บทที่ 11 การลงนามในข้อตกลง

บทที่ 11 การลงนามในข้อตกลง

ห้องโถงบนชั้นสามนั้นว่างเปล่าอย่างมาก ในตอนนี้ มีหลายคนที่มาถึงก่อนไบรอนและกำลังรออย่างเงียบๆ อยู่หน้าประตูบานใหญ่

เมื่อเห็นไบรอนเดินเข้ามา คนเหล่านั้นก็ปรายตามองอย่างระแวดระวังในตอนแรก แต่จากนั้น ราวกับจำเขาได้ พวกเขาก็ยิ้มและทักทายเขา

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขารู้ดีอยู่แก่ใจว่าแม้พวกเขาและไบรอนจะจัดอยู่ในกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ระดับสามเหมือนกัน แต่ก็ยังคงมีความแตกต่างกันอย่างมากระหว่างพวกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากหนึ่งในเพื่อนของไบรอนมีพรสวรรค์ระดับสี่ ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้โง่เขลา พวกเขาก็จะไม่ไปล่วงเกินเขา

เมื่อเห็นเช่นนี้ ไบรอนก็ตอบรับคำทักทายด้วยรอยยิ้มอย่างสุภาพ

หลังจากนั้น เขาก็ไปยืนต่อท้ายแถวและรออย่างเงียบๆ

ในระหว่างนั้น คนเหล่านั้นถึงกับอยากจะสละที่ให้เขา แต่ไบรอนปฏิเสธ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของเขา มันเป็นแค่การลงทะเบียนเข้าเรียนเท่านั้น ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องไปติดค้างบุญคุณกันตรงนี้

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ บางคนก็มาถึง และบางคนก็จากไป

หลังจากรอคอยมาเป็นเวลานานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ในที่สุดก็ถึงคิวของไบรอน

ไบรอนจัดเสื้อผ้าของเขาให้เรียบร้อยก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็เคาะประตูเบาๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน

ห้องนี้ใหญ่โตอย่างน่าประหลาดใจ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่น

ทั้งสองข้างริมผนังมีชั้นหนังสือขนาดมหึมาสูงจรดเพดานตั้งอยู่ ซึ่งเต็มไปด้วยหนังสือและกระดาษหนังที่กองสูงเป็นภูเขาเลากา

ตรงข้ามกับประตูมีโต๊ะทำงานที่กว้างขวางมาก ด้านหลังโต๊ะมีจอมเวทชราผมขาวและหนวดเคราสีขาวนั่งอยู่

ชายชรารูปร่างท้วมเล็กน้อย มีแว่นตาข้างเดียวกรอบทองสวมอยู่บนดั้งจมูก

"ไบรอน ออกัสตัส"

ชายชราไม่ได้เงยหน้าขึ้น ปากกาขนนกของเขายังคงขีดเขียนลงบนกระดาษหนังอย่างไม่หยุดหย่อน

ไบรอนพยักหน้า

จอมเวทชราหยุดเขียน เงยหน้าขึ้นเพื่อประเมินไบรอน จากนั้นก็หยิบกระดาษหนังที่เต็มไปด้วยลายมือออกมาจากลิ้นชัก

"ไบรอน ออกัสตัส พลังจิต 3.7 ความเข้ากันได้ของธาตุประเภทมิติ ทั้งความแข็งแกร่งของวิญญาณและความสามารถในการทำความเข้าใจอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง การประเมินของเจ้าคือ... ระดับสามขั้นสูง"

จอมเวทชราพยักหน้าเล็กน้อย "การประเมินขั้นสุดท้ายนั้นยุติธรรมดี อย่างไรก็ตาม หลังจากการทบทวนโดยสถาบันแล้ว ได้มีการตัดสินใจอย่างเป็นเอกฉันท์ว่าศักยภาพของเจ้านั้นถูกประเมินต่ำไปเล็กน้อย"

ขณะที่เขาพูด จอมเวทชราก็ดันกระดาษหนังไปตรงหน้าไบรอน

"ดังนั้น จึงได้มีการตัดสินใจที่จะเลื่อนระดับของเจ้าขึ้นหนึ่งขั้น ทำให้เจ้าได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับผู้มีพรสวรรค์ระดับสี่ เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอนก็พูดด้วยสีหน้าเคารพ "ทุกอย่างเป็นไปตามความประสงค์ของสถาบัน ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อของสถาบันครับ"

จอมเวทชราเหลือบมองเขาและพยักหน้าเล็กน้อย "ไม่เลว เจ้าไม่ได้สูญเสียสติสัมปชัญญะเมื่อต้องเผชิญกับผลประโยชน์ที่เกินความคาดหมายไปมาก"

"ตอนนี้เจ้าลองดูข้อตกลงช่วยเหลือการศึกษานี้ก่อนสิ เมื่อเจ้าอ่านจบแล้ว พวกเราจะ..."

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ จอมเวทชราก็ตบหัวตัวเอง "ข้าเกือบลืมไปเลย เจ้ายังไม่ได้เรียนรู้ภาษากลางของจอมเวท เจ้าจึงยังอ่านตัวอักษรไม่ออก"

"ในกรณีนั้น ให้ข้าอธิบายคร่าวๆ ก็แล้วกัน"

ไบรอน "ขอบคุณสำหรับความกรุณาครับ"

จอมเวทชรา "สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืดของเราสามารถจ่ายค่าธรรมเนียมการลงทะเบียนและค่าครองชีพพื้นฐานสำหรับการศึกษาขั้นพื้นฐานและการฝึกอบรมขั้นสูงของเจ้าได้"

"นอกจากนี้ เจ้าสามารถเลือกอาจารย์ที่ปรึกษาภายในสถาบันสำหรับวิชาใดก็ได้ เจ้ายังจะได้รับเบี้ยเลี้ยงรายปีเป็นจำนวนหินเวทมนตร์สองร้อยก้อน เพื่อนำไปซื้อความรู้ วัสดุ และหลักสูตรต่างๆ ภายในสถาบัน..."

"ข้อตกลงนี้สามารถมีผลบังคับใช้ได้นานถึงยี่สิบปี หรือจนกว่าเจ้าจะกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทระดับขีดจำกัด เมื่อถึงเวลานั้น เราจะยุติข้อตกลง หรือเซ็นสัญญาข้อตกลงในระดับที่สูงขึ้น โดยขึ้นอยู่กับสถานการณ์ของเจ้า"

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับความเท่าเทียมนี้ หลังจากที่ข้อตกลงสิ้นสุดลง เจ้าจะต้องรับใช้สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืดเป็นเวลาอย่างน้อยห้าสิบปี หรือจ่ายคืนด้วยผลงานวิจัยที่โดดเด่น"

"ตอนนี้ บอกการตัดสินใจของเจ้ามา"

สำหรับไบรอน ข้อตกลงช่วยเหลือการศึกษานี้ไม่อาจบรรยายเป็นอย่างอื่นได้เลยนอกจากคำว่าเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่อย่างยิ่ง

หลังจากเหลือบมองข้อตกลง ไบรอนก็พยักหน้าเล็กน้อย "เงื่อนไขที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มากครับ ดีเกินไปเสียด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าผมจะไม่มีเหตุผลที่จะไม่เซ็นข้อตกลงนี้"

"อย่างไรก็ตาม ท่านจอมเวทผู้สูงส่ง ผมมีคำถามข้อหนึ่ง ผมไม่รู้จักตัวอักษรที่เขียนอยู่บนนี้..."

จอมเวทชรามองไบรอนด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าไบรอนจะพูดเช่นนั้น

แต่หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง จอมเวทชราก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

"ดีมาก ที่ยังคงความระมัดระวังไปพร้อมๆ กับความถ่อมตนและการเชื่อฟัง... เจ้าหนู เจ้าเริ่มจะเป็นเหมือนจอมเวทมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ ข้าตั้งความหวังไว้กับเจ้าสูงทีเดียว"

เมื่อพูดจบ จอมเวทชราก็หยิบลูกแก้วคริสตัลออกมาจากลิ้นชักและยื่นให้ไบรอน "ในนี้มีความรู้เกี่ยวกับภาษากลางของจอมเวท เมื่อเจ้าได้รับมันไป เจ้าก็จะสามารถเข้าใจเนื้อหาของข้อตกลงได้"

ไบรอนมีสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าจอมเวทชราผู้นี้จะใจกว้างขนาดนี้ มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ

แต่ในวินาทีต่อมา ประโยคเดียวจากจอมเวทชราก็ดึงไบรอนที่มักจะเพ้อฝันให้กลับคืนสู่ความเป็นจริง

"ลูกแก้วคริสตัลแบบนี้ขายในสถาบันราคาตลอดยี่สิบก้อนหินเวทมนตร์ ข้าจะขายให้เจ้าในราคาที่ถูกลงหน่อย โดยคิดแค่สิบเก้าก้อน ถือซะว่าเป็นการลงทุนในตัวเจ้า เป็นไงล่ะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น และเมื่อนึกถึงท่าทางที่ช่ำชองของจอมเวทชราเมื่อครู่นี้ ลางสังหรณ์ใจไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจของไบรอน

ตาเฒ่าคนนี้คงไม่ได้ฉวยโอกาสตอนที่เรากำลังเซ็นข้อตกลงมาเสนอขายลูกแก้วคริสตัลหรอกนะ?

ยิ่งเขาคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูเป็นไปได้มากขึ้นเท่านั้น

แต่น่าเสียดายที่อำนาจในการตัดสินใจไม่ได้อยู่ในมือเขา เขาทำได้เพียงตอบตกลงเท่านั้น

ไบรอนพยักหน้าเพื่อยืนยันการซื้อลูกแก้วคริสตัล

"ดี เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก ลูกแก้วคริสตัลไม่มีรหัสผ่าน เจ้าเพียงแค่สัมผัสทางกายและส่งพลังจิตของเจ้าเข้าไปในนั้นเพื่อถ่ายโอนข้อมูล"

ไบรอนรับลูกแก้วคริสตัลจากมือของจอมเวทอย่างเคารพ โดยถือด้วยมือทั้งสองข้าง ดูเหมือนว่าเขากำลังอ่านความรู้เหล่านั้น แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังออกคำสั่งให้เนตรสัพพัญญูในหัวของเขาต่างหาก

'สัพพัญญู สแกนลูกแก้วคริสตัล ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็ถ่ายโอนข้อมูลในนั้นมาให้ฉัน'

【กำลังสแกน... การสแกนเสร็จสมบูรณ์ ไม่พบความผิดปกติใดๆ】

【ต้องการเริ่มการถ่ายโอนหรือไม่?】

'ถ่ายโอน'

ไบรอนเอ่ยคำนั้นในส่วนลึกของหัวใจ

ในชั่วพริบตา เขารู้สึกว่าหัวเริ่มปวดตุบๆ ราวกับมีก้อนอะไรขนาดใหญ่ถูกยัดเข้าไปข้างใน ทำให้รู้สึกบวมเป่ง

จอมเวทชราที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของไบรอนดูเหมือนจะคาดการณ์ถึงสถานการณ์ของไบรอนไว้แล้วและไม่ได้ใส่ใจ เขายังคงก้มหน้าก้มตาจัดการกับธุระของตนเองต่อไป

หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ในที่สุดไบรอนก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง และหยิบข้อตกลงช่วยเหลือการศึกษาขึ้นมาตรวจสอบ

หลังจากที่ทั้งเขาและเนตรสัพพัญญูได้ทำการตรวจสอบซ้ำสองครั้ง และไม่พบช่องโหว่หรือกับดักทางภาษาใดๆ ในที่สุดเขาก็รู้สึกโล่งใจ "ท่านจอมเวทผู้สูงส่ง ผมไม่มีคำถามอะไรอีกแล้วครับ"

เมื่อนั้นจอมเวทชราจึงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ยื่นปากกาขนนกและหมึกที่อยู่ข้างๆ ให้ไบรอน

"ในเมื่อไม่มีคำถามอะไรแล้ว ก็เซ็นชื่อของเจ้าซะ"

คราวนี้ไบรอนไม่ได้ลังเลอีกต่อไป เขาเซ็นชื่อของตนอย่างสะอาดสะอ้านและเด็ดขาด

เมื่อขีดเส้นสุดท้ายลงไป ข้อตกลงก็แตกสลายทันที กลายเป็นลำแสงสองสาย

ลำแสงสายหนึ่งล่องลอยไปหาไบรอนและหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา ในที่สุดก็ไปปรากฏในทะเลแห่งจิต กลายเป็นจุดแสงที่ลอยอยู่อย่างเงียบๆ ภายในนั้น

ลำแสงอีกสายหนึ่งพุ่งเข้าไปในหนังสือที่มีปกสีทองแดง

"เอาล่ะ สัญญาเสร็จสมบูรณ์แล้ว ทีนี้ก็ขอแสดงความยินดีด้วย ที่ได้กลายเป็นนักเรียนของสถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืดอย่างเป็นทางการ"

"นี่คือเครื่องแบบสถาบันของเจ้า บัตรประจำตัว และที่สำคัญที่สุด บัตรชำระเงินหินเวทมนตร์ นับจากนี้เป็นต้นไป เจ้าสามารถใช้มันจ่ายค่าอะไรก็ตามที่เจ้าซื้อภายในสถาบันได้"

"อ้อ ข้าได้หักเงินสิบเก้าก้อนหินเวทมนตร์สำหรับค่าซื้อภาษากลางไปแล้วนะ ดังนั้น ถือว่าการซื้อขายเสร็จสมบูรณ์"

ขณะที่เขาพูด จอมเวทชราก็ดึงชุดคลุมสีดำ เข็มกลัดสีขาวดำที่สามารถติดไว้ที่หน้าอก และบัตรสีดำออกมาจากลิ้นชัก

ไบรอนมองดูบัตรชำระเงินหินเวทมนตร์ในมือ ประกายประหลาดพาดผ่านดวงตาของเขา นี่มันไม่ใช่แค่บัตรธนาคารหรอกเหรอ?

เมื่อเห็นไบรอนจ้องมองบัตรชำระเงินหินเวทมนตร์ จอมเวทชราก็คิดว่าเขากำลังทึ่ง "เอาล่ะ เลิกจ้องมันได้แล้ว เดี๋ยวเจ้าก็ชินไปเองเวลาเอาไปใช้ในอนาคต ในเมื่อเรื่องนี้จบแล้ว ก็ออกไปได้"

ไบรอนรับสิ่งของของเขามาและขอตัวลาด้วยสีหน้าเคารพ

"อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง พรุ่งนี้เช้า ให้ไปที่อาคารเรียน 3 ห้อง 602 ในพื้นที่การศึกษา รองคณบดีจะเป็นคนสอนบทเรียนแรกของปีการศึกษาให้พวกเจ้าทุกคน"

ตอนนั้นเอง จอมเวทชราก็ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และพูดขึ้นอีกครั้ง

"แล้วก็ หอพักของเจ้าอยู่ที่พื้นที่อยู่อาศัย ห้อง 7-540 บัตรประจำตัวของเจ้าคือกุญแจ ในเมื่อข้าพูดทุกอย่างหมดแล้ว ก็ไปเถอะ"

ไบรอนซึ่งถูกรั้งตัวไว้ที่ประตู เห็นว่าจอมเวทชราไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้วจริงๆ จึงเตรียมตัวที่จะจากไปอย่างสบายใจเสียที

แต่ใครจะคาดคิดว่าในเวลานี้ จอมเวทชราจะพูดขึ้นมาอีกครั้ง "เดี๋ยวก่อน ข้าลืมไป มีอีกเรื่องหนึ่ง"

จบบท