บทที่ 5 ตามฉันมา ที่นี่มีน้ำ!

บทที่ 5 ตามฉันมา ที่นี่มีน้ำ!

เขาหลับตาลงอีกครั้ง รวบรวมเจตจำนงให้กลายเป็นคำสั่งอันชัดเจน แล้วส่งมันออกไปยังเครือข่ายที่มองไม่เห็น

"สืบค้น"

"ให้ฉันเป็นจุดศูนย์กลาง ภายในรัศมีห้ากิโลเมตร จงสืบค้นเศษเสี้ยวข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ 'แหล่งน้ำ' และ 'ที่หลบภัยอันปลอดภัย' จากจิตใต้สำนึกของผู้รอดชีวิตทุกคน"

ทันทีที่ส่งคำสั่งออกไป

เครือข่ายอารยธรรมก็ตอบสนองในทันควัน

วินาทีต่อมา กระแสข้อมูลที่ซับซ้อนยิ่งกว่าตอนที่เขาค้นหาอาหารเมื่อครู่นี้ ทว่ากลับพุ่งเป้าได้ชัดเจนกว่า ถาโถมเข้ามาในสมองของเขาราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก!

การประเมินจากจิตใต้สำนึกของผู้หลงใหลในธรณีวิทยา ที่สังเกตเห็นลักษณะภูมิประเทศแบบแอ่งประทุนหงายซึ่งเอื้อต่อการกักเก็บน้ำ ตั้งแต่แรกที่มาเยือน

ความรู้สึกของผู้ชื่นชอบกิจกรรมกลางแจ้ง ที่สัมผัสได้ถึงความชื้นในอากาศที่มากผิดปกติ และคาดเดาว่าอาจมีถ้ำหินปูนซ่อนตัวอยู่ เมื่อเดินผ่านหน้าผาแห่งหนึ่ง

การที่เด็กคนหนึ่งบังเอิญได้ยินเสียงน้ำหยดแผ่วเบา เล็ดลอดออกมาจากซอกหินแห่งหนึ่ง

การที่หญิงสาวคนหนึ่งเหลือบไปเห็นปากถ้ำอันมืดมิดที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ รวมถึงลานดินที่ค่อนข้างราบเรียบในบริเวณใกล้เคียง ในขณะที่กำลังวิ่งหนีการไล่ล่าของสัตว์ป่า... เศษเสี้ยวข้อมูลนับไม่ถ้วน การสังเกตอันฉาบฉวย และสัญชาตญาณจากผู้คนหลากหลายสาขาอาชีพและประสบการณ์ ล้วนถูกคัดกรอง เทียบเคียง และปะติดปะต่อเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ผ่านเครือข่ายในหัวของหลิวอวี่

ในท้ายที่สุด เบาะแสทั้งหมดก็พุ่งเป้าไปที่สถานที่เพียงแห่งเดียว

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ห่างออกไปประมาณหนึ่งกิโลเมตรครึ่ง ภายใต้หน้าผาหินปูนที่ถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์ยักษ์

ณ ที่แห่งนั้น มีความเป็นไปได้สูงกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะมีแหล่งน้ำที่มั่นคง อีกทั้งลักษณะปากถ้ำยังเป็นชัยภูมิที่ง่ายต่อการตั้งรับและยากต่อการบุกโจมตี

เขาเจอมันแล้ว

หลิวอวี่ลืมตาขึ้น เรี่ยวแรงสายใหม่คล้ายกับถูกฉีดทะลักเข้าสู่ร่างกายอันอ่อนล้าของเขา

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบพยุงร่างกายที่ยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหน้าผาตามความทรงจำ

เขาต้องไปตรวจสอบสถานที่แห่งนั้นให้แน่ใจ

จากนั้น เขาจะใช้ความจริงอันโหดร้ายทว่าไม่อาจโต้แย้งได้นี้ เพื่อบอกกล่าวแก่เพื่อนมนุษย์ที่กำลังหวาดระแวงกันท่ามกลางความสิ้นหวัง ว่าการร่วมมือกันไม่ใช่แค่ทางเลือก แต่เป็นหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว

หลังจากเดินลัดเลาะไปตามก้นแม่น้ำที่แห้งผากนานกว่าสิบนาที และอ้อมผ่านป่าหินอันขรุขระ เขาก็มองเห็นคนกลุ่มนั้น

พวกเขาไปได้ไม่ไกลนัก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะเดินทางไปไหนได้ไกลกว่านี้อีกแล้ว

คนสองกลุ่มยืนประจันหน้ากันโดยทิ้งระยะห่างหลายสิบเมตร ท่าทีระแวดระวังกันราวกับฝูงไฮยีน่าที่กำลังใกล้ตาย

จำนวนคนของพวกเขาลดลงจากเมื่อวานเล็กน้อย ริมฝีปากของทุกคนแห้งแตกจนลอกเป็นขุย แววตาเลื่อนลอย ทว่ากลับแฝงไปด้วยความบ้าคลั่งที่เกิดจากความสิ้นหวัง

การปรากฏตัวของหลิวอวี่เปรียบดั่งก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในผืนน้ำอันนิ่งสงบ

สายตาทุกคู่ที่แหลมคมราวกับใบมีด ต่างพุ่งเป้ามาที่เขาในทันที

"แกเป็นใคร" ชายหนุ่มร่างกำยำซึ่งเป็นผู้นำของกลุ่มหนึ่ง กระชับท่อนไม้ในมือแน่น พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

หลิวอวี่หาได้สนใจเขาไม่ เพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเยือกเย็น

สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของทุกคน ผ่านริมฝีปากที่แห้งแตก และความบ้าคลั่งที่ถูกกดทับไว้ในแววตาของพวกเขา

จากนั้น เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าหนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้งได้

"ตามฉันมา"

"ที่นี่มีน้ำ"

ประโยคสั้นๆ นี้ทำให้บรรยากาศโดยรอบหยุดชะงักลงในพริบตา

"แกคิดจะปั่นหัวพวกเราเล่นหรือไง" ชายหนุ่มร่างกำยำคำรามลั่น รู้สึกเหมือนอำนาจของตนกำลังถูกท้าทาย

"น้ำงั้นหรือ" อีกด้านหนึ่ง ประกายแห่งความหวังอันริบหรี่ก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของหญิงสาวที่กำลังอุ้มเด็ก

หลิวอวี่ไม่ได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม

เขาเพียงแค่หันหลังกลับ แล้วออกเดินไปยังทิศทางที่ตนเองมองเห็นจากในนิมิต

ผู้คนเริ่มส่งเสียงซุบซิบกันอย่างสับสน

จะตามไป หรือไม่ตามไปดี

"บ้าเอ๊ย ถึงยังไงก็ต้องตายอยู่แล้ว ฉันจะขอลองตามแกไปดูสักตั้ง!" ชายที่มีเศษผ้าพันแขนโยนก้อนหินในมือทิ้งเป็นคนแรก แล้วก้าวเดินตามไป

เมื่อมีคนเปิดฉาก คนที่เหลือก็เริ่มมีท่าทีโอนเอียง

ในท้ายที่สุด แม้แต่ชายหนุ่มร่างกำยำที่มีท่าทีดุดันที่สุด หลังจากต่อสู้กับความคิดของตัวเองอย่างหนัก เขาก็พาพรรคพวกเดินตามหลังกลุ่มไปโดยเว้นระยะห่างไว้ไม่ใกล้ไม่ไกล

คนกลุ่มใหญ่กว่ายี่สิบชีวิตเดินตามหลังหลิวอวี่ไปอย่างเงียบเชียบ

ฝีเท้าของหลิวอวี่ก้าวเดินอย่างมั่นคง

แผนที่ซึ่งถูกปะติดปะต่อขึ้นจากฐานข้อมูลขนาดใหญ่ปรากฏชัดเจนในหัวของเขา

ระยะทางหนึ่งกิโลเมตรครึ่ง ใช้เวลาเดินทางเกือบครึ่งชั่วโมง

เมื่อมาถึงตีนหน้าผาขนาดมหึมา ทุกคนก็หยุดฝีเท้าลง

เบื้องหน้าของพวกเขามีเพียงหน้าผาหินที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ ไม่เห็นแม้แต่ร่องรอยของแหล่งน้ำเลยสักนิด

"ไหนล่ะน้ำ"

"แกหลอกพวกเราจริงๆ ด้วย!" ลูกน้องหลายคนของชายหนุ่มร่างกำยำเริ่มแสดงท่าทีเกรี้ยวกราด

หลิวอวี่ยังคงมีท่าทีเยือกเย็น

เขาเดินตรงไปยังหน้าผาหิน แล้วแหวกม่านเถาวัลย์อันหนาทึบออก

ปากถ้ำอันมืดมิดซึ่งกว้างพอให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียว ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

ลมเย็นยะเยือกที่พกพาความชื้นลอยโชยออกมาจากในถ้ำ

และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนต่างก็ได้ยินมัน

ติ๋ง ติ๋ง

ติ๋ง ติ๋ง

นั่นคือเสียงของหยดน้ำ!

ฝูงชนแตกตื่นขึ้นในพริบตา!

ทุกคนต่างยื้อแย่งกันพุ่งตรงไปยังปากถ้ำ แม้แต่ชายหนุ่มร่างกำยำเองก็ลืมเรื่องที่จะเอาความไปเสียสนิท เขาเป็นคนแรกที่รีบพุ่งพรวดเข้าไปข้างใน

ตัวถ้ำไม่ได้ลึกมากนัก หลังจากเดินเข้าไปได้ประมาณสิบเมตร พื้นที่ข้างในก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

ที่นี่คือถ้ำหินปูนตามธรรมชาติ

หยดน้ำใสสะอาดหยดลงมาจากหินย้อยบนเพดานถ้ำอย่างต่อเนื่อง ร่วงหล่นลงมาขังรวมกันในแอ่งหินธรรมชาติด้านล่างที่มีขนาดประมาณครึ่งตารางเมตร

สะอาด บริสุทธิ์ หลั่งไหลไม่ขาดสาย… น้ำจืดที่แท้จริง

ชายคนหนึ่งไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป เขารีบพุ่งเข้าไปที่ขอบแอ่งหิน ฝังใบหน้าลงไปในน้ำ แล้วดื่มกินอึกใหญ่อย่างตะกละตะกลาม

คนอื่นๆ ก็พากันทำตาม

หญิงสาวที่กำลังอุ้มเด็กค่อยๆ ประคองสองมือรองน้ำขึ้นมา เธอป้อนน้ำให้เด็กน้อยในอ้อมอกที่กระหายจนไม่มีเรี่ยวแรงจะส่งเสียงร้องก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นตัวเธอเองจึงค่อยดื่มตาม

หยาดน้ำตาที่ปะปนกับน้ำใสสะอาด ไหลรินอาบสองแก้มของเธอ

ชายหนุ่มร่างกำยำยืนอยู่ด้านข้าง เขาไม่ได้รีบพุ่งเข้าไปดื่มน้ำในทันที

เขาเอาแต่จ้องมองสายน้ำพุใสสะอาดเขม็ง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย

เขาหวนนึกถึงน้ำโคลนที่แปดเปื้อนไปด้วยเศษสมองและคาวเลือด นึกถึงสภาพอันน่าสมเพชของพวกตนเอง ที่พากันต่อสู้เอาเป็นเอาตายเพียงเพื่อแย่งชิงน้ำสกปรกๆ แค่ไม่กี่อึก

ความรู้สึกไร้สาระและน่าละอายใจอย่างถึงที่สุดถาโถมเข้าใส่เขา

เขาทรุดเข่าลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น พลางใช้กำปั้นทุบลงบนพื้นอย่างแรง

ความบ้าคลั่งเริ่มสงบลงทีละน้อย หลังจากที่ทุกคนได้ดื่มน้ำจนดับกระหายแล้ว

พวกเขาหันไปมองหลิวอวี่ ชายหนุ่มที่ยืนเฝ้าอยู่ตรงปากถ้ำอย่างเงียบสงบมาตลอด

ทั้งความยำเกรง ความซาบซึ้งใจ และความหวาดกลัวที่แฝงอยู่ลึกๆ

ผู้ชายคนนี้รู้ได้อย่างไรว่ามีสถานที่แห่งนี้อยู่

หลิวอวี่สบตากับทุกคน ก่อนจะเอ่ยปากพูดในที่สุด

"ตอนนี้ พวกเราคุยกันได้หรือยัง"

"ฉันสามารถหาอาหารและน้ำได้"

"ในหมู่พวกคุณ บางคนสามารถล่าสัตว์ได้ บางคนมีพละกำลัง และบางคนก็รู้วิธีปฐมพยาบาลบาดแผล"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเน้นย้ำทีละคำ "พวกเราสามารถแบ่งหน้าที่ ร่วมมือกัน และใช้แรงกายแลกเปลี่ยนในสิ่งที่ตนเองต้องการได้ แทนที่จะต้องมาเข่นฆ่ากันเองราวกับสัตว์ป่า เพียงเพื่อแย่งชิงน้ำแค่ไม่กี่อึก"

เขาได้เสนอข้อตกลงความร่วมมืออันเป็นพื้นฐานที่สุดออกไป

ชายหนุ่มร่างกำยำเงยหน้าขึ้น เขามองไปที่หลิวอวี่ สลับกับมองหน้าพรรคพวกของตนเองที่ต่างก็เผยให้เห็นความหวัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงแหบพร่า "ทำไม... พวกเราถึงต้องเชื่อใจแกด้วย"

สิ้นเสียงคำถามนั้น

หลิวอวี่ไม่ได้เอ่ยปากตอบแต่อย่างใด

เขาเพียงแค่หลับตาลง

เจตจำนงที่แจ่มชัดและเป็นระบบระเบียบยิ่งกว่าเสียงตะโกนในครั้งแรก ผ่านเครือข่ายอารยธรรม พุ่งตรงเข้าไปฝังรากลึกอยู่ในจิตสำนึกของทุกคน ณ ที่แห่งนั้นอย่างแม่นยำ

นี่ไม่ใช่ทั้งเสียงพูด และไม่ใช่เพียงแค่ความคิดธรรมดาทั่วไป

ทว่ามันคือตัวอักษรอันเยือกเย็น ราวกับถูกสลักลึกลงไปในจิตวิญญาณ ซึ่งแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของกฎระเบียบอันสัมบูรณ์

【ประกาศกฎระเบียบชุมชนชั่วคราว ฉบับที่ 1:】

【สร้างที่หลบภัยขั้นต้น ณ สถานที่แห่งนี้ เพื่อป้องกันสัตว์ร้ายและอันตรายที่ไม่ทราบแน่ชัด】

【การมอบหมายหน้าที่: จะแจ้งให้ทราบในภายหลัง】

【ผู้ปฏิบัติงาน: สมาชิกทุกคน】

【ผู้ประกาศ: หลิวอวี่】