บทที่ 4 ดินแดนรกร้าง

บทที่ 4 ดินแดนรกร้าง

หลินเฟิงยืนอยู่กับที่ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

ความรู้ที่เคยเรียนในชั้นเรียนแล่นผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว:

"สามสิ่งที่สำคัญที่สุดในการเอาชีวิตรอดในป่า: แหล่งน้ำ ที่พักพิง อาหาร"

"สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองส่วนใหญ่ในโลกแห่งฝันร้ายนั้นดุร้าย การหลีกเลี่ยงเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่าการต่อสู้"

"มองหาร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ และเคลื่อนที่ไปในทิศทางเดียวกันเป็นเส้นตรง"

เขามองไปรอบๆ พื้นที่รกร้างกว้างใหญ่ไกลสุดลูกหูลูกตา หญ้าแห้งเหี่ยวส่องประกายสีคล้ายสนิมภายใต้ท้องฟ้าสีแดงเข้ม ไม่มีถนน ไม่มีป้ายบอกทาง ไม่มีแม้แต่ต้นไม้ที่ดูเป็นรูปเป็นร่างสักต้น

"อย่างแรก ต้องกำหนดทิศทาง" หลินเฟิงย่อตัวลงและคว้าดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ ดินแห้งผากและมีเม็ดหยาบนี่ไม่ใช่ดินที่อุดมสมบูรณ์เหมาะแก่การเพาะปลูก แต่เป็นพื้นที่รกร้างที่ถูกกัดเซาะมาอย่างยาวนานต่างหาก

ดินประเภทนี้มักหมายถึงการขาดแคลนแหล่งน้ำในบริเวณใกล้เคียงและมีพืชพรรณเบาบาง

เขาลุกขึ้นยืนและมองไปยังภูเขาที่อยู่ห่างออกไป เทือกเขานั้นมีสีเทาดำและมีขอบคมชัด ดูราวกับกระดูกสันหลังของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ภายใต้ท้องฟ้าสีเลือด

ตามตำราเรียนภูมิศาสตร์ฝันร้าย มักจะมีแหล่งน้ำอยู่ใกล้กับภูเขา (เนื่องจากอาจก่อตัวเป็นลำธารหรือแม่น้ำใต้ดิน) แต่มันก็อาจจะซ่อนสิ่งมีชีวิตที่อันตรายกว่าเอาไว้เช่นกัน โดยเฉพาะรังของสัตว์ประหลาดฝันร้ายที่อาศัยอยู่ในถ้ำ

เขาต้องตัดสินใจเลือก

ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว: มันจะดีแค่ไหนนะถ้าตอนนี้เขามีแผนที่ หรือมีทหารผ่านศึกสักคนมาช่วยนำทางให้

แต่ความเป็นจริงก็คือเขามีตัวคนเดียว นักเรียนมัธยมปลายที่เพิ่งอายุครบสิบแปดปี เมื่อวานนี้เขายังกังวลเรื่องอันดับการสอบประจำเดือนอยู่เลย แต่วันนี้กลับถูกโยนเข้ามาในพื้นที่รกร้างที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ซะแล้ว

"ฉันจะมัวแต่อยู่ตรงนี้ไม่ได้" หลินเฟิงนึกถึงคำเตือนของครูฝึกในวิชาเอาชีวิตรอดในป่า: "ความผิดพลาดที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับมือใหม่ก็คือความลังเล"

เขากัดฟันและเลือกเดินไปในทิศทางที่ทำมุมสี่สิบห้าองศากับภูเขานี่คือการประนีประนอม

มันไม่ใช่การมุ่งหน้าตรงไปยังภูเขาที่อาจเกิดอันตราย และไม่ได้เดินออกห่างจากเบาะแสแหล่งน้ำที่เป็นไปได้จนเกินไป

พื้นดินใต้ฝ่าเท้านั้นแข็ง ทำให้ง่ายต่อการวิ่ง แต่ในไม่ช้าหลินเฟิงก็ตระหนักถึงปัญหาอีกอย่างหนึ่ง: การหายใจ

อากาศในโลกแห่งฝันร้ายดูเหมือนจะเบาบางกว่าบนดาวบลูสตาร์ ทุกลมหายใจที่สูดเข้าไปให้ความรู้สึกว่ายังได้อากาศไม่เพียงพอ

นี่คือ "ช่วงปรับตัวกับภาวะพร่องออกซิเจน" ที่เขาเคยเรียนมาในชั้นเรียน ซึ่งโดยปกติจะใช้เวลาสามถึงห้าวันในการปรับตัวอย่างเต็มที่ หลังจากวิ่งมาได้สองสามร้อยเมตร เขาก็เริ่มหอบเสียแล้ว

"ปรับการหายใจ: หายใจเข้าสามก้าว หายใจออกสองก้าว" เขาท่องมนต์จากการฝึกซ้อมอยู่ในใจ ขณะที่ชะลอความเร็วลงเป็นการเดินเร็ว

ขณะที่เดิน หลินเฟิงก็สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวไปด้วย พื้นที่รกร้างไม่ได้ราบเรียบเสียทีเดียว มีเนินดินเตี้ยๆ และก้อนหินที่ถูกกัดกร่อนอย่างรุนแรงให้เห็นเป็นระยะ

เขาเห็นปากถ้ำที่ชัดเจนอยู่ใต้ก้อนหินก้อนหนึ่ง โดยมีกระดูกชิ้นเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่รอบๆ

เขารีบเดินอ้อมทันที โดยรักษาระยะห่างไว้อย่างน้อยห้าสิบเมตร อัตราการเต้นของหัวใจของเขาเร็วขึ้นเล็กน้อย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา วิกฤตครั้งแรกก็ปรากฏขึ้น

รอยเท้าสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนพื้นดินเบื้องหน้ามีสามนิ้ว ขนาดใหญ่เท่าอ่างล้างหน้า ฝังลึกลงไปในดิน และมีระยะห่างระหว่างก้าวประมาณสองเมตร

หลินเฟิงรีบย่อตัวลงทันที เขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้เพื่อสังเกตโดยไม่สัมผัสมัน รอยเท้ายังสดใหม่ ดินที่ขอบยังคงชื้นเล็กน้อย ไม่มีสัญญาณของการแห้งหรือแตกร้าว

"รอยเท้ายังใหม่ น่าจะไม่เกินสองชั่วโมง" เขาประเมิน "แถมยังเป็นสัตว์ขนาดใหญ่ น้ำหนักอย่างน้อยสามร้อยกิโลกรัม"

เมื่อมองไปตามทิศทางของรอยเท้า เขาก็เห็นจุดสีดำที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ อยู่ไกลๆ รูปร่างของมันคล้ายกับหมูป่า แต่มีกระดูกแหลมๆ งอกยื่นออกมาบนหลัง

"หมูป่าสันหนาม" ข้อมูลแล่นวาบเข้ามาในหัวของหลินเฟิง "สัตว์กินพืชและสัตว์ มีความดุร้ายระดับปานกลาง สายตาไม่ดีแต่ประสาทรับกลิ่นเฉียบคม น้ำหนักตัวเต็มวัยสามร้อยถึงห้าร้อยกิโลกรัม... ฉันไม่ควรปะทะกับมันตรงๆ"

เขาตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางอย่างเด็ดขาด เดินอ้อมไปด้านข้าง และคว้าดินเปียกๆ จากพื้นขึ้นมาละเลงลงบนผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าและบนเสื้อผ้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อพยายามกลบกลิ่นตัวของเขา

ในเวลาเดียวกัน เขาก็เลือกที่จะเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่มีแนวคันดินเตี้ยๆ และเศษหินเศษอิฐ เพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งเงารูปร่างที่ชัดเจนเอาไว้บนพื้นที่โล่งแจ้ง

การเดินอ้อมในครั้งนี้ทั้งยาวนานและตึงเครียด เขาแทบจะคลานผ่านพื้นที่ลุ่มต่ำไปเลยทีเดียว

ในช่วงเวลานี้ เงาดำในระยะไกลหยุดชะงักและเงยหน้าขึ้นดมกลิ่นไปทางทิศทางเดิมของเขาอยู่พักหนึ่ง แต่สุดท้ายดูเหมือนจะไม่พบความผิดปกติใดๆ จึงค่อยๆ เดินจากไปอย่างช้าๆ

วิกฤตได้รับการคลี่คลายลงชั่วคราว แต่หัวใจของหลินเฟิงยังคงเต้นรัว หากเมื่อกี้เขาเดินตรงไปข้างหน้า ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะพุ่งชนมันเข้าอย่างจัง

"พื้นที่รกร้างนี้มันอันตรายเกินไปแล้ว" เขาปาดเหงื่อเย็นๆ ออกจากหน้าผากและเดินหน้าต่อไป "ฉันต้องรีบหาดินแดนของมนุษย์ให้เจอโดยเร็วที่สุด"

หลังจากเดินมาอีกหนึ่งชั่วโมง ร่างกายของเขาก็ใกล้จะถึงขีดจำกัด คอของเขาแห้งผากจนเจ็บ และท้องก็เริ่มร้องโครกคราก

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าพื้นดินเริ่มชื้นขึ้น และเริ่มมีพืชที่ชอบความชื้นซึ่งมีลักษณะคล้ายมอสปรากฏขึ้นท่ามกลางหญ้าที่แห้งเหี่ยว

"อาจจะมีแหล่งน้ำอยู่แถวนี้" หลินเฟิงรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมา เขารีบเร่งฝีเท้า เขาเดินตามทิศทางที่มอสเติบโตพวกมันมักจะชี้ไปยังแหล่งน้ำเสมอ

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา หลินเฟิงก็ได้ยินเสียงน้ำไหลแว่วมา เมื่อเดินตามเสียงไป เขาก็แหวกกอหญ้าแห้งกอสุดท้ายออก และลำธารเล็กๆ ที่กว้างไม่ถึงสามเมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

น้ำในลำธารเป็นสีฟ้าอ่อน ทอประกายเงางามอย่างน่าประหลาดภายใต้ท้องฟ้าสีแดงเข้ม

หลินเฟิงไม่ได้ดื่มมันโดยตรง แหล่งน้ำในโลกแห่งฝันร้ายอาจมีจุลินทรีย์ที่ไม่รู้จักหรือสารพิษเจือปนอยู่

เขาเริ่มจากการสังเกตกระแสน้ำ: น้ำใส ไม่มีฟอง ไม่มีกลิ่นถือเป็นสัญญาณที่ดี

จากนั้นเขาก็ดึงใบหญ้าใบใหญ่ออกมา ม้วนเป็นรูปกรวย ตักน้ำขึ้นมาเล็กน้อย แล้วหยดลงบนหลังมือเพื่อสังเกต: ไม่มีสี ไม่มีความเหนียว

"น่าจะดื่มได้ แต่ทางที่ดีควรต้มก่อน" เขาคิด แต่เขาก็ไม่มีภาชนะและไม่มีไฟ

หลินเฟิงโน้มตัวลง กอบน้ำขึ้นมาด้วยสองมือ แล้วค่อยๆ จิบอย่างระมัดระวัง รสชาติของมันหวานนิดๆ และมีรสชาติคล้ายสนิมปะปนอยู่จางๆ

เขาไม่กล้าดื่มมากนัก ทำเพียงแค่ให้ลำคอชุ่มชื้นเพื่อบรรเทาความกระหายอย่างรุนแรง

หลังจากเติมน้ำให้ตัวเองเสร็จ เขาก็เริ่มสำรวจไปตามปลายน้ำ การตั้งถิ่นฐานของมนุษย์มักจะสร้างขึ้นใกล้กับแหล่งน้ำ และพื้นที่ปลายน้ำก็มีแนวโน้มที่จะก่อตัวเป็นที่ราบลุ่มซึ่งเหมาะสำหรับการอยู่อาศัยและการเพาะปลูก

ริมฝั่งทั้งสองด้านของลำธารมีไม้พุ่มเตี้ยๆ ที่มีใบสีม่วงเข้มขึ้นอยู่ หลินเฟิงจำหนึ่งในพืชที่ออกผลเบอร์รีสีม่วงได้"เบอร์รีเงาหม่น"

ผลของมันสามารถกินได้ มีรสเปรี้ยวเล็กน้อย และมีสารพิษต่อระบบประสาทเจือปนอยู่ การกินมากกว่าห้าร้อยกรัมในครั้งเดียวอาจทำให้เกิดอาการวิงเวียนศีรษะได้ชั่วขณะ แต่ถ้ากินในปริมาณน้อยจะถือว่าปลอดภัย

หลินเฟิงเด็ดมาสองสามลูก ใช้หินบดพวกมัน และสังเกตสีและกลิ่นของน้ำผลไม้ มันเป็นสีม่วงอ่อนใสและมีกลิ่นหอมหวานคล้ายกับบลูเบอร์รี ซึ่งตรงกับคำอธิบายในตำราเรียน

เขากินมันเข้าไปอย่างระมัดระวังหนึ่งลูก รออยู่สองสามนาที และเมื่อไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ เขาก็กินต่อไปอีกสิบกว่าลูก

รสชาติเปรี้ยวและฝาดปนหวานนิดๆ อาการแสบร้อนในกระเพาะอาหารของเขาบรรเทาลงเล็กน้อย

เมื่อเติมน้ำและอาหารในปริมาณเล็กน้อยแล้ว หลินเฟิงก็เดินทางต่อไป ท้องฟ้ามืดลงอย่างเห็นได้ชัด "ค่ำคืน" ของโลกแห่งฝันร้ายกำลังจะมาถึงแล้ว

ค่ำคืนในโลกแห่งฝันร้ายนั้นอันตรายกว่าตอนกลางวันหลายเท่า สิ่งมีชีวิตหากินกลางคืนส่วนใหญ่ล้วนมีความดุร้ายสูง

เขาต้องหาที่พักพิงก่อนฟ้ามืด

หลังจากเดินไปตามลำธารได้ประมาณหนึ่งกิโลเมตร ภูมิประเทศก็เริ่มเปลี่ยนไป พื้นที่รกร้างเปิดโล่งค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเนินเขาเตี้ยๆ และลำธารก็โค้งงอตรงบริเวณนี้ ก่อตัวเป็นอ่าวเล็กๆ ตามธรรมชาติ

ที่ริมอ่าว ในที่สุดหลินเฟิงก็มองเห็นความหวัง

จบบท