บทที่ 9 มาถึงทวีปจอมเวท

บทที่ 9 มาถึงทวีปจอมเวท

เมื่อก้าวขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ ผู้คนนับร้อยกำลังชะโงกหน้าข้ามราวระเบียง มองไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ที่เส้นขอบฟ้าซึ่งผืนฟ้าจรดผืนน้ำ แผ่นดินอันกว้างใหญ่และเขียวขจีทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ปรากฏขึ้นราวกับสัตว์ประหลาดโบราณขนาดยักษ์ที่จู่ๆ ก็โผล่มาบดบังทัศนวิสัยของทุกคนอย่างทรงพลัง

เมื่อเห็นภาพนี้ ความตื่นเต้นก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของไบรอนและสหายทั้งสองของเขาเช่นกัน

ต้องอยู่บนเรือมาเต็มๆ หนึ่งเดือน ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ขึ้นฝั่ง จะไม่ให้พวกเขาตื่นเต้นได้อย่างไร?

"เจ้าพวกตัวจิ๋ว ทวีปจอมเวทอยู่ตรงหน้าแล้ว พวกแกพร้อมกันหรือยัง?"

เสียงใสกระจ่างของเคลวินยืนยันข้อสงสัยในใจของทุกคนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ดาดฟ้าเรือทั้งลำเงียบสงัดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตามมาด้วยเสียงโห่ร้องและตะโกนยินดีอย่างกระตือรือร้น

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องนั้น จู่ๆ เคลวินและแอนดรูว์ก็ปรากฏตัวขึ้นบนดาดฟ้าเรือเช่นกัน

"เงียบ"

เสียงของเคลวินไม่ได้ดังมากนัก แต่มันก็ลอยเข้าหูของทุกคนบนดาดฟ้าเรือ

ในพริบตา ฝูงชนที่กำลังส่งเสียงโห่ร้องบนดาดฟ้าเรือก็ราวกับถูกบีบคอ เสียงหนวกหูหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นว่าทุกคนเงียบลงและกำลังมองมาที่พวกเขา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเคลวินขณะที่เขายืนอยู่บนดาดฟ้าชั้นบนสุดแล้วเอ่ยปาก

"เจ้าพวกตัวจิ๋ว ก่อนที่เราจะเหยียบย่างลงบนทวีปจอมเวทและเข้าสู่สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด มีอีกสิ่งหนึ่งที่เราต้องทำเสียก่อน"

"เอาล่ะ ตอนนี้คนที่เซ็นสัญญากับฉันแล้ว ไปยืนทางซ้ายมือของฉัน ส่วนคนที่ยังไม่ได้เซ็น ไปยืนทางขวามือ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้ว่าฝูงชนจะไม่เข้าใจเหตุผล แต่พวกเขาก็ยังคงทำตามคำสั่งและรีบเข้าแถวอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน กลุ่มคนที่ถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจนก็ปรากฏขึ้นบนดาดฟ้าเรือ

จำนวนคนทางฝั่งซ้ายน้อยกว่าทางฝั่งขวา แต่ก็ไม่ได้น้อยกว่ากันมากนัก

สำหรับไบรอนและสหายทั้งสองของเขา พวกเขาทั้งหมดล้วนยืนอยู่ในกลุ่มทางฝั่งขวา

ขณะที่ไบรอนมองดูผู้คนในทั้งสองกลุ่ม เขาก็สังเกตเห็นว่ามีชายหญิงหลายคนที่มีพรสวรรค์ระดับสามเช่นเดียวกับเขาได้เซ็นสัญญาไปแล้วและกำลังยืนอยู่ในกลุ่มฝั่งซ้าย

ยิ่งไปกว่านั้น ไบรอนยังสังเกตเห็นว่าคนเหล่านั้นต่างเชิดหน้าขึ้นสูง ดวงตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความดูถูกและเหยียดหยามเมื่อมองมาที่คนอย่างเขาซึ่งมีพรสวรรค์ระดับสามเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ไบรอนไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้นัก หลังจากปรายตามองไปสองสามครั้ง เขาก็เลิกมองพวกนั้น

เมื่อมองไปที่กลุ่มคนฝั่งซ้าย สีหน้าของเคลวินและแอนดรูว์ก็ตื่นเต้นขึ้นมา

ตูม

โดยไม่มีลางบอกเหตุ และไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ ทั้งสิ้น!

เรือใบขนาดยักษ์พุ่งทะยานชนเข้ากับผืนน้ำทะเล ซัดเอาคลื่นยักษ์ม้วนตัวพุ่งสูงขึ้น

เมื่อเผชิญกับเหตุการณ์กะทันหันนี้ ทุกคนที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือต่างมองดูด้วยความหวาดสยอง

แต่ในวินาทีต่อมา...

ทุกสิ่งทุกอย่างก็หยุดนิ่ง

คลื่นยักษ์ที่เกือบจะพุ่งสูงเสียดเมฆราวกับถูกหยุดเวลาเอาไว้ แล้วมันก็ร่วงหล่นกลับลงสู่ท้องทะเลอย่างเงียบเชียบและพิลึกพิลั่น

เพียงเท่านี้ ภัยพิบัติทางธรรมชาติอันน่ากลัวที่สามารถก่อให้เกิดสึนามิและกวาดล้างเกาะทั้งเกาะได้ ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"เคลวิน แกก็ยังคงทำอะไรบุ่มบ่ามเหมือนเดิม ไม่ใส่ใจทรัพย์สินของเราเลย นั่นไม่ใช่นิสัยที่ดีนะ"

ตอนนั้นเอง เสียงแหบพร่าและเย็นเยียบก็ดังขึ้น

ไบรอนมองไปยังต้นเสียง และเห็นว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มีใครบางคนกำลังยืนอยู่กลางอากาศเหนือเรือ

ชายผู้นั้นผอมและสูงชะลูดราวกับต้นฟาง ใบหน้าของเขาดูหมองคล้ำ ดวงตาลึกล้ำราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจของผู้คนได้

เมื่อคนผู้นี้ปรากฏตัวขึ้น เคลวินและแอนดรูว์ก็ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขาคุกเข่าลงกับพื้นด้วยท่าทีถ่อมตน ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

"ขอแสดงความเคารพ ท่านลูเซียสผู้สูงส่ง"

เมื่อเผชิญกับคำถามของชายชรา เคลวินไม่ได้โต้แย้งหรืออธิบายใดๆ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

"ข้าขออภัย ท่านลูเซียสผู้สูงส่ง นี่เป็นความผิดของข้า ข้ายินดีจ่ายค่าตอบแทนที่เหมาะสมเพื่อชดเชยความผิดพลาดของข้า"

ฉากนี้เปรียบเสมือนค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงมา ทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เคลวินและแอนดรูว์ซึ่งเคยดูสูงส่งและทรงอำนาจในสายตาของพวกเขา บัดนี้กลับอ่อนน้อมถ่อมตนต่อหน้าชายชราร่างผอมแห้งคนนี้

ไบรอนไม่ได้แสดงท่าทีไม่จำเป็นใดๆ เขาทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจเหมือนกับคนอื่นๆ

เขามั่นใจว่าชายชราคนนี้ต้องเป็นบุคคลระดับสูงอย่างแน่นอน มิฉะนั้นเคลวินและแอนดรูว์คงไม่ทำตัวเช่นนี้

จอมเวทลูเซียสเมินเฉยต่อเคลวินและหันสายตาไปทางดาดฟ้าเรือ

เมื่อเห็นคนสองกลุ่มที่มีขนาดพอๆ กันบนดาดฟ้าเรือ ประกายแห่งความยินดีก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา และสีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

"ช่างเถอะ เห็นแก่ความเหน็ดเหนื่อยของพวกแกในช่วงที่ผ่านมา และการที่พวกแกหากำลังเสริมมาให้เราได้ตั้งมากมาย ฉันจะปล่อยผ่านเรื่องในวันนี้ไปก็แล้วกัน แต่ถ้ามีครั้งหน้า อย่าหาว่าฉันไม่เตือน"

เคลวินโค้งคำนับอย่างเคารพอีกครั้ง "ขอบคุณ ท่านจอมเวทลูเซียสผู้สูงส่ง"

ลูเซียสกล่าว "เคลวิน กลุ่มไหนที่เซ็นสัญญาแล้ว? ฉันจะพาพวกมันไปเดี๋ยวนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงการไปเจอคนจากสถาบันเข้าในภายหลัง ไม่อย่างนั้นมันจะดูไม่ดี"

เคลวินรีบชี้ไปที่กลุ่มคนฝั่งซ้าย "ท่านจอมเวทลูเซียสผู้สูงส่ง กลุ่มนั้นครับ"

ลูเซียสพยักหน้า "ดี ฉันจะพาคนพวกนี้ไป ส่วนพวกที่เหลือ ฉันจะไปส่งพวกแกเอง"

ในเวลาเดียวกัน แอนดรูว์ก็ประคองรถไฟไอน้ำจำลองไว้ในมือทั้งสองข้างอย่างเคารพและมอบมันให้กับลูเซียส

เพียงลูเซียสโบกมือ รถไฟไอน้ำก็หายวับไป

ในวินาทีต่อมา ไบรอนรู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่ามัว

เมื่อเขาได้สติ เขาก็มายืนอยู่บนพื้นดินแข็งๆ ตรงหน้าป่าทึบเขียวขจีริมชายฝั่งเสียแล้ว

ส่วนเรือใบที่พาพวกเขามานั้น มันได้หายวับไปอย่างลึกลับตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เมื่อเห็นเช่นนี้ ความโหยหาที่จะเป็นจอมเวทของไบรอนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น และเขาก็แทบจะทนรอให้ตัวเองเลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทขั้นที่หนึ่งไม่ไหวแล้ว

แต่ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ไบรอนก็กดข่มมันลงไปอีกครั้ง เขาไม่สามารถปล่อยให้ความหุนหันพลันแล่นเพียงชั่ววูบมาทำลายอนาคตอันเป็นนิรันดร์ของเขาได้

เหตุการณ์ประหลาดนี้ทำให้มีเสียงซุบซิบดังขึ้นเบาๆ ในหมู่ฝูงชน

เคลวินและแอนดรูว์ที่ยืนอยู่หน้าสุดของกลุ่มมองหน้ากัน ต่างก็เห็นความหงุดหงิดและความเคียดแค้นในดวงตาของอีกฝ่าย

"จุ๊ๆตาเฒ่าลูเซียสนั่นยังคงทำตัวหยาบกระด้างเหมือนเดิม แต่กลับอ้างตัวว่าเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ น่าขันสิ้นดี"

ตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนร่างบึกบึนก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เคลวินและแอนดรูว์ เอ่ยหยอกล้อพวกเขาพร้อมกับรอยยิ้ม

เมื่อเห็นเขา เปลือกตาของเคลวินและแอนดรูว์ก็กระตุก พวกเขากำลังจะโค้งคำนับ แต่ชายวัยกลางคนก็พูดขัดขึ้นก่อน

"เอาล่ะ ฉันไม่ใช่ลูเซียส พวกแกไม่ต้องทำแบบนั้นหรอก ภารกิจของพวกแกจบลงแค่นี้ ส่งพวกเขามาได้แล้ว"

ด้วยความรู้สึกโล่งใจ เคลวินได้มอบลูกแก้วคริสตัลที่บรรจุรายชื่อบุคลากรและพรสวรรค์ของพวกเขาให้ไป โดยไม่ลังเลใดๆ เขาหันหลังเดินจากไปและหายตัวเข้าไปในป่าทึบ

ในเวลาเดียวกัน ชายร่างบึกบึนก็หันไปมองไบรอนและคนอื่นๆ

"เอาล่ะ เจ้าพวกตัวจิ๋ว ยินดีต้อนรับสู่สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด ฉันคือผู้ฝึกสอนที่มารับช่วงต่อ เจอรอลท์ เป็นผู้ฝึกสอนจากแผนกสายเลือด"

"จากนี้ไป หุบปากให้สนิทและตามฉันให้ทัน ถ้าใครชักช้าหรือออกจากกลุ่มโดยไม่ได้รับอนุญาต..." เจอรอลท์แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีขาวซีด

"ฉันจะไม่ใช่คนตามเก็บศพพวกแกหรอกนะ"

หลังจากพูดจบ ชายวัยกลางคนก็หันหลังและก้าวยาวๆ เข้าไปในป่าทึบ

ไบรอนไม่ลังเล เขาคว้าตัวเกรย์ที่ยังคงอยู่ในอาการมึนงง แล้วเดินตามไปติดๆ

จบบท