บทที่ 10 สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด

บทที่ 10 สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด

ในป่าทึบ แสงสว่างนั้นริบหรี่จนน่าตกใจ

เรือนยอดไม้ขนาดมหึมาของต้นไม้สูงตระหง่านแผ่ขยายประสานกันราวกับร่ม บดบังแสงแดดทั้งหมดจนมิด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นสาบสัตว์ป่าที่หนาทึบ

ทุกคนรีบเร่งเดินหน้าไปอย่างเงียบเชียบ สองเท้าจมลึกไปในกองใบไม้ร่วงที่ปกคลุมสูงถึงข้อเท้า ไม่มีใครกล้าส่งเสียงที่ไม่จำเป็นออกมาแม้แต่นิดเดียว

"อ๊าก! สัต... สัตว์ประหลาด!!!"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีดก็ดังขึ้นจากท้ายแถว

วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องก็แพร่กระจายราวกับโรคติดต่อ ก่อให้เกิดคลื่นแห่งความตื่นตระหนกและเสียงสะดุดหกล้มวุ่นวายของคนที่อยู่ด้านหลัง

เจอรอลท์ที่เดินอยู่หน้าสุดของแถวไม่ได้หันกลับไปมองและยังคงเดินหน้าต่อไป

ไบรอนแอบหันศีรษะ ลอบมองกลับไปด้วยหางตา

มันคือสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว สูงสี่ถึงห้าเมตร

มันมีลำตัวคล้ายมนุษย์ แต่ร่างกายกลับถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดคล้ายกับปลาทะเลน้ำลึก แขนขาของมันเหมือนกับเสาหินหนาๆ สี่ต้น และมีเขี้ยวขนาดใหญ่ที่แหลมคมสี่ซี่ในปากซึ่งโผล่พ้นออกมาสัมผัสอากาศโดยตรง

ในเวลานี้ สิ่งมีชีวิตนั้นไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ ทำเพียงจ้องมองลงมาที่ฝูงชนที่กำลังแตกตื่น รูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองซีดของมันเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

ดวงตาของไบรอนหรี่ลง

'สัพพัญญู สแกน'

【กำลังสแกน... การสแกนเสร็จสมบูรณ์】

【เป้าหมาย: สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ปริศนา】

【สภาพร่างกาย: 56.3】

【เกล็ดพื้นผิวมีความยืดหยุ่นสูง กล้ามเนื้อภายในมีพลังระเบิดสูง โครงสร้างกระดูกหนาแน่น...】

【ความผันผวนของพลังงานที่ไม่ทราบชนิด อันตรายอย่างยิ่ง โปรดถอยห่างโดยเร็วที่สุด!】

เมื่อไบรอนเห็นผลการทดสอบ เขาก็ถึงกับอึ้งไป ความคิดแรกของเขาคือเนตรสัพพัญญูพังไปแล้วมันจะสแกนสภาพร่างกายที่สูงเกินห้าสิบแต้มออกมาได้ยังไง?!

หลังจากทำสมาธิมาเป็นเวลานาน สภาพร่างกายของเขาก็มีเพียง 2.15 อันน้อยนิดเท่านั้น ศิษย์ฝึกหัดจอมเวทอย่างแอนดรูว์ยังมีสภาพร่างกายแค่สิบกว่าๆ แล้วไอ้ตัวนี้กลับมีมากกว่าห้าสิบ...

ขณะที่ไบรอนกำลังจมอยู่ในความคิด เสียงที่เย็นชาและแฝงไปด้วยความรำคาญเล็กน้อยของเจอรอลท์ก็ดังมาจากด้านหน้า

"เลิกแหกปากร้องมั่วซั่วได้แล้ว นี่คือสิ่งมีชีวิตที่ฉันเพาะเลี้ยงขึ้นมา เอาล่ะ เดินหน้าต่อไป"

หลังจากเจอรอลท์พูดจบ เขาก็ไม่พูดอะไรอีกและเดินหน้าต่อไป

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไบรอนก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเนตรสัพพัญญูถึงให้ผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อขนาดนี้

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และกลุ่มคนก็ได้เดินผ่านป่ามาเป็นเวลานานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้

แม้ว่าทุกคนจะเหนื่อยล้า แต่ก็ไม่มีใครบ่นหรือหยุดเดิน

เพราะระหว่างการเดินทาง พวกเขาได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายหรือหน้าตาประหลาดมากกว่าหนึ่งตัว และยังเคยถูกพวกมันโจมตีอีกด้วย

แต่ไม่มีข้อยกเว้น การโจมตีจากสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นล้วนถูกบดขยี้ด้วยหมัดเดียวจากวานรมนุษย์ที่อยู่ท้ายแถว ส่งผลให้เลือดและเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่ว

สิ่งเร้าเหล่านี้คอยกระตุ้นเส้นประสาทของทุกคนอยู่ตลอดเวลา กลายเป็นแรงผลักดันที่แข็งแกร่งที่สุดที่ทำให้พวกเขาก้าวเดินต่อไป

หลังจากเดินป่าฝ่าดงดิบมานานจนขาของหลายคนชาหนึบและไร้ความรู้สึก ในที่สุดทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น

ต้นไม้ยักษ์ที่บดบังแสงแดดได้หายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือหลุมลึกอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งมีขนาดใหญ่โตจนไม่อาจประเมินขอบเขตได้

แทนที่จะเรียกว่าหลุม มันดูเหมือนแอ่งกระทะขนาดยักษ์ที่ถูกขุดออกอย่างรุนแรงมากกว่า

ใจกลางแอ่งกระทะมีอาคารหินสูงต่ำจำนวนนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านอยู่ ดูคล้ายกับปราสาทในยุคกลาง

"ไบรอน..." เกรย์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยและใบหน้าเต็มไปด้วยความมึนงง

"นี่คงไม่ใช่สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืดหรอกใช่ไหม? นี่มัน... มันออกจะซอมซ่อไปหน่อยหรือเปล่า?"

ไม่ใช่แค่เกรย์ที่รู้สึกแบบนี้ แม้แต่ไบรอนก็มีความคิดเดียวกัน

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ปรากฏให้เห็นตลอดทางรถไฟไอน้ำ เรือใบที่บินอยู่บนฟ้า...

การเผชิญหน้าเหล่านี้ได้ยกระดับความคาดหวังในใจของไบรอนขึ้นอย่างต่อเนื่อง

และตอนนี้ การมาบอกว่ากลุ่มอาคารที่เก่าแก่และดูหยาบกระด้างเหล่านี้คือสถาบันจอมเวท ความแตกต่างมันช่างห่างไกลกันเหลือเกินจริงๆ

"ใครบอกให้พวกแกมองลงไปข้างล่าง?"

เมื่อเห็นร่องรอยความผิดหวังจางๆ บนใบหน้าของทุกคน เจอรอลท์ก็แสยะยิ้มอย่างขี้เล่นแล้วเอ่ยขึ้น

"ข้างล่างนั่นเป็นแค่ตลาดการค้ารอบนอกและถิ่นฐานของตระกูลจอมเวทระดับล่างบางตระกูลที่พึ่งพาสถาบันเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น"

"สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืดที่แท้จริง... อยู่ข้างบนต่างหาก"

ทุกคนเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ

วินาทีต่อมา รูม่านตาของทุกคนก็หดเกร็งอย่างรุนแรง และหัวใจของพวกเขาก็รู้สึกราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบรัด แม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงัก

เหนือชั้นบรรยากาศขึ้นไป ไม่มีท้องฟ้าหรือชั้นเมฆใดๆ ทั้งสิ้น

อุกกาบาตสีดำขนาดยักษ์ที่ใหญ่โตจนทำให้รู้สึกอึดอัด มีพื้นผิวขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อและเต็มไปด้วยรอยร้าว ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศราวกับดวงตาข้างเดียวของเทพเจ้าโบราณ

มันบดบังแสงอาทิตย์และช่วงเวลากลางวันทั้งหมดอย่างโอหัง ทว่ากลับเปล่งแสงที่กดดันและทำให้ใจสั่นไหว ราวกับ 'ดวงอาทิตย์แห่งความตาย' ที่เป็นของรัตติกาล

ดวงตาของไบรอนกระตุกอย่างรุนแรง และลูกกระเดือกของเขาก็ขยับกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมสถาบันจอมเวทแห่งนี้ถึงถูกเรียกว่า สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด

ที่แท้ก็เป็นเพราะแบบนี้นี่เอง! นี่มันบ้าบอคอแตกชัดๆ! ไร้สาระสิ้นดี!!!

พวกเขาถึงกับสร้างสถาบันขึ้นบนอุกกาบาตขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่ในชั้นสตราโตสเฟียร์เนี่ยนะ!

เจอรอลท์ดูเหมือนจะพอใจกับความตกตะลึงของทุกคนมาก และน้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความรู้สึกรื่นรมย์

"เอาล่ะ ยืนอยู่ตรงนี้จะไปเห็นอะไรชัดเจนได้ยังไง? ถ้าอยากจะเห็น ก็ต้องขึ้นไป"

เจอรอลท์ดีดนิ้วเบาๆ

หึ่ง

พลังอันมหาศาลที่มองไม่เห็นและชวนให้อึดอัดร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ

ไบรอนรู้สึกว่าเท้าของเขาเบาหวิว และร่างกายของเขาก็ถูกยกขึ้นราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นมาอุ้ม ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อุกกาบาตอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ ไบรอนก็รีบถามทันที

'สัพพัญญู สถานการณ์เป็นยังไง'

【กำลังวิเคราะห์... การวิเคราะห์เสร็จสมบูรณ์】

【เป้าหมายถูกล็อคและถูกดึงด้วยแรงโน้มถ่วงของอุกกาบาตบนท้องฟ้า ไม่มีอันตราย】

เมื่อเห็นเช่นนี้ ในที่สุดไบรอนก็รู้สึกโล่งใจและเริ่มสัมผัสกับความรู้สึกนี้อย่างระมัดระวัง

หากเขาสามารถเรียนรู้วิธีการแบบนี้ได้ ในอนาคต...

หลายคนยังไม่ทันตั้งตัวกับสถานการณ์กะทันหันนี้ และกว่าที่พวกเขาจะรู้ตัว พวกเขาก็ลอยอยู่กลางอากาศแล้ว พวกเขาหวาดกลัวสุดขีดในทันทีและเริ่มกรีดร้อง บางคนถึงกับร้องไห้โฮออกมา

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน เจอรอลท์ก็รู้สึกขบขันและหัวเราะออกมาดังลั่น

ไม่นานนัก หลังจากผ่านกำแพงที่มองไม่เห็น ทุกคนก็ถูกดึงขึ้นมาบนอุกกาบาต

บนอุกกาบาตนั้น ยอดแหลมนับไม่ถ้วน โดมสูงตระหง่าน และอาคารหินสีดำที่คล้ายกับสไตล์โกธิคผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่นสุดลูกหูลูกตา

"ไม่ต้องกลัว นั่นเป็นแค่หนึ่งในวิธีเข้าสู่สถาบัน ตราบใดที่พวกแกเป็นคนของสถาบัน พวกแกก็จะสามารถใช้มันได้ภายในระยะที่กำหนด"

"ข้อเสียก็คือสิ่งที่พวกแกเพิ่งเห็นความเร็วมันช้าเกินไป"

"เมื่อพวกแกได้เป็นจอมเวททางการแล้ว สถาบันก็สามารถมอบสิทธิ์ให้พวกแกขึ้นมาที่นี่ได้ตามใจชอบ"

เมื่อเท้าสัมผัสกับพื้นแข็งๆ ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"สถาบันมีพื้นที่การสอน ห้องสมุด พื้นที่วิจัย พื้นที่อยู่อาศัย พื้นที่การค้า..."

"อาคารที่พวกแกเห็นอยู่ข้างล่างเมื่อกี้นี้คือพื้นที่การค้า และตอนนี้พวกเรากำลังจะไปที่พื้นที่จัดการเพื่อให้พวกแกลงทะเบียนเข้าเรียนให้เสร็จสิ้น"

เจอรอลท์ซึ่งดูเหมือนจะหมดภาระหน้าที่และไม่อยากเสียเวลาพูดจาพร่ำเพรื่ออีกต่อไป ได้นำฝูงชนที่ยังคงมีอาการขวัญหนีดีฝ่อเดินหน้าต่อไป

ครู่ต่อมา ภายใต้การนำของเจอรอลท์ กลุ่มคนก็มาถึงหน้าอาคารขนาดใหญ่หลังหนึ่ง

เมื่อยืนอยู่ตรงทางเข้าอาคาร เจอรอลท์ก็หยุดเดินและหันกลับมามองทุกคน "เรามาถึงแล้ว ทีนี้ก็เข้าไปข้างใน พรสวรรค์ระดับต่างๆ ให้ไปตามชั้นที่แตกต่างกัน ประตูที่อยู่ตรงหน้าคือที่สำหรับลงทะเบียน เดินตรงเข้าไปได้เลย"

หลังจากพูดจบ เจอรอลท์ก็เมินเฉยต่อฝูงชนแล้วหันหลังเดินจากไป

คนที่เหลือมองหน้ากันและทำได้เพียงรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปข้างใน

ไบรอนเดินอยู่ตรงกลางกลุ่มและพลัดหลงกับเกรย์ไปตอนไหนก็ไม่รู้

เมื่อเขาเดินเข้าไป ผู้คนจำนวนมากก็รวมตัวกันอยู่ในห้องโถงแล้ว และบางคนก็กำลังเดินขึ้นไปชั้นบนตามบันได เขาไม่เห็นเอไลซ่าหรือเพื่อนของเธอเลย

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอนก็ไม่รอช้าและรีบเดินขึ้นบันไดไปทันที

จบบท