บทที่ 5 ดินแดนรกร้าง

บทที่ 5 ดินแดนรกร้าง

แผ่นไม้แผ่นหนึ่งถูกฝังอยู่ในดินครึ่งหนึ่ง

เขารีบพุ่งเข้าไปและค่อยๆ ปัดเศษโคลนรอบๆ ออกอย่างระมัดระวัง เนื้อไม้ผุพังไปบ้างแล้ว แต่ขอบของมันกลับมีรอยตัดที่เรียบเนียนเป็นรอยตัดขวางที่เกิดจากเครื่องมือ ไม่ใช่การหักตามธรรมชาติ

ร่องรอยการแปรรูปด้วยเครื่องมือของมนุษย์!

หลินเฟิงสังเกตแผ่นไม้อย่างใกล้ชิด: วัสดุคือไม้สน รอยตัดค่อนข้างเรียบ และน่าจะใช้เครื่องมือที่เป็นโลหะคล้ายขวาน

ระดับความผุพังอยู่ในระดับปานกลาง พื้นผิวมีรอยแตกร้าวแต่ยังไม่เปื่อยยุ่ยจนหมด และส่วนที่ฝังอยู่ใต้ดินก็ได้รับการอนุรักษ์ไว้ดีกว่า

"อย่างน้อยหกเดือน แต่ไม่เกินหนึ่งปี" เขาประเมิน "เคยมีคนมาที่นี่ และพวกเขาน่าจะมาจากแหล่งชุมชนที่อยู่ไม่ต้นน้ำก็ปลายน้ำ"

เขารีบตรวจสอบพื้นดินรอบๆ ทันที ห่างออกไปทางปลายน้ำประมาณสิบเมตร เขาพบรอยเหยียบย่ำจางๆ หญ้าหลายต้นถูกเหยียบแบนราบ ชี้ไปทางปลายน้ำ

"ไปทางปลายน้ำ" หลินเฟิงตัดสินใจและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ท้องฟ้ามืดลงเรื่อยๆ ท้องฟ้าสีแดงเข้มค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม และท้ายที่สุดก็กลายเป็นสีดำสนิท

ไม่มีดวงดาว ไม่มีดวงจันทร์มีเพียงจุดแสงสีเขียวชวนขนลุกที่ลอยไปมาเป็นครั้งคราวราวกับไฟวิญญาณ ลอยอยู่เหนือเงาของเทือกเขาในระยะไกล

หลังจากเดินมาได้อีกประมาณสองกิโลเมตร ลำธารก็กว้างขึ้นอย่างกะทันหันและไหลไปบรรจบกับแม่น้ำที่กว้างกว่า ที่ฝั่งตรงข้ามมีแสงสว่างสลัวๆ

มันไม่ใช่แสงสว่างตามธรรมชาติ แต่เป็น... แสงไฟ

หลินเฟิงกลั้นหายใจและลดตัวลงต่ำ ใช้กอหญ้าริมฝั่งแม่น้ำเป็นที่กำบังเพื่อแอบมองออกไปอย่างระมัดระวัง

ห่างออกไปประมาณสามร้อยเมตรบนฝั่งตรงข้าม มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งตั้งอยู่

กำแพงไม้ล้อมรอบรอบนอก ประเมินความสูงได้ประมาณสามเมตร โอบล้อมพื้นที่ขนาดพอๆ กับสนามฟุตบอล

มีหอสังเกตการณ์หลายแห่งตั้งอยู่บนกำแพง หนึ่งในนั้นมีโคมไฟแขวนอยู่ แสงสีเหลืองสลัวๆ ของมันแกว่งไกวไปมาท่ามกลางความมืด

ภายในกำแพง สามารถมองเห็นโครงร่างของอาคารหลายหลัง หลังที่สูงที่สุดเป็นอาคารสองชั้นขนาดเล็ก ดูเหมือนจะมีลานกว้างเล็กๆ อยู่ใจกลางหมู่บ้านพร้อมกับกองไฟและร่างของคนที่กำลังเดินไปมา

แต่หัวใจของหลินเฟิงกลับหล่นวูบ

เพราะธงที่ปักอยู่บนกำแพงหมู่บ้านไม่ใช่ธงสีแดงของต้าเซี่ย

มันเป็นธงสีดำที่ปักลวดลายมีดกระดูกไขว้กัน

เขาเคยเรียนเกี่ยวกับสัญลักษณ์นี้ในวิชา "การระบุกองกำลังในโลกแห่งฝันร้าย"ธงกระดูกดำ เป็นสัญลักษณ์ทั่วไปของค่ายโจร

มันไม่ใช่ดินแดนทางการ แต่เป็นแหล่งชุมชนผิดกฎหมายที่ก่อตั้งขึ้นเองโดยพวกหลบหนี อาชญากร และผู้ตื่นรู้ที่ถูกเนรเทศ

ไม่ได้รับการยอมรับจากประเทศใด กฎเกณฑ์ภายในคือกฎแห่งป่า และการปล้นสะดมผู้คนที่ผ่านทางมาถือเป็นเรื่องปกติ

ที่อันตรายไปกว่านั้นคือ ค่ายโจรส่วนใหญ่มักจะไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า โดยเฉพาะผู้ที่ไม่มี "เครื่องบรรณาการ" (ทรัพย์สิน ทรัพยากร หรือหลักฐานการสังหาร)

กรณีศึกษาในตำราเรียนแสดงให้เห็นว่ากว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของมือใหม่ที่หลงเข้าไปในค่ายโจรมักจะถูกจับเป็นทาสหรือไม่ก็ถูกฆ่าทิ้ง

"ฉันจะเข้าไปตรงๆ ไม่ได้" หลินเฟิงตัดสินใจในทันที

แต่เขามีทางเลือกอื่นอีกงั้นเหรอ? ตอนนี้มันมืดสนิทแล้ว และพื้นที่รกร้างในตอนกลางคืนก็เต็มไปด้วยอันตราย

หลินเฟิงเหลือพละกำลังเพียงแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์ และเขาก็ไม่มีอะไรติดตัวเลยนอกจากพลองไม้ จะให้กลับไปทางต้นน้ำงั้นเหรอ?

ที่นั่นมีเพียงพื้นที่รกร้างที่กว้างใหญ่กว่า และจากการสังเกตก่อนหน้านี้ ร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ในทิศทางต้นน้ำนั้นมีน้อยกว่ามาก

ในขณะที่เขากำลังชั่งน้ำหนักถึงข้อดีข้อเสีย เสียงกิ่งไม้แห้งหักก็ดังขึ้นมาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน

หลินเฟิงหันขวับกลับไป กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดขึ้นมาทันที

ท่ามกลางความมืด จุดแสงสีเขียวชวนขนลุกสองจุดกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ จากนั้นคู่ที่สอง คู่ที่สาม... มีจุดสีเขียวอย่างน้อยห้าหรือหกคู่

เสียงขู่คำรามต่ำๆ ดังขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าของกรงเล็บที่ขูดขีดไปกับพื้น

หลินเฟิงค่อยๆ ถอยหลัง มือของเขากำพลองไม้ไว้แน่น อาศัยแสงไฟสลัวๆ จากค่ายที่อยู่ไกลออกไป เขาสามารถมองเห็นเงาร่างของผู้มาใหม่ได้อย่างเลือนลาง: ลำตัวยาวเกือบสองเมตร ขนเน่าเปื่อยจนเผยให้เห็นกระดูกบางส่วน แยกเขี้ยว และมีน้ำลายไหลย้อยลงมาจากมุมปาก

"หมาป่าเน่าเปื่อย สายพันธุ์หากินกลางคืน" ข้อมูลแล่นวาบเข้ามาในหัวของเขา "อาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูง ประสาทรับกลิ่นเฉียบคม กลัวไฟแต่กระหายเลือด จะเข้าโจมตีมนุษย์ก่อนเมื่อหิวโหย... ซวยแล้วไง"

ฝูงหมาป่าเน่าเปื่อยกระจายกำลังออกไป ปิดล้อมเขาไว้เป็นรูปครึ่งวงกลม พวกมันฉลาดมาก พวกมันไม่ได้พุ่งเข้าใส่ในทันที แต่กำลังค่อยๆ บีบวงล้อมให้แคบลง

แผ่นหลังของหลินเฟิงชนเข้ากับขอบตลิ่งของแม่น้ำ หมดทางถอยแล้ว

เขาประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว: หากปะทะกันตรงๆ พลองไม้หนึ่งอันปะทะกับหมาป่าเน่าเปื่อยอย่างน้อยสามตัว โอกาสชนะคือศูนย์

กระโดดลงแม่น้ำงั้นเหรอ? แม่น้ำกว้างสามสิบเมตร สภาพกระแสน้ำก็ไม่รู้ว่าเป็นยังไง และหมาป่าเน่าเปื่อยก็อาจจะตามเขาลงน้ำมาด้วยในตำราเรียนระบุไว้ว่าหมาป่าเน่าเปื่อยว่ายน้ำได้ในระดับปานกลาง แต่พวกมันก็ยอมเสี่ยงเมื่อหิวโหย

"ส่งเสียงเพื่อดึงดูดความสนใจของค่ายดีไหม?" ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามา เขาก็ปัดมันทิ้งไป ถ้าคนจากค่ายโจรข้ามมา พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องช่วยเขาเสมอไป มีความเป็นไปได้สูงกว่าที่พวกเขาจะฆ่าเขาซ้ำและปล้นทรัพย์สินของเขาไป

ในช่วงไม่กี่วินาทีที่เขากำลังใช้ความคิด หมาป่าเน่าเปื่อยจ่าฝูงตัวที่ใหญ่ที่สุดก็หมดความอดทน มันถีบขาหลังและพุ่งทะยานเข้าใส่ทันที!

หลินเฟิงกลิ้งหลบไปด้านข้างแทบจะโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับเหวี่ยงพลองไม้สุดแรงเกิด ฟาดเข้าที่ซี่โครงของหมาป่าเน่าเปื่อย

หมาป่าเน่าเปื่อยหอนด้วยความเจ็บปวด แต่อีกตัวก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง กรงเล็บอันแหลมคมของมันเล็งตรงมาที่คอของเขา

ลมหายใจเหม็นเน่าพัดโชยปะทะใบหน้า

หลินเฟิงก้มหัวหลบได้อย่างหวุดหวิด กรงเล็บเฉียดหนังศีรษะของเขาไป ทำให้รู้สึกเจ็บแปลบ

เขาอาศัยแรงเหวี่ยงพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วกลิ้งหลบ แต่อีกตัวที่สามก็เข้ามาขวางทางเขาไว้แล้ว

ถูกรุมล้อมจากสามด้าน พละกำลังของเขากำลังจะหมดลง

วินาทีแห่งความเป็นความตาย ปล.: ผู้อ่านบางคนบอกว่านี่คือสถานการณ์ที่ต้องตายแน่ๆ แต่มันไม่ใช่เลย ตัวเอกสามารถกระโดดลงแม่น้ำได้ และยังมีหมู่บ้านที่ปกติกว่านี้อยู่ทางปลายน้ำ นอกจากนี้ คนที่ช่วยเขาจากฝั่งตรงข้ามก็ทำไปเพราะมีเหตุผลบางอย่างที่จะอธิบายในภายหลัง พวกเขาจะปกป้องตัวเอกอย่างน้อยก็เพื่อไม่ให้เขาตาย หากพวกคุณรู้สึกว่ามีปัญหาตรงไหน สามารถทิ้งคอมเมนต์ไว้ได้เลย แล้วผมจะอธิบายทุกอย่างเอง

ฟุ่บ!

เสียงของบางสิ่งแหวกอากาศดังมาจากฝั่งตรงข้าม

ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งทะลุเบ้าตาของหมาป่าเน่าเปื่อยที่กำลังจะพุ่งเข้าใส่หลินเฟิงอย่างแม่นยำ ทะลวงกะโหลกของมันเข้าไป หมาป่าเน่าเปื่อยร้องโหยหวนขณะที่ล้มลงกับพื้นและชักกระตุก

ทันใดนั้น ลูกธนูดอกที่สองและสามก็ถูกยิงตามมา หมาป่าเน่าเปื่อยอีกสองตัวกระโดดหลบอย่างคล่องแคล่ว ลูกธนูปักฉึกเข้ากับพื้นตรงจุดที่พวกมันเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่

บนริมฝั่งแม่น้ำฝั่งตรงข้าม ร่างหนึ่งที่ถือธนูยาวตะโกนมาทางเขา "เฮ้ย! ไอหนูตรงนั้นน่ะ! ยังมีชีวิตอยู่ไหม?"

หลินเฟิงหอบหายใจอย่างหนักและมองไปทางฝั่งตรงข้าม แสงไฟสะท้อนให้เห็นโครงร่างของคนผู้นั้น: รูปร่างสูงใหญ่ หัวโล้น และดูเหมือนจะมีรอยสักบนใบหน้า

ร่างที่ถือธนูยังคงตะโกนต่อไปด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ถ้าแกอยากรอด ก็ว่ายน้ำข้ามมา!

แม่น้ำไม่ได้ลึกมากหรอก ตรงกลางที่ลึกที่สุดก็แค่ระดับหน้าอกเท่านั้น! แต่รีบเข้าล่ะ กลิ่นเลือดบนตัวแกมันโชยออกไปแล้ว อีกเดี๋ยวหมาป่าเน่าเปื่อยก็จะแห่กันมาที่นี่อีก!"

ราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของเขา เสียงหอนของหมาป่าดังระงมขึ้นจากส่วนลึกของพื้นที่รกร้าง และจุดสีเขียวก็กำลังมุ่งหน้ามารวมกันจากทุกทิศทุกทาง

หลินเฟิงหันมองแม่น้ำอย่างรวดเร็ว มันกว้างประมาณสามสิบเมตร กระแสน้ำไม่เชี่ยวมาก แต่อุณหภูมิของน้ำในตอนกลางคืนนั้นต่ำมาก

เขาหันกลับไปมองจุดสีเขียวที่มีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางความมืด หมาป่าเน่าเปื่อยอย่างน้อยสิบกว่าตัวกำลังรวมตัวกัน

ในที่สุด เขาก็มองไปที่ธงกระดูกดำที่แกว่งไกวไปมาท่ามกลางแสงไฟบนฝั่งตรงข้าม

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ว่ายข้ามไปและเผชิญหน้ากับค่ายโจรที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

ค่ายโจรไม่เลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์ ถ้าอีกฝ่ายช่วยเขาไว้ เขาก็ต้องมีประโยชน์อะไรบางอย่าง

นี่หมายความว่ายังมีโอกาสให้เจรจาต่อรองได้หลังจากข้ามแม่น้ำไปแล้ว

แต่ถ้าอยู่ที่นี่ เขาก็จะกลายเป็นมื้อค่ำของพวกหมาป่าเน่าเปื่อยในทันที

หลินเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ทิ้งพลองไม้ไป แล้วพุ่งกระโจนลงสู่แม่น้ำที่เย็นเฉียบ

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงกระดูกห่อหุ้มร่างกายของเขาในทันที เขากัดฟันและว่ายไปทางฝั่งตรงข้ามสุดกำลัง

ด้านหลังของเขา เสียงหอนของหมาป่าเน่าเปื่อยใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เขาสามารถได้ยินเสียงพวกมันกระโจนลงน้ำขณะที่พุ่งตัวมาที่ริมฝั่ง

บนฝั่งตรงข้าม ชายหัวโล้นที่ถือธนูยิงธนูออกไปอีกหลายดอก ช่วยสะกดข่มพวกหมาป่าเน่าเปื่อยที่พยายามจะลงน้ำเอาไว้ได้ชั่วคราว

"ว่ายให้เร็วกว่านี้! พวกมันไม่กลัวน้ำหรอกนะ!" ชายหัวโล้นตะโกน

หลินเฟิงใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีในการแหวกว่าย แม่น้ำเชี่ยวกว่าที่คิด และตรงกลางก็มีบริเวณที่เป็นน้ำลึกจนเท้าเขาแตะไม่ถึงพื้นจริงๆ เขาจึงทำได้เพียงแค่ใช้ทุกสิ่งทุกอย่างที่มีเพื่อว่ายข้ามไป

ในที่สุด มือของเขาก็สัมผัสกับดินโคลนบนฝั่งตรงข้าม

มือที่หยาบกร้านและใหญ่โตข้างหนึ่งยื่นออกมา คว้าข้อมือของเขาไว้ และออกแรงดึงเขาขึ้นไปบนฝั่ง

จบบท