บทที่ 368 รวมพลสำเร็จ

บทที่ 368 รวมพลสำเร็จ

ซูมู่หยิบชามน้ำพะโล้ใบนั้นกลับมา

หันหลังเดินกลับเข้าไปในลานบ้าน

"แยกย้ายกันไปได้แล้ว"

"กลับไปทบทวนให้ดีล่ะ"

"เป็ดของข้ายังไม่ได้ลงกระทะเลย"

ประตูใหญ่ค่อยๆ ปิดลง

แต่บรรดาพ่อครัวเฒ่านอกประตูกลับยังไม่ยอมจากไปไหน

พวกเขาผลัดกันคัดลอกสูตรที่เฉินซานเตาจดไว้

บนใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง

ลานหลังบ้านของโรงเตี๊ยมกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ซูมู่เทน้ำพะโล้ในชามกระเบื้องหยาบกลับลงไปในกระทะเหล็กใบใหญ่

น้ำแกงที่ข้นคลั่กเดือดปุดๆ อยู่ในกระทะ

สรรพคุณทางยาของเครื่องเทศทั้งสามสิบหกชนิดถูกเคี่ยวออกมาจนหมดสิ้นแล้ว

ซูมู่ยกกะละมังไม้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเป็ดแม่น้ำชั้นเลิศมาจากข้างๆ

ผิวของเป็ดขาวสะอาดและเนียนนุ่ม

ไม่มีขนปนเปื้อนเลยแม้แต่เส้นเดียว

"เจ้าอ้วน"

"เลิกเหม่อได้แล้ว"

"มาช่วยเอาเป็ดลงกระทะเร็ว"

หลี่ไท่เพิ่งจะได้สติ

รีบโยนขวานผ่าฟืนทิ้ง

วิ่งเหยาะๆ เข้ามา

เขาจับคอเป็ดตัวหนึ่ง

หย่อนลงไปในน้ำพะโล้ร้อนๆ อย่างระมัดระวังที่สุด

วินาทีที่หนังเป็ดสัมผัสกับน้ำแกงร้อนจัด

มันก็หดตัวและตึงกระชับอย่างรวดเร็ว

สีขาวเนียนนุ่มเดิมทีถูกย้อมด้วยสีแดงสว่างชวนน้ำลายสอในทันที

ซูมู่ถือกระชอนด้ามยาว

กดเป็ดทั้งหมดลงไปลึกๆ ในน้ำแกง

"เปิดไฟแรงให้น้ำเดือด"

"แล้วหรี่ไฟอ่อนสุดค่อยๆ แช่ไว้"

"นี่เรียกว่าการแช่พะโล้"

"ปล่อยให้น้ำแกงเดือดพล่านตลอดเวลาไม่ได้"

"ไม่อย่างนั้นหนังเป็ดจะแตก"

"เนื้อก็จะเหนียวไปด้วย"

หลี่ไท่พยักหน้ารัวๆ

ตอนนี้เขาเชื่อฟังคำพูดของซูมู่หมดใจ

เหตุการณ์หน้าประตูเมื่อครู่มันน่าตกตะลึงเกินไปแล้ว

เว่ยอ๋องแห่งต้าถังผู้สูงศักดิ์

บัดนี้เต็มใจที่จะย่อตัวอยู่หน้าเตาเพื่อควบคุมความแรงของไฟ

ซื่อจื่อยกเก้าอี้พับมานั่งอยู่ข้างๆ

สองมือน้อยๆ เท้าคาง

ดวงตากลมโตจ้องมองกระทะเหล็กตาไม่กะพริบ

"กัวกัว"

"น้องเป็ดต้องอาบน้ำนานแค่ไหนอ่า?"

ซูมู่เติมฟืนแห้งกำหนึ่งลงไปในเตา

"ครึ่งชั่วยาม"

"รอจนน้ำพะโล้เย็นสนิท"

"กลิ่นหอมถึงจะแทรกซึมเข้าไปในกระดูกและเนื้อได้อย่างสมบูรณ์"

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

อุณหภูมิในลานหลังบ้านลดลง

น้ำพะโล้ในกระทะเหล็กใบใหญ่ก็หยุดเดือดแล้ว

บนผิวน้ำจับตัวเป็นชั้นไขมันหนาเตอะ

ซูมู่เปิดฝากระทะ

หยิบตะขอเหล็กขึ้นมา

เกี่ยวเข้าที่ใต้คางของเป็ดตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ

ออกแรงดึงขึ้นมา

ซ่า!

น้ำแกงสีแดงสว่างไหลรินลงมาตามตัวเป็ด

เป็ดแม่น้ำทั้งตัวเปลี่ยนรูปร่างไปอย่างสิ้นเชิง

ผิวหนังกลายเป็นสีแดงพุทราที่สวยงามอย่างยิ่ง

อวบอิ่ม

ตึงกระชับ

กลิ่นหอมผสมของเครื่องเทศทั้งสามสิบหกชนิดได้ซึมซาบเข้าไปในทุกเส้นใยของเนื้อเป็ดอย่างสมบูรณ์แบบ

หลี่ไท่กลืนน้ำลายอึกใหญ่

ยื่นมือจะไปคว้า

"อาจารย์"

"นี่ก็กินได้แล้วใช่ไหมครับ!"

เพียะ!

ซูมู่ตีมืออวบๆ ของหลี่ไท่อย่างไม่เกรงใจ

"จะรีบไปไหน"

"นี่แค่ต้มพะโล้สุกแล้ว"

"ขั้นตอนสุดท้ายของเป็ดย่างหนังหวานยังไม่ได้ทำเลย"

สิบลี้ห่างจากเมืองเจียโจว

ในหุบเขาเร้นลับแห่งหนึ่ง

ทหารผ่านศึกกองทัพเสวียนเจี่ยกว่าร้อยนายกำลังนั่งพักผ่อนอยู่บนพื้น

ม้าศึกถูกผูกไว้ในป่าห่างออกไป

ค่ายพักแรมเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ไม่มีใครก่อกองไฟ

และไม่มีใครพูดคุยกัน

ทุกคนกำลังทำท่าทางเดียวกัน

นั่นคือกลืนน้ำลายอย่างบ้าคลั่ง!

ฉินฉยงนั่งอยู่บนเก้าอี้พับ

ในมือบีบแผ่นแป้งหูปิ่งที่แข็งกระด้าง ไว้

เขาจ้องมองขนมปังในมือ ผ่านไปพักใหญ่ก็ยังกัดไม่ลง

ลมที่พัดมาจากทางเมืองเจียโจว พัดพากลิ่นพะโล้ผสมที่ทรงพลังสุดๆ มาด้วย

กลิ่นหอมนี้แทรกซึมไปทุกอณู

มุดเข้าไปในโพรงจมูกของทหารเสวียนเจี่ยทุกคนโดยตรง

เสบียงแห้งในมือของพวกเขากลายเป็นของที่กลืนไม่ลงในพริบตา

เสียงม้าควบตะบึงอย่างรวดเร็วทำลายความเงียบสงบของหุบเขา

ทหารม้าชุดดำสิบกว่านายควบม้ามาจากถนนหลวง

พุ่งพรวดเข้ามาในค่ายพักแรมโดยตรง

คนที่นำหน้ากระโดดลงจากหลังม้า

เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่น

เขาคือจ้าวอู่ รองผู้บัญชาการหน่วยทหารม้าร้อยนาย

จ้าวอู่ก้าวฉับๆ ไปหาฉินฉยง

คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

ล้วงป้ายทองคำและราชโองการลับออกจากอกเสื้อ

"อี้กั๋วกง"

"ฝ่าบาทมีราชโองการลับด่วนที่สุดพ่ะย่ะค่ะ!"

ฉินฉยงวางขนมปังหูเขิงในมือลง

ลุกขึ้นรับราชโองการลับ

แกะครั่งปิดผนึกออก

กวาดสายตาอ่านเนื้อหาบนกระดาษจดหมายอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของฉินฉยงเริ่มมีสีสันขึ้นเรื่อยๆ

หางตากระตุกอย่างรุนแรง

จ้าวอู่ลุกขึ้นยืน

ลดเสียงต่ำ

"อี้กั๋วกง"

"องค์รัชทายาทและคุณหนูของอัครเสนาบดีฝางหนีออกจากบ้าน"

"มุ่งหน้าลงมาทางดินแดนสู่"

"กะระยะทางดูแล้ว ช่วงนี้น่าจะใกล้ถึงแล้ว"

"ฝ่าบาทมีรับสั่งเด็ดขาด"

"หน่วยทหารม้าร้อยนายและกองทัพเสวียนเจี่ยต้องรับรองความปลอดภัยขององค์รัชทายาทและคุณหนูฝาง"

"และต้องนำทางพวกเขาไปพบกับอาจารย์ซูให้จงได้"

จ้าวอู่หยุดไปครู่หนึ่ง

สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ฝ่าบาททรงกำชับคำสั่งที่สำคัญที่สุดมาข้อหนึ่ง"

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

"ในขณะที่อาจารย์ซูกำลังทำอาหาร แม้ฟ้าจะถล่มก็ห้ามขัดจังหวะความสุนทรีย์ของท่านเด็ดขาด!"

"ผู้ใดฝ่าฝืน โทษทัณฑ์ทางทหาร!"

นิ้วที่บีบราชโองการลับของฉินฉยงซีดเผือดเล็กน้อย

เขามองจ้าวอู่

กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยวเพราะต้องอดกลั้นอย่างสุดขีด

"ผู้บัญชาการจ้าว"

"เจ้าคิดว่าถ้าเราเข้าไปตอนนี้ จะถือเป็นการขัดจังหวะไหม?"

จ้าวอู่อึ้งไป

เขาไม่เข้าใจความหมายของฉินฉยง

ฉินฉยงยกมือขึ้น

ชี้ไปทางเมืองเจียโจว

"เจ้าเอาจมูกไปใกล้ๆ"

"แล้วลองดมดูเอาเอง"

จ้าวอู่สูดจมูกตามสัญชาตญาณ

เมื่อกี้ตอนที่ควบม้ามาอย่างบ้าคลั่ง ในจมูกมีแต่กลิ่นฝุ่นดิน

แต่ตอนนี้พอทำใจให้สงบ

กลิ่นพะโล้อันทรงพลังสุดขีดก็พุ่งทะลุกลิ่นฝุ่นดินเข้ามาทันที

พุ่งตรงเข้ากระแทกจิตวิญญาณ

กลิ่นหอมผสมของโป๊ยกั๊ก อบเชย และกานพลู

ผสมผสานกับกลิ่นเนื้อของเป็ดแม่น้ำชั้นเลิศ

ลอยฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศอย่างอิสระ!

จ้าวอู่ตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

เบิกตากว้าง

ลูกกระเดือกกลิ้งขึ้นลงอย่างรุนแรง

เอื๊อก!

เสียงกลืนน้ำลายดังก้องขึ้นในค่ายพักแรมที่เงียบสงัด

ตามมาด้วย

เอื๊อก!

เอื๊อก!

บรรดาสายลับหน่วยทหารม้าร้อยนายและทหารผ่านศึกกองทัพเสวียนเจี่ยรอบๆ ต่างก็พร้อมใจกันกลืนน้ำลาย

เสียงดังเป็นระลอก

จ้าวอู่กุมท้อง

กระเพาะของเขาเริ่มประท้วงอย่างบ้าคลั่ง

"นี่..."

"นี่มันกลิ่นอะไรกัน?"

ฉินฉยงกลับไปนั่งบนเก้าอี้พับ

โยนแผ่นแป้งหูปิ่งที่แข็งกระด้าง นั่นกลับลงไปในถุงผ้า

"อาจารย์ซูกำลังทำอาหารรสเลิศหาตัวจับยากอยู่ในเมือง"

"กลิ่นหอมนี้ลอยมาสองชั่วยามเต็มๆ แล้ว"

"พวกพี่น้องของข้า"

"ถูกทรมานจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว"

ฉินฉยงมองจ้าวอู่

"เมื่อกี้เจ้าอ่านราชโองการลับของฝ่าบาท"

"ห้ามขัดจังหวะอาจารย์ทำอาหาร"

"เจ้าคิดว่าถ้าตอนนี้เราพาคนบุกเข้าไปในโรงเตี๊ยม"

"นั่นเรียกว่าขัดจังหวะไหมล่ะ?"

ฉินฉยงแค่นหัวเราะ

"นั่นมันเรียกว่าแย่งกินต่างหาก!"

จ้าวอู่ปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมสีหน้าของฉินฉยงถึงได้แปลกประหลาดขนาดนั้น

เผชิญหน้ากับกลิ่นหอมระดับเทพเจ้าเช่นนี้

ใครจะไปรักษาความเยือกเย็นไว้ได้

ถ้าขืนพาคนบุกเข้าไปตอนนี้

ไอ้พวกทหารทรนงและกล้าหาญที่หิวจนตาแดงก่ำพวกนี้ คงเลียก้นกระทะในโรงเตี๊ยมจนสะอาดเอี่ยมแน่ๆ

ถึงตอนนั้นถ้าทำให้อาจารย์ซูตกใจ

ใครก็รับผิดชอบไม่ไหว

จ้าวอู่ทิ้งตัวลงนั่งบนก้อนหินข้างๆ อย่างหมดเรี่ยวแรง

"งานนี้"

"มันไม่ใช่งานของคนทำเลยจริงๆ ให้ตายสิ"

หน่วยทหารม้าร้อยนายที่ยอดเยี่ยมที่สุดของต้าถัง

กองทัพเสวียนเจี่ยที่ไร้พ่ายที่สุดของต้าถัง

บัดนี้ล้วนถูกกลิ่นหอมที่ไร้เหตุผลนี้ทรมานจนสิ้นศักดิ์ศรี

แต่ละคนตาเป็นประกายสีเขียว

จ้องมองไปทางเมืองเจียโจว

แทบอยากจะติดปีกบินเข้าไปซะเดี๋ยวนี้

บนโครงไม้ไผ่ในลานหลังบ้านเต็มไปด้วยเป็ดแม่น้ำที่เพิ่งตักขึ้นมา

หนังเป็ดมีสีแดงพุทราที่เย้ายวนใจ

น้ำพะโล้หยดลงมาจากนิ้วเท้าเป็ดลงสู่กะละมังไม้ด้านล่าง

ลมพัดโชยมา

ความชื้นบนผิวเป็ดระเหยไปอย่างรวดเร็ว

หนังเป็ดที่เคยตึงเปรี๊ยะก็แห้งหมาดขึ้น

หลี่ไท่นั่งยองๆ อยู่ใต้โครงไม้ไผ่

ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เป็ดพวกนั้น

ความถี่ในการกลืนน้ำลายของเขายิ่งมายิ่งเร็วขึ้น

ซูมู่เดินไปล้างมือที่หน้าเตาจนสะอาด

เขายกกระทะเหล็กใบเล็กที่ใช้เคี่ยวน้ำซุปกระดูกเมื่อครู่มา

เทกากที่หลงเหลืออยู่ข้างในทิ้ง

ล้างด้วยน้ำสะอาดจนหมดจด

หลี่ไท่ทนไม่ไหวอีกต่อไป

เขาลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าเตา

"อาจารย์"

"เป็ดพวกนี้พะโล้จนเข้าเนื้อแล้ว แทะได้เลยหรือยังครับ?"