บทที่ 2 การประเมินพรสวรรค์

บทที่ 2 การประเมินพรสวรรค์

วินาทีที่ก้าวเข้าไปในเสาแสง ไบรอนรู้สึกว่าร่างกายเบาหวิวราวกับไร้แรงโน้มถ่วง และลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างควบคุมไม่ได้

ความรู้สึกไร้น้ำหนักวูบหนึ่งไหลผ่านร่าง พร้อมกับความรู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรงที่ตีตื้นขึ้นมาในใจ

โชคดีที่ความอึดอัดนี้คงอยู่เพียงชั่วครู่

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เท้าของเขาก็เหยียบลงบนแผ่นไม้กระดานแข็งๆ และสติสัมปชัญญะก็กลับมาแจ่มใสในทันที

เบื้องหน้าคือดาดฟ้าเรือที่ทอดยาวหลายสิบฟุต และใต้เท้าของเขาคือแผ่นหินขนาดยักษ์ที่สลักลวดลายประหลาดและส่องประกายแสงออกมาอย่างต่อเนื่อง

ตรงกลางดาดฟ้ามีอุปกรณ์ขนาดยักษ์สี่เครื่องที่เต็มไปด้วยลวดลายบิดเบี้ยว ตั้งตระหง่านและเปล่งแสงเรืองรองออกมาจางๆ

เมื่อมองข้ามดาดฟ้าเรือออกไป เขามองเห็นมหาสมุทรสีน้ำเงินเข้มอันกว้างใหญ่ไพศาล และเงาของแผ่นดินที่ทาบทับด้วยแสงแดดยามเช้า

รถไฟไอน้ำที่พวกเขาเพิ่งนั่งมา บัดนี้ดูราวกับมังกรหลับไหลที่ทอดตัวยาวพาดผ่านผืนแผ่นดิน

"โอ้... พระเจ้า นี่ฉันฝันไปหรือเปล่าเนี่ย?!"

"นี่มันเรื่องจริงเหรอ?! พวกเราอยู่บนฟ้าจริงๆ เหรอเนี่ย?"

"สุดยอดไปเลย! ความรู้สึกนี้มันน่าทึ่งมาก!"

"..."

กลุ่มเด็กหนุ่มและเด็กสาวเริ่มได้สติ เมื่อมองดูภาพปาฏิหาริย์เบื้องหน้า พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึงและตื่นเต้น

"เอาล่ะ ถ้าตื่นเต้นกันพอแล้วก็อย่ามายืนเกะกะขวางทาง" เสียงใสกระจ่างดังขึ้นแทรกเสียงเจื้อยแจ้ว เคลวินนั่นเองที่พูดขึ้น

ในตอนนั้น เขากำลังยืนอยู่หน้าฝูงชน สวมชุดคลุมสีขาวพร้อมฮู้ดขนาดใหญ่ที่ทิ้งตัวไปด้านหลัง ใบหน้าของเขาดูหล่อเหลาหมดจดราวกับเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี แต่ดวงตากลับแฝงไปด้วยความเฉยเมยและดูแคลน

วินาทีที่เสียงของเขาดังขึ้น ไบรอนก็รู้สึกตาพร่ามัว ภาพตรงหน้าจู่ๆ ก็กลายเป็นภาพเลือนลาง

กว่าที่สายตาของเขาจะกลับมาเป็นปกติ เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ห่างจากแผ่นหินที่เคยยืนอยู่ และมายืนอยู่ตรงราวระเบียงเรือเสียแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ไบรอนไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ในใจเขากลับมีคลื่นความตื่นเต้นที่อธิบายไม่ถูกพวยพุ่งขึ้นมา

แม้เขาจะได้ยินตำนานเกี่ยวกับจอมเวทมามากมายจากความทรงจำ และคนที่บังคับรถไฟไอน้ำนั่นก็ต้องเป็นจอมเวทอย่างแน่นอน

แต่เขาไม่เคยเห็นพลังที่ทั้งแปลกประหลาดและทรงพลังเช่นนี้ด้วยตาตัวเองมาก่อนเลย

เมื่อได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง ความปรารถนาที่จะก้าวไปสู่ความเหนือธรรมดาก็ถูกจุดประกายขึ้นมาในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว จะมีผู้ชายคนไหนบ้างที่ไม่ใฝ่ฝันอยากจะแสวงหาและครอบครองพลังเหนือธรรมดา?!

ขณะที่ไบรอนกำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความโหยหา หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นว่า รถไฟไอน้ำที่เคยจอดอยู่บนพื้นดินนั้นได้อันตรธานหายไปในอากาศเสียแล้ว

ในขณะเดียวกัน เรือใบที่ลอยนิ่งอยู่บนท้องฟ้าก็เริ่มส่งเสียง "แคร็ก แคร็ก" แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้ฝูงชนร้องอุทานออกมาอีกครั้ง

หัวใจของไบรอนกระตุกวูบ เขาลอบมองไปที่แผ่นหินด้วยหางตาอย่างเงียบเชียบ

ตอนนี้ แผ่นหินที่เคยส่องแสงได้หรี่แสงลงแล้ว และข้างกายของเคลวินที่ยืนอยู่หน้าแผ่นหินเพียงลำพัง ก็ปรากฏร่างในชุดคลุมสีดำที่ถูกความมืดปกคลุมจนมิด

เพียงแค่ปรายตามอง ไบรอนก็จำได้ทันทีว่านั่นคือแอนดรูว์คนที่เขาเคยเจอมาบ้างแล้ว

ในตอนนั้น แอนดรูว์กำลังถือรถไฟจำลองขนาดเล็กที่ดูเหมือนกับรถไฟไอน้ำก่อนหน้านี้ทุกประการ เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่ามาก

เมื่อเอามาเชื่อมโยงกับรถไฟไอน้ำที่หายไปจากพื้นดิน...

ความจริงก็กระจ่างชัดเจน

สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์เช่นนั้น กลับกลายเป็นของเล่นชิ้นเล็กๆ ไปได้ นี่มันน่าทึ่งจริงๆ

ในขณะเดียวกัน เรือใบจักรกลก็กำลังไต่ระดับความสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วพริบตา มันก็ขึ้นไปถึงความสูงที่น่าเหลือเชื่อ และกำลังมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของมหาสมุทร

มาถึงตอนนี้ ท่าเรือที่ทุกคนเคยอยู่ก่อนหน้านี้ได้หายไปจากสายตาตั้งนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ ไบรอนสามารถมองเห็น "ทวีป" ที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้ได้อย่างชัดเจน

มันเป็นเพียงเกาะโดดเดี่ยวขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่กลางมหาสมุทร ขนาดของมันช่างใหญ่โตเสียจนทำให้คนเข้าใจผิดคิดว่าเป็นทวีป

การค้นพบที่สั่นสะเทือนโลกนี้ทำให้วัยรุ่นส่วนใหญ่อ้าปากค้าง ยืนนิ่งอยู่กับที่และมองดูเกาะที่ค่อยๆ ห่างออกไปอย่างเหม่อลอย

"แปะ แปะทุกคนตื่นได้แล้ว รีบมาเข้าแถวเร็วเข้า อย่ามัวแต่เสียเวลาอันมีค่าอยู่เลย ต่อไปเราจะทำการประเมินพรสวรรค์กัน มาดูกันสิว่าพวกแกตัวเล็กๆ จะทำให้ฉันประหลาดใจได้มากแค่ไหน"

น้ำเสียงของเคลวินเต็มไปด้วยความคาดหวัง แต่สายตาที่เขามองดูเด็กเหล่านั้นกลับเหมือนชาวนามองดูพืชผลที่รอการเก็บเกี่ยวในทุ่งนา ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ

ราวกับว่าเด็กหนุ่มและเด็กสาวเหล่านี้ไม่ใช่มนุษย์ที่มีชีวิต แต่เป็นสิ่งของที่รอการจัดหมวดหมู่

เมื่อได้ยินดังนั้น ความคิดของไบรอนก็เริ่มแล่นพล่าน

เขาจำได้ว่าแม้กระทั่งก่อนที่จะขึ้นรถไฟ เขาได้ผ่านการทดสอบพรสวรรค์เบื้องต้นมาแล้ว

และก็เป็นเพราะเขามีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ เขาจึงสามารถขึ้นรถไฟไอน้ำขบวนนั้นมาได้

อย่างไรก็ตาม การทดสอบครั้งนั้นมันง่ายแสนง่าย ใช้แค่แผ่นภาพดาวเท่านั้น ไม่เหมือนกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นตอนนี้...

ไบรอนมองดูอุปกรณ์ขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนดาดฟ้าเรือ

วัยรุ่นในเหตุการณ์ก็ไม่ใช่คนโง่ พวกเขารีบเข้าแถวอย่างว่าง่ายทันที ไม่กล้าชักช้าแม้แต่นิดเดียว

เมื่อเห็นเช่นนี้ เคลวินก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ไม่เลว ว่านอนสอนง่ายดีนี่ ฉันนึกว่าจะต้องใช้ไม้แข็งซะแล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะประหยัดแรงไปได้เยอะเลย"

จากนั้นเขาก็หันไปหาแอนดรูว์ "งั้นเริ่มกันเลยไหม?"

แอนดรูว์พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เริ่มเลย"

ก่อนที่สิ้นเสียง แอนดรูว์ก็เดินไปที่แถว นำทางทุกคนไปยังลูกแก้วคริสตัลขนาดยักษ์

เคลวินยักไหล่แล้วหยิบลูกแก้วคริสตัลอีกลูกออกมา ยืนอยู่ข้างๆ ลูกที่ใหญ่กว่า

"รายการแรกคือการทดสอบพลังจิต" เคลวินพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แค่วางมือลงบนลูกแก้ว ยิ่งพลังจิตแข็งแกร่งเท่าไหร่ แสงก็จะยิ่งสว่างและสีก็จะยิ่งบริสุทธิ์มากขึ้นเท่านั้น"

"ขอเตือนด้วยความหวังดี อย่าทำเป็นเล่นไปล่ะ มันเกี่ยวกับอนาคตของพวกแกเลยนะ แต่ถ้ามีใครอยากจะรนหาที่ตาย ฉันก็ช่วยไม่ได้หรอกนะ"

"แล้วอย่ามาโทษฉันล่ะ ถ้าสุดท้ายแกต้องไปนอนอยู่บนโต๊ะทดลองเพื่อเป็นหนูทดลองในโครงการอะไรก็ไม่รู้ หรือโดนบังคับให้ขายอวัยวะในภายหลัง"

ทันทีที่พูดจบ ทุกคนในที่นั้นก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที สีหน้าของพวกเขากลายเป็นเคร่งขรึม และถึงกับผ่อนลมหายใจให้เบาลงโดยไม่รู้ตัว

จากนั้น ภายใต้การนำของแอนดรูว์ เด็กหนุ่มที่อยู่หัวแถวซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น ก็ค่อยๆ วางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลอย่างกล้าๆ กลัวๆ

วินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับลูกแก้วคริสตัล ใบหน้าของเด็กหนุ่มก็บิดเบี้ยวทันที เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส และพยายามจะดึงมือกลับตามสัญชาตญาณ

"อย่าปล่อยมือ ทำต่อไป!" เสียงของเคลวินดังขึ้นอย่างถูกจังหวะ แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัย

เด็กหนุ่มกัดฟัน ทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและกดมือลงบนลูกแก้วคริสตัลต่อไป

หลังจากผ่านไปอีกไม่กี่อึดใจ ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวและรีบดึงมือกลับ

ในขณะเดียวกัน ลูกแก้วคริสตัลก็เริ่มเปล่งแสงที่สว่างไสวและบริสุทธิ์ออกมา แสงนั้นหลุดลอยออกมาจากลูกแก้วและรวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นตัวเลข '4.1'

เมื่อเห็นเช่นนี้ ทั้งเคลวินและแอนดรูว์ต่างก็มีสีหน้ายินดี

เคลวินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เลว เป็นการเริ่มต้นที่ดี เอาล่ะ คนต่อไป"

แม้ว่าเด็กหนุ่มจะไม่รู้ว่าตัวเลข 4 นั้นหมายถึงอะไร แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของชายทั้งสอง เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เผยสีหน้ายินดีและรีบถอยออกไปยืนด้านข้าง

สำหรับคนอีกร้อยกว่าคนที่เหลือ ลูกแก้วคริสตัลก็ส่องสว่างในระดับที่แตกต่างกันไป ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาล้วนผ่านการคัดกรองเบื้องต้นมาแล้วและได้รับการยืนยันว่ามีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม แสงของคนส่วนใหญ่นั้นกลับมีหลายสีและริบหรี่มาก ส่วนใหญ่จะวนเวียนอยู่ระหว่างหนึ่งถึงสอง คนที่เกินสามนั้นมีน้อยมาก และคนที่ถึงสี่นั้นยิ่งน้อยกว่ามาก

เมื่อเห็นเช่นนี้ ไบรอนก็สงสัยอยู่ในใจ: พรสวรรค์ระดับสูงมันหายากขนาดนั้นเลยเหรอ? ผลลัพธ์แค่นี้ก็ทำให้เคลวินกับแอนดรูว์ยิ้มออกได้แล้วงั้นเหรอ?

ไม่นานก็ถึงตาของไบรอน

"คนต่อไป"

ไบรอนตั้งสติ ก้าวไปข้างหน้า และวางมือทาบลงบนลูกแก้วคริสตัลอย่างมั่นคง

ไบรอนรู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่อาจอธิบายได้แล่นจากฝ่ามือเข้าสู่ร่างกาย

ในขณะเดียวกัน หัวของเขาก็เริ่มปวดตุบๆ อย่างรุนแรง ทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว

จนกระทั่งเขารู้สึกว่าหัวกำลังจะแตกเป็นสองเสี่ยงและทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาจึงปล่อยมือออก

ในขณะเดียวกัน แสงจากลูกแก้วคริสตัลก็เริ่มสว่างไสวและบริสุทธิ์ขึ้นเรื่อยๆ เพิ่มระดับขึ้นอย่างต่อเนื่องจนถึงขีดสุดแล้วค่อยๆ คงที่

กลางอากาศ ตัวเลข "3.7" ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

"3.7 ไม่เลว" เคลวินเอ่ยปากชมและพยักพเยิดให้ไบรอนไปรอที่ด้านข้าง

ก่อนที่สิ้นเสียง สายตานับสิบก็จับจ้องมาที่ไบรอนในทันทีบ้างก็อิจฉา บ้างก็ริษยา บ้างก็ยินดี

ท้ายที่สุดแล้ว มาถึงจุดนี้ แม้แต่คนที่หัวช้าที่สุดก็ควรจะเข้าใจแล้วว่าค่าพลังจิตนั้นเกี่ยวข้องกับชะตากรรมในอนาคตของพวกเขาโดยตรง

ไบรอนเมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้น หลังจากกล่าวขอบคุณเคลวิน เขาก็ถอยไปยืนด้านข้างอย่างเงียบๆ รู้สึกโล่งอกอยู่ลึกๆ

'ไม่เลว พรสวรรค์ของฉันไม่สูงไม่ต่ำไม่ดีเท่าพวกอัจฉริยะที่ได้เกินสี่ แต่ก็ไม่ใช่พวกไร้ค่าที่ได้หนึ่งหรือสอง ฉันอยู่ตรงกลางพอดี' ไบรอนคิดในใจ

'แบบนี้ฉันก็จะไม่ถูกจับตามองตลอดเวลา และจะไม่ดึงดูดความสนใจจากการก้าวหน้าเร็วเกินไปจนเสี่ยงที่จะถูกเปิดเผยความลับด้วย'

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และการทดสอบพลังจิตของคนนับร้อยก็เสร็จสิ้นลงในเวลาไม่นาน

จบบท