บทที่ 156 บุกถ้ำเสือหยอกมังกร หัวร่อชี้ชะตาแผ่นดิน

บทที่ 156 บุกถ้ำเสือหยอกมังกร หัวร่อชี้ชะตาแผ่นดิน

ต้าตู เมืองหลวงแห่งราชวงศ์หยวน และยังเป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ทว่าก็อันตรายที่สุดในใต้หล้าเช่นกัน

ผู้คนและรถม้าขวักไขว่ พ่อค้าแม่ค้าชุมนุมกันหนาแน่น

กองคาราวานอูฐจากซีอวี้และพ่อค้าผ้าไหมจากเจียงหนานมาบรรจบกันที่นี่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศผสมกับกลิ่นมูลม้า

รถม้าติดม่านสีเขียวคันหนึ่งแล่นผ่านถนนสายยาวที่จอแจอย่างช้าๆ ก่อนจะไปหยุดลงที่หน้าคฤหาสน์อันโอ่อ่าตระการตา

ประตูสีแดงชาด หมุดทองเปล่งประกาย

สิงโตหินยักษ์สองตัวเบิกตากว้างดุดัน หน้าประตูมีนักรบมองโกลสวมเกราะถืออาวุธยืนเรียงรายอยู่สองแถว รังสีฆ่าฟันแผ่ซ่าน

ที่นี่คือจวนอ๋องหรูหยาง จอมพลทหารม้าแห่งราชวงศ์ต้าหยวน ผู้ทำให้กองทัพกบฏทั่วหล้าต่างหวาดผวาเมื่อได้ยินชื่อ

"ถึงแล้ว"

จ้าวหมิ่นเลิกม่านรถม้าขึ้น มองดูป้ายชื่อที่คุ้นเคย แววตาเผยความรู้สึกซับซ้อน

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา นางเปลี่ยนจากท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ กลายมาเป็นสาวใช้ข้างกายซูวั่ง

บัดนี้เมื่อได้กลับมายังสถานที่เดิม กลับมีความรู้สึกราวกับผ่านไปเนิ่นนานชั่วชีวิต

"นี่คือบ้านของเจ้าหรือ?"

ซูวั่งก้าวลงจากรถม้า สวมชุดยาวสีครามดูสง่าผ่าเผย ในมือถือพัดพับ ราวกับเป็นบัณฑิตชาวฮั่นที่เดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อสอบไล่ โจวจื่อรั่วสะพายกระบี่ยาว ก้มหน้าก้มตาเดินตามหลังเขาในฐานะสาวใช้รับใช้ส่วนตัว

"ทำไมล่ะ? กลัวแล้วหรือ?"

จ้าวหมิ่นปรายตามองเขาอย่างท้าทาย "ในจวนนี้มีทหารฝีมือดีถึงสามพันนาย ทั้งยังมีสุดยอดฝีมืออย่างสองเฒ่าเสวียนหมิง หากตอนนี้ท่านเสียใจ ก็ยังกลับตัวทันนะ"

ซูวั่งหัวเราะเบาๆ พัดพับในมือสะบัดกางออก

"ทหารฝีมือดีสามพันนาย? ก็แค่ไก่ดินสุนัขกระเบื้อง"

"ไปกันเถอะ หมิ่นหมิ่น พาข้าไปพบเสด็จพ่อผู้กุมอำนาจราชสำนักของเจ้า และพี่ชายของเจ้าที่ได้ฉายาว่าเป็นเว่ยชิงน้อยเสียหน่อย"

จ้าวหมิ่นใจสั่นสะท้าน

เขากลับรู้แม้กระทั่งฉายาของพี่ชายหวังเป่าเป่า? ชายผู้นี้ ตกลงแล้วยังมีเรื่องใดที่เขาไม่รู้อีก?

เดินผ่านระเบียงทางเดินที่ซับซ้อน จนมาถึงลานประลองของจวนอ๋อง

ได้ยินเพียงเสียงโห่ร้องชื่นชมดังกึกก้อง

ขุนพลหนุ่มสวมเกราะเงิน รูปร่างกำยำล่ำสัน กำลังขี่ม้าถือทวนยาว รับมือศัตรูหนึ่งต่อสิบ

ทวนยาวนั้นพุ่งออกดั่งมังกรพิษ รวดเร็วและดุดัน เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็แทงนักรบคู่ซ้อมร่างกายกำยำทั้งสิบคนล้มกลิ้งลงกับพื้น

"เยี่ยม! ซื่อจื่อสง่างามยิ่ง!"

เหล่าทหารองครักษ์รอบด้านโห่ร้องชื่นชมพร้อมกัน

ขุนพลหนุ่มผู้นั้นพลิกตัวลงจากหลังม้า ถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลา ทว่าแฝงความเย็นชาอยู่หลายส่วน

เขาคือซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องหรูหยาง คู่ขู่เท่อมู่เอ่อร์ หรือชื่อชาวฮั่นคือ หวังเป่าเป่า

"หมิ่นหมิ่น!"

หวังเป่าเป่าตาไว มองเห็นจ้าวหมิ่นที่อยู่ใต้ระเบียงทางเดินปราดเดียว ความเย็นชาบนใบหน้าพลันมลายหายไป เขาก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้ามา แววตาเต็มไปด้วยความรักใคร่ตามใจ

"ยายเด็กคนนี้ หายไปตั้งครึ่งค่อนปี! ข่าวคราวก็ไม่มี! เสด็จพ่อแทบจะคลั่งตายอยู่แล้ว!"

ขอบตาของจ้าวหมิ่นแดงเรื่อ นางพยายามกลั้นความรู้สึกที่อยากจะโผเข้าสู่อ้อมกอดของพี่ชาย ฝืนยิ้มกล่าวว่า

"ท่านพี่ ข้าก็กลับมาแล้วนี่ไง การไปตงง้วนครั้งนี้ ข้าพายอดบัณฑิตกลับมาให้ท่านด้วยนะ"

พูดจบนางก็เบี่ยงตัว หลีกทางให้ซูวั่งที่อยู่ด้านหลัง

สายตาของหวังเป่าเป่าพลันแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจใบมีด กวาดตามองซูวั่งตั้งแต่หัวจรดเท้า

ชาวฮั่น

บัณฑิต หนุ่มหน้าขาว

นี่คือความประทับใจแรกที่เขามีต่อซูวั่ง

"ยอดบัณฑิต?"

หวังเป่าเป่าแค่นเสียงเย็นชา แส้ม้าในมือเคาะลงบนฝ่ามือเบาๆ

"หมิ่นหมิ่น เจ้าคงไม่ได้ถูกคำพูดหวานหูของชาวฮั่นผู้นี้หลอกเอาหรอกนะ? เวลานี้ตงง้วนมีกบฏลุกฮือทั่วทุกสารทิศ พวกบัณฑิตชาวฮั่นเหล่านี้ ในท้องล้วนเต็มไปด้วยแผนการชั่วร้าย"

ซูวั่งไม่ได้ทำความเคารพ เพียงมองหวังเป่าเป่าด้วยสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงราบเรียบ

"ซื่อจื่อกล่าวผิดแล้ว แผนการชั่วร้ายไม่แบ่งแยกว่าเป็นชาวมองโกลหรือชาวฮั่น เฉกเช่นเดียวกับแผ่นดินนี้ ที่ไม่แบ่งแยกมองโกลหรือฮั่น ผู้มีคุณธรรมย่อมได้ครอบครอง ผู้ไร้คุณธรรมย่อมสูญเสีย"

"บังอาจ!"

หวังเป่าเป่าบันดาลโทสะ "เจ้ากล้าวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการครอบครองแผ่นดินในจวนอ๋องเชียวหรือ? รนหาที่ตาย!"

เดิมทีเขาเป็นคนอารมณ์ร้อน ประกอบกับการทำศึกสงครามมานานปี จึงตัดสินใจเด็ดขาดอำมหิต

ยามนี้เมื่อเห็นบัณฑิตผู้นี้โอหังนัก จึงสะบัดแส้ม้าในมือทันที พุ่งม้วนเข้าหาลำคอของซูวั่งราวกับงูวิเศษ

แส้นี้แฝงกำลังภายในของเขาถึงเจ็ดส่วน หากเป็นคนธรรมดาโดนเข้าไป กระดูกคอย่อมแหลกเหลว สิ้นใจตายในทันที

"ท่านพี่! อย่านะ!"

จ้าวหมิ่นร้องเสียงหลง

ซูวั่งยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เสี้ยววินาทีที่ปลายแส้กำลังจะสัมผัสลำคอ พัดพับในมือเขาก็ตวัดขึ้นเบาๆ

"เพียะ!"

เสียงดังเบาๆ หนหนึ่ง

แส้ที่ทรงพลังและหนักหน่วงนั้น กลับถูกพัดกระดาษที่ดูบอบบางรับเอาไว้อย่างมั่นคง

"หืม?"

หวังเป่าเป่าตกใจ เกร็งแขนออกแรง หมายจะดึงแส้ม้ากลับมา

แต่เขาก็ต้องตื่นตระหนกเมื่อพบว่า แส้ม้านั้นราวกับหยั่งรากลึกลงบนพัดของซูวั่ง

ไม่ว่าเขาจะเดินลมปราณอย่างไร แม้ใบหน้าจะแดงก่ำเป็นสีเลือด แส้ม้านั้นก็ยังคงนิ่งสนิทไม่ไหวติง

"เพลงแส้ของซื่อจื่อ ดุดันเกินไป ทว่าขาดความพลิ้วไหว"

ซูวั่งยิ้มบาง ข้อมือสะบัดเบาๆ

พลังอันนุ่มนวลแต่ไม่อาจต้านทานได้ขุมหนึ่ง ถ่ายทอดผ่านแส้ม้าไป

หวังเป่าเป่ารู้สึกชากลางง่ามมือ ร่างกายซีกหนึ่งอ่อนแรงลงในพริบตา แส้ม้าในมือถึงกับจับไม่อยู่ หลุดกระเด็นออกไป

ส่วนตัวเขาเองก็ถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าวโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งชนเข้ากับชั้นวางอาวุธจึงทรงตัวไว้ได้

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ

เหล่าทหารองครักษ์ที่แต่เดิมเตรียมจะดูเรื่องตลก ต่างเบิกตากว้างทีละคน ราวกับเห็นผี

ซื่อจื่อของพวกตนเป็นถึงยอดฝีมือแนวหน้าในกองทัพต้าหยวน กลับถูกบัณฑิตท่าทางอ่อนแอผู้นี้บีบให้ถอยร่นด้วยกระบวนท่าเดียว? มิหนำซ้ำยังแตะไม่โดนแม้แต่ชายเสื้อของอีกฝ่าย?

"วิทยายุทธ์ล้ำเลิศ!"

เสียงร้องชมเชยอันทุ้มลึกและทรงพลัง ดังมาจากแท่นสูงของลานประลอง

เห็นเพียงบุรุษวัยกลางคนสวมชุดคลุมลายมังกร ท่าทางน่าเกรงขาม เดินช้าๆ เข้ามาท่ามกลางการห้อมล้อมของเหล่าองครักษ์

ใบหน้าของเขามีส่วนคล้ายคลึงกับจ้าวหมิ่นอยู่บ้าง ทว่าระหว่างคิ้วกลับเพิ่มความกร้านโลกและความดุดันของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมาเนิ่นนาน

เขาคือเสาหลักแห่งราชวงศ์ต้าหยวน อ๋องหรูหยาง ฉาฮั่นเท่อมู่เอ่อร์

ภายในห้องหนังสือของอ๋องหรูหยาง เตาผิงกำลังลุกโชน

บนเก้าอี้หนังเสือตัวใหญ่ อ๋องหรูหยางนั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน จ้าวหมิ่นนั่งต้มชาอยู่ด้านข้างอย่างว่าง่าย

ส่วนหวังเป่าเป่ายืนหน้าทะมึนอยู่เบื้องหลังบิดา จ้องมองซูวั่งที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งแขกเขม็ง

"ท่านผู้มีวิทยายุทธ์ล้ำเลิศ"

อ๋องหรูหยางยกถ้วยชาขึ้น สายตาจ้องมองซูวั่งราวกับเหยี่ยว

"ได้ยินหมิ่นหมิ่นบอกว่า ท่านมีนามว่าซูวั่ง? ไม่ทราบว่าร่ำเรียนมาจากสำนักใด? ปัจจุบันบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ยอดเขาเซียนลูกใด?"

"ไร้สำนักไร้อาจารย์ เป็นเพียงคนพเนจร"

ซูวั่งจิบชาเบาๆ สีหน้าเยือกเย็น ราวกับที่นี่ไม่ใช่ถ้ำมังกรถ้ำเสือ แต่เป็นสวนหลังบ้านของตนเอง

"ส่วนเรื่องการบำเพ็ญเพียร... ในโลกโลกีย์นี้ มีที่ใดบ้างที่ไม่ใช่การบำเพ็ญเพียร?"

อ๋องหรูหยางหัวเราะลั่น "ช่างเป็นการบำเพ็ญเพียรในโลกโลกีย์ที่ยอดเยี่ยม! ในเมื่อท่านก้าวเข้าสู่โลกโลกีย์แล้ว ไม่ทราบว่ามีความเห็นอันสูงส่งประการใดต่อสถานการณ์แผ่นดินในปัจจุบัน?"

นี่คือการหยั่งเชิง และก็เป็นการชักชวนด้วยเช่นกัน

ซูวั่งวางถ้วยชาลง ทอดสายตาผ่านหน้าต่างไม้ สลักลวดลาย ออกไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่นของต้าตู

"ท่านอ๋องอยากฟังความจริง หรือความเท็จเล่า?"

"ย่อมต้องเป็นความจริง"

"ความจริงก็คือ..."

ซูวั่งชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว ชี้ลงไปยังผืนดินใต้ฝ่าเท้า

"ชะตาของต้าหยวน สิ้นสุดลงแล้ว"

"สามหาว!"

หวังเป่าเป่ากุมดาบตวาดลั่น

แต่อ๋องหรูหยางกลับโบกมือ เป็นเชิงบอกให้เขาหุบปาก แววตาสาดประกายเจิดจ้า "เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนี้?"

ซูวั่งลุกขึ้นช้าๆ เดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าแผนที่อาณาเขตต้าหยวนที่แขวนอยู่บนผนัง

"ท่านอ๋องโปรดดู"

นิ้วของเขาลากผ่านสองฝั่งแม่น้ำฮวงโห

"แม่น้ำฮวงโหทำนบแตก ราษฎรต้องแลกเปลี่ยนลูกกันกิน หานซานถงและหลิวฝูทงก่อกบฏ กองทัพโพกผ้าแดงลุกลามราวกับไฟไหม้ลามทุ่ง ไฟนี้ ทหารชั้นยอดเพียงไม่กี่หมื่นนายไม่อาจดับลงได้ เพราะนี่คือความคับแค้นของประชาชน คือไฟจากสวรรค์"

"ดูที่ราชสำนักอีกครา"

นิ้วของซูวั่งแตะลงบนตำแหน่งของต้าตู

"อัครเสนาบดีทัวทัวถูกปลด ราชสำนักมีแต่ขุนนางกังฉินกุมอำนาจ แม้ท่านอ๋องจะมีความสามารถดั่งเสาหลักค้ำยันฟ้า แต่กลับถูกฮ่องเต้ผู้โง่เขลาหวาดระแวง ท่านเอาชีวิตเข้าแลกอยู่แนวหน้า แต่เกรงว่าลูกศรลับในต้าตูแห่งนี้ คงจะมีมากกว่าหอกดาบที่เผยให้เห็นชัดเจนอยู่แนวหน้ากระมัง?"

มือของอ๋องหรูหยางสั่นสะท้านเล็กน้อย

คำพูดเหล่านี้ ล้วนทิ่มแทงใจดำ ทว่าทุกประโยคล้วนเป็นความจริง เป็นความหวาดกลัวที่ฝังลึกที่สุดยามที่เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึกทุกค่ำคืน

"แล้วตามความเห็นของท่าน ควรทำเช่นไร?"

น้ำเสียงของอ๋องหรูหยางทุ้มต่ำลงหลายส่วน

"ถอย"

ซูวั่งหันกลับมา จ้องมองดวงตาของอ๋องหรูหยางอย่างตรงไปตรงมา

"หากท่านอ๋องต้องการรักษาครอบครัวให้ปลอดภัย มีเพียงต้องรีบถอนตัวยามรุ่งโรจน์ บางทียังอาจเหลือทางรอดให้ตระกูลจ้าวได้ หากยังดึงดันที่จะกอบกู้สถานการณ์ที่ใกล้ล่มสลาย..."

"เช่นนั้นจวนอ๋องหรูหยางแห่งนี้ ไม่ช้าก็เร็วคงต้องกลายเป็นของเซ่นไหว้ให้แก่เรือผุพังลำนี้ที่ชื่อว่าต้าหยวน"

ภายในห้องหนังสือเงียบสงัดดั่งป่าช้า

มีเพียงเสียงไฟในเตาที่แตกปะทุ

เนิ่นนาน อ๋องหรูหยางทอดถอนใจยาว รังสีฆ่าฟันในดวงตาสลายไป แทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้ง

"ท่านมีความสามารถล้ำเลิศ คำพูดเหล่านี้ เปิ่นหวังรับฟังแล้ว"

"เพียงแต่... กินเบี้ยหวัดของแคว้น ย่อมต้องภักดีต่อแคว้น เปิ่นหวังในฐานะเชื้อพระวงศ์ต้าหยวน ตราบใดที่ยังมีลมหายใจอยู่ ก็ไม่อาจทนดูแผ่นดินนี้ล่มสลายไปต่อหน้าต่อตาได้"

เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะซูวั่ง

"ในเมื่อท่านมาแล้ว มิสู้พำนักอยู่ที่จวนชั่วคราว ยายเด็กหมิ่นหมิ่นมีนิสัยดื้อรั้น นอกจากเปิ่นหวังแล้ว ก็มีเพียงท่านที่ปราบพยศนางได้ วันหน้าหากมีเวลาว่าง เปิ่นหวังจะขอคำชี้แนะเรื่องการปกครองแผ่นดินจากท่านอีก"

นี่คือการยอมรับสถานะของซูวั่งโดยปริยาย และมอบเกียรติยศสูงสุดให้เขาในฐานะแขกคนสำคัญ

"ยินดีเป็นอย่างยิ่ง มิกล้าขัดข้อง"

ซูวั่งยิ้มบาง ประสานมือตอบรับ

เดินออกจากห้องหนังสือ

จ้าวหมิ่นเดินตามหลังซูวั่ง จนกระทั่งมาถึงระเบียงที่ไม่มีผู้คน จึงค่อยถอนหายใจยาวๆ ออกมา ลูบหน้าอกกล่าวว่า

"ตกใจแทบแย่! คำพูดของท่านเมื่อครู่นี้ ข้ากลัวจริงๆ ว่าเสด็จพ่อจะพิโรธแล้วสั่งประหารท่าน!"

"ซูวั่ง ท่านใจกล้าเกินไปแล้ว!"

ซูวั่งหยุดเดิน ทอดสายตามองจวนอ๋องที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟแห่งนี้

มีทหารยามลาดตระเวนนับไม่ถ้วนเดินขวักไขว่ไปมา การคุ้มกันแน่นหนา

แต่ในสายตาของเขา ที่นี่ก็เป็นเพียงเมืองเปล่าที่ไร้การป้องกัน

"สถานที่ที่อันตรายที่สุด คือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด"

ซูวั่งยิ้มบาง

"หมิ่นหมิ่น เสด็จพ่อของเจ้าเป็นวีรบุรุษ น่าเสียดาย ที่เกิดผิดยุคสมัย"

"จริงสิ"

ซูวั่งลดเสียงลงกะทันหัน

"คืนนี้อย่าหลับสนิทนักล่ะ"

"ข้าจะพาเจ้าไปพบ... สหายเก่า"

"สหายเก่า?" จ้าวหมิ่นชะงัก "ที่นี่บ้านข้านะ ท่านจะมีสหายเก่ามาจากไหน?"

ซูวั่งไม่ได้ตอบ เพียงแต่ทอดสายตาดำมืดไปยังเจดีย์สูงทะมึนที่ลานหลังจวนอ๋อง

ที่นั่น คุมขังยอดฝีมือจากหกสำนักใหญ่เอาไว้

และกุญแจที่จะเปิดกรงขังนั้น ก็อยู่ภายในจวนอ๋องแห่งนี้นี่เอง