บทที่ 20 การเลือกน้ำยาปรุง

บทที่ 20 การเลือกน้ำยาปรุง

ห้องโถงชั้นหนึ่งของยอดแหลมทดลอง

ในเวลานี้ อีโซลเด้นั่งอยู่บนโซฟาอย่างสบายๆ สองขาเรียวยาวของเธอไขว่ห้างกัน

ไบรอนนั่งตัวตรงอยู่ฝั่งตรงข้าม แผ่นหลังยืดตรงและหลุบตาลงต่ำ

"เจ้าคงจะอ่าน 'หลักการพื้นฐานของการปรุงยา' จบแล้วสินะ" เสียงที่เย็นชาและแฝงไปด้วยแรงดึงดูดเล็กน้อยของอีโซลเด้ดังก้องไปทั่วห้องโถงอันว่างเปล่าอย่างช้าๆ

"ครับ ท่านอาจารย์" ไบรอนพยักหน้าอย่างเคารพ "ผมจดจำทุกสิ่งที่บันทึกไว้ในหนังสือได้หมดแล้วครับ"

คิ้วของอีโซลเด้เลิกขึ้นเล็กน้อยขณะที่เธออุทานด้วยความประหลาดใจเบาๆ "โอ้? ข้าไม่คิดเลยว่าความจำของเจ้าจะดีขนาดนี้ ถึงกับหาเวลามาจดจำมันได้ทั้งหมดในขณะที่ทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวท"

อีโซลเด้โน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเธอจ้องมองตรงมาที่ไบรอน "งั้นให้ข้าทดสอบเจ้าหน่อยก็แล้วกัน"

"แก่นแท้ของน้ำยาปรุงคืออะไร?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของอีโซลเด้ ไบรอนไม่ได้รู้สึกประหม่า สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งขณะที่ตอบกลับไปโดยไม่ลังเล

"แก่นแท้ของน้ำยาปรุงคือการสกัด หลอมรวม และทำให้สรรพคุณทางยาที่มีประสิทธิภาพในตัววัสดุมีความเสถียร เพื่อสร้างของเหลวที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานซึ่งร่างกายมนุษย์สามารถดูดซึมได้ครับ"

อีโซลเด้ไม่ได้ออกความเห็นใดๆ กับคำตอบของไบรอน แต่ยังคงตั้งคำถามต่อไป

"แล้วองค์ประกอบหลักสามประการล่ะ?"

"สรรพคุณทางยา พลังงาน และความเสถียรครับ สรรพคุณทางยาหมายถึงผลลัพธ์พิเศษที่มีอยู่ในตัววัสดุเหล่านั้น ในขณะที่พลังงานคือการชี้นำและการควบแน่นของมานาหรือพลังจิต..."

"แล้วกฎพื้นฐานสามประการล่ะ?"

"กฎแห่งความเข้ากันได้ กฎแห่งการครอบงำของพลังงาน และกฎแห่งการจัดลำดับความสำคัญของความเสถียรครับ กฎแห่งความเข้ากันได้หมายถึง..."

"..."

อีโซลเด้และไบรอนผลัดกันถามตอบกลับไปกลับมา เมื่อเวลาผ่านไป การตั้งคำถามของอีโซลเด้ก็รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะไม่เหลือเวลาให้ไบรอนได้คิด

ด้วยความช่วยเหลือจากเนตรสัพพัญญู ไบรอนจึงมีความรู้แตกฉานเมื่อเผชิญกับคำถามของอีโซลเด้ เขาตอบคำถามเหล่านั้นได้แทบจะในทันทีโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง

เมื่อไบรอนอธิบายขั้นตอนการปรุงน้ำยาเสร็จสิ้น อีโซลเด้ก็หยุดตั้งคำถาม

ในดวงตาของเธอซึ่งปกติจะเย็นชาราวกับน้ำแข็ง ประกายแห่งความชื่นชมที่หาได้ยากก็ปรากฏขึ้น

อีโซลเด้พยักหน้าเล็กน้อย "ไม่เลว ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้โกหกข้า เจ้าจดจำทุกอย่างในหนังสือได้หมดแล้วจริงๆ"

"ความจำและความสามารถในการทำความเข้าใจเช่นนี้น่าประทับใจมากจริงๆ และมันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเส้นทางสายจอมเวทของเจ้า"

ไบรอนกล่าวอย่างถ่อมตน "ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ท่านอาจารย์ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณ..."

อีโซลเด้โบกมือ ราวกับไม่สนใจคำเยินยอของไบรอน

"ในเมื่อตอนนี้เจ้าได้เป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทแล้ว และพลังจิตของเจ้าก็สามารถแทรกแซงความเป็นจริงได้ เจ้าก็มีคุณสมบัติพอที่จะปรุงน้ำยาแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอนก็เงยหน้าขึ้นมองอีโซลเด้ทันที ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างล้นเหลือและมีความไม่อยากจะเชื่อแฝงอยู่เล็กน้อย

"ท่านอาจารย์ครับ ผมอยากเรียนรู้วิธีการปรุงน้ำยา ไม่ทราบว่าผมต้องจ่ายหินเวทมนตร์เท่าไหร่ครับ?"

ไม่นึกเลยว่าเขาจะสามารถเรียนรู้วิธีการปรุงน้ำยาได้ง่ายๆ แบบนี้ มันช่างง่ายดายเสียจนไบรอนแทบไม่อยากจะเชื่อ

อีโซลเด้ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับอาการตกตะลึงของไบรอนมานานแล้ว น้ำเสียงของเธอยังคงเรียบเฉย

"เจ้าไม่จำเป็นต้องจ่ายหินเวทมนตร์เพิ่มหรอก สถาบันได้จ่ายแทนเจ้าไปแล้ว อย่าลืมข้อตกลงที่เจ้าเซ็นไปสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไบรอนก็ตระหนักได้ว่าข้อตกลงนั้นได้ครอบคลุมถึงแง่มุมของการเรียนรู้นี้ไว้นานแล้ว

มิน่าล่ะ เขาถึงเคยสงสัยว่าทำไมสถาบันถึงให้นักเรียนทุกคนต้องเลือกอาจารย์ที่ปรึกษา ทั้งๆ ที่มีหลักสูตรพื้นฐานซึ่งสอนโดยอาจารย์อยู่แล้ว

"อย่างไรก็ตาม ข้าจะสอนวิธีปรุงน้ำยาให้เจ้าเพียงชนิดเดียวเท่านั้น และมีเพียงความรู้ที่เกี่ยวข้องกับน้ำยาชนิดนั้นที่จะไม่คิดค่าใช้จ่าย"

"หากในภายหลังเจ้าต้องการคำแนะนำจากข้า หรือต้องการความรู้ขั้นสูงหรือสูตรอื่นๆ ที่เกี่ยวกับการปรุงยา เจ้าจะต้องจ่ายหินเวทมนตร์ตามความเหมาะสม"

"แน่นอนว่า หากพรสวรรค์ของเจ้าดีพอ ข้าอาจจะชี้แนะให้เจ้าฟรีๆ บ้างสักสองสามอย่าง"

ไบรอนไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ "ขอบคุณครับ ท่านอาจารย์"

"เอาล่ะ มาเลือกน้ำยาชนิดแรกที่เจ้าอยากจะเรียนรู้สิ"

ขณะที่อีโซลเด้พูด ม้วนกระดาษหนังแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเธออย่างกะทันหัน บนนั้นเต็มไปด้วยรายชื่อของน้ำยาปรุง

"นี่คือน้ำยาบางชนิดที่ศิษย์ฝึกหัดสามารถปรุงได้ ข้าเดาว่าตอนนี้เจ้าคงรู้ประโยชน์ของพวกมันแล้ว ดังนั้นข้าจะไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม"

ไบรอนพยักหน้าและรับกระดาษหนังจากมือของอีโซลเด้มาเริ่มอ่าน

กระดาษหนังอัดแน่นไปด้วยชื่อน้ำยาปรุง ซึ่งไบรอนเคยได้ยินชื่อของพวกมันมาเป็นส่วนใหญ่

น้ำยาส่วนใหญ่บนนั้นสามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็นห้าประเภท: จิตใจ ฟื้นฟู สนับสนุน การใช้ชีวิต และฉุกเฉิน

แม้ว่าจะมีน้ำยาอยู่หลายประเภท แต่ส่วนใหญ่นั้นไม่ได้มีประโยชน์ต่อไบรอนมากนักในตอนนี้ และมีมูลค่าเพียงน้อยนิด

มันไม่ได้มีประโยชน์มากนักเพราะตอนนี้ไบรอนจะยังไม่ออกจากสถาบัน ดังนั้นเขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องใช้พวกมัน

มันมีมูลค่าเพียงน้อยนิดก็เพราะมันไม่สามารถขายได้ในราคาสูง อัตราความคุ้มค่าต่อต้นทุนนั้นต่ำเกินไป

ต้องไม่ลืมว่าไบรอนสามารถเลือกเรียนน้ำยาปรุงได้เพียงชนิดเดียวเท่านั้น โดยธรรมชาติแล้ว เขาจึงต้องเลือกชนิดที่มีอัตราความคุ้มค่าสูงสุด

ยิ่งไปกว่านั้น เขามีงบประมาณเพียงสองร้อยก้อนหินเวทมนตร์ต่อปีเท่านั้น ซึ่งต้องครอบคลุมทั้งค่าวัสดุปรุงยา ความรู้อื่นๆ การทดลอง...

หากมันหมดลง เขาก็ต้องหาเพิ่มด้วยตัวเอง

ดังนั้น เขาจึงต้องการน้ำยาปรุงที่สามารถขายได้ในราคาสูงเพื่อมาสนับสนุนการศึกษาของเขา

ด้วยเหตุนี้ ไบรอนจึงตัดน้ำยาสองประเภทสุดท้ายทิ้งไป และมุ่งเน้นไปที่การเลือกจากสามประเภทแรก

'สัพพัญญู ช่วยคัดกรองรายชื่อน้ำยาปรุงที่มีความคุ้มค่าสูงที่สุดสำหรับฉันในตอนนี้ให้หน่อย'

【การวิเคราะห์เสร็จสมบูรณ์ ตัวเลือกที่แนะนำ: น้ำยาทำสมาธิขั้นลึก, น้ำยาความเข้ากันได้ของมานา, น้ำยาการรับรู้ธาตุ, น้ำยาปลอบประโลมจิตใจ, น้ำยาความคิดแจ่มใส】

【น้ำยาทำสมาธิขั้นลึก: พัฒนาคุณภาพของการทำสมาธิและเพิ่มประสิทธิภาพการฝึกฝนเป็นสองเท่า】

【น้ำยาความเข้ากันได้ของมานา: ทำให้สามารถดูดซับมานาที่ลอยอยู่อย่างอิสระจากโลกภายนอกได้ง่ายขึ้น】

【น้ำยาการรับรู้ธาตุ: ทำให้รับรู้ถึงธาตุต่างๆ เช่น ไฟ น้ำ ลม และดิน ได้อย่างชัดเจน】

【...】

ไม่นานนัก เนตรสัพพัญญูก็ทำการวิเคราะห์และให้คำแนะนำที่สอดคล้องกันออกมา

เมื่อมองดูข้อมูลที่แสดงอยู่ตรงหน้า แม้แต่ไบรอนก็ยังรู้สึกยากที่จะตัดสินใจไปชั่วขณะ

นั่นเป็นเพราะน้ำยาทั้งห้าชนิดนี้ไม่เพียงแต่มีประโยชน์อย่างมากต่อเขาเท่านั้น แต่มันยังเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่นักเรียนคนอื่นๆ และสามารถขายได้ในราคาสูงอีกด้วย

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ไบรอนก็ถอนหายใจในใจและตัดสินใจได้ในที่สุด

ไบรอนเงยหน้าขึ้นมองท่านอาจารย์อีโซลเด้อีกครั้งและคืนกระดาษหนังให้อย่างเคารพ

อีโซลเด้รับกระดาษหนังไป "เจ้าเลือกน้ำยาที่อยากจะเรียนรู้ได้แล้วรึ?"

ไบรอนพยักหน้า "ท่านอาจารย์ ผมต้องการเรียนการปรุง 'น้ำยาทำสมาธิขั้นลึก' ครับ"

น้ำยาชนิดนี้ไม่เพียงแต่มีประโยชน์ต่อเขาอย่างมากเท่านั้น แต่มันยังเป็นสกุลเงินที่แข็งแกร่งในตลาดของศิษย์ฝึกหัด ซึ่งมีศักยภาพสูงมากในการทำราคาได้สูงลิ่ว

เมื่อได้ยินตัวเลือกของไบรอน ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบขึ้นในดวงตาของอีโซลเด้อีกครั้ง

"ดี เจ้าเลือกได้ถูกต้อง น้ำยาชนิดนี้จะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าอย่างมากจริงๆ"

"เจ้าไม่ได้เลือกน้ำยาที่ดูฉูดฉาดแต่ไร้ประโยชน์ในการใช้งานจริงเหมือนอย่างที่โคลเลนทำ เจ้าไม่ได้ทิ้งโอกาสนี้ไปอย่างสูญเปล่า"

ขณะที่เธอพูด กระดาษหนังแผ่นใหม่ก็ปรากฏขึ้นในมือของอีโซลเด้ ซึ่งเธอก็ยื่นมันให้กับไบรอน

"นี่คือสูตรของมัน ตอนนี้เจ้าสามารถไปที่ตลาดการค้าเพื่อซื้อวัสดุได้แล้ว ข้าจะสอนวิธีปรุงน้ำยานี้ให้เจ้าในตอนบ่าย"

ไบรอนรับกระดาษหนังมา กล่าวอำลา และเดินออกไป

อีโซลเด้ที่นั่งอยู่บนโซฟามองดูแผ่นหลังของไบรอนที่ค่อยๆ ห่างออกไป รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ ช่างเป็นเจ้าหนูที่น่าสนใจจริงๆ เธอสงสัยนักว่าท้ายที่สุดแล้วเขาจะก้าวไปได้ไกลแค่ไหน

การปรากฏขึ้นของรอยยิ้มนี้เปรียบเสมือนดอกกุหลาบสีสดใสที่เบ่งบานอยู่บนทุ่งน้ำแข็ง เต็มไปด้วยความขัดแย้งและชวนให้ตราตรึงใจ

อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มนั้นก็จางหายไปในทันทีที่มันปรากฏขึ้น โดยที่ไม่มีใครทันได้เห็น

จบบท