บทที่ 15 บทเรียนแรกของภาคการศึกษา

บทที่ 15 บทเรียนแรกของภาคการศึกษา

เมื่อได้ยินคำพูดของเอไลซ่า ไบรอนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้อธิบายตรงๆ แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาหยิบป้ายประจำตัวออกมาและแตะลงบนประตูที่อยู่ข้างๆ

เสียง "คลิก" ดังขึ้น

ประตูเปิดออกเป็นการตอบรับ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เอไลซ่าก็อ้าปากค้าง และแก้มขาวซีดของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับกุ้งต้มในทันที

เมื่อเห็นเอไลซ่าเป็นแบบนี้ ไบรอนไม่ได้เอ่ยแซวเธอ กลับกัน เขาอธิบายเหตุผลให้เธอฟัง

หลังจากฟังคำอธิบายของไบรอน เอไลซ่าก็ก้มหน้าลงและกระซิบว่า "พักผ่อนเร็วๆ นะ ฉันไปล่ะ"

พูดจบ เอไลซ่าก็ไม่รั้งรอแม้แต่วินาทีเดียว เธอรีบจ้ำอ้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็วโดยที่ยังคงก้มหน้าอยู่

มองดูท่าทีของเอไลซ่าแล้ว ไบรอนก็แอบกังวลจริงๆ ว่าเธออาจจะเดินชนอะไรเข้า

ไบรอนส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้ม แล้วเดินเข้าไปในหอพักของตัวเอง

แม้จะถูกเรียกว่าหอพัก แต่จริงๆ แล้วมันเหมือนกับบ้านเดี่ยวในชาติก่อนของเขาเสียมากกว่า

มันเป็นอาคารสองชั้นขนาดเล็กที่มีชั้นใต้ดิน ชั้นแรกมีห้องโถงและห้องทำสมาธิ ส่วนชั้นสองเป็นพื้นที่อยู่อาศัย

สำหรับชั้นใต้ดิน มันเป็นพื้นที่วิจัยสำหรับนักเรียน แต่มันว่างเปล่าและไม่มีอุปกรณ์ทดลองใดๆ เลย ไบรอนจะต้องซื้อหาและจัดเตรียมมันด้วยตัวเอง

มันช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับบ้านพักแบบห้องแถวที่นักเรียนพรสวรรค์ระดับสามอาศัยอยู่

ไบรอนไม่ได้มัวซาบซึ้งอะไรมากนัก เขาเดินเข้าไปในหอพักและเริ่มกิจวัตรประจำวันของเขา นั่นคือการทำสมาธิ

อย่างคำกล่าวที่ว่า หากตอนนี้ไม่พยายามให้หนัก ในภายหลังก็คงจบลงด้วยการเป็น "พี่น้อง" ร่วมโต๊ะทดลองเดียวกัน

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ไบรอนผลักประตูเดินออกมาด้วยท่าทีที่ดูสดชื่น

เอไลซ่ามารออยู่ที่หน้าประตูแล้ว

ตอนนี้สีหน้าของเธอสงบนิ่ง มีรอยยิ้มบางๆ ประดับบนริมฝีปาก ไม่หลงเหลือร่องรอยความเขินอายเมื่อวานนี้เลย

เอไลซ่าสังเกตเห็นสายตาของไบรอน ประกายความเขินอายวูบผ่านดวงตาของเธอ แต่เธอก็ตวัดสายตาค้อนใส่เขาอย่างเฉียบขาด

ไบรอนหัวเราะเบาๆ แล้วหันไปทางอื่น "ฉันสงสัยจังว่าเดี๋ยวเราจะบังเอิญเจอเกรย์ไหม"

เมื่อเห็นว่าไบรอนไม่ได้พูดถึงเรื่องเมื่อวาน เอไลซ่าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน

"น่าจะเจอนะ ยังไงซะทุกคนก็ต้องไปเข้าเรียนบทเรียนแรกของภาคการศึกษากันอยู่แล้ว"

ไบรอน "งั้นก็ไปกันเถอะ"

เอไลซ่าพยักหน้าและเดินเคียงข้างไปกับไบรอน

...

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงห้องเรียน 602 ในอาคารเรียน 3

เมื่อเดินผ่านประตูหลักเข้าไป ห้องเรียนเป็นห้องบรรยายแบบลดหลั่นกันเป็นขั้นบันได

มีผู้คนมากมายมาถึงแล้วและนั่งกระจัดกระจายไปทั่วทั้งห้อง

ตอนนั้นเอง ไบรอนก็สังเกตเห็นเกรย์นั่งอยู่บนที่นั่งแบบแถวสามที่นั่งทางฝั่งซ้าย กำลังโบกมือให้พวกเขา

เมื่อเห็นฉากนี้ สีหน้าของไบรอนก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ เขารู้สึกราวกับได้กลับไปเป็นนักเรียนในชาติก่อน

ถึงจะไม่เหมือนกันเป๊ะ แต่มันก็แทบจะแยกไม่ออกเลยทีเดียว

"ไบรอน นายมัวคิดอะไรอยู่? ไปกันเถอะ"

เอไลซ่าร้องเรียกไบรอน แล้วจึงเริ่มเดินขึ้นไปเอง

ไบรอนดึงสติกลับมาสู่ความเป็นจริง เขามองดูภาพตรงหน้า ยิ้มรับ แล้วเดินตามเอไลซ่าไปหาเกรย์

ทั้งสองนั่งลง โดยที่เอไลซ่านั่งอยู่ตรงกลางระหว่างไบรอนและเกรย์

เกรย์พูดอย่างตื่นเต้น "ไบรอน เอไลซ่า พวกนายเลือกอาจารย์คนไหนเหรอ? ฉันเลือกท่านจอมเวทเอ็ดการ์ ธอร์นล่ะ เขาเจ๋งมากเลยนะ เขามอบอุปกรณ์เวทมนตร์ให้ตั้งแต่เริ่มเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอนก็นึกขึ้นได้ว่าเอ็ดการ์ ธอร์นคือใครอาจารย์ที่ปรึกษาที่ปฏิบัติกับลูกศิษย์ราวกับสัตว์ใช้แรงงาน

เมื่อเห็นความตื่นเต้นของเกรย์ ไบรอนก็ทำใจเปิดเผยความจริงไม่ลง

เพราะการสร้างผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุไม่เพียงแต่ต้องใช้วัสดุเท่านั้น แต่ยังหมายถึงการต้องแบกรับความเสี่ยงที่จะล้มเหลวด้วยตัวเองอีกด้วย

หากคำนวณแบบนั้น เมื่อถูกหักกำไรไปสามสิบเปอร์เซ็นต์สำหรับผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุแต่ละชิ้น สิ่งที่เหลืออยู่ในมือก็คงจะน้อยนิดเต็มที

อย่างไรก็ตาม มันก็แค่การทำงานงกๆ เป็นทาสรับใช้อาจารย์ที่ปรึกษาและไม่ได้มีอันตรายอะไร ท้ายที่สุดไบรอนก็เลยไม่ได้พูดอะไรออกไป

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วขณะที่ทั้งสามคนคุยกัน และไม่นานก็ถึงเวลาเริ่มเรียน

ทันทีที่ถึงเวลา ชายวัยกลางคนใบหน้าหยาบกร้าน สวมชุดคลุมจอมเวทสีดำ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนโพเดียมอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

วินาทีที่เขาปรากฏตัว กลิ่นอายความเงียบสงัดแห่งความตายที่ทำให้ใจสั่นไหวก็พัดกวาดไปทั่วห้องเรียนราวกับคลื่นยักษ์

ในเสี้ยววินาทีนั้น เสียงทั้งหมดในห้องเรียนก็หยุดชะงักลง ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับไร้ชีวิต

ชายวัยกลางคนมองไปรอบๆ และพูดขึ้น "ก่อนอื่น ขอข้าแนะนำตัวก่อน ข้าคือรองคณบดีของสถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด พวกเจ้าเรียกข้าว่ารองคณบดีคอนราดก็ได้"

"และข้ามาที่นี่เพื่อบรรยายบทเรียนแรกของภาคการศึกษาให้พวกเจ้า"

"อย่างแรกเลย ข้าขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าด้วย"

เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ไบรอนที่กำลังตั้งใจฟังอยู่ก็แทบจะหลุดมาด

บทกล่าวเปิดของสถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืดแห่งนี้มันเหมือนกันทุกครั้งเลยหรือไง? ใครลอกคำพูดใครกันแน่เนี่ย?

"พวกเจ้ายืนหยัดในจุดยืนและต่อต้านความเย้ายวนใจ ไม่ยอมเซ็นสัญญาใดๆ ขณะที่อยู่บนเรือ"

"มิฉะนั้น วันนี้พวกเจ้าก็คงถูกตระกูลจอมเวทพวกนั้นลากตัวไปใช้งานเยี่ยงทาสแล้ว แทนที่จะได้กลายมาเป็นนักเรียนของสถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนในห้องก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

"ข้าขอแสดงความยินดีด้วยเช่นกัน ที่พวกเจ้าไม่ถูกพวกลัทธิจอมปลอมสวมหน้ากากเหล่านั้นพาตัวไป สูญเสียอิสรภาพให้กับการบ้านอันหนักอึ้งที่หลีกหนีไม่ได้ และกลายเป็นเครื่องจักรไร้ความคิดที่สนแต่เรื่องคะแนนพวกไร้วิญญาณที่รู้จักแต่ทำตามคำสั่ง"

"สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืดของเราคือสถาบันสำหรับจอมเวทสายมืด เราเชื่อมั่นในการคัดสรรตามธรรมชาติและบ่มเพาะแต่ยอดฝีมือตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถพลิกกระแสการรบในสงครามระหว่างระนาบที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้!"

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังตื่นขึ้นภายในตัวพวกเขา เลือดในกายเดือดพล่าน แผ่นหลังยืดตรง และความตื่นเต้นในดวงตาก็ราวกับจะล้นทะลักออกมา

"ข้ารู้ว่าพรสวรรค์ของพวกเจ้านั้นแตกต่างกัน และความเร็วในการทำสมาธิของพวกเจ้าก็ย่อมแตกต่างกันไปด้วย"

"ยกตัวอย่างเช่น นักเรียนที่มีพรสวรรค์ระดับห้าสามารถเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทได้ภายในหนึ่งเดือน ระดับสี่ใช้เวลาสามเดือน ระดับสามใช้เวลาห้าเดือน และระดับสองอาจจะต้องใช้เวลานานถึงแปดเดือนยิ่งไม่ต้องพูดถึงพรสวรรค์ระดับหนึ่งเลย"

"นอกจากนี้ การได้เป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทก็เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น หลังจากนั้น การจะเป็นศิษย์ฝึกหัดขั้นที่สองหรือขั้นที่สามยังต้องใช้เวลาที่นานกว่านั้นมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับขีดจำกัดหรือจอมเวททางการเลย"

คำพูดเหล่านี้ฟังดูเหมือนน้ำเย็นเจี๊ยบถังใหญ่ที่ราดรดลงบนหัวของพวกเขา ดับไฟที่กำลังลุกโชนอยู่ในใจจนมอดสนิท

ประกายแสงในดวงตาของนักเรียนบางคนเริ่มจางหายไปเมื่อพวกเขาหมดกำลังใจ

แต่ตอนนั้นเอง คอนราดก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"ท้อแท้กันแล้วงั้นรึ? อย่าเพิ่งท้อไป พวกเจ้าลืมข้อตกลงที่เซ็นไปเมื่อวานนี้แล้วหรือไง? ถึงแม้พรสวรรค์ของพวกเจ้าจะต่างกัน แต่มันไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะไม่มีอนาคต ในสายตาของสถาบันเรา พวกเจ้าทุกคนล้วนเท่าเทียมกันและได้รับการปฏิบัติเหมือนกันหมด"

"ดังนั้น ในช่วงที่พวกเจ้ายังเป็นศิษย์ฝึกหัด สถาบันจะให้เวลาพวกเจ้ายี่สิบปี ในช่วงเวลานี้ พวกเจ้าจะได้รับสภาพแวดล้อมที่มีคุณภาพสูงสุด การศึกษาที่ครอบคลุมที่สุด และอาจารย์ที่ปรึกษาที่เหมาะสมที่สุด ไม่ว่าพวกเจ้าจะเป็นใครก็ตาม"

"นอกเหนือจากการต้องทำภารกิจบังคับของสถาบันให้สำเร็จปีละหนึ่งภารกิจแล้ว จะไม่มีใครเข้าไปรบกวนพวกเจ้า ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้พวกเจ้าสามารถพัฒนาตนเองได้อย่างเต็มที่ตามใจต้องการ กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทระดับขีดจำกัด และได้รับคุณสมบัติในการผลักบานประตูเพื่อก้าวขึ้นเป็นจอมเวททางการ!"

"พยายามเข้าล่ะ เจ้าพวกตัวจิ๋ว!"

หลังจากพูดจบ คอนราดก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้งก่อนที่ร่างของเขาจะหายวับไปจากโพเดียม

หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจ จู่ๆ ห้องเรียนก็ระเบิดเสียงอึกทึกดังลั่น

เมื่อได้ยินเสียงเจี๊ยวจ๊าวรอบตัว ไบรอนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและเสนอว่า "พวกเราไปที่อื่นกันดีไหม? ที่นี่เสียงดังเกินไปแล้ว"

เอไลซ่าและเกรย์ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของไบรอน

ทั้งสามคนลุกขึ้นและเดินออกไปด้วยกัน โดยทำตามคำแนะนำของเอไลซ่าที่จะไปห้องของเธอ

อย่างไรก็ตาม หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก พวกเขาก็ต้องแยกย้ายกันไปอีกครั้งเนื่องจากมีเวลาจำกัด เพื่อให้แต่ละคนไปรายงานตัวกับอาจารย์ที่ปรึกษาของตน

กระนั้น ทั้งสามคนก็ได้ตกลงกันว่าจะมาพบปะกันที่ห้องของเอไลซ่าเดือนละครั้งนับจากนี้เป็นต้นไป

จบบท