บทที่ 7 การมีภูมิหลังมันช่างยอดเยี่ยม

บทที่ 7 การมีภูมิหลังมันช่างยอดเยี่ยม

เมื่อมาถึงดาดฟ้าเรือ พวกเขาก็หามุมสงบไร้ผู้คน แล้วทั้งสามก็นั่งขัดสมาธิหันหน้าเข้าหากัน

หลังจากนั่งลง เอไลซ่าไม่ได้พูดอะไรในทันที แต่กลับหลับตาลงอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นเช่นนั้นไบรอนก็ไม่ได้เร่งเร้า และเขายังห้ามเกรย์เอาไว้ตอนที่เกรย์ตั้งท่าจะอ้าปากพูด

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของเกรย์ ไบรอนก็ไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่ทำสัญญาณมือบอกให้เขารออย่างอดทน

เขาเข้าใจดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การอยู่นิ่งๆ ย่อมดีกว่าการทำอะไรบุ่มบ่าม

หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ในที่สุดเอไลซ่าก็ลืมตาขึ้น มองไปที่พวกเขาทั้งสองคนแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม:

"ขอโทษจริงๆ นะที่เมื่อกี้กินเวลาไปหน่อย"

ไบรอนโบกมือพร้อมกับรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก ยังไงพวกเราก็เป็นฝ่ายได้ประโยชน์จากเรื่องนี้อยู่แล้ว"

เกรย์ที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าหงึกหงัก แต่ดวงตาของเขาลุกวาวไปด้วยความคาดหวังแทบจะแผดเผา

เมื่อเห็นท่าทีร้อนรนของเกรย์ ดวงตาคู่สวยของเอไลซ่าก็เป็นประกายวิบวับขณะที่เธอเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"จุดหมายปลายทางของเรือลำนี้ ซึ่งก็คือสถาบันจอมเวทที่เรากำลังจะเข้าไป มีชื่อว่าสถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด ท่านจอมเวทเคลวินเคยพูดถึงไปแล้ว"

เกรย์พยักหน้ารับ เขาไม่ได้ลืมเรื่องนั้น

เมื่อไบรอนได้ยินเช่นนี้ เขาก็ครุ่นคิดในใจว่าทำไมเอไลซ่าถึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ซักไซ้ด้วยความร้อนรน แต่รอฟังคำพูดต่อไปของเธอ

"มันตั้งอยู่บนคาบสมุทรทางตะวันตกเฉียงเหนือสุดของทวีปจอมเวท นอกจากที่นั่นแล้ว บนคาบสมุทรยังมีสถาบันจอมเวทอีกสองแห่ง มีชื่อว่าเงาเยือกแข็งและหอคอยขาวตามลำดับ"

"กัดกร่อนความมืดเป็นสถาบันของจอมเวทสายมืดอย่างแท้จริง ในขณะที่อีกสองแห่งเป็นสถาบันของจอมเวทสายขาว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดเกรย์ก็ทนไม่ไหว พูดแทรกเอไลซ่าขึ้นมา

"เอไลซ่า แล้วจอมเวทสายมืดกับจอมเวทสายขาวมันต่างกันยังไงล่ะ? ฟังจากชื่อแล้ว จอมเวทสายมืดคือพวกจอมเวทชั่วร้ายอะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?"

ไบรอนไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อยขณะจ้องมองเอไลซ่าเพื่อรอฟังคำอธิบาย

เอไลซ่าตอบ "ฉันเองก็ไม่ค่อยรู้เรื่องนั้นเท่าไหร่หรอก รู้แค่คร่าวๆ เท่านั้น"

"โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาไม่ได้ต่างกันเลย ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทสายขาวหรือจอมเวทสายมืด พวกเขาล้วนมีสถานะร่วมกันในโลกแห่งจอมเวท"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เอไลซ่าก็สูดหายใจลึก และน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"พวกเขาล้วนเป็นตัวตนที่เกิดมาเพื่อการสำรวจข้ามมิติอันยิ่งใหญ่"

"อย่างไรก็ตาม วิธีการที่สถาบันจอมเวทสายมืดใช้ฝึกฝนนักเรียนนั้นค่อนข้างโหดร้าย พวกเขาไม่เพียงแค่อนุญาตให้มีการแข่งขันที่ป่าเถื่อนในหมู่นักเรียน แต่ถึงขั้นสนับสนุนการเข่นฆ่าและแย่งชิงกันเองเอาไว้ในกฎพื้นฐานเลยด้วยซ้ำ"

"สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ที่นั่นโหดร้ายกว่านักเรียนจอมเวทสายขาวเป็นสิบเท่า หากประมาทเพียงนิดเดียว แม้แต่เศษกระดูกของพวกนายก็จะไม่เหลือ"

"แต่ทั้งหมดนี้ก็มาจากสิ่งที่บรรพบุรุษจอมเวทของฉันเล่าให้ฟังนะ ส่วนมันจะจริงเท็จแค่ไหนนั้นก็ยังไม่มีใครรู้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใจของไบรอนก็หล่นวูบลงเล็กน้อย

แต่ปฏิกิริยาของเกรย์กลับตรงกันข้ามกับไบรอน ดวงตาของเขาเป็นประกายและดูตื่นเต้นมาก

"เอไลซ่า มีจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โผล่มาในตระกูลของเธอจริงๆ ด้วย! ถ้างั้นก็หมายความว่าพอพวกเราเข้าไปในสถาบัน พวกเราก็จะมีคนหนุนหลัง และมีคนคอยดูแลพวกเราน่ะสิ?!"

"เกรย์ เลิกฝันกลางวันเถอะ" เอไลซ่าส่ายหัวพร้อมกับยิ้มขื่น บดขยี้จินตนาการของเขาโดยตรง

"บรรพบุรุษของฉันคนนั้นมาจากสถาบันจอมเวทหอคอยขาวและเป็นจอมเวทสายขาว มันไม่ใช่สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืดที่เรากำลังจะไป ทั้งสองแห่งเป็นคนละสถาบันกันเลย"

อารมณ์ของเกรย์ห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย แต่ไบรอนกลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงความผิดปกติบางอย่าง

"เอไลซ่า พวกเราไม่ได้มาจากทวีปเดียวกันหรอกเหรอ? แล้วเราจะไปสถาบันจอมเวทคนละแห่งกันได้ยังไง?"

สีหน้าของเอไลซ่าก็ดูสับสนเล็กน้อยขณะที่เธอส่ายหัว "เรื่องนั้นฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน บรรพบุรุษของฉันไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย"

ไบรอนรู้สึกจนปัญญาและทำได้เพียงปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปก่อน "เอาล่ะ เอไลซ่า เล่าต่อเถอะ"

"เรื่องสุดท้าย และเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด"

น้ำเสียงของเอไลซ่าหนักแน่นขึ้น "จอมเวทมีสาขาวิชาเสริมมากมาย แต่สามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็น การปรุงยา การเล่นแร่แปรธาตุ ค่ายกลเวทมนตร์ และการเสริมพลัง"

"เมื่อพวกนายไปถึงสถาบันและถึงเวลาที่ต้องเลือกอาจารย์ที่ปรึกษา พยายามเลือกอาจารย์ในสาขาเหล่านี้ให้ได้มากที่สุด ฉันเชื่อว่ามันจะมีประโยชน์อย่างมากต่อเส้นทางจอมเวทของพวกนายในอนาคต"

เกรย์สงสัย "ทำไมล่ะ?"

เอไลซ่ายิ้มอย่างซุกซน "ไม่ต้องไปสนใจเหตุผลหรอก แค่จำไว้ให้ขึ้นใจก็พอ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เกรย์ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อและเพียงแค่พยักหน้า

เมื่อพูดจบ เอไลซ่าก็สลัดความเคร่งขรึมทิ้งไปและกลับมามีรอยยิ้มสดใสอีกครั้ง

ทั้งเกรย์และไบรอนต่างยิ้มและกล่าวขอบคุณเอไลซ่า โดยไม่พูดอะไรที่จะทำให้เสียบรรยากาศ

เมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา รอยยิ้มบนใบหน้าของเอไลซ่าก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้นขณะที่เธอพูดว่า:

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก พวกเราเป็นเพื่อนพ้องกัน และฉันเองก็มีจุดประสงค์ที่ทำแบบนี้เหมือนกันนั่นก็คือ ฉันหวังว่าพวกเราจะช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้หลังจากเข้าไปในสถาบันแล้ว ท้ายที่สุดฉันก็เป็นแค่ผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่อ่อนแอคนหนึ่ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอนก็ยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย ส่วนเกรย์ถึงกับตบหน้าอกตัวเองเพื่อรับประกัน

ทว่า ไบรอนรู้ดีอยู่แก่ใจ: ในบรรดาสามคนนี้ เอไลซ่ามีพรสวรรค์ดีที่สุด และอนาคตของเธอก็ต้องไปได้ไกลกว่าพวกเขามาก

ไบรอนยังรู้ด้วยว่าแม้เขาอาจจะตามทันเอไลซ่าในแง่ของพรสวรรค์ แต่พรสวรรค์ของเอไลซ่านั้นเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง ดังนั้นการสนับสนุนและความสนใจที่เธอจะได้รับย่อมต้องมากกว่าเขามากนัก

จุดเริ่มต้นของพวกเขาทั้งสองคนไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย

แน่นอนว่านั่นคือข้อสรุปหากไม่นำเนตรสัพพัญญูมารวมด้วย หากนำมันมารวมด้วย ผลลัพธ์ย่อมแตกต่างออกไป

อย่างไรก็ตาม ไบรอนไม่ได้หลับหูหลับตาเชื่อข้อมูลทั้งหมดที่เอไลซ่าแบ่งปันอย่างง่ายดาย

ท้ายที่สุด บรรพบุรุษของเธอก็มาจากสถาบันจอมเวทสายขาว ด้วยจุดยืนที่แตกต่างกัน ย่อมต้องมีอคติส่วนตัวปะปนอยู่ในคำพูดเหล่านั้นบ้างไม่มากก็น้อย

...

ในขณะที่ห้องเรียนเล็กๆ ของเอไลซ่ากำลังดำเนินไป บนชั้นสูงสุดของเรือใบ ภายในห้องที่หรูหราอย่างสุดจะพรรณนาซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลเวทมนตร์หลายชั้น

ภายใต้แสงเทียนสลัวๆ บนโต๊ะไม้จันทน์แดงขนาดใหญ่ ลูกแก้วคริสตัลขนาดเท่าหัวคนกำลังเปล่งแสงเรืองรองที่น่าขนลุกออกมาจางๆ

ภายในลูกแก้วคริสตัล ภาพอันคมชัดของทั้งสามคนไบรอนและคนอื่นๆที่กำลังพูดคุยกันบนดาดฟ้าเรือถูกสะท้อนออกมา!

เมื่อทั้งสามคนลุกขึ้นเพื่อแยกย้ายและเดินเข้าห้องของตัวเอง ภาพภายในลูกแก้วคริสตัลก็แตกสลายราวกับเงาสะท้อนบนผิวน้ำ แล้วพังทลายลงสู่ความมืดมิด

แอนดรูว์ละสายตาจากลูกแก้วคริสตัลและหันไปมองเคลวิน

"เคลวิน แกไม่กังวลเหรอว่าการแลกเปลี่ยนข้อมูลแบบนี้จะส่งผลกระทบต่อแผนการของเรา?"

เคลวินเอนตัวพิงพนักเก้าอี้นุ่มๆ อย่างเกียจคร้าน มองไปที่ลูกแก้วคริสตัลที่ดำมืดแล้วส่ายหัว

"แอนดรูว์ เจ้าเด็กสามคนนี้เป็นพวกฉลาดเฉลียว พวกเขาจะไม่ทำอะไรโง่ๆ หรอก"

"ยิ่งไปกว่านั้น ถ้ามีปัญหาเกิดขึ้นกับแผนการ รายได้ของแกก็จะหดหายไปด้วย ถ้าแกยังไม่กังวล แล้วทำไมฉันต้องกังวลล่ะ?"

แอนดรูว์แค่นเสียงอย่างดูแคลน "ไอ้ขี้ขลาด"

เคลวินกลอกตาใส่แอนดรูว์

"ก็ได้ ฉันมันขี้ขลาด ส่วนแกมันกล้าหาญ ถ้างั้นทำไมแกไม่ไปเตือนเจ้าสามคนนั้นซะเลยล่ะ?"

"ถ้าแกไป ฉันจะแบ่งส่วนแบ่งกำไรของฉันให้แกห้าเปอร์เซ็นต์เลย เอาไหมล่ะ? แกมีความกล้าพอหรือเปล่า?!"

แอนดรูว์ส่ายหัวอย่างตรงไปตรงมา "ไม่"

เคลวินพูด "เห็นไหมล่ะ ฉันกลัวที่จะไปล่วงเกินจอมเวททางการ และแกเองก็กลัวเหมือนกัน ดังนั้นพวกเราก็ทำได้แค่แกล้งทำเป็นมองไม่เห็นเรื่องนี้ ตราบใดที่ไอ้สามคนนี้ไม่มาทำให้แผนของเราเสีย นอกเหนือจากนั้นก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของพวกมันไป"

"ยังไงซะ พวกมันก็ไม่ใช่เป้าหมายของเรา ไม่มีความจำเป็นเลยที่จะต้องไปหาเรื่องใส่ตัวโดยไร้เหตุผล"

แอนดรูว์พยักหน้าโดยไม่พูดอะไร และทั้งสองก็ตกอยู่ในความเงียบ

"จอมเวททางการ"

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เสียงถอนหายใจก็ล่องลอยขึ้นมาท่ามกลางความเงียบสงัดภายในห้อง เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

มีทั้งความโหยหา และความหวาดกลัว

จบบท