บทที่ 21 การปรุงน้ำยา

บทที่ 21 การปรุงน้ำยา

หลังจากออกจากยอดแหลม ไบรอนก็ไม่รอช้าและมุ่งหน้าตรงไปยังตลาดการค้า

เขาไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่นิดเดียว หากความล่าช้าทำให้เกิดเรื่องยุ่งยากที่คาดไม่ถึงขึ้นมา คนที่จะต้องร้องไห้ก็คือตัวเขาเอง

ไบรอนรีบเร่งเดินทางไปจนถึงตลาดการค้า เขาเดินตรงเข้าไปในอาคารไม้เหล็กกล้าที่มีชื่อว่า "ร้านวัสดุของซอล"

เนื่องจากในช่วงที่ผ่านมาเขารับหน้าที่จัดซื้อของให้ท่านอาจารย์ร่วมกับโคลเลน เขาจึงมีความคุ้นเคยกับเจ้าของร้านอยู่บ้าง ชายร่างอ้วนที่มีชื่อว่า คาเรน ซึ่งเนื้อตัวสั่นกระเพื่อมทุกครั้งที่ขยับตัว

"ผู้จัดการคาเรน ผมต้องการซื้อวัสดุตามรายการนี้ครับ"

ไบรอนเข้าเรื่องทันที น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยและเย็นชา

คาเรนนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้หลังเคาน์เตอร์ แต่เมื่อเห็นไบรอนมาคนเดียว ประกายความประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตาเล็กๆ ของเขาที่หรี่จนแทบจะปิดเป็นเส้นตรง

"โอ้ ไบรอน มาทำธุระให้ท่านจอมเวทอีโซลเด้อีกแล้วงั้นรึ? ทำไมคราวนี้ถึงมาคนเดียวล่ะ? เจ้าโคลเลนไปไหนซะแล้ว?"

คาเรนดึงสมุดบัญชีมาอย่างชำนาญ

ไบรอนส่ายหัว "ไม่ใช่ครับ นี่เป็นการซื้อส่วนตัว อย่าลงบัญชีของท่านอาจารย์นะครับ"

ไบรอนต้องทำให้เรื่องนี้ชัดเจน หากคาเรนเอาไปลงบัญชีของท่านอาจารย์ เรื่องตลกนี้คงตกอยู่ที่ตัวเขาแน่

ไขมันบนใบหน้าของคาเรนที่กองรวมกันจากรอยยิ้มแข็งค้างไปในทันที

เขาลุกขึ้นนั่งตัวตรงอย่างกะทันหัน ดวงตาที่แทบจะมองไม่เห็นเบิกกว้างขณะจ้องมองไบรอนอย่างตั้งใจ

"นาย... นายเลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทแล้วงั้นเหรอ?"

เสียงของคาเรนฟังดูแหลมสูงและบิดเบี้ยวเล็กน้อยเนื่องจากความตกใจสุดขีด

เขารู้ดีว่าไบรอนเพิ่งเข้าสถาบันมาได้เพียงครึ่งเดือนกว่าๆ เท่านั้น

เขานึกย้อนไปถึงตัวเองที่ต้องใช้เวลากว่าครึ่งปีกว่าจะได้เลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวท

ใครก็ตามที่มีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับจอมเวทต่างก็รู้ดีถึงความแตกต่างที่มหาศาลนี้

ไบรอนยิ้มบางๆ เมื่อเผชิญกับความตกตะลึงของคาเรน จากนั้นก็เริ่มท่องรายชื่อวัสดุที่เขาต้องการอย่างรวดเร็ว

"ผู้จัดการคาเรน ผมต้องการ... ไม่สิ ขอสองชุด สำหรับหญ้าสนธยา เฟิร์นเส้นเลือดเงิน หญ้าลมหายใจวิญญาณ... และตัวทำละลายน้ำบริสุทธิ์ครับ"

เขาไม่กังวลเลยว่าคาเรนจะแกะสูตรจากวัสดุเหล่านี้ได้

ในโลกของจอมเวท วัสดุชนิดเดียวกันสามารถสร้างความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน ขึ้นอยู่กับความถี่ในการชี้นำพลังจิต ลำดับการเติม และการผสมผสานเทคนิคการสกัด

น้ำยาที่ได้ออกมาอาจเป็นส่วนผสมที่มีสรรพคุณพิเศษ หรืออาจเป็นยาพิษที่ทำให้ตายในทันทีก็ได้

ดังนั้น การพยายามคาดเดาสูตรน้ำยาที่สมบูรณ์เพียงแค่รู้ส่วนผสมวัสดุจึงเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

สู้เอาเวลาไปวิจัยสูตรน้ำยาใหม่ตั้งแต่ต้นยังจะเร็วกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น การแกะสูตรน้ำยาของจอมเวทยังถือเป็นการยั่วยุจอมเวทผู้นั้นโดยตรงอย่างไม่ต้องสงสัย

เดิมที ไบรอนต้องการซื้อวัสดุเพียงชุดเดียว เพราะวัสดุหนึ่งชุดเมื่อผ่านการแปรรูปแล้ว สามารถใช้ปรุงน้ำยาได้ถึงเจ็ดหรือแปดครั้ง

แต่เมื่อคิดว่าเขาจะต้องลองปรุงน้ำยาดูในภายหลัง เขาจึงเปลี่ยนใจและซื้อเพิ่มเผื่อเอาไว้

เมื่อเห็นว่าไบรอนไม่อยากอธิบายอะไรเพิ่มเติม คาเรนก็ไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป เขาเริ่มเดินไปทั่วร้านและหยิบวัสดุต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที คาเรนก็บรรจุวัสดุทั้งหมดที่ไบรอนต้องการเสร็จเรียบร้อย โดยแบ่งออกเป็นสองชุด

"วัสดุเหล่านี้ราคารวมทั้งหมดสิบสองก้อนหินเวทมนตร์"

คาเรนส่งมอบวัสดุที่บรรจุเสร็จแล้วให้ด้วยมือที่สั่นเทา ในดวงตาของเขา นอกจากความหน้าเงินตามปกติแล้ว ตอนนี้ยังมีความเคารพยำเกรงเพิ่มขึ้นมาอีกเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าคนที่มีพรสวรรค์อย่างไบรอนไม่ใช่คนที่เขาจะสามารถไปล่วงเกินได้อีกต่อไป กลับกัน เขาคือคนที่ตระกูลของเขาต้องพยายามดึงตัวมาเป็นพวกให้ได้อย่างเอาเป็นเอาตาย

ไบรอนรับวัสดุมาและรูดบัตรชำระเงินของเขาผ่านเครื่องอ่านในร้าน เสียง "ติ๊ด" ดังกังวาน ทำให้หัวใจของเขาสั่นไหวเล็กน้อย

เขายังไม่ได้เริ่มเรียนรู้การปรุงน้ำยาอย่างเป็นทางการเลยด้วยซ้ำ แต่ต้นทุนของวัสดุพื้นฐานเพียงสองชุดโดยยังไม่ได้ซื้ออุปกรณ์การทดลองใดๆ เลยกลับสูงถึงเพียงนี้

การปรุงน้ำยาคืออสูรร้ายที่สูบเงินสูบทองจริงๆ

ไบรอนไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีที่เปลี่ยนไปของคาเรนและเดินจากไปทันที ตอนนี้ จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับการปรุงน้ำยาอย่างสมบูรณ์

...

ในห้องปฏิบัติการชั้นสองของยอดแหลมอีโซลเด้ อีโซลเด้กำลังปรุงน้ำยาทำสมาธิขั้นลึกไปพร้อมกับอธิบายจุดสำคัญต่างๆ ให้ไบรอนฟัง

หลังจากไบรอนกลับมา ด้วยความช่วยเหลือจากโคลเลน เขาก็แปรรูปวัสดุทั้งสองชุดนั้นอย่างรวดเร็วและส่งมอบมันให้กับอีโซลเด้

อีโซลเด้ไม่ได้พูดอะไรมากและพาไบรอนไปที่ห้องปฏิบัติการชั้นสองโดยตรง

มีเพียงไบรอนเท่านั้นที่เข้าไป โคลเลนถูกทิ้งไว้ข้างนอก

"จดจำน้ำหนักที่ต้องการของวัสดุแต่ละชนิดในสูตร ลำดับการเติม การมีส่วนร่วมของพลังจิต และเทคนิคต่างๆ ให้ดี..."

"หากเจ้าทำผิดพลาดในขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่ง สรรพคุณทางยาจะกระจายหายไป น้ำยาจะขาดความเสถียร และการปรุงจะล้มเหลวในที่สุด"

อีโซลเด้หยิบผงที่บดจากหญ้าสนธยาขึ้นมาเล็กน้อยอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วปล่อยมันลงในบีกเกอร์ใสที่มีเปลวไฟสีฟ้าผีเสื้อลุกโชนอยู่ คนมันผสมเข้ากับตัวทำละลายน้ำบริสุทธิ์อย่างต่อเนื่อง

"เจ้ายังขาดประสบการณ์ ตอนที่เจ้าปรุงยา อย่าทำตัวสบายๆ แบบข้า เจ้าต้องใช้เครื่องชั่งตวงน้ำหนักให้แม่นยำ"

ขณะที่พูด อีโซลเด้ก็หยอดเม็ดสีเขียวลงในบีกเกอร์ทีละเม็ด

"หลังจากเติมทรายผลึกเรืองแสงแล้ว ให้ส่งพลังจิตของเจ้าเข้าไปมีส่วนร่วมในปฏิกิริยา ขั้นตอนนี้คือการทำให้หญ้าสนธยาบริสุทธิ์ อย่าใช้สายตาในการมอง จงใช้พลังจิตของเจ้าในการรับรู้"

ขณะที่อีโซลเด้กำลังพูด ไบรอนก็สังเกตเห็นความผิดปกติในอากาศเช่นกัน นี่คือพลังจิตของท่านอาจารย์ที่เริ่มแทรกแซงปฏิกิริยา

ภายใต้การชี้นำของพลังจิต ของเหลวในบีกเกอร์ก็เริ่มแยกตัวเป็นชั้นๆ ชั้นบนเป็นของเสียสีเทาขุ่นมัว ส่วนชั้นล่างเป็นแก่นแท้ที่เปล่งประกายแสงออกมาจางๆ

อีโซลเด้ใช้หลอดหยดดูดเอาของเสียออกไปอย่างสบายๆ

"เมื่อพลังจิตของเจ้าแข็งแกร่งพอ เจ้าก็สามารถใช้การสั่นพ้องของมานาเพื่อขับไล่สิ่งเจือปนออกจากของเหลวได้โดยตรง"

"ด้วยวิธีนี้ ความบริสุทธิ์ของหญ้าสนธยาจะสูงขึ้น และความบริสุทธิ์ของน้ำยาก็จะเพิ่มขึ้นด้วย อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ข้ากำลังสาธิตให้เจ้าดู ดังนั้นข้าจะไม่ทำแบบนั้น"

"ส่วนเจ้า ก็ใช้หลอดหยดไปซื่อๆ นั่นแหละ"

เมื่อได้ยินคำพูดของอีโซลเด้ ไบรอนก็รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าเธอแตกต่างจากอาจารย์คนอื่นๆ แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะยังคงเย็นเยียบและไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ก็ตาม

ไบรอนพยักหน้าอย่างเคารพ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจ

เมื่อหญ้าสนธยาถูกทำให้บริสุทธิ์แล้ว อีโซลเด้ก็ไม่หยุดและดำเนินการทำให้วัสดุอื่นๆ บริสุทธิ์ต่อไป ไบรอนยืนอยู่ข้างๆ เฝ้ามองอย่างตั้งใจโดยไม่กะพริบตา

การทำให้บริสุทธิ์ทุกครั้งการควบคุมเวลา จังหวะการคน ความผันผวนของอุณหภูมิ และการชี้นำพลังจิตล้วนแม่นยำจนถึงระดับที่น่าขนลุก

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างช้าๆ งานการทำให้บริสุทธิ์สำหรับวัสดุทั้งหมดก็เสร็จสมบูรณ์ไปทีละอย่าง

ในเวลานี้ บีกเกอร์สี่ใบที่บรรจุของเหลวสีต่างกัน ซึ่งถูกทำให้บริสุทธิ์จากวัสดุที่แตกต่างกัน ได้ถูกวางอยู่บนโต๊ะปฏิบัติการอันเย็นเยียบ

"เมื่อวัสดุทั้งหมดถูกทำให้บริสุทธิ์แล้ว ก็สามารถนำมาหลอมรวมกันได้"

อีโซลเด้พูดในขณะที่มือของเธอไม่เคยหยุดพัก

เธอหยิบบีกเกอร์เปล่าออกมาและเริ่มเทวัสดุที่บริสุทธิ์แล้วลงไปตามลำดับและสัดส่วน พร้อมกับคนอย่างต่อเนื่อง

"ในขั้นตอนนี้ อุณหภูมิ สัดส่วน จังหวะ และพลังจิต ต้องไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งพลังจิตที่ใช้เพื่อทำให้แก่นแท้เหล่านี้มีความเสถียร หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว แก่นแท้เหล่านี้ก็จะพังพินาศจนหมดสิ้น"

"ขั้นตอนสุดท้าย: การเติมหยาดน้ำค้างแสงตาข่าย นี่คือตัวทำให้เสถียรสำหรับการหลอมรวมวัสดุทั้งหมด"

หยาดน้ำค้างแสงตาข่ายสีเหลืองอ่อนหยดลงในบีกเกอร์ พร้อมกับการพลุ่งพล่านของพลังจิตอันทรงพลัง

แก่นแท้หลายชนิดที่เดิมทีไม่สามารถเข้ากันได้เริ่มจัดโครงสร้างใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายใต้การสั่นสะเทือนของพลังจิต โดยพึ่งพาความเสถียรจากหยาดน้ำค้างแสงตาข่ายเพื่อไม่ให้ระเบิด

ในที่สุด แก่นแท้หลากสีสันเหล่านั้นก็แปรสภาพเป็นของเหลวทางยาสีขาวเงินที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติ

อีโซลเด้เทของเหลวลงในหลอดทดลองและปิดฝาด้วยจุกก๊อก

"เมื่อคงที่แล้ว จะต้องเทน้ำยาลงในหลอดทดลองและปิดผนึกเพื่อป้องกันการระเหยและการเสื่อมสภาพของสรรพคุณทางยา"

"เอาล่ะ น้ำยาทำสมาธิขั้นลึกหนึ่งชุดก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์"

ไบรอนถามในใจ: 'สัพพัญญู บันทึกทุกอย่างไว้หมดแล้วใช่ไหม?'

【ทุกอย่างถูกบันทึกไว้หมดแล้ว รวมถึงการเปลี่ยนแปลงของปฏิกิริยาเคมี การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ การเปลี่ยนแปลงของพลังจิต...】

ในตอนนั้น อีโซลเด้ก็มองมาที่ไบรอน "ทีนี้ เจ้าลองดูสิ"

จบบท