บทที่ 16 ของขวัญ

บทที่ 16 ของขวัญ

ยอดแหลมทดลองของอีโซลเด้ ห้องโถงชั้นหนึ่ง

บริเวณใจกลางห้องโถง อีโซลเด้ผู้มีเรือนผมสีเทาเงินเอนหลังพิงโซฟาสีม่วงเข้ม

เล็บอันเรียวยาวของเธอแกว่งแก้วกุณโฑโปร่งใสในมือเบาๆ ของเหลวสีแดงอ่อนข้างในเปล่งประกายลึกลับภายใต้แสงสะท้อนอันเย็นเยียบ

ฉากนี้ช่างขัดแย้งกับภาพลักษณ์อันเย็นชาของอีโซลเด้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อเห็นไบรอนเดินเข้ามา สีหน้าของเธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เขานั่งลง

หลังจากโค้งคำนับอย่างเคารพ ไบรอนก็นั่งลงบนขอบโซฟานุ่มอย่างระมัดระวัง

"ข้าไม่ต้องการมารยาทที่น่าเบื่อหน่ายเช่นนั้นที่นี่" อีโซลเด้วางแก้วกุณโฑลง ดวงตาสีฟ้าอมเทาของเธอมองมาที่ไบรอนนิ่งงันราวกับบ่อน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น

"ข้าต้องการเพียงให้เจ้าทำงานที่ข้ามอบหมายให้สำเร็จลุล่วงก็พอ"

"เข้าใจแล้วครับ ท่านอาจารย์" ไบรอนพยักหน้ารับ

อีโซลเด้: "ตั้งแต่นี้ไป ให้ตามโคลเลนไป มาทำความสะอาดห้องปฏิบัติการให้ตรงเวลาทุกวัน และเตรียมการก่อนการทดลองของข้าให้พร้อม ส่วนหินเวทมนตร์ที่เจ้าต้องส่งมอบทุกเดือน ก็เอาไปให้เขาเช่นกัน"

"ในฐานะลูกศิษย์ของข้า ข้าจะทำตามธรรมเนียมของสถาบันและมอบของขวัญต้อนรับเข้าเรียนให้เจ้า เจ้าสามารถเลือกได้หนึ่งอย่างจากสามหมวดหมู่ ได้แก่ น้ำยาปรุงสำเร็จ สูตรน้ำยา หรือหนังสือ"

เธอดีดนิ้วเบาๆ

บนโต๊ะเตี้ยหินสีดำที่แก้วกุณโฑวางอยู่ มิติเกิดการบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ

สิ่งของสามชิ้นปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า: ขวดน้ำยาที่เปล่งประกายแสงริบหรี่ แผ่นกระดาษหนังที่มีรอยเขียนที่อ่านไม่ออก และหนังสือเล่มหนาหน้าปกทองเหลือง

เมื่อมองดูสิ่งของที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า แทนที่จะดีใจ ประกายความกังวลกลับผุดขึ้นในดวงตาของไบรอน

อย่าลืมสิว่า ที่นี่คือโลกแห่งจอมเวท ไม่มีของฟรีในโลกหรอก

อีโซลเด้ดูเหมือนจะมองทะลุถึงความกังวลของไบรอน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริมฝีปากสีแดงของเธอก็ขยับเบาๆ

"เจ้าไม่ต้องกังวลไป ข้ามอบสิ่งเหล่านี้ให้ตามหลักสัจธรรมแห่งการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม"

"เจ้าเซ็นสัญญาระดับสี่ ในฐานะอาจารย์ของเจ้า ข้าได้รับเงินอุดหนุนจำนวนมากจากสถาบันทุกเดือน"

เธอชี้ไปที่สิ่งของบนโต๊ะ "ของพวกนี้รวมอยู่ในเงินอุดหนุนนั่นแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเริ่มพิจารณาสิ่งของบนโต๊ะ

อีโซลเด้ไม่ได้เร่งรัดไบรอน เธอเพียงแค่มองดูเขาอย่างเงียบๆ

หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ไบรอนก็มองไปที่อีโซลเด้ "ท่านอาจารย์ครับ ผมขอทราบข้อมูลของสิ่งของทั้งสามชิ้นนี้เพื่อประกอบการตัดสินใจได้ไหมครับ?"

อีโซลเด้พยักหน้าเล็กน้อย "เป็นคำขอที่สมเหตุสมผล ไม่มีปัญหา"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไบรอน

แต่เขายังคงจำสิ่งที่อีโซลเด้เพิ่งพูดไปได้ เขาจึงเพียงแค่กล่าวขอบคุณโดยไม่ได้โค้งคำนับ

"น้ำยาขวดนั้นสามารถช่วยในการทำสมาธิของเจ้า เพิ่มการตื่นตัวทางจิต และเร่งการพัฒนาพลังจิตรวมถึงการสลักอักษรรูน"

น้ำเสียงของอีโซลเด้ไม่มีความผันผวนใดๆ ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเธอเลย

ทว่า หัวใจของไบรอนกลับเต้นแรงอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาไม่คิดเลยว่าของชิ้นแรกจะล้ำค่าขนาดนี้ เขาเลือกอาจารย์ถูกคนจริงๆ เธอช่างร่ำรวยเหลือเกิน!

"สูตรน้ำยานี้บันทึกสูตรของน้ำยาโบราณที่เรียกว่า 'โลหิตเดือด' การดื่มน้ำยานี้สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งทางร่างกายได้"

"อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันเป็นสูตรน้ำยาโบราณ วัตถุดิบบางอย่างจึงสูญพันธุ์ไปแล้ว เจ้าจึงต้องหาสิ่งอื่นมาทดแทน"

"และหนังสือ 'หลักการพื้นฐานของการปรุงยา' เล่มนี้ เป็นหนังสือที่ข้าเขียนขึ้นเอง มันครอบคลุมถึงแก่นแท้ คำจำกัดความ การจำแนกประเภท และตรรกะของการปรุงยา รวมถึงวิธีการปรุงพวกมันด้วย"

สายตาของไบรอนกวาดมองสลับไปมาระหว่างสิ่งของทั้งสามชิ้น จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองอีโซลเด้และเอ่ยอย่างจริงจัง

"ท่านอาจารย์ ผมขอเลือก 'หลักการพื้นฐานของการปรุงยา' ครับ"

ไบรอนรู้ดีอยู่แก่ใจว่าทำไมเขาถึงเลือกอีโซลเด้เป็นอาจารย์ที่ปรึกษา

ไม่ใช่เพื่อมาเรียนรู้การปรุงยาหรอกหรือ?

แม้ว่าของอีกสองชิ้นจะล้ำค่าไม่แพ้กัน แต่มันก็เป็นเพียงแค่ทางเลือกเสริมสำหรับเขา

อีโซลเด้ไม่ได้ถามเหตุผล หลังจากพยักหน้า เธอก็เก็บของอีกสองชิ้นไป

"ในเมื่อเจ้าเลือก 'หลักการพื้นฐานของการปรุงยา' เจ้าคงตั้งใจแน่วแน่ที่จะศึกษาเรื่องการปรุงยา ในกรณีนั้น เจ้าสามารถไปลงเรียนหลักสูตรการปรุงยาขั้นพื้นฐานที่ข้าเปิดสอนได้"

"การเข้าใจพื้นฐานจะช่วยให้เจ้าเข้าใจเนื้อหาของหนังสือเล่มนี้ได้ดีขึ้น และข้าก็จะอธิบายเนื้อหาจากหนังสือเล่มนี้ในคาบเรียนด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของไบรอนก็แข็งค้างไปอย่างเห็นได้ชัด

อีโซลเด้เมินเฉยต่อปฏิกิริยาของไบรอน เธอลุกขึ้นและเดินขึ้นไปชั้นบน

"รอโคลเลนอยู่ที่นี่ เขาจะให้คำแนะนำอย่างละเอียดแก่เจ้า"

ประตูถูกปิดลง และเสียงของอีโซลเด้ก็จางหายไปในชั้นสองจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงเสียงสะท้อนคำพูดของเธอในชั้นหนึ่ง

ไบรอนดึงสติกลับมาและหยิบหนังสือที่วางนิ่งอยู่บนโต๊ะขึ้นมา

เมื่อมองดูหนังสือในมือ รอยยิ้มขื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของไบรอน

เขาหวังว่าอีโซลเด้จะไม่เปิดเผยเนื้อหาทั้งหมดในหนังสือเล่มนี้ในคาบเรียนนะ ไม่อย่างนั้น การเลือกของเขาครั้งนี้คงขาดทุนย่อยยับ

ระหว่างที่รอโคลเลน ไบรอนก็เริ่มอ่าน 'หลักการพื้นฐานของการปรุงยา' เพื่อฆ่าเวลา

แน่นอนว่า เขาไม่ได้เปิดใช้งานให้เนตรสัพพัญญูเริ่มบันทึก แต่ปล่อยให้มันอยู่ในสภาวะหลับใหล

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็คือห้องปฏิบัติการของจอมเวททางการ ใครจะรู้ล่ะว่ามันจะถูกตรวจจับได้หรือไม่

ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่า

ไม่นานนัก โคลเลนก็ผลักประตูและเดินเข้ามาในห้องปฏิบัติการจากด้านนอก

เมื่อเห็นไบรอนทักทาย เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หลังจากตอบรับ เขาก็ส่งสัญญาณให้ไบรอนรออีกสักครู่

จากนั้น โคลเลนก็เดินตรงขึ้นไปชั้นสอง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไบรอนก็นั่งลงบนโซฟา ปิดหนังสือ และรออย่างเงียบๆ

"ไบรอน ขอโทษที่ให้รอนะ เราไปกันได้แล้วล่ะ"

โคลเลนยิ้มและโบกแผ่นรายชื่อในมือ พร้อมกับบอกให้ไบรอนตามมา

ไบรอนเดินตามไปติดๆ และพวกเขาก็ออกจากห้องปฏิบัติการไปด้วยกัน

ขณะเดินอยู่บนถนนสายหลักของพื้นที่ทดลอง ไบรอนก็เดินเคียงข้างโคลเลนและเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"รุ่นพี่โคลเลน ตั้งแต่นี้ไปผมคงต้องพึ่งพารุ่นพี่แล้วล่ะ รุ่นพี่ต้องดูแลรุ่นน้องคนนี้ให้ดีๆ นะครับ"

โคลเลนหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องห่วงน่าไบรอน ถึงแม้ท่านอาจารย์จะดูเย็นชาไปบ้าง แต่จริงๆ แล้วท่านเป็นหนึ่งในอาจารย์ที่ดีกว่าคนอื่นๆ ในบรรดาอาจารย์เป็นร้อยคนของสถาบันเลยนะ"

เมื่อเห็นสายตาใคร่รู้ของไบรอน โคลเลนก็อธิบาย

"หนังสือเล่มนั้นเป็นของขวัญจากท่านอาจารย์ใช่ไหม? แล้วท่านก็บอกด้วยใช่ไหมว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมสำหรับเงินอุดหนุนจากสถาบัน?"

ไบรอนพยักหน้า

เขาไม่แปลกใจเลยที่โคลเลนรู้เรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว โคลเลนก็คงได้รับของขวัญคล้ายๆ กันตอนที่เขาเข้ามาเป็นลูกศิษย์

"นายรู้ไหม? จริงๆ แล้ว ท่านอาจารย์ไม่จำเป็นต้องให้ของพวกนี้เลยด้วยซ้ำ อาจารย์คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ไม่ให้กันหรอก"

"เพราะถึงแม้พวกเขาจะไม่ให้ สถาบันก็ไม่ว่าอะไรอยู่ดี"

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของไบรอนก็กระตุก

นี่มันตรงกับภาพจำเรื่องจอมเวทในหัวของเขาเป๊ะเลย กลายเป็นว่าท่านอาจารย์อีโซลเด้เป็นพวกแปลกแยกไปซะงั้น

"เพราะงั้น นายว่าท่านอาจารย์ของเราดีไหมล่ะ?"

ไบรอนพยักหน้าเห็นด้วย

นั่นสิ ถ้าอาจารย์แบบนี้ยังไม่เรียกว่าดี แล้วจะต้องดีขนาดไหนกันล่ะ?

"แต่พูดก็พูดเถอะ นายดันต้านทานความเย้ายวนของน้ำยานั่นได้ แล้วมาเลือกหนังสือเล่มนี้เนี่ยนะ"

โคลเลนมองดูหนังสือในมือของไบรอนแล้วถอนหายใจ

"ตอนนั้น ตอนที่ฉันต้องเลือกระหว่างน้ำยากับหนังสือ ฉันเลือกน้ำยาแบบไม่ลังเลเลย คิดว่าตัวเองได้กำไรมหาศาลแน่ๆ แต่ฉันไม่รู้เลยว่าตัวเองเลือกผิดซะแล้ว"

ไบรอนไม่ได้ตอบกลับคำพูดของโคลเลน และไม่ได้บอกเขาด้วยซ้ำว่าจริงๆ แล้วเขามีตัวเลือกตั้งสามอย่าง

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้โคลเลนคือช่องทางที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการทำความเข้าใจสถาบันจอมเวท

เขาไม่อยากให้เกิดเรื่องผิดพลาดอะไรขึ้นเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้หรอก

จบบท