บทที่ 1 ขึ้นเรือ

บทที่ 1 ขึ้นเรือ

"เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง..."

เสียงคำรามทุ้มต่ำทำลายความเงียบสงัดของยามค่ำคืน ขณะที่ลำแสงขนาดมหึมาสองสายทะลวงผ่านความมืดมิด

รถไฟไอน้ำที่พ่นไอสีขาวพวยพุ่งทะยานออกจากความมืด และค่อยๆ จอดสนิทลงบนลานกว้างหน้าท่าเรือที่ส่องแสงระยิบระยับ

รถไฟไอน้ำขบวนนี้มีรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาด เต็มไปด้วยความงดงามทางวิศวกรรมเครื่องกล ทว่าพื้นผิวด้านนอกกลับถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายปริศนาที่ไม่รู้จักซึ่งมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ท่าเรือซึ่งในเวลานี้ควรจะพลุกพล่านไปด้วยเสียงตะโกนของเหล่าคนงานแบกหาม กลับว่างเปล่าและเงียบสงัดจนน่าขนลุก

"ฟู่"

กระแสลมแรงพ่นออกมาจากประตูรถไฟ พัดเอาฝุ่นบนพื้นฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

ประตูรถไฟทุกบานเปิดออกพร้อมกัน เผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ที่สลักลึกไปด้วยความเหนื่อยล้า

ทันใดนั้น กลุ่มเด็กหนุ่มและเด็กสาวอายุราวสิบสี่สิบห้าปีก็พากันแย่งเบียดเสียดลงจากรถไฟ สูดอากาศบริสุทธิ์ของท่าเรือเข้าปอดลึกๆ

วัยรุ่นเหล่านี้สวมใส่เสื้อผ้าหลากหลายรูปแบบ ตั้งแต่เสื้อคลุมผ้าหยาบไปจนถึงผ้าไหมหรูหรา ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นและมึนงงปะปนกันไป

ไบรอนแฝงตัวกลมกลืนไปกับเด็กหนุ่มสาวนับร้อยคน จงใจเลียนแบบเสียงหอบหายใจหนักๆ ของคนรอบข้างเพื่อลดการมีตัวตนของตัวเองลงและหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ

เขาคือผู้ที่ทะลุมิติมา

เขารู้ดีว่าหากถูกจับได้ว่าเป็น "คนนอกที่น่ารังเกียจ" ชะตากรรมเดียวของเขาก็คือการต้องไปนอนอยู่บนโต๊ะทดลองของจอมเวทเพื่อถูกวิจัยและชำแหละ โดยไม่มีโอกาสให้ขัดขืนแม้แต่น้อย

ใช่แล้ว จอมเวท!

จอมเวทผู้แสวงหาความรู้และสิ่งลี้ลับจนถึงขั้นบ้าคลั่ง!

เด็กหนุ่มและเด็กสาวเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์แห่งเวทมนตร์ ซึ่งถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันจากประเทศของตน

พวกเขามาจากภูมิหลังที่หลากหลาย ทั้งลูกชาวนา ทายาทอัศวิน ทาส และแน่นอนว่ารวมถึงพวกขุนนางด้วย

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากเหล่าจอมเวทให้สำเร็จ

เมื่อสายตาของไบรอนกวาดมองดูสัตว์ประหลาดเหล็กที่จอดอยู่บนพื้นโคลนโดยไม่จมลงไปเลยแม้แต่น้อย ซึ่งขัดต่อกฎเกณฑ์ทางฟิสิกส์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง หางตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก

【เป้าหมาย: สิ่งประดิษฐ์เชิงกลปริศนาคล้ายรถไฟไอน้ำ】

【วัสดุ: ไม่ทราบ, แหล่งพลังงาน: ไม่ทราบ, ระบบขับเคลื่อน: ไม่ทราบ, หลักการต้านแรงโน้มถ่วง: ไม่ทราบ...】

【ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูง ระยะห่างใกล้เกินไป โปรดถอยห่างโดยเร็วที่สุด!】

【เวลาในการวิเคราะห์: ∞】

เมื่อมองดูข้อความสีฟ้าอ่อนที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า สีหน้าของไบรอนก็ยังคงสงบนิ่ง

'เนตรสัพพัญญู' เป็นเพียงของขวัญชิ้นเดียวที่เขาได้รับเมื่อทะลุมิติมายังโลกนี้ มันมีความสามารถสามอย่าง ได้แก่ การวิเคราะห์ การบันทึก และการอนุมาน ซึ่งสืบทอดความรู้ทั้งหมดจากโลกก่อนของไบรอนมาอย่างสมบูรณ์แบบ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาใช้เนตรสัพพัญญูเพื่อวิเคราะห์สิ่งประดิษฐ์ไอน้ำปริศนานี้

นับตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมาหลังจากการทะลุมิติ เขาก็อยู่ภายใน... เรียกสิ่งนี้ว่ารถไฟไอน้ำไปก่อนก็แล้วกัน

แต่หากปราศจากข้อมูลมารองรับ ผลการวิเคราะห์จากเนตรสัพพัญญูก็ล้วนเป็น "ไม่ทราบ" และเวลาที่ต้องใช้ก็คือไม่มีที่สิ้นสุด

ไบรอนถอนหายใจ ละสายตาลงมองดูตัวเอง และร่ายคำสั่งในใจเงียบๆ

'เนตรสัพพัญญู วิเคราะห์ร่างกาย'

【เป้าหมาย: ไบรอน ออกัสตัส】

【อายุ: 14】

【สภาพร่างกาย: 1.28 】

เมื่อมองดูข้อมูลร่างกายของตนเอง ไบรอนก็รู้สึกหลากหลายอารมณ์

'ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นโลกไหน การนั่งรถไฟทางไกลก็ถือเป็นการทรมานรูปแบบหนึ่ง สภาพร่างกายของฉันถึงกับลดลงมาเล็กน้อยด้วยซ้ำ'

ผ่านการสแกนซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายในรถไฟตลอดหลายวันที่ผ่านมา ไบรอนรู้ดีว่าแม้สภาพร่างกายของเขาจะไม่ได้อยู่ในระดับสูงสุด แต่ก็ไม่ได้แย่ น่าจะอยู่ในระดับเหนือกว่าค่าเฉลี่ย

แต่เมื่อนำไปเทียบกับคนผู้นั้น...

【ชื่อ: ไม่ทราบ】

【อายุ: 17】

【สภาพร่างกาย: 12.23】

【ตรวจพบความผันผวนของพลังงานที่ไม่ทราบชนิด อันตรายอย่างยิ่ง โปรดถอยห่างโดยเร็วที่สุด】

【เวลาในการวิเคราะห์: ∞】

แม้แต่ตอนนี้ เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงข้อมูลที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ ไบรอนก็ยังคงรู้สึกชาหนึบไปทั้งตัว

นี่ใช่มนุษย์ปกติจริงๆ หรือ?

สภาพร่างกายของเขามีมากกว่าไบรอนถึงสิบเท่า มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เลย

และความผันผวนของพลังงานที่ไม่ทราบชนิดนั่นอีก...

【คำเตือน! คำเตือน! ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูง อันตรายอย่างยิ่ง! โปรดออกห่างทันทีและรักษาระยะห่างอย่างน้อยหนึ่งพันเมตร!!!】

【...】

คำเตือนกะพริบถี่ๆ ติดต่อกันถึงสามครั้ง ทำให้หัวใจของไบรอนกระตุกวูบด้วยความหวาดหวั่นกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้

แต่เขาก็รีบบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว และทำท่าเลียนแบบคนอื่นๆ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังท้องทะเลที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณเริ่มปรากฏให้เห็น

วินาทีที่เขาเงยหน้าขึ้น ความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันก็เกิดขึ้นเหนือท้องทะเล

ในตอนแรก มันเป็นเพียงจุดสีดำที่ทะลวงผ่านหมู่เมฆ บดบังแสงแห่งรุ่งอรุณ

จุดสีดำที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันนี้เป็นสิ่งที่ยากจะมองข้าม โดยเฉพาะเมื่อมันขยายขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ กินพื้นที่การมองเห็นด้วยความเร็วที่ยากจะจินตนาการได้ จนกระทั่งมันลอยมาอยู่ตรงหน้าของทุกคน

ด้วยสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า หลายคนตั้งตัวไม่ทันและกรีดร้องออกมาตามสัญชาตญาณ บางคนถึงกับทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยความหวาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูก

ไบรอนเตรียมตัวรับมือไว้อยู่แล้ว ภายนอกเขาดูตกตะลึงเหมือนกับคนอื่นๆ แต่ลึกๆ แล้ว เขาเริ่มสังเกตสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ร่อนลงมาจากฟากฟ้า

นั่นมันเรือ!

เรือที่มีเสากระโดงหลายต้นตั้งตระหง่าน!

แม้ว่ามันจะมีรูปร่างเหมือนเรือ มีเสากระโดงและใบเรือ และแม้กระทั่งตัวเรือก็ยังทำมาจากไม้ชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จัก...

...เรือลำนี้ ซึ่งดูแล้วไม่ต่างจากเรือใบในด้านรูปแบบและวัสดุ กลับไม่ได้แล่นอยู่บนท้องทะเล แต่มันกำลังลอยอยู่กลางอากาศ

'เนตรสัพพัญญู วิเคราะห์เป้าหมาย!'

【เป้าหมาย: สิ่งประดิษฐ์ปริศนาคล้ายเรือใบ】

【วัสดุ: ไม่ทราบ, แหล่งพลังงาน: ไม่ทราบ, ระบบขับเคลื่อน: ไม่ทราบ...】

【เวลาในการวิเคราะห์: ∞】

【คำเตือน! คำเตือน! ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูง อันตรายระดับพิเศษ! โปรดออกห่างทันทีและรักษาระยะห่างอย่างน้อยหนึ่งพันเมตร!!!】

อย่างที่คาดไว้ ผลลัพธ์ยังคงเป็น "ไม่ทราบ" ทั้งหมด

ไบรอนเมินเฉยต่อคำเตือน ดวงตาของเขาเป็นประกายวาบขณะคิดในใจอย่างเงียบๆ 'บันทึก!'

แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังไม่เข้าใจว่าสิ่งเหล่านี้มีไว้เพื่ออะไร แต่มันก็ไม่ได้หยุดเขาจากการบันทึกพวกมันเก็บไว้

ในที่สุด เรือใบซึ่งดูเหมือนหลุดมาจากยุคกลาง ก็มาหยุดลอยลำอยู่เหนือท่าเรือ เงาของมันทอดตัวลงมาปกคลุมร่างของเด็กหนุ่มสาวนับร้อยคนที่อยู่ตรงนั้นจนมิด

ตอนนั้นเอง เสียงชายหนุ่มที่ชัดเจนก็ดังมาจากบนฟ้า แฝงไปด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

"แอนดรูว์ จำนวนคนครบตามที่ต้องการหรือยัง? ถ้ายังขาดอยู่ พวกเราคงต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกสักพัก"

"บ้าชะมัด ฉันไม่อยากเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกแล้ว ไม่มีวัตถุดิบวิจัย ไม่มี..."

"เอาล่ะ เคลวิน เลิกบ่นได้แล้ว" เสียงแหบพร่าพูดขึ้น ขัดจังหวะคนก่อนหน้า

"พวกขุนนางทำงานได้ไม่เลว จำนวนคนไม่เพียงแต่ผ่านเกณฑ์ แต่ยังเกินมาเล็กน้อยด้วยซ้ำ ตอนนี้เราออกเรือกลับกันได้แล้ว"

คนที่พูดก็คือแอนดรูว์

ขณะที่ทั้งสองพูดคุยกัน คนส่วนใหญ่บนพื้นต่างกลั้นหายใจและเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ หวังว่าจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับจอมเวทมากขึ้นจากบทสนทนาเพียงเล็กน้อยนี้

หัวใจของไบรอนกระตุก ขณะที่เขาพยายามใช้เนตรสัพพัญญูเพื่อวิเคราะห์คนที่มีชื่อว่าเคลวิน

【คำเตือน: ข้อมูลไม่เพียงพอ เป้าหมายถูกแทรกแซงจากสิ่งไม่ทราบชนิด ไม่สามารถตรวจสอบหรือวิเคราะห์เป้าหมายได้!】

ไบรอนถอนหายใจในใจ ข้อมูลมีน้อยเกินไป แม้แต่เนตรสัพพัญญูก็ยังไร้พลัง

มันเปรียบเสมือนแม่บ้านที่เก่งกาจแค่ไหนก็ไม่อาจทำอาหารได้หากไร้ซึ่งข้าวสาร

อย่างไรก็ตาม การที่ไม่สามารถตรวจสอบหรือวิเคราะห์ได้ก็ไม่ได้หยุดไบรอนจากการฟังพวกเขาสองคนต่อไป

เคลวินพูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความยินดีเล็กน้อย

"โอ้? นั่นมันยอดเยี่ยมไปเลย ในที่สุดเราก็ไม่ต้องทนอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว"

"พูดตามตรงนะ ถ้าไม่ใช่เพราะขาดแคลนหินเวทมนตร์ ฉันคงไม่รับภารกิจนี้หรอก มันเสียเวลาเปล่าๆ และทั้งหมดนี่ก็เป็นเพราะพวกที่เข้าร่วม..."

"หุบปากซะ เคลวิน! แกอยากตายหรือไง?!"

เสียงของแอนดรูว์เปลี่ยนเป็นดุดันในทันที และเคลวินก็ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าพูดผิดไป จึงรีบหุบปากฉับ

ความเงียบเข้าปกคลุมพื้นที่ไปชั่วขณะ

เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่ได้สนทนากันต่อ ไบรอนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายที่พลาดโอกาสในการได้ข้อมูลเพิ่มเติม

"เริ่มการขึ้นเรือ เคลวิน แกอยู่ข้างบนนั้นและจัดการเรื่องการต้อนรับซะ"

จากบนหลังคารถไฟที่อยู่ด้านหลังฝูงชน แอนดรูว์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"รับทราบ"

ก่อนที่สิ้นเสียง ลำแสงหลายสายก็สาดส่องลงมาจากเรือใบ ก่อตัวเป็นเสาแสงทรงกลมบนพื้นดิน

เด็กหนุ่มสาวนับร้อยในลานกว้างดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยพลังที่มองไม่เห็น พวกเขาเดินเข้าไปหาวงกลมแสงนั้นตามสัญชาตญาณ ไบรอนแฝงตัวอยู่ท่ามกลางพวกเขาและค่อยๆ ขยับเท้าก้าวเดิน

แต่เมื่อแถวสั้นลงและเขาเข้าใกล้เสาแสงมากขึ้น หัวใจของไบรอนกลับสงบลง เขาลอบออกคำสั่งตรวจสอบและบันทึกข้อมูลหลายชุดให้เนตรสัพพัญญูอย่างเงียบๆ

ไม่นานนัก ไบรอนก็มาถึงเสาแสง และก้าวเข้าไปในนั้นโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

จบบท