บทที่ 363 หลี่เฉิงเฉียนแทบร้องไห้

บทที่ 363 หลี่เฉิงเฉียนแทบร้องไห้

ฝางชิงจวินหันหน้ามา

"พี่ชายมีอะไรจะสั่งหรือ?"

หลี่เฉิงเฉียนชี้ไปที่เพิงขายชาเล็กๆ ริมทางข้างหน้าไม่ไกล

"พักสักหน่อยเถอะ"

"ขืนเดินต่อไป เปิ่น... พี่คงต้องตายอยู่ข้างถนนนี่แหละ"

ฝางชิงจวินพยักหน้า

ทั้งสองลงจากม้าอย่างยากลำบาก

ทันทีที่เท้าของหลี่เฉิงเฉียนแตะพื้น ขาก็อ่อนยวบ คุกเข่าลงกับพื้นดินเหลืองทันที

ตุ่มน้ำที่ฝ่าเท้าแตก

เจ็บจนร้าวไปถึงทรวง

ฝางชิงจวินเดินกะเผลกเข้ามาพยุงเขาขึ้น

ทั้งสองจูงม้า ประคองกันเดินเข้าไปในเพิงชา

เพิงชานี้ดูซอมซ่อมาก

มีเสาไม้ไม่กี่ต้นค้ำยันหลังคาหญ้าคา

ลมพัดโกรกเข้ามาได้สี่ทิศทาง

ข้างในมีโต๊ะไม้เก่าๆ ขาหักไปข้างหนึ่งวางอยู่หลายตัว

ม้านั่งยาวก็เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน

เถ้าแก่เพิงชาเป็นชายชราหลังค่อม

เห็นลูกค้ามาก็รีบเอาผ้าขี้ริ้วมาต้อนรับ

เช็ดโต๊ะลวกๆ สองสามที

"นายท่านทั้งสอง รับอะไรดีขอรับ"

หลี่เฉิงเฉียนทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่ง

แผลที่ต้นขาถูกดึงรั้งจนเจ็บแปลบจนสูดปาก

"มีของอร่อยอะไรบ้าง ยกมาให้หมด"

"หั่นเนื้อวัวชั้นดีมาสองจาน"

"แล้วก็ขอชาดีๆ สักป้านนึง"

ชายชราชะงักไป

เขามองสำรวจหนุ่มสาวสองคนที่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ แต่มีผิวพรรณละเอียดอ่อนคู่นี้

"นายท่านล้อเล่นแล้ว"

"กลางป่ากลางเขาแบบนี้ จะไปมีเนื้อวัวที่ไหนกัน"

"ทางการห้ามฆ่าวัวไถนาเด็ดขาด จับได้มีโทษถึงประหารเชียวนะ"

"ร้านเรามีแต่ชาหยาบ ข้าวฟ่าง แล้วก็ผักดองที่ดองเองเท่านั้นแหละขอรับ"

หลี่เฉิงเฉียนตบโต๊ะทำท่าจะโวยวาย

ฝางชิงจวินรีบกดมือเขาไว้

"เถ้าแก่ ขอข้าวฟ่างสองชาม"

"แล้วก็หั่นผักดองมาจานหนึ่งด้วย"

ชายชราพยักหน้า แล้วหันหลังเดินเข้าครัวไป

หลี่เฉิงเฉียนฟุบหน้าลงกับโต๊ะ

ท้องร้องดังจ๊อกๆ อย่างไม่ไว้หน้า

เขายังไม่ได้กินข้าวอิ่มๆ มาสองวันเต็มแล้ว

เสบียงแห้งที่พกมาจากฉางอันก็กินหมดไปตั้งนานแล้ว

ตลอดทางต้องทนหิวทนหนาว

ตอนนี้เขารู้สึกว่าสามารถกินหมูได้ทั้งตัวเลยทีเดียว

ไม่นาน ชายชราก็ถือถาดไม้เก่าๆ เดินออกมา

มีชามกระเบื้องหยาบๆ บิ่นๆ สองใบ

ข้างในใส่ข้าวฟ่างสีเหลืองทอง

ตรงกลางมีจานเล็กๆ ใส่ผักดองสีดำปี๋

ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวเหมือนหมักนานเกินไป

หลี่เฉิงเฉียนคว้าตะเกียบ

คีบข้าวฟ่างคำใหญ่ใส่ปาก

ยังไม่ทันเคี้ยวสองที

เขาก็พ่นพรวดออกมาจนหมด

ข้าวฟ่างยังไม่ได้สีเปลือกออกด้วยซ้ำ

เปลือกข้าวที่หยาบกระด้างบาดคอ กลืนลงไปก็เหมือนจะเอาชีวิต

เขาคีบผักดองอีกคำ

เพิ่งจะเอาเข้าปาก

รสเปรี้ยวฝาดอย่างรุนแรงก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง

เค็มจนขม

หลี่เฉิงเฉียนกระแทกตะเกียบลงบนโต๊ะอย่างแรง

"นี่มันของให้คนกินเหรอวะเนี่ย!"

"หมูในวังตะวันออกยังไม่กินของแบบนี้เลย!"

ฝางชิงจวินไม่พูดอะไร

นางยกชามข้าวฟ่างขึ้นมา

คีบผักดองสีดำๆ ขึ้นมาเส้นหนึ่ง

กินคู่กับข้าวฟ่างหยาบๆ ค่อยๆ เคี้ยวทีละคำเล็กๆ

เปลือกข้าวทิ่มแทงกระพุ้งแก้มนางจนเป็นแผล

ได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย

พยายามกลั้นความคลื่นไส้ ฝืนกลืนลงไปคำแล้วคำเล่า

เพื่อจะได้ไปถึงดินแดนสู่

เพื่อจะได้เจออาจารย์ซู

นางต้องรักษาพละกำลังไว้

ความลำบากแค่นี้จะนับเป็นอะไร

หลี่เฉิงเฉียนมองจนอึ้ง

เขามองคุณหนูใหญ่ของอัครเสนาบดีคนปัจจุบันด้วยความไม่เชื่อสายตา

ฝางชิงจวินอยู่ในฉางอัน กินแต่ข้าวขาวแป้งขาว

ดื่มแต่น้ำค้างหยกสุราชั้นเลิศ

ตอนนี้กลับกลืนอาหารที่เหมือนน้ำข้าวหมูหน้าตาเฉย

หลี่เฉิงเฉียนจู่ๆ ก็รู้สึกหน้าชา

แพ้แม้กระทั่งผู้หญิง

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาอีกครั้ง

มองชามข้าวฟ่าง ในกระเพาะก็ปั่นป่วนไปหมด

ในหัวเริ่มนึกถึงจดหมายลับที่หลี่ไท่ส่งมาที่ฉางอันอย่างบ้าคลั่ง

ตัวหนังสือในจดหมายขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ต่อหน้าต่อตา

"หมูน้ำแดงที่อาจารย์ทำ มันแต่ไม่เลี่ยน ละลายในปาก"

"ไก่ขอทานกระเทาะเปลือกโคลนออก กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว"

"ผักกาดขาวน้ำใส น้ำซุปใสแจ๋ว รสชาติกลมกล่อมสุดยอด"

ลูกกระเดือกของหลี่เฉิงเฉียนกลิ้งขึ้นลงอย่างบ้าคลั่ง

น้ำลายสอจนแทบจะกลืนไม่ทัน

เขาจ้องมองผักดองที่เริ่มเปรี้ยวอย่างเอาเป็นเอาตาย

จินตนาการว่าผักดองเป็นหมูน้ำแดงที่ซูมู่ทำ

กัดไปคำใหญ่อย่างแรง

รสเปรี้ยวฝาดแผ่ซ่านไปทั่วปาก

หลี่เฉิงเฉียนขอบตาแดงก่ำ

"รอให้เจออาจารย์ซูก่อนเถอะ"

"เปิ่น... ข้าจะกินข้าวขาวสิบชามเลย!"

"จะแย่งข้าวเจ้าอ้วนหลี่ไท่มากินให้หมด!"

เขาด่าไป พลางกลืนข้าวฟ่างลงไปอย่างยากลำบาก

น้ำตาแทบจะร่วง

ฝางชิงจวินวางชามและตะเกียบลง

นางล้วงห่อกระดาษเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ

ค่อยๆ แกะออก

ข้างในมีบิสกิตอบสีเหลืองทองอยู่สองสามชิ้น

ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของข้าวสาลีและรสหวาน

จมูกของหลี่เฉิงเฉียนกระตุกอย่างแรง

ความสนใจทั้งหมดพุ่งไปที่บิสกิตเหล่านั้น

ฝางชิงจวินหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วยื่นให้

"พี่ชาย"

"กินนี่สิ"

หลี่เฉิงเฉียนคว้าบิสกิตมา

ไม่ห่วงภาพพจน์ใดๆ ยัดเข้าปากทันที

กร๊อบ!

กรอบสุดยอด

กลิ่นหอมของแป้งข้าวสาลี กลิ่นหอมสดชื่นของไข่ไก่ และความหวานที่พอดีเป๊ะ

ระเบิดกระจายบนปลายลิ้น

หลี่เฉิงเฉียนแข็งทื่อไปทั้งตัว

รสชาตินี้

โคตรหอมเลย!

อร่อยกว่าขนมหวานหรูหราที่ห้องเครื่องของวังตะวันออกทำเป็นร้อยเท่า!

เขายัดบิสกิตเข้าท้องหมดภายในสองสามคำ

ถึงขนาดเอานิ้วจิ้มเศษที่หล่นบนโต๊ะขึ้นมาเลียจนสะอาด

"นี่มันอะไรกันเนี่ย?"

"ทำไมมันถึงอร่อยขนาดนี้?"

ฝางชิงจวินก้มหน้าลงเล็กน้อย

มุมปากยกยิ้มบางๆ

"นี่คือบิสกิตที่อาจารย์สอนข้าอบไว้ก่อนไป"

"ใช้แป้งข้าวสาลีอย่างดี ไข่ไก่ แล้วก็น้ำตาลทรายขาวนิดหน่อย อบด้วยไฟถ่าน"

"เก็บไว้ได้นาน ไม่เสีย"

หลี่เฉิงเฉียนเบิกตากว้าง

แค่เสบียงแห้งที่สอนทำส่งเดช ยังอร่อยขนาดนี้เลยเหรอ!

ตอนนี้เขาตั้งตารอการเดินทางไปดินแดนสู่อย่างบ้าคลั่ง

"มีอีกไหม?"

"ขออีกชิ้นสิ"

ฝางชิงจวินส่ายหน้า

ห่อบิสกิตสองชิ้นที่เหลือไว้อย่างเดิม แล้วยัดกลับเข้าอกเสื้อ

"นี่เอาไว้กินประทังชีวิตระหว่างทาง"

"กินเยอะไม่ได้"

พงหญ้าทึบริมทางหลวงนอกเพิงชา

มีเงาดำสองร่างหมอบราบนอยู่บนดิน

บนตัวคลุมด้วยหญ้าแห้งเพื่อพรางตัว

นี่คือสายลับของหน่วยทหารม้าร้อยนาย

ได้รับคำสั่งให้ล่วงหน้ามาคุ้มครองความปลอดภัยขององค์รัชทายาทอย่างลับๆ

สายลับคนซ้ายโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่ง

มองหลี่เฉิงเฉียนที่กำลังสวาปามอยู่ในเพิงชา

แล้วรู้สึกปวดใจจนพูดไม่ออก

"หัวหน้า"

"องค์รัชทายาทลำบากแย่เลย"

"ข้าวฟ่างนั่นปนทรายด้วย องค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์ จะกลืนลงไปได้ยังไง"

"พวกเราปรากฏตัวแล้วไปเอาของกินดีๆ จากที่ว่าการอำเภอใกล้ๆ มาให้ดีไหมขอรับ?"

หัวหน้าหน่วยทหารม้าร้อยนายคนขวาตบหัวเขาไปฉาดหนึ่ง

กดเสียงต่ำ

"หุบปาก"

"ลืมคำสั่งเด็ดขาดของฝ่าบาทแล้วรึไง?"

"ห้ามปรากฏตัวเด็ดขาด!"

"ถ้าทำให้องค์รัชทายาทตกใจ แล้วทำให้อาจารย์ซูไม่พอใจล่ะก็"

"เก้าชั่วโคตรของเจ้าก็ไม่พอให้ประหารหรอก!"

หัวหน้าจ้องเขม็งไปทางเพิงชา

เห็นองค์รัชทายาทสลัดภาพพจน์ทิ้งเพียงเพื่อบิสกิตไม่กี่ชิ้น

เขาก็ถอนหายใจ

"องค์รัชทายาทก็ใจเด็ดเหมือนกันนะ"

"เพื่อให้ได้กินอาหารของอาจารย์ซูสักมื้อ ถึงกับเอาชีวิตเข้าแลกเลย"

"ส่งข่าวไปให้พี่น้องข้างหลังรู้ด้วย"

"บอกให้พวกเขาเอาผ้าฝ้ายห่อกีบเท้าม้าไว้ด้วย"

"อย่าให้เกิดเสียงดังเด็ดขาด"

สายลับสองคนผลุบกลับเข้าไปในพงหญ้า

ในเพิงชา

หลี่เฉิงเฉียนกินข้าวฟ่างจนหมดชาม

ถึงจะกลืนยาก แต่ก็พอมีอะไรตกถึงท้องบ้าง

เขาลุกขึ้นยืน

ยืดเส้นยืดสายที่ปวดเมื่อย

เลือดที่ต้นขาด้านในแห้งกรังติดกับกางเกง

แค่ขยับนิดเดียวก็เจ็บปวดรวดร้าว

หลี่เฉิงเฉียนกัดฟันแน่น

ในหัวมีแต่ภาพหมูน้ำแดงลอยวนเวียน

"ไป"

"เดินทางต่อ"

"เปิ่นเส้าเหยียไม่เชื่อหรอกว่าจะไปไม่ถึงเจียโจว!"