บทที่ 3 ข้อมูล

บทที่ 3 ข้อมูล

"ไม่เลว แกทำให้เราประหลาดใจในการทดสอบนี้จริงๆ ฉันพอใจมาก"

เคลวินมองไปรอบๆ และพูดด้วยรอยยิ้ม

"ถ้าต่อไปพวกแกยังคงทำให้ฉันพอใจได้ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน หลังจากทดสอบเสร็จ ฉันจะบอกความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับโลกแห่งจอมเวทให้ฟัง"

ไบรอนสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าตอนที่เคลวินพูดประโยคนี้ แอนดรูว์ลอบมองเคลวินด้วยสายตาที่ลึกซึ้งและยากจะคาดเดา

นี่หมายความว่ายังไง? มีอะไรแอบแฝงอยู่หรือเปล่า?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ไบรอนก็แอบระมัดระวังตัวขึ้นมาทันที ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

"ทำผลงานให้ดีในส่วนต่อไปล่ะ เริ่มการทดสอบต่อไปได้"

เคลวินไม่พูดอะไรอีก เขาหันไปส่งสัญญาณให้แอนดรูว์นำทางกลุ่มต่อไป

ต่อมา ภายใต้การนำของแอนดรูว์ กลุ่มเด็กหนุ่มและเด็กสาวก็มาถึงหน้าอุปกรณ์แผ่นภาพดาวขนาดยักษ์ที่แกะสลักจากหินสีฟ้าประหลาดทั้งก้อน

แผ่นภาพดาวนี้ฝังด้วยอัญมณีหลากสีสัน ดูเจิดจ้าและงดงามเป็นพิเศษ

เด็กสาวหลายคนตาเป็นประกายทันทีที่เห็น หลงใหลไปกับความงามของมันอย่างสมบูรณ์แบบ

"ทำเหมือนเดิม วางมือลงไปเพื่อทดสอบความเข้ากันได้ของธาตุ และดูว่าพวกแกเหมาะกับเส้นทางจอมเวทสายไหน เริ่มได้"

การทดสอบดำเนินต่อไปทีละคน อัญมณีบนแผ่นภาพดาวสว่างขึ้นแล้วหรี่ลง หรี่ลงแล้วสว่างขึ้นอีกครั้ง

ไบรอนที่ยืนอยู่ในแถวสังเกตการทดสอบและค้นพบอย่างเฉียบคมว่า ผู้ที่ทดสอบพลังจิตได้คะแนนสูงมักจะทดสอบความเข้ากันได้ของธาตุได้คะแนนสูงเช่นกัน และในทางกลับกันก็เช่นกัน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น

นอกจากนี้ ในระหว่างการทดสอบของแต่ละคน จะมีอัญมณีมากกว่าหนึ่งเม็ดบนแผ่นภาพดาวที่สว่างขึ้น แม้ว่าความเข้มของแสงจะแตกต่างกันไป แต่ละเม็ดก็มีจุดเด่นของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขามีข้อมูลน้อยเกินไปและขาดความรู้ที่เพียงพอ ไบรอนจึงไม่อาจเข้าใจได้ว่าทำไมจึงเป็นเช่นนั้น

ไม่นานก็ถึงตาของไบรอนอีกครั้ง

เขาสูดหายใจลึกๆ และวางมือลงบนแผ่นภาพดาว

วินาทีต่อมา อัญมณีสีเงินบนแผ่นภาพดาวก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงเจิดจ้าที่บาดตา เมื่อเทียบกับความสว่างของมัน แสงจากอัญมณีเม็ดอื่นๆ ที่สว่างขึ้นพร้อมกันนั้นแทบจะมองไม่เห็นเลย

เมื่อเห็นเช่นนี้ ประกายแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของเคลวิน และเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกทึ่ง

"โอ้... ธาตุความว่างเปล่าโดดเด่นงั้นเหรอ ไม่ธรรมดาเลยนะเนี่ย ยิ่งรวมกับพลังจิตที่เกินสามแต้มของแก พรสวรรค์นี้ถือว่าค่อนข้างดีเลยล่ะ"

พูดจบ เคลวินก็ส่งยิ้มให้ไบรอนและพยักหน้าช้าๆ

เมื่อเผชิญกับความปรารถนาดีที่เคลวินแสดงออก ไบรอนก็ไม่กล้าแสดงอาการไม่เคารพ เขารีบทำตามมารยาทของขุนนางจากความทรงจำและโค้งคำนับเล็กน้อยเป็นการตอบแทน

เขาไม่รู้ว่าเคลวินจะรู้จักมารยาทแบบนี้หรือไม่ แต่ก็ต้องรักษาท่าทีที่จำเป็นเอาไว้

แม้ว่าเคลวินจะไม่พูดอะไรอีก แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ชัดเจนขึ้น เขาโบกมือส่งสัญญาณให้ไบรอนถอยออกไป

ไบรอนหันกลับอย่างเคารพและเดินกลับไปเข้าแถว

เวลาผ่านไปทีละน้อย และการทดสอบอีกสองรายการที่เหลือความแข็งแกร่งของวิญญาณและความสามารถในการทำความเข้าใจก็เสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากทราบผลการทดสอบทั้งสี่รายการของตนเอง ไบรอนก็รู้สึกผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

นอกจากความเข้ากันได้ของธาตุที่ค่อนข้างโดดเด่นแล้ว อีกสามรายการที่เหลือล้วนอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง

ผลลัพธ์เช่นนี้น่าจะทำให้เขาสามารถซ่อนตัวได้อย่างมิดชิดที่สุด ในระยะสั้น เขาไม่น่าจะต้องกังวลเรื่องการถูกเปิดเผยความลับอีกต่อไป

เมื่อการทดสอบทุกรายการเสร็จสิ้น กลุ่มเด็กหนุ่มและเด็กสาวก็มารวมตัวกันอีกครั้ง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่แอนดรูว์และเคลวินที่ยืนอยู่ด้านหน้าอย่างพร้อมเพรียง ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เคลวินเหลือบมองแอนดรูว์ที่เงียบขรึม เข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องพูดอะไร และหันไปมองฝูงชน

"การทดสอบทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว และฉันก็พอใจกับผลลัพธ์มาก ตามที่สัญญาไว้ ฉันจะรักษาคำพูดและบอกความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับโลกแห่งจอมเวทให้พวกแกฟัง"

เมื่อมาถึงจุดนี้ รอยยิ้มอันเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเคลวิน เป็นรอยยิ้มที่ทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุก

"อย่างแรกเลย ฉันต้องขอแสดงความยินดีกับพวกแกที่เกิดในระนาบปฐมภูมิไม่ใช่ระนาบอื่นๆ ที่ถูกจอมเวทคนอื่นยึดครองและดัดแปลง หรือระนาบที่ป่าเถื่อนไร้อารยธรรม"

เสียงของเคลวินดังก้องไปทั่วแฝงไปด้วยความเวทนาและดูแคลน

"ไม่อย่างนั้น พวกแกส่วนใหญ่ก็คงต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตเป็นแค่ทหารเลวส่วนคนที่โชคดีหน่อยก็อาจจะได้เป็นจอมเวทสายต่อสู้ที่รู้จักแต่การต่อสู้ในสนามรบ มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถเป็นจอมเวทออร์โธด็อกซ์ผู้แสวงหาสัจธรรมได้"

"ไม่เป็นไรถ้าพวกแกยังไม่เข้าใจตอนนี้ เมื่อพวกแกเข้าสถาบันและกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทอย่างเราสองคน พวกแกก็จะเข้าใจความหมายที่ฉันพูดเอง"

ทันทีที่พูดจบ แม้ว่าฝูงชนจะไม่เข้าใจความหมายทั้งหมด แต่พวกเขาก็ต่างตัวสั่น ความหวาดกลัวที่ไม่อาจอธิบายได้ก่อตัวขึ้นในใจ บางคนถึงกับเหงื่อแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง

เคลวินยังพูดไม่จบ เขาพูดต่อ

"อย่างที่สอง พวกแกโชคดีที่เกิดมาในยุคสมัยที่ดีที่สุด วันนี้ หลังจากที่อารยธรรมจอมเวทของเราได้พิชิตระนาบแล้วระนาบเล่า ทรัพยากรก็มีอยู่อย่างล้นเหลือ"

"พวกแกไม่จำเป็นต้องเหมือนศิษย์ฝึกหัดเมื่อหลายร้อยปีก่อน ที่ต้องเบียดเสียดกันอยู่ในเรือไม้ผุๆ เหมือนปศุสัตว์ และฆ่าฟันกันเองบนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่!"

"ท้ายที่สุดแล้ว ก็จะมีเพียงสิบกว่าคนหรือไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่ได้เข้าสถาบัน เพื่อคัดเลือกหัวกะทิไว้ฝึกฝนและหลีกเลี่ยงการสิ้นเปลืองทรัพยากร"

"และพวกแกก็ไม่ต้องตรากตรำทำงานทุกวันเพื่อหาหินเวทมนตร์หลังจากเข้าสถาบัน ซึ่งมันจะไปฉุดรั้งความเร็วในการเรียนและทำให้ไม่สามารถจดจ่ออยู่กับการแสวงหาสัจธรรมได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ภาพการเข่นฆ่านองเลือดก็ผุดขึ้นมาในหัวของไบรอนโดยไม่ตั้งใจ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งราวกับโชยมาตามลม

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเส้นทางของจอมเวทไม่เคยราบรื่น มันปูด้วยกระดูกและเลือด

"เพราะสถาบันหรือองค์กรบางแห่งสามารถสนับสนุนทรัพยากรเริ่มต้นให้พวกแก เพื่อช่วยให้พวกแกกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวท เริ่มต้นเส้นทางจอมเวทอย่างเป็นทางการ และกลายเป็นจอมเวทอย่างพวกเราได้"

ก่อนที่สิ้นเสียง ลูกไฟก็ปรากฏขึ้นในมือของแอนดรูว์ทันทีและพุ่งออกไปจากเรือใบ ระเบิดในทะเลเมฆด้านนอก

หมู่เมฆสีขาวแตกกระจาย และห่าฝนไฟก็ตกลงมาทั่วท้องฟ้า

เมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนในที่นั้นต่างกลั้นหายใจ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของฝูงชน เคลวินก็หยุดชั่วครู่และพูดต่อ

"แน่นอน ตามหลักสัจธรรมแห่งการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม พวกแกก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

"ถ้าใครสนใจ มาหาฉันได้หลังจากวันนี้ ฉันจะอธิบายรายละเอียดให้ฟัง ฉันจะไม่เสียเวลาอยู่ที่นี่หรอก"

คำพูดเหล่านี้ปลุกเร้าอารมณ์ได้อย่างเหลือเชื่อ ดวงตาของเด็กหนุ่มและเด็กสาวลุกวาวขึ้นมาทันที ความหวาดกลัวและความกังวลถูกแทนที่ด้วยความโหยหาและปรารถนาในอนาคต

'นี่... ฉันไม่ได้บังเอิญหลงเข้ามาในงานขายตรงแชร์ลูกโซ่ใช่ไหมเนี่ย? มันเหมือนเกินไปแล้ว!'

ไบรอนบ่นในใจ รู้สึกหมดหนทางกับชุดคำพูดปลุกระดมของเคลวิน

สำหรับเขา ผู้ซึ่งผ่านการล้างบาปจากกับดักนับไม่ถ้วนในสังคมยุคใหม่ สิ่งนี้มันง่ายเกินไปเรียกได้ว่าหยาบเลยด้วยซ้ำ

เคลวินดูเหมือนจะพอใจกับปฏิกิริยาของฝูงชนมาก เขากระแอมและพูดว่า "ตอนนี้ ฉันจะประกาศผลการทดสอบ"

เคลวินเมินเฉยต่ออารมณ์ของฝูงชน เขาถือลูกแก้วคริสตัลบันทึกข้อมูลและเริ่มอ่านชื่อและระดับพรสวรรค์ของทุกคนทีละคน

น้ำเย็นเจี๊ยบกะละมังนี้ดับความร้อนแรงในใจของทุกคนลงในพริบตา

เมื่ออ่านชื่อแล้วชื่อเล่า บางครั้งก็มีคนทรุดลงกับพื้นและปล่อยเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามกลั้นไว้

เมื่อครู่นี้ พวกเขายังฝันถึงความงดงามของเส้นทางจอมเวทอยู่เลย แต่ตอนนี้ พวกเขากลับถูกลากกลับมาสู่ความเป็นจริงด้วยระดับพรสวรรค์ที่โหดร้าย ตกลงมาจากก้อนเมฆสู่โคลนตม

ความตกต่ำแบบนี้มากพอที่จะทำให้คนสติแตกได้

"ไบรอน พรสวรรค์ระดับสามขั้นสูง"

ก่อนที่สิ้นเสียง ไบรอนก็สัมผัสได้ถึงสายตามากมายที่มองข้ามดาดฟ้าเรือมาบ้างก็โลภ บ้างก็อิจฉา บ้างก็เต็มไปด้วยความแค้นเคืองและเกลียดชัง

ความรู้สึกที่ได้เป็นศูนย์กลางของความสนใจนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงอยู่ข้างหลัง และในใจก็รู้สึกขมขื่น

แต่เขาก็ทำได้เพียงบังคับตัวเองให้ยิ้มแย้มแจ่มใส แสร้งทำเป็นดีใจ

แต่ไม่นาน รอยยิ้มบนใบหน้าของไบรอนก็จริงใจมากขึ้น เพราะมีคนอื่นดึงดูดความสนใจไปจากเขาแล้ว

"อะไรนะ? เธอมีพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นต่ำงั้นเหรอ! พรสวรรค์ของเธอสูงขนาดไหนกันเนี่ย?!"

"แล้วหมอนั่นล่ะ! เขามีพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นสูง! นั่นมันมากกว่าฉันตั้งสองเท่า! ไม่อยากจะเชื่อเลย!"

"พวกนี้ทำได้ยังไงกัน? พวกเราด้อยกว่าตรงไหนเนี่ย?!"

"..."

เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบของฝูงชน ไบรอนก็หันไปมองตามโดยไม่รู้ตัว

ในตอนนั้น มีวัยรุ่นหลายคนถูกฝูงชนรายล้อมและถูกจับจ้องจากทุกคน

ในที่สุดสายตาของไบรอนก็ไปหยุดอยู่ที่เด็กสาวผิวขาวที่มีผมยาวสีทอง

ราวกับรับรู้ถึงสายตาของไบรอน เด็กสาวก็มองกลับมาที่เขา

ทั้งสองสบตากัน ทั้งคู่เผยรอยยิ้มจริงใจและพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเบือนหน้าหนี

"เงียบ"

เสียงของเคลวินไม่ได้ดังมาก แต่มันกระจายไปทั่วบริเวณ สะกดเสียงของทุกคนเอาไว้

เมื่อเงียบลง เคลวินก็พูดอีกครั้ง: "พรสวรรค์เป็นเพียงส่วนหนึ่งของการเป็นจอมเวท มันไม่ได้เป็นตัวแทนของทุกสิ่ง!"

"ดังนั้นคนที่พรสวรรค์ไม่ดีก็ไม่ต้องท้อแท้ไป มันไม่ได้หมายความว่าพวกแกจะเป็นจอมเวทไม่ได้ แค่หมายความว่าโอกาสของพวกแกน้อยกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้น"

"และเมื่อกี้ฉันไม่ได้พูดเหรอ? นี่คือยุคสมัยที่ดีที่สุด เพราะพวกแกจะได้รับความช่วยเหลือจากสถาบันหรือองค์กรต่างๆ ที่จะคอยสนับสนุนทรัพยากรให้"

"เอาล่ะ คำแนะนำจบลงแล้ว ต่อไปจะเป็นการจัดการ ที่พักในห้องโดยสารมีห้าชั้น จากล่างขึ้นบน พวกแกแต่ละคนเลือกได้เฉพาะชั้นที่ตรงกับระดับพรสวรรค์ของตัวเองเท่านั้น พวกที่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่งต้องอยู่ชั้นล่างสุดเท่านั้น ส่วนห้องพัก พวกแกเลือกได้ตามสบาย"

"นอกจากนี้ยังมีเซอร์ไพรส์เล็กๆ น้อยๆ ในแต่ละห้องด้วย หวังว่าพวกแกจะมีความสุขตลอดการเดินทางนะ"

"สุดท้ายนี้..."

เมื่อมาถึงจุดนี้ เคลวินก็ฉีกยิ้มอีกครั้ง

"ยินดีต้อนรับสู่สถาบันจอมเวทกัดกร่อนความมืด !"

ก่อนที่สิ้นเสียง ร่างของเคลวินและแอนดรูว์ก็หายวับไปจากดาดฟ้าเรือพร้อมกัน

เมื่อเห็นเช่นนี้ ฝูงชนบนดาดฟ้าก็ร้องอุทานออกมาอีกระลอก

วัยรุ่นที่เดิมทีสิ้นหวังเพราะพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ก็รู้สึกว่ามีแสงสว่างจุดประกายขึ้นในดวงตาอีกครั้ง สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่น

พวกเขาเชื่อ อย่างที่เคลวินพูดว่า ด้วยสิ่งเหล่านั้น...

อย่างไรก็ตาม สีหน้าประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไบรอนที่ยืนอยู่ในฝูงชน

มุกเดิมๆ พล็อตเรื่องเดิมๆ... ทำไมยิ่งดูก็ยิ่งคุ้นเคยแปลกๆ?

แต่ตอนนี้ได้รับการยืนยันแล้วจริงๆ: เรือลำนี้ไม่ได้ใช้สำหรับทำการค้าทาสข้ามสายพันธุ์

ถึงแม้ว่ามองในแง่มุมหนึ่งแล้ว มันจะมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้างก็เถอะ

ในเวลาเดียวกัน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในห้องที่อยู่สูงที่สุดของเรือใบ

"แอนดรูว์ นายคิดว่าจะมีคนมาหาฉันกี่คนในตอนหลัง? ค่าคอมมิชชันจากส่วนนี้บวกกับความช่วยเหลือสำหรับสายเลือดระดับสูงในครั้งนี้ จะพอให้เราเลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวทระดับสามไหม?"

"พอสิ เราอาจจะหวังไปถึงระดับขีดจำกัดได้เลยล่ะ"

"เคลวิน ต้องเป็นนายแน่ๆ ที่เปลี่ยนภารกิจแนะนำที่สถาบันมอบให้ให้กลายเป็นการแลกเปลี่ยนและเซอร์ไพรส์เนี่ย"

"บอกฉันมาสิว่ามันเสร็จหรือยัง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสองก็มองหน้ากันแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

ในขณะที่เสียงดังมาจากในห้อง เด็กหนุ่มและเด็กสาวบนดาดฟ้าเรือก็พากันแย่งวิ่งไปยังชั้นที่ตรงกับระดับของตน และเข้าไปในห้องเพื่อหา 'เซอร์ไพรส์' ที่เคลวินพูดถึงทิ้งท้ายไว้

จบบท