บทที่ 14 ทำความรู้จักสถาบัน

บทที่ 14 ทำความรู้จักสถาบัน

สถาบันนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้

เครือข่ายนิยายไต้หวันมีคลังหนังสือครบถ้วนให้คุณเลือกสรร

ทั้งสองคนเดินตามถนนสายหลักมานานกว่าครึ่งชั่วโมง ก่อนจะเข้าสู่สี่แยกอันพลุกพล่านซึ่งเป็นจุดตัดระหว่างพื้นที่การสอนและพื้นที่อยู่อาศัย ที่ซึ่งมีอาคารตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่น

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านริมแปลงดอกไม้ที่เต็มไปด้วยพืชเรืองแสงรูปร่างคล้ายเห็ด ไบรอนก็ได้กลิ่นหอมสดชื่นของพวกมัน

ตอนนั้นเอง จู่ๆ โคลเลนก็หยุดพูดและมองไปข้างหน้า สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ไบรอนมองตามสายตาของเขาไป

ในสวน มีชายหญิงกลุ่มหนึ่งกำลังปิกนิกกันอยู่

ไม่สิ พูดให้ถูกคือ มีกลุ่มหญิงสาวกำลังล้อมหน้าล้อมหลังชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งและคอยป้อนอาหารให้เขาต่างหาก

"นายอิจฉาเหรอ?" ไบรอนเลิกคิ้วและเอ่ยแซว

เมื่อได้ยินคำพูดของไบรอน โคลเลนก็มีปฏิกิริยาราวกับแมวถูกเหยียบหาง เขาแทบจะกระโดดตัวลอยพร้อมกับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

"ถุย! อิจฉาบ้าบออะไรล่ะ! ฉันแค่รู้สึกขยะแขยงต่างหาก! โคตรขยะแขยงเลย!"

"ไบรอน นายรู้ไหม หมอนั่นเข้าสถาบันมารุ่นเดียวกับฉัน พรสวรรค์ของเขาก็แย่กว่าฉันตั้งเยอะ แต่เขากลับได้เป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทขั้นที่สองตัดหน้าฉันไปซะได้"

"ไบรอน นายรู้ไหมว่าทำไม?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หางตาของไบรอนก็กระตุก เมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ เขาก็พอจะเดาอะไรได้บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่พวกมือใหม่ที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกแห่งจอมเวทอีกต่อไป

เมื่อมีช่องว่างของพรสวรรค์ที่ห่างกันมาก การที่คนมีศักยภาพต่ำกว่าจะตามทันหรือแซงหน้าอีกคนไปได้นั้น มีเพียงเหตุผลเดียวที่เขารู้

และนั่นก็คือการมีหินเวทมนตร์มากพอ

การใช้หินเวทมนตร์เพื่อซื้อความรู้ ซื้อวัสดุสำหรับการทดลอง ซื้อคำแนะนำจากอาจารย์...

ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้ไบรอนนึกถึงตัวตนประเภทหนึ่งจากชาติที่แล้ว

ไบรอนถามกลับ "เป็นเพราะผู้หญิงพวกนั้นเหรอ?"

โคลเลนมองไบรอนด้วยความประหลาดใจ และเมื่อเห็นว่าไบรอนไม่ได้มีท่าทีจะอธิบายอะไร เขาก็พูดต่อ

"ใช่ เป็นเพราะผู้หญิงพวกนั้น พวกเธอเหมือนคนบ้า หลงใหลในตัวเขาหัวปักหัวปำ เพื่อดึงดูดความสนใจของเขา พวกเธอคอยประเคนข้าวของให้เขาไม่หยุดหย่อน รวมถึงหินเวทมนตร์ด้วย"

"ดังนั้นไบรอน ถ้านายมีเพื่อนผู้หญิง นายต้องเล่าเรื่องนี้ให้พวกเธอฟังและเตือนให้พวกเธอระวังตัวไว้ ไม่อย่างนั้น... หึ"

พูดถึงตรงนี้ โคลเลนก็เดาะลิ้นและส่ายหัว

เมื่อได้ยินดังนั้น คนแรกที่ไบรอนนึกถึงคือเอไลซ่า

แต่เมื่อนึกถึงนิสัยของเอไลซ่า ไบรอนก็คิดว่าเธอคงไม่เป็นแบบนั้น

หลังจากนั้น ทั้งสองก็ไม่ได้พูดถึงหัวข้อนี้อีก พวกเขาเดินชมสถาบันต่อไปเรื่อยๆ และมาถึงพื้นที่การสอนหลัก ซึ่งเป็นจุดที่อาคารต่างๆ ตั้งอยู่หนาแน่นที่สุด

อาคารทรงกลมขนาดยักษ์กว่าสิบแห่งที่กินพื้นที่กว้างขวางตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ พร้อมกับนักเรียนในชุดคลุมจอมเวทจำนวนนับไม่ถ้วนที่เดินขวักไขว่ไปมา

โคลเลนชี้ไปที่อาคารสูงเหล่านั้นและอธิบาย "นี่คือพื้นที่การสอนของสถาบัน ในอนาคตนายจะต้องมาเข้าเรียนที่นี่ และหลักสูตรทั้งหมดที่เปิดสอนที่นี่ก็เรียนฟรี"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของไบรอนก็เป็นประกาย ไม่นึกเลยว่าจะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ในโลกแห่งจอมเวทด้วย

แต่ก่อนที่ไบรอนจะดีใจได้นาน เสียงหัวเราะเยาะของโคลเลนก็ดังขึ้น

"หึหึ นายคิดว่าสถาบันใจกว้างมากและนายสามารถเรียนรู้ความรู้ทั้งหมดได้ฟรีๆ งั้นเหรอ?"

ไบรอน "ไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอกเหรอ? มีปัญหาอะไรรึเปล่า?"

โคลเลนไม่อมพะนำอีกต่อไป "นายสามารถเรียนรู้ความรู้ได้ฟรีที่นี่ แต่ความรู้เหล่านั้นจำกัดอยู่แค่ระดับพื้นฐานที่สุดของแต่ละวิชาเท่านั้น"

"ถ้านายอยากจะเรียนรู้ความรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นล่ะก็ เสียใจด้วยนะ นายต้องจ่ายเงินให้อาจารย์ที่เปิดสอนวิชานั้นเพื่อเรียนมัน"

"และมีอีกข้อหนึ่ง: นายสามารถเรียนได้แค่สามวิชาในเวลาเดียวกันเท่านั้น ถ้านายอยากเรียนวิชาอื่นเพิ่ม นายต้องผ่านการประเมินเสียก่อน ไม่อย่างนั้นก็อย่าหวังเลย"

"นายยังคิดว่าที่นี่สุดยอดอยู่อีกไหม? ที่นี่มันคือสถานที่แห่งฝันร้ายของศิษย์ฝึกหัดจอมเวทนับไม่ถ้วนเลยนะ!"

"นายจินตนาการออกไหม? มีความรู้ฟรีๆ มากมายให้เรียนรู้ แต่นายทำได้แค่มองมันวางอยู่ตรงหน้าโดยที่ไม่สามารถเอื้อมมือไปแตะต้องได้ ความรู้สึกนั้นมันช่างน่าสังเวชจริงๆ"

ตอนที่โคลเลนพูดประโยคนี้ สีหน้าที่อธิบายไม่ถูกบนใบหน้าของเขานั้นเหมือนกับพวกบ้ากามที่ยืนอยู่หน้าหญิงสาวแสนสวยที่เปลื้องผ้าจนเปลือยเปล่าและกำลังโพสท่ายั่วยวน

แต่เขาทำได้แค่มอง ไม่สามารถแตะต้องได้ มันช่างทรมานใจเหลือเกิน

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำอธิบายของโคลเลน ดวงตาของไบรอนกลับไม่ได้หม่นหมองลง แต่กลับสว่างไสวขึ้น

คนอื่นก็คือคนอื่น แต่เขาไม่เหมือนกัน เขามีเนตรสัพพัญญู

อุปสรรคเหล่านี้ที่สถาบันตั้งไว้เป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับเขา

ตราบใดที่เขามีเวลามากพอ เขาสามารถกวาดเอาความรู้ทั้งหมดนี้มาเป็นของตัวเองและเปลี่ยนมันให้เป็นทรัพยากรของเขาได้!

เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าถึงตอนนั้นเขาจะทรงพลังขึ้นมากแค่ไหน!

เมื่อเห็นว่าไบรอนนิ่งเงียบไป โคลเลนก็คิดว่าเขาคงจะหมดกำลังใจไปแล้วเหมือนกัน เขาจึงตบไหล่ไบรอนเบาๆ โดยที่ทุกอย่างเป็นอันเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดใด

สำหรับเรื่องนี้ ไบรอนเพียงแค่ยิ้มรับและไม่ได้อธิบายอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว โคลเลนก็เล่าอะไรให้เขาฟังตั้งมากมาย ไม่มีความจำเป็นต้องไปทำร้ายความรู้สึกของเขาให้มากไปกว่านี้

'สัพพัญญู บันทึกแผนที่ของสถาบันไว้หรือยัง?'

【บันทึกแล้ว จัดเก็บถาวรเรียบร้อย】

ในเวลาเดียวกัน โมเดลสามมิติก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าไบรอน อาคารและถนนหนทางต่างๆ มองเห็นได้อย่างชัดเจนในพริบตา

ไบรอนจำได้ทันทีว่าโมเดลนี้คือแผนที่ของสถาบัน และยังมีคำอธิบายที่เป็นข้อความกำกับไว้ด้วย

อย่างไรก็ตาม ยังมีพื้นที่ว่างบางส่วนบนแผนที่ ซึ่งเป็นสถานที่ที่แม้แต่เนตรสัพพัญญูก็ไม่สามารถตรวจจับได้

สำหรับสถานที่เหล่านั้น ไบรอนตั้งใจไว้แล้วว่าจะรักษาระยะห่างอย่างให้เกียรติและจะไม่เข้าไปใกล้พวกมันอย่างเด็ดขาด

หลังจากที่ทั้งสองคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง พวกเขาก็แยกย้ายกันไป โดยตกลงกันว่าจะไปเจอกันที่ห้องปฏิบัติการในวันพรุ่งนี้

หลังจากแยกทางกัน ไบรอนไม่ได้เดินเตร่ไปรอบๆ สถาบันต่อ แต่มุ่งหน้าไปยังพื้นที่อยู่อาศัย

ท้ายที่สุด หลังจากเดินมาทั้งวัน แม้แต่ไบรอนก็รู้สึกเหนื่อยล้าและต้องการการพักผ่อน

ขณะที่ไบรอนกำลังเดินทางไปยังพื้นที่อยู่อาศัย จู่ๆ เขาก็ได้ยินใครบางคนเรียกเขาจากด้านหลัง เขาจึงหันกลับไปมอง

และก็เป็นอย่างที่คิด ไม่ไกลออกไปด้านหลังเขา เอไลซ่ากำลังยิ้มและโบกมือให้เขาอยู่เพียงลำพัง

มองดูเอไลซ่าที่กำลังเดินเข้ามาหา ไบรอนก็ถามด้วยรอยยิ้ม "เอไลซ่า เธอเพิ่งลงทะเบียนเรียนเสร็จ หรือว่าเพิ่งไปพบอาจารย์ที่ปรึกษามาล่ะ?"

เอไลซ่าตอบด้วยรอยยิ้ม "ฉันเพิ่งไปพบอาจารย์ที่ปรึกษามา และกำลังจะกลับไปพักผ่อนที่หอพัก ไม่นึกเลยว่าจะบังเอิญมาเจอนาย"

ไบรอน "ฉันก็กำลังจะกลับหอพักพอดีเลย เดินไปด้วยกันสิ"

เอไลซ่าไม่ได้ปฏิเสธและเดินเคียงข้างไบรอน

"ไบรอน ฉันสงสัยจังว่านายเลือกอาจารย์คนไหนในสถาบัน?"

"ฉันทำตามคำแนะนำของเธอ และเลือกท่านอาจารย์อีโซลเด้ รอส จากแผนกปรุงยาน่ะ แล้วเธอล่ะ?"

"ฉันก็เหมือนกัน ฉันเลือกอาจารย์จากแผนกปรุงยา"

ไบรอนมองเอไลซ่าด้วยความสับสน "เอไลซ่า ฉันจำได้ว่าในประวัติพวกนั้นมีรายชื่ออาจารย์แผนกปรุงยาแค่คนเดียวนะ เธอ..."

เอไลซ่าอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "ท่านอาจารย์คนนั้นไม่ได้มีแผนจะรับนักเรียนในครั้งนี้หรอก แต่ท่านมีความสัมพันธ์ที่ดีมากๆ กับบรรพบุรุษของฉัน ก็เลย..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอนก็เข้าใจได้ คนมีสิทธิพิเศษ ถ้างั้นก็ไม่น่าแปลกใจเลย

เอไลซ่าดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และสีหน้าของเธอก็ดูเป็นกังวลเล็กน้อย "ฉันแค่ไม่รู้ว่าเกรย์เลือกอาจารย์คนไหน ฉันหวังว่าคงไม่ใช่พวก 'คนตกปลา' หรอกนะ ถ้าเขาเลือกพวกนั้นล่ะก็ เขาต้องแย่แน่ๆ"

ไบรอนส่ายหัว "เธอเตือนเขาไปแล้วนี่ ฉันเชื่อว่าเกรย์คงไม่ลืมหรอก"

เอไลซ่าพยักหน้า "ฉันหวังว่าเขาจะตัดสินใจได้ถูกนะ"

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เอไลซ่าเดินไป เธอก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทำไมไบรอนถึงยังเดินตามเธอมาอยู่อีก? เมื่อเห็นไบรอนหยุดเดิน เธอจึงถามขึ้น

"ไบรอน หอพักสำหรับนักเรียนที่มีพรสวรรค์ระดับสามอยู่ตรงนั้นไม่ใช่เหรอ? นายมีเรื่องอื่นจะถามฉันอีกรึเปล่า?"

จบบท