ตอนที่ 412 ข้าจะช่วยเจ้าเอง

ตอนที่ 412 ข้าจะช่วยเจ้าเอง

"อย่าพูดเรื่องขอความช่วยเหลือเลย ท่านแม่ทัพหลี่มีคำสั่งอันใดก็เชิญเอ่ยมาได้เลย พวกข้าย่อมทุ่มเทแรงกายแรงใจให้อย่างสุดความสามารถ ! "

"ถูกต้อง ! "

"ขอเพียงเป็นเรื่องที่ทำได้ พวกข้าไม่มีทางบ่ายเบี่ยงเด็ดขาด ! "

บรรดาคหบดีและพ่อค้าตระกูลใหญ่ต่างก็ตบหน้าอกรับคำเป็นมั่นเป็นเหมาะ เดิมทีที่พวกเขามารวมตัวกันที่เมืองอันผิง ก็เพื่อประจบสอพลอหลี่มูอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อความเข้าใจผิดคลี่คลายลง ซ้ำหลี่มูยังเพิ่งยกทัพไปอาละวาดที่เมืองฉีโจว ปะทะกับทหารชั้นยอดของจวนอ๋องแล้วคว้าชัยชนะกลับมาได้อย่างงดงาม...

เรื่องแค่นี้ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของหลี่มูได้แล้ว !

ในยุคกลียุคเช่นนี้ หากสามารถฉวยโอกาสนี้ขึ้นเรือลำใหญ่ของหลี่มูได้อย่างเบ็ดเสร็จ ในอนาคตอีกหลายปีข้างหน้าก็สามารถนอนหลับได้อย่างไร้กังวลแล้ว

"ดี ในเมื่อทุกท่านตรงไปตรงมาเช่นนี้ งั้นหลี่ผู้นี้ก็จะขอพูดตามตรง" หลี่มูเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ชี้มือไปยังทิศใต้ที่ห่างไกล "เมื่อวานข้าได้รับข่าวที่แน่ชัดมาว่า กองทัพใหญ่ของพวกคนเถื่อนได้ยกทัพบุกโจมตีแล้ว ยามนี้กำลังปะทะกับกองทัพจวนอ๋องที่เมืองหน้าด่านชายแดน การรบดุเดือดเลือดพล่าน สถานการณ์วิกฤตเป็นอย่างยิ่ง"

สิ้นคำพูดนี้ บรรดาพ่อค้าคหบดีต่างก็หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดผวาสุดขีด

คนเถื่อน !

เมื่อได้ยินคำสองคำนี้ ร่างกายของคนส่วนใหญ่ก็เริ่มสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ สำหรับผู้คนในชายแดนใต้ พวกมันคือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าภูตผีปีศาจเสียอีก หลายปีมานี้ สิ่งที่พวกคนเถื่อนนำมาสู่ชายแดนใต้ มีเพียงการเข่นฆ่า ความตาย และความพินาศย่อยยับเท่านั้น แม้ว่าคหบดีเหล่านี้ส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ในเมืองที่ลึกเข้ามาในชายแดนใต้ แต่บางครั้งพวกเขาก็ต้องเดินทางออกนอกด่านเพื่อขนส่งสินค้า หรือไปทำการค้ากับประเทศเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ริมขอบชายแดนใต้เช่นกัน

และพวกคนเถื่อนก็มักจะปล้นสะดมกองคาราวานอยู่บ่อยครั้ง พวกมันดุร้ายและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าโจรภูเขาเสียอีก พวกมันไม่เพียงแต่จะปล้นชิงสินค้าในกองคาราวานไปจนหมด แต่ยังฉุดคร่าสตรีไปย่ำยี และฆ่าบุรุษทิ้งทุกคน

บางครั้งเพื่อความบันเทิง พวกมันก็จะไม่ใช้ดาบฟันให้ตายในดาบเดียว แต่จะใช้กีบเท้าม้ากระทืบ ใช้กริชเฉือนเนื้อ หรือกระทั่งถลกหนังผู้ที่ถูกปล้นทั้งเป็น !

"มารดามันเถอะ... ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ไม่ได้สงบเสงี่ยมมาตั้งหลายปีแล้วรึ ? ไฉนถึงยกทัพมาตีชายแดนอีกแล้วล่ะ ? "

"ถ้าพวกมันบุกฝ่าเข้ามาในชายแดนใต้ได้ พวกเราได้ตายกันหมดแน่ ! "

"ข้า... ข้าเพิ่งจะแต่งอนุภรรยาคนที่สี่เข้าจวน ข้าสู้ชีวิตมาตั้งครึ่งค่อนชีวิต ยังไม่ทันจะได้เสวยสุขให้เต็มอิ่มเลย... ถ้าพวกคนเถื่อนบุกเข้ามาได้ ทุกอย่างก็จบสิ้นกันพอดี ! "

อารมณ์ของบรรดาคหบดีเศรษฐีเริ่มหลุดการควบคุม เห็นได้ชัดว่าพวกคนเถื่อนได้ทิ้งบาดแผลทางจิตใจอันหนักหน่วงไว้ให้พวกเขา เพียงแค่ได้ยินชื่อ ก็ถูกทำให้ตกใจจนตัวสั่นงันงกแล้ว !

"ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะนำกองทัพฉางหนิงในสังกัดมุ่งหน้าสู่ชายแดน เพื่อช่วยเหลือทหารรักษาการณ์ต้านทานกองทัพคนเถื่อน"

หลี่มูกางแขนออก กวาดสายตามองไปรอบ ๆ เอ่ยด้วยสีหน้าขึงขัง "แต่ทุกท่านย่อมรู้ดีว่า การทำศึกนั้น จำเป็นต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลมาคอยสนับสนุน"

"อาวุธ เสบียงอาหาร เบี้ยหวัด ยารักษาโรค เงินชดเชย... ทุก ๆ ยอดเมื่อรวมกันแล้วล้วนเป็นรายจ่ายที่มหาศาลยิ่งนัก"

เมื่อทุกคนได้ยินคำพูดของหลี่มู ก็คล้ายกับจะเดาอะไรได้บางอย่าง สีหน้าจึงแปรเปลี่ยนเป็นกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทว่าหลี่มูกลับไม่สนใจการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของพวกเขา เอ่ยต่อไปตามเจตนารมณ์ของตนเอง "ดังนั้น ข้าจึงหวังว่าทุกท่านจะให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่ บริจาคเงินทองและสิ่งของ เพื่อให้พวกข้ามีทุนรอนและกำลังมากพอที่จะไปสู้ศึกหนักในครั้งนี้ได้"

สิ้นคำพูดของเขา ทั่วทั้งบริเวณก็เงียบกริบไร้สรรพเสียง บรรดาคหบดีเศรษฐีต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทว่ากลับไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาเลย เมื่อครู่นี้พวกเขายังพ่นคำพูดหรูหราดูดีนักหนา แต่พอถึงเวลาที่ต้องควักเนื้อจริง ๆ ก็เกิดอาการเสียดายขึ้นมาเสียแล้ว !

สาเหตุหลักก็คือ เมื่อสองวันก่อนเพื่อมาร่วมงานฉลองวันเกิดหลี่มู พวกเขาก็เพิ่งจะมอบของขวัญล้ำค่าไปแล้ว ยามนี้ยังต้องมาบริจาคเงินทองสิ่งของเพื่อสนับสนุนให้กองทัพฉางหนิงไปทำศึกอีก... ซ้ำหลี่มูยังไม่ได้ระบุตัวเลขที่ชัดเจน นั่นก็หมายความว่านี่คือหลุมดำที่ถมไม่เต็ม ต่อให้พวกเขาควักเงินขาวออกมาเท่าไหร่ ก็ไม่อาจถมกระเพาะของหลี่มูให้เต็มได้ ทรัพย์สินที่อุตส่าห์สู้ชีวิตหามาอย่างยากลำบาก ยามนี้จะต้องมายกให้คนอื่นเปล่า ๆ เพียงเพราะคำพูดประโยคเดียวงั้นรึ ?

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดและอึดอัด พวกเศรษฐีหน้าเลือดเหล่านี้ก้มหน้าหลบสายตาด้วยท่าทีมีพิรุธ ทว่ากลับลอบส่งซิกทางสายตาสื่อสารกันไปมา พวกเขาถึงขั้นนึกสงสัยด้วยซ้ำว่า เรื่องนี้หลี่มูอาจจะแต่งเรื่องขึ้นมาเองทั้งหมด เพื่อหลอกให้พวกเขาควักเงินจ่ายต่อไปเท่านั้น !

"ท... ท่านแม่ทัพหลี่ หมู่นี้การค้าขายทำได้ยากลำบากยิ่ง ตระกูลของข้าต้องทนทำมาค้าขายแบบขาดทุนมาตั้งนานแล้ว เมื่อสองวันก่อนเพื่อจัดเตรียมของขวัญมามอบให้ท่าน ก็ทุ่มทรัพย์สินในจวนจนแทบจะหมดตัวแล้ว ยามนี้... ข้าหมดปัญญาจะช่วยจริง ๆ ขอรับ" ชายชราหนวดเคราขาวโพลนผู้หนึ่งก้าวออกมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จริงใจยิ่งนัก

หลี่มูหรี่ตาลง กวาดตามองประเมินอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า ข้อมูลที่เกี่ยวกับตัวตนของอีกฝ่ายก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็ว จงเหยี่ยนเยว่ ชาวอำเภอเหรินเจ๋อ

ตระกูลจงทำธุรกิจหลักคือเหมืองถ่านหิน นอกเหนือจากนี้ก็ยังเปิดบ่อนพนันอีกหลายแห่ง ส่วนเรื่องผลกำไรน่ะหรือ... แทบจะเรียกได้ว่ากอบโกยเงินทองเป็นกอบเป็นกำในทุก ๆ วันเลยทีเดียว ทั่วทั้งอำเภอเหรินเจ๋อ อิทธิพลของตระกูลจงถือว่ายิ่งใหญ่เป็นอันดับต้น ๆ ตอนที่หลี่มูเลือกเป้าหมายในการบุกปล้น เขาก็เคยเอาหมอนี่มาเป็นหนึ่งในตัวเลือกสำรองด้วยซ้ำ เพียงแต่ว่าระยะทางระหว่างอำเภออันผิงกับเหรินเจ๋อนั้นค่อนข้างไกล จึงได้ล้มเลิกไป ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใด ขอเพียงเป็นคนที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจเหมืองถ่านหินและบ่อนพนัน ก็รับรองได้เลยว่าไม่มีทางเป็นคนดีที่ทำมาหากินอย่างซื่อสัตย์สุจริตแน่ ตระกูลจงก็คือขาใหญ่จอมอันธพาลในอำเภอเหรินเจ๋อ

รอยยิ้มบาง ๆ ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลี่มู ในเมื่ออีกฝ่ายเสนอหน้าออกมารับบทเป็นเป้านิ่งให้เชือด เขาก็จะไม่เกรงใจล่ะ จะถือโอกาสเอาตาเฒ่าคนนี้มาเชือดไก่ให้ลิงดูเสียเลย การไปทำศึกกับพวกคนเถื่อน หลี่มูไม่ได้หวาดกลัว แต่กองทัพฉางหนิงเป็นเพียงกองกำลังส่วนตัวของเขา ยามนี้กลับต้องไปเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อคนทั้งเมืองหงโจว... หากต้องทำฟรี ๆ โดยไม่ได้ผลประโยชน์อะไรเลย ก็ดูจะพูดไม่ค่อยขึ้นสักเท่าไหร่ พวกพ่อค้าเศรษฐีหน้าเลือดพวกนี้ ข้าอุตส่าห์ปรานีไม่บังคับให้พวกเจ้าไปตายบนสนามรบก็ถือว่าใจกว้างมากแล้ว ยามนี้กระทั่งเงินสักแดงก็ยังไม่อยากจะจ่าย... ถ้าอย่างนั้น ก็อย่าหาว่าข้าพลิกหน้าก็แล้วกัน

"เถ้าแก่จง ข้าได้ยินมาว่ากิจการเหมืองถ่านหินและบ่อนพนันของตระกูลท่านรุ่งเรืองเฟื่องฟูยิ่งนัก ไฉนถึงขาดทุนได้เล่า ? " หลี่มูไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง กลับแสดงสีหน้าห่วงใยเอ่ยถามขึ้น

จงเหยี่ยนเยว่ฝืนยิ้มขื่น ส่ายหน้าพลางเอ่ย "ท่านแม่ทัพหลี่ ท่านอาจจะไม่ทราบ หลายปีมานี้ตระกูลจงของข้าแม้เปลือกนอกจะดูหรูหราฟู่ฟ่า แต่ความจริงแล้วมีหนี้สินล้นพ้นตัวมาตั้งนานแล้ว กำไรจากเหมืองถ่านหินและบ่อนพนันพวกนั้นไม่พอกับรายจ่ายมาเนิ่นนาน ยิ่งเปิดทำการเพิ่มอีกหนึ่งวัน ก็ยิ่งขาดทุนเพิ่มอีกหนึ่งวัน ! "

"แต่พวกลูกจ้างอุตส่าห์ติดตามข้ามาเนิ่นนานปานนี้ ข้าก็ทำใจหน้าด้านไล่พวกเขาออก ตัดหนทางทำมาหากินของพวกเขาไม่ได้ ดังนั้นยามนี้จึงทำได้เพียงควักเนื้อตัวเองมาจ่ายเป็นเบี้ยหวัดให้พวกเขา จนทรัพย์สินร่อยหรอไปหมดแล้ว ซ้ำยังไปกู้หนี้ยืมสินดอกเบี้ยโหดมาอีกก้อนด้วยซ้ำ ! " ตาเฒ่าคนนี้พร่ำพรรณนาไปพลาง ลอบปาดน้ำตาไปพลาง "พูดตามตรงนะ กระทั่งของขวัญของท่าน ก็เป็นเงินที่ข้าได้มาจากการเอาสินสอดของลูกสะใภ้ไปขาย มิเช่นนั้นล่ะก็... เฮ้อ ! "

คำพูดบีบน้ำตาของเขากระตุ้นความรู้สึกร่วมของทุกคนขึ้นมาทันที คหบดีหลายคนรีบเอ่ยคล้อยตาม พากันแสดงตัวว่าสถานการณ์ของตนก็ไม่ได้ต่างกันนัก ล้วนยากลำบากเหมือน ๆ กัน

หลี่มูตั้งใจฟังจนจบ ก่อนจะค่อย ๆ ชูนิ้วโป้งให้จงเหยี่ยนเยว่

"ดี เถ้าแก่จงช่างมีคุณธรรมน้ำมิตรจริง ๆ ยอมผลาญทรัพย์สินจนหมดตัวก็ยังเลี้ยงดูลูกจ้างของตัวเองเอาไว้ ข้าหลี่มูชอบคนรักพวกพ้องเช่นท่านที่สุด"

เมื่อได้ยินดังนั้น จงเหยี่ยนเยว่ก็ประสานมือเอ่ย "ท่านแม่ทัพหลี่ชมเกินไปแล้ว ชายแก่ผู้นี้ก็แค่ทำในสิ่งที่เถ้าแก่คนหนึ่งสมควรทำเท่านั้นขอรับ"

"เถ้าแก่จงมีคุณธรรมสูงส่งและใจซื่อมือสะอาด หลี่ผู้นี้ขอคารวะ ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะช่วยท่านเอง!" หลี่มูก้าวไปข้างหน้าสองก้าว คว้าข้อมือของตาเฒ่าไว้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จริงจังยิ่งนัก

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ท่านยกเหมืองถ่านหินและบ่อนพนันทั้งหมดของตระกูลท่านให้ข้า พวกลูกจ้างของท่าน ข้าจะรับเลี้ยงดูแทนท่านเอง"

"เช่นนี้ ท่านก็ไม่ต้องฝืนทนเอาเงินไปละลายทิ้งในกิจการขาดทุนนี่อีกต่อไปแล้ว เป็นอย่างไรเล่า ? "