตอบแทนเสียที

"ไบรอน นายเพิ่งเลิกเรียนเหมือนกันเหรอ?"

ขณะที่ไบรอนกำลังเดินออกจากห้องเรียน จู่ๆ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

ไบรอนหันกลับไปและเห็นเกรย์กับเอไลซ่ายืนอยู่ด้านหลังเขา

เมื่อเห็นสภาพของเกรย์ในตอนนี้ ไบรอนก็รู้สึกเวทนาขึ้นมาจับใจ

รูปร่างของเกรย์ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักเขายังคงบึกบึนเหมือนเช่นเคยแต่ความเหนื่อยล้าและอิดโรยบนใบหน้าของเขานั้นแทบจะล้นทะลักออกมา

แค่มองดูรอยคล้ำใต้ตาทั้งสองข้างของเขา ก็ยากที่จะไม่สงสัยว่าหมอนี่อาจจะล้มลงไปขาดใจตายตรงนั้นได้เลย

ไบรอน: "เกรย์ ตอนนี้นายดูเหมือนลิงหางจิ้งจอกของอาณาจักรคาลานเซียมากเลยนะ นายต้องพักผ่อนบ้างแล้วล่ะ"

ลิงหางจิ้งจอกคือสัตว์ชนิดหนึ่งจากอาณาจักรคาลานเซีย มันมีรูปร่างเหมือนลิงที่มีขนสีขาว ยกเว้นขนรอบดวงตาที่จะเป็นสีดำ ทำให้มันดูเหมือนกำลังสวมแว่นกันแดดอยู่

เกรย์ส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้มขื่นๆ "ฉันก็อยากพักนะ แต่มันไม่มีเวลาเลยจริงๆ"

"ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เวลาว่างเกือบทั้งหมดของฉันถูกใช้ไปกับการทำงานในห้องปฏิบัติการ ลืมเรื่องพักผ่อนไปได้เลย ฉันแทบจะไม่มีเวลาทำสมาธิแล้วด้วยซ้ำ มันช่าง..."

เอไลซ่าขมวดคิ้วและพูดแทรกเกรย์ "เกรย์ ไบรอนพูดถูกนะ ขืนนายยังเป็นแบบนี้ต่อไป อย่าว่าแต่จะได้เป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทเลย นายจะมีชีวิตรอดต่อไปได้หรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น เกรย์ก็ส่ายหัวและถอนหายใจ "เฮ้อ ฉันเลือกอะไรได้ล่ะ? เดี๋ยวพอกัดฟันทนจนได้เป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวท ทุกอย่างก็คงดีขึ้นเองแหละ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เกรย์ก็ฝืนทำตัวให้ร่าเริงขึ้น "เอาล่ะ ไบรอน ฉันเห็นนายดูเหมือนมีเรื่องต้องทำ ไม่กวนนายแล้วดีกว่า ฉันเองก็ต้องไปที่ห้องปฏิบัติการของท่านอาจารย์เหมือนกัน"

"แล้วเอไลซ่า เธอไม่ได้บอกว่าจะไปหาท่านอาจารย์ของเธอเหมือนกันเหรอ? รีบไปเถอะ"

เอไลซ่าอยากจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม แต่หลังจากเห็นสายตาที่ไบรอนส่งมาให้ เธอคงจะตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่างและเลือกที่จะนิ่งเงียบ

ไบรอนยิ้มและพูดว่า "งั้นก็โอเค เกรย์ รักษาสุขภาพด้วยนะ ไว้อีกสองสามวันเราค่อยมาเจอกันใหม่"

เกรย์ยิ้มและโบกมือให้โดยไม่พูดอะไร

เมื่อมองดูทั้งสองคนเดินจากไป เกรย์ก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ และหันหลังกลับ แผ่นหลังของเขาค่อมลง

ในเวลานี้ เกรย์ดูเหมือนคนแก่ลงไปเป็นสิบปี ไม่เหมือนเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าเลยแม้แต่นิดเดียว

...

อีกด้านหนึ่ง ไบรอนกลับมาถึงหอพัก วางข้าวของลง และตรงดิ่งไปที่ชั้นใต้ดิน

ชั้นใต้ดินไม่มีหน้าต่าง แต่มันไม่ได้มืดเลย อันที่จริง ด้วยความช่วยเหลือจากโคมไฟไร้เงา มันยังสว่างกว่าข้างนอกเสียอีก

ไบรอนเดินไปที่โต๊ะปฏิบัติการไม้ และมองดูวัสดุรวมถึงอุปกรณ์การทดลองต่างๆ ที่วางเรียงรายอยู่บนนั้น เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะเริ่มปรุงยา

กลับกัน เขาหลับตาลงและเริ่มทบทวนเนื้อหาที่ถูกส่งมาจากเนตรสัพพัญญูในระหว่างคาบเรียน

จบบท