บทที่ 24 มันไม่ถูกไปหน่อยเหรอ?

บทที่ 24 มันไม่ถูกไปหน่อยเหรอ?

เกรย์นั่งเงียบอยู่บนโซฟาเป็นเวลานาน จากนั้น ราวกับว่าเขาตัดสินใจได้แล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองไบรอนและเอไลซ่า

"ไบรอน เอไลซ่า ฉัน... ฉันรู้ว่าพวกนายก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไรเหมือนกัน แต่... แต่ฉันไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ ฉันอยากจะขอร้องพวกนายเรื่องหนึ่ง..."

เมื่อเห็นท่าทางลังเลและลำบากใจของเกรย์ ทั้งไบรอนและเอไลซ่าก็ไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงแค่มองดูเขา

เมื่อเห็นพวกเขาเงียบไป เกรย์ก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ความขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขากัดฟันฝืนยิ้มและโบกมือราวกับว่ามันไม่มีอะไร

"เฮ้ ถ้ามันไม่สะดวกใจล่ะก็ ทำเป็นว่าฉัน..."

แต่ก่อนที่เกรย์จะพูดจบประโยค ไบรอนก็โบกมือขัดจังหวะเขา

"เกรย์ ถ้านายมีเรื่องอะไรในใจ ก็พูดมาเถอะ อย่ามัวแต่อ้ำอึ้งอยู่เลย" ไบรอนพูดแทรก

"ฉันจำได้ว่าเมื่อก่อนนายไม่ได้เป็นแบบนี้นะ นายมักจะพูดทุกอย่างที่คิดอยู่เสมอ นี่ไม่สมกับเป็นนายเลยสักนิด"

เอไลซ่าเองก็พูดพร้อมกับรอยยิ้ม "ใช่แล้วเกรย์ ฉันยังจำได้เลยว่าตอนที่เราอยู่บนเรือ ถ้านายอยากรู้อะไรเกี่ยวกับโลกแห่งจอมเวท นายก็ถามออกมาตรงๆ เลย แล้วทำไมตอนนี้นายถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้ล่ะ?"

เมื่อเห็นพวกเขาสองคนเป็นแบบนี้ เกรย์ก็เข้าใจอะไรบางอย่าง สีหน้าซาบซึ้งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และดวงตาของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย

"ไบรอน เอไลซ่า พวกนายใจดีกันจังเลย"

ไบรอนขนลุกซู่ไปทั้งตัว แสร้งทำเป็นขยะแขยงเกรย์ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า "เกรย์ มีอะไรก็รีบพูดมาเถอะ อย่ามาทำตัวน่าขนลุกใส่ฉันแบบนี้นะ!"

ไบรอนพูดแบบนี้ก็จริง แต่ลึกๆ แล้วเขาก็รู้สึกอ่อนไหวอยู่ในใจ

ไม่ว่าจะเป็นในความทรงจำหรือตั้งแต่ที่เขาได้พบกันครั้งแรก เกรย์ไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อน

ในความทรงจำของเขา เกรย์เป็นคนร่าเริง ไร้กังวล และมีความสุขมาตั้งแต่เด็ก ไม่ใช่คนที่ขี้ขลาดและหวาดระแวงไปซะทุกอย่างแบบนี้

เอไลซ่าเองก็ทำหน้าตาขยะแขยงแบบแกล้งทำเช่นกัน

เกรย์คลี่ยิ้มออกมา "ตกลง ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะไม่เกรงใจแล้วนะ"

"ไบรอน ทั้งนายและเอไลซ่าต่างก็มีอาจารย์ที่ปรึกษาจากแผนกปรุงยา และพวกนายทั้งคู่ก็กำลังเรียนรู้การปรุงยา ฉันเลยอยากจะถามว่าพวกนายพอจะช่วยหาน้ำยาที่ช่วยเสริมการทำสมาธิให้ฉันหน่อยได้ไหม"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เกรย์ก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้และรีบพูดเสริม

"ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะไม่เอาน้ำยาพวกนั้นมาฟรีๆ หรอก ฉันจะจ่ายเป็นหินเวทมนตร์ เพียงแต่... เพียงแต่ฉันอาจจะต้องรออีกสักพักกว่าจะมีให้พวกนายได้"

ในช่วงท้าย น้ำเสียงของเกรย์ก็ค่อยๆ เบาลงอย่างเห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

"ก็แหงอยู่แล้ว! นายอยากได้น้ำยาโดยไม่จ่ายหินเวทมนตร์งั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ! ถ้ามีของดีแบบนั้น ฉันก็อยากได้เหมือนกันนั่นแหละ!" ไบรอนพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

เอไลซ่าพูดเสริม "ถ้านายไม่จ่ายหินเวทมนตร์ นายจะหวังให้พวกเราประเคนให้ฟรีๆ หรือไง!"

"ส่วนเรื่องจะจ่ายให้พวกเราตอนไหน... นายค่อยจ่ายตอนที่นายมีหินเวทมนตร์ในมือมากพอก็ได้"

เกรย์มองไปที่พวกเขาสองคนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี พร้อมกับพยักหน้ารัวๆ

เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าพวกเขายอมรับคำขอของเขาแล้ว แถมยังยอมให้เขาผลัดผ่อนการจ่ายเงินไปก่อนอีกด้วย?

"ขอบใจพวกนายมากนะ ไบรอน เอไลซ่า ถ้าไม่ได้พวกนาย ฉันก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะ..."

"เอาล่ะๆ พอได้แล้ว เลิกดราม่าสักที ช่วงสองสามวันนี้พวกเราจะลองถามไถ่ดูให้ นายก็รอฟังข่าวจากพวกเราก็แล้วกัน"

ไบรอนโบกมือ ขัดคำพูดของเกรย์

"ไม่ต้องมานั่งฝืนใจอยู่เป็นเพื่อนพวกเราตรงนี้หรอก กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ"

เมื่อเห็นรอยคล้ำใต้ตาของเกรย์ที่ดำมืดราวกับน้ำหมึก เอไลซ่าก็เอ่ยแนะนำเช่นกัน "เกรย์ กลับไปพักผ่อนเถอะ"

เมื่อได้ยินพวกเขาพูดแบบนี้ เกรย์ก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัดหรืออับอายเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกสบายใจอย่างเหลือเชื่อและพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ความตึงเครียดในใจของเขาได้ผ่อนคลายลงแล้ว เขาก็ไม่สามารถฝืนทนความเหนื่อยล้าได้อีกต่อไป

เขาไม่ได้อยู่ต่อ ทำตามคำแนะนำของไบรอนและเอไลซ่า ยิ้มอำลาพวกเขาแล้วเดินจากไป

เมื่อเห็นเกรย์เป็นแบบนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไบรอนเช่นกัน

เอไลซ่ามองดูแผ่นหลังของเกรย์ที่เดินจากไป จากนั้นก็หันมามองไบรอนด้วยรอยยิ้มกว้าง

"ไบรอน นายก็อยากจะช่วยเกรย์ชัดๆ แล้วทำไมถึงต้องทำท่าทีแบบนั้นด้วยล่ะ? ไม่กลัวว่าเกรย์จะไม่ซาบซึ้งแล้วจะตีตัวออกห่างจากนายแทนเหรอ?"

"เธอเองก็ทำเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?" ไบรอนย้อนถาม

"อีกอย่าง สิ่งที่เกรย์ต้องการมากที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่คำพูดปลอบโยนอ่อนหวานหรอก นั่นมีแต่จะทำให้เขารู้สึกละอายใจมากขึ้น การดุเขาบ้างและทำท่ารำคาญนิดหน่อย กลับทำให้เขารู้สึกสบายใจมากกว่าซะอีก"

"ไบรอน พวกผู้ชายนี่แปลกกันจังเลยนะ ในสถานการณ์แบบนี้ คำพูดปลอบโยนดีๆ กลับไร้ประโยชน์ แต่พอโดนด่าสองสามคำแถมทำท่ารำคาญใส่ กลับทำให้มีความสุขซะงั้น"

เอไลซ่าพยักหน้าและถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย

เมื่อได้ยินคำพูดของเอไลซ่า ไบรอนก็เพียงแค่ยิ้มและไม่ได้ตอบอะไร

อันที่จริง ไบรอนจะเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ไปเลยก็ได้

เพราะการทำเช่นนั้นอาจทำให้ความลับที่ว่าเขาสามารถปรุงน้ำยาได้อย่างรวดเร็วถูกเปิดเผย

อย่างไรก็ตาม ถ้าเขาไม่ช่วย เกรย์อาจจะไม่สามารถก้าวผ่านอุปสรรคนี้ไปได้จริงๆ

ดังนั้น ท้ายที่สุดไบรอนจึงเลือกที่จะช่วย

เพราะเขารู้จักคนในสถาบันเพียงไม่กี่คน และในบรรดาคนเหล่านั้น ความสัมพันธ์ของเขากับเกรย์ก็ถือว่าค่อนข้างดี

ไบรอนในตอนนี้ยังคงต้องการเพื่อนและอยากมีใครสักคนให้พูดคุยด้วยในบางครั้ง ส่วนในอนาคตนั้น...

เขาค่อยไปกังวลเรื่องนั้นเมื่อถึงเวลาก็แล้วกัน

อย่างน้อยในตอนนี้ ไบรอนก็ไม่ได้เสียใจที่ตัดสินใจเลือกทางนี้

ไบรอนเปลี่ยนเรื่องสนทนา "เอาล่ะ เลิกคุยเรื่องเกรย์กันเถอะ มาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า ช่วงนี้เธอเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

เอไลซ่า "จะให้เป็นยังไงได้อีกล่ะ? ก็ยังเหมือนเดิมนั่นแหละ เผชิญกับความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่าในการปรุงน้ำยา"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เอไลซ่าก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้และพูดต่อ:

"ไบรอน นายพอจะมีวิธีเร่งความเร็วในการสะสมพลังเวทมนตร์บ้างไหม?"

ไบรอนทั้งหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก "ฉันกำลังจะถามเธออยู่พอดีเลย ฉันนึกว่าในเมื่ออาจารย์ของเธอมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเธอขนาดนั้น ท่านคงจะบอกวิธีให้เธอรู้ และฉันก็จะได้ขอแลกเปลี่ยนมันมาจากเธอซะอีก"

เอไลซ่าส่ายหัว "ในเมื่อนายก็ไม่มีเหมือนกัน งั้นก็ช่างมันเถอะ ยังไงซะก็ยังเหลือเวลาอีกกว่าครึ่งปีกว่าจะถึงภารกิจบังคับประจำปี ยังพอมีเวลาอยู่"

ไบรอนส่ายหัว แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาไม่เห็นด้วยกับคำพูดของเอไลซ่า

"ถึงจะเหลือเวลาอีกกว่าครึ่งปี แต่เราก็ต้องเตรียมตัวล่วงหน้านะ เราต้องเรียนรู้คาถาย่อยและฝึกฝนจนกว่าจะเชี่ยวชาญ เผื่อเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมาเมื่อถึงเวลานั้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอไลซ่าก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า เห็นด้วยกับไบรอนอย่างชัดเจน

"ตกลง ถ้างั้นเดี๋ยวฉันจะลองไปถามๆ ดูเพิ่มเติมก็แล้วกัน ถ้ามีข่าวคราวอะไร ฉันจะมาบอกนายนะ"

ไบรอน "ได้สิ ถ้ามีข่าวคราวอะไร ฉันก็จะขอใช้หลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมก็แล้วกัน"

เอไลซ่าไม่มีข้อโต้แย้งและพยักหน้ารับ

หลังจากที่ทั้งสองคนพูดคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง ไบรอนก็ขอตัวลากลับ

...

สำหรับคำขอของเกรย์ แม้ว่าไบรอนจะมีน้ำยาทำสมาธิขั้นลึกอยู่กับตัว แต่เขาก็ไม่ได้มอบให้เกรย์ในทันที กลับเลือกที่จะผลัดผ่อนออกไปอีกสองสามวัน

ถ้านายเอาของไปให้ทันทีหลังจากที่ถูกขอร้อง นั่นจะไม่ใช่การบอกคนอื่นอย่างชัดเจนหรอกเหรอว่านายสามารถปรุงน้ำยานี้ได้? ต่อให้นายอยากจะรนหาที่ตาย แต่นั่นก็ไม่ใช่วิธีที่ควรทำอยู่ดี

ไบรอนเก็บส่วนที่เขาจำเป็นต้องใช้เอาไว้เอง และมอบส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ให้กับเกรย์

ในเมื่อตอนนี้ยังเอาน้ำยาพวกนี้ไปขายเพื่อแลกเป็นหินเวทมนตร์ไม่ได้ สู้มอบให้เกรย์เพิ่มขึ้นเพื่อเร่งความเร็วในการทำสมาธิของเขาให้มากยิ่งขึ้นจะดีกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว ภารกิจบังคับก็จะมาถึงในอีกแค่ครึ่งปีกว่าๆ เท่านั้น ยิ่งเขาได้เป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทเร็วเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งเรียนรู้เวทมนตร์และมีความสามารถในการปกป้องตัวเองได้เร็วขึ้นเท่านั้น

หลังจากมอบน้ำยาให้เกรย์และเห็นสีหน้าที่ซาบซึ้งใจของเขา ไบรอนก็ขอตัวลากลับทันทีโดยไม่ได้อยู่นานนัก

หลังจากออกจากที่พักของเกรย์ ไบรอนไม่ได้กลับไปที่หอพัก แต่กลับเดินตรงไปยังห้องสมุด

เขากำลังจะไปซื้อเวทมนตร์

ก็อย่างที่เขาเพิ่งบอกกับเอไลซ่าไป การจัดการเรื่องแบบนี้ยิ่งเร็วย่อมยิ่งดี

จบบท