บทที่ 13 อีโซลเด้

บทที่ 13 อีโซลเด้

ไบรอนค้นพบว่าชื่อของอาจารย์ที่ปรึกษาเจ้าของยอดแหลมนั้นถูกแขวนไว้บนประตูของยอดแหลมแต่ละแห่ง และนักเรียนถูกห้ามไม่ให้เข้าไปโดยไม่มีเหตุอันควรอย่างเด็ดขาด

ดังนั้น ในตอนนี้ เขาเพียงแค่ต้องค้นหาไปทีละแห่งเท่านั้น

ไม่รอช้า ไบรอนค้นหาไปตามทางเดิน ทีละยอดแหลม

ในระหว่างนี้ เขาก็ได้เห็นวัยรุ่นหลายคนที่มีใบหน้าคุ้นเคย พวกเขาก็น่าจะมาที่นี่เพื่อรายงานตัวกับอาจารย์ที่ปรึกษาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม แต่ละคนต่างก็ถูกนำทางโดยสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันไป

เมื่อเห็นสายตาที่กำลังค้นหาของพวกเขา ไบรอนก็ทำเพียงส่งยิ้มที่ดูอึดอัดแต่สุภาพไปให้

ไม่นานนัก ไบรอนก็พบป้ายชื่อที่ระบุว่าเป็นของอาจารย์อีโซลเด้ รอส แขวนอยู่บนประตูบานหนึ่ง

ขณะที่ไบรอนกำลังจะเคาะประตู ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าๆ ที่มีผมสีแดงยุ่งเหยิงราวกับรังนก ดวงตาลึกโบ๋ และรอยคล้ำใต้ตาที่ดำคล้ำ ก็ผลักประตูเปิดออกและเดินออกมาประจันหน้ากับไบรอนพอดี

เมื่อเห็นไบรอน ชายหนุ่มไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจใดๆ ทว่ากลับมีรอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในทันที

"สวัสดี นายคงจะเป็น ไบรอน ออกัสตัส ใช่ไหม?"

ไบรอนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบพยักหน้า "ใช่ครับ ผมคือไบรอน ออกัสตัส แล้วคุณคือ..."

ชายหนุ่มพูดพร้อมกับรอยยิ้ม "ฉันลืมแนะนำตัวไปเลย ฉันชื่อ โคลเลน วิลล็อค และฉันก็เป็นนักเรียนของท่านอาจารย์อีโซลเด้เหมือนกัน นายเรียกฉันว่ารุ่นพี่โคลเลนก็ได้นะ"

ไบรอนพยักหน้าอย่างสุภาพ "สวัสดีครับ รุ่นพี่โคลเลน"

"เอาล่ะ เข้าไปข้างในกันเถอะ อย่าปล่อยให้ท่านอาจารย์รอนานเลย"

หลังจากพูดจบ โคลเลนก็หันหลังและเดินเข้าไปในยอดแหลม โดยมีไบรอนเดินตามไปติดๆ

เมื่อเข้าไปในยอดแหลม สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของไบรอนคือห้องโถงที่สูงถึงสองชั้นและหน้าต่างกระจกบานยักษ์ที่สูงจรดเพดาน

ห้องโถงถูกโอบล้อมไปด้วยชั้นหนังสือสูงจรดเพดานที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือ

ใจกลางห้องโถงมีชุดโซฟาที่ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จักจัดวางเป็นรูปครึ่งวงกลม บนโต๊ะเตี้ยตรงกลางมีขวดบรรจุของเหลวสีแดงในภาชนะโปร่งใส พร้อมกับแก้วใสอีกหลายใบ

โคลเลนที่กำลังเดินนำทางถามขึ้นด้วยรอยยิ้ม "เห็นนายมาคนเดียวโดยไม่มีแม้แต่คนรับใช้คอยนำทาง นายไปลงทะเบียนเข้าเรียนกับจอมเวทฟิลิปมาเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?"

เมื่อเห็นความสับสนของไบรอน โคลเลนก็นึกขึ้นได้ "จอมเวทฟิลิปก็คือชายชราสวมแว่นตา ผมขาวโพลน และมีแก้มยุ้ยๆ คนนั้นไง"

ไบรอนจึงเข้าใจว่าโคลเลนกำลังพูดถึงตาเฒ่าหน้าเงินคนนั้น เขาจึงพยักหน้ารับ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันว่าแล้วเชียวว่าเป็นเขา จอมเวทคนอื่นๆ ไม่มีทางทำแบบนั้นหรอก น่ารังเกียจชะมัด!"

เมื่อเห็นความสงสัยของไบรอน โคลเลนก็อธิบาย

"เขาเป็นคนจัดการเรื่องลงทะเบียนให้ฉันในตอนนั้นเหมือนกัน เป็นเพราะฉันไม่ได้จ่ายค่าให้คำปรึกษาเรื่องแผนที่ให้เขา เขาก็เลยไม่จัดหาคนรับใช้มานำทางให้ฉัน"

"ตอนนั้น ฉันต้องใช้ความพยายามอย่างมาก กว่าจะหาท่านอาจารย์เจอ ฉันถึงขั้นเกือบโดนอาจารย์จากแผนกเนโครแมนซีลักพาตัวไปเป็นหนูทดลองด้วยซ้ำ พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ก็ยังรู้สึกกลัวนิดๆ เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอนก็เข้าใจ ที่แท้เขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่โดนตาเฒ่านั่นหลอกต้ม

ไบรอนยังรู้สึกถึงความปรารถนาดีที่พลุ่งพล่านขึ้นมาต่อโคลเลนคนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ร่วมชะตากรรมเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม เขาทำเพียงส่งยิ้มขื่นๆ อย่างให้ความร่วมมือและส่ายหัวช้าๆ โดยไม่ได้ร่วมวิพากษ์วิจารณ์ไปกับโคลเลนด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว การด่าทอจอมเวทต่อหน้าผู้อื่นถือเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาดอย่างยิ่ง และเขากับโคลเลนก็เพิ่งจะรู้จักกัน เขาจำเป็นต้องระมัดระวังในคำพูดและการกระทำของตน

ในขณะเดียวกัน ไบรอนก็เดินตามหลังโคลเลนและก้าวขึ้นบันไดสีน้ำเงินเข้มอมดำที่ทอดตัวขึ้นไปด้านบน

บันไดวนขึ้นไปด้านบน และตะเกียงที่แขวนอยู่บนผนังก็เปล่งแสงสีเหลืองนวล มอบความรู้สึกให้ไบรอนราวกับอยู่ในปราสาทของขุนนางยุคกลาง

เมื่อมาถึงชั้นสอง โคลเลนที่เดินนำหน้าก็ผลักประตูที่ปิดสนิทเปิดออกและพาไบรอนเข้าไปข้างใน

ห้องปฏิบัติการทั้งหมดเป็นห้องแล็บทรงกลมขนาดมหึมาที่กินพื้นที่กว่าสามร้อยตารางเมตร

โดมคริสตัลขนาดยักษ์หักเหแสงสลัวของท้องฟ้าจากภายนอก ส่องสว่างลงบนโต๊ะทำงานโลหะยาวสิบเมตรที่อยู่ตรงกลาง

"ชั้นสองทั้งชั้นเป็นห้องปฏิบัติการของท่านอาจารย์ นายต้องเงียบเข้าไว้หลังจากเข้ามาแล้วนะ"

โคลเลนจงใจลดเสียงลงเพื่อเตือนเขา

ไบรอนพยักหน้า "ขอบคุณที่เตือนครับ รุ่นพี่"

โคลเลนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและบุ้ยใบ้ให้ไบรอน "ท่านอาจารย์อยู่ตรงนั้นไง"

ขณะที่โคลเลนพูด ไบรอนก็ได้เห็นท่านอาจารย์อีโซลเด้ รอส แล้ว

เมื่อได้เห็นท่านอาจารย์อีโซลเด้ รอส ไบรอนก็ถึงกับอึ้งไปและไม่ได้ตอบสนองในทันที

ในตอนนั้น มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานตรงกลาง เธอกำลังแกว่งของเหลวสีฟ้าสดใสในภาชนะโปร่งใส

ผิวของเธอขาวเนียนจนแทบจะโปร่งแสง และผมยาวสีเทาเงินของเธอก็ถูกรวบไปด้านหลังอย่างหลวมๆ เป็นประกายระยิบระยับภายใต้แสงจากท้องฟ้า

ใบหน้าของเธองดงามและเย็นชา และสีตาของเธอก็เป็นสีฟ้าอมเทาอ่อนๆ ราวกับอัญมณีที่หาตัวจับยาก

เธอสวมชุดคลุมจอมเวทสีม่วงเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีต ซึ่งเน้นให้เห็นเรือนร่างอันเพรียวบางของเธอ

"เจ้าคงจะเป็นไบรอน ออกัสตัส การที่สามารถทำข้อตกลงช่วยเหลือทางการเงินด้วยพรสวรรค์ระดับสี่ได้นั้นถือว่าดีทีเดียว"

"ด้วยความช่วยเหลือจากข้อตกลงนั้น ข้าจินตนาการว่าเส้นทางสายจอมเวทของเจ้าในอนาคตคงจะราบรื่นขึ้นมาก"

ตอนนั้นเอง เสียงที่แฝงไปด้วยแรงดึงดูดอันเกียจคร้านก็ดังก้องไปทั่วห้อง

อีโซลเด้ได้วางหลอดทดลองลงแล้วและมองไปที่ไบรอนด้วยดวงตาสีฟ้าอมเทาคู่นั้น

ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น โคลเลนก็ยืดตัวตรงแหน่ว สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังอย่างเหลือเชื่อ

ไบรอนเองก็ลดสายตาลงและตั้งสติ วินาทีที่ดวงตาของเขาสบเข้ากับหญิงสาว เขาก็หลุบตาลงทันที วางมือข้างหนึ่งทาบหน้าอก และโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

"ท่านอาจารย์อีโซลเด้ผู้สูงส่ง นักเรียนใหม่ไบรอน ออกัสตัส ขอแสดงความเคารพต่อท่านครับ"

อีโซลเด้พยักหน้าเล็กน้อย "เช่นนั้น ไบรอน ออกัสตัส เจ้าเต็มใจที่จะมาเป็นนักเรียนของข้าหรือไม่?"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ไบรอนก็ไม่ลังเล เขาวางมือทาบหน้าอก "เป็นเกียรติอย่างสูงสุดของผม ผมเต็มใจครับ ท่านอาจารย์อีโซลเด้"

อีโซลเด้พยักหน้า "ดี เช่นนั้นตอนนี้เจ้าก็คือลูกศิษย์ของข้า อีโซลเด้ รอส แล้ว"

"ตอนนี้ ให้โคลเลนพาเจ้าไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและแนะนำข้อมูลพื้นฐานบางอย่างให้เจ้าฟัง"

"กลับมาที่ห้องปฏิบัติการในบ่ายพรุ่งนี้หลังจากที่เจ้าเรียนคาบแรกของภาคการศึกษาเสร็จแล้ว เมื่อถึงตอนนั้นจงมาหาข้า แล้วข้าจะให้คำแนะนำเพิ่มเติมแก่เจ้า"

หลังจากพูดจบ อีโซลเด้ก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับพวกเขาทั้งสองอีก เธอหันกลับไปดำเนินการทดลองของเธอต่อไป

เมื่อได้รับสัญญาณเตือนจากโคลเลน ไบรอนก็เดินตามเขาออกจากห้องปฏิบัติการชั้นสอง ทั้งสองเดินออกไปจากยอดแหลมอย่างเงียบๆ ตลอดทาง

ขณะเดินอยู่บนถนนสายหลัก รอยยิ้มซุกซนก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของโคลเลน เขากระทุ้งศอกใส่ไบรอนแล้วหยอกล้อ "รุ่นน้อง เมื่อกี้นี้นายถึงกับอึ้งไปเลยใช่ไหมล่ะ?"

เมื่อเห็นสีหน้าซุกซนของโคลเลน มีหรือที่ไบรอนจะยอมเล่นตามน้ำไปกับคำพูดของเขา?

"ผมแค่ไม่คาดคิดน่ะครับ ตอนที่ผมเห็นข้อมูลครั้งแรก ผมคิดว่าท่านอาจารย์เป็นผู้ชายเสียอีก ไม่คิดเลยว่าผลลัพธ์จะเป็นแบบนี้"

โคลเลนดูเหมือนจะถูกคำพูดของไบรอนสะกิดความทรงจำเข้า จึงพูดด้วยอารมณ์ร่วม "นั่นสิเนอะ ตอนที่ฉันเห็นข้อมูลในตอนนั้น ฉันก็คิดว่าท่านอาจารย์เป็นผู้ชายเหมือนกัน"

"เรื่องนี้ทำให้ฉันแทบจะหน้าแตกยับเยินตอนที่ได้เจอท่านอาจารย์ในภายหลัง ฉันล่ะอยากจะแทรกแผ่นดินหนีให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย"

คำพูดของโคลเลนกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของไบรอน "แล้วตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ?"

โคลเลน: "ตอนนั้นน่ะ..."

เพิ่งจะเริ่มพูด โคลเลนก็ตระหนักได้และหุบปากฉับ

ทำไมเขาต้องไปเล่าเรื่องน่าอายของตัวเองให้คนอื่นฟังด้วยล่ะ? เขาจึงเปลี่ยนเรื่องพูด

"รุ่นน้อง ท่านอาจารย์ของเรามีนักเรียนอีกสามคน นอกเหนือจากคนที่เรียนจบไปแล้วนะ"

"คนแรกคือ เอเลน่า คาริ หน้าตาเธอสะสวยดีหรอกนะ แต่นิสัยของเธอนี่สิ... อธิบายยากแฮะ ไว้เดี๋ยวนายเจอเธอแล้วก็จะรู้เอง"

"คนที่สองคือ ฟินน์ คลีฟ เขาไม่ค่อยชอบพูด และถ้าไม่ขลุกอยู่ในห้องสมุด ก็ทำการทดลองอยู่ทุกวี่ทุกวัน ฉันเป็นคนที่สาม ส่วนนายเป็นคนที่สี่"

"..."

ขณะที่โคลเลนพูด ไบรอนก็รับฟังอย่างเงียบๆ โดยบันทึกทุกอย่างไว้ด้วยเนตรสัพพัญญู และสร้างไฟล์วิเคราะห์พฤติกรรมของพวกเขาทั้งสามคนขึ้นมา

ในฐานะเด็กใหม่ การรู้ภูมิหลังของพวกเขาก่อนในตอนนี้ย่อมดีกว่า เพื่อที่เขาจะได้รับมือกับสิ่งต่างๆ ได้ดีขึ้นในอนาคต

จบบท