ตอนที่ 413 นักโทษ

ตอนที่ 413 นักโทษ

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของเถ้าแก่จงก็แข็งค้างไปในทันที เขาคิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าหลี่มูจะยื่นข้อเสนอเช่นนี้ จึงยืนอึ้งงันอยู่กับที่เป็นสิบอึดใจ ก่อนจะเอ่ยตะกุกตะกักว่า "นี่... จะดีหรือขอรับ ? ท่านแม่ทัพหลี่มีภารกิจรัดตัวทุกวัน ยามนี้ยังต้องส่งทหารไปต้านทานพวกคนเถื่อนอีก"

"เรื่องภายในครอบครัวของชายแก่ผู้นี้ จะกล้ารบกวนให้ท่านแม่ทัพหลี่มาเหนื่อยยากได้อย่างไร ให้ข้าจัดการเองเถอะขอรับ..."

ป้าบ !

คำพูดของเถ้าแก่จงยังไม่ทันจบ หลี่มูก็เอ่ยขัดจังหวะด้วยท่าทีรำคาญใจเป็นอย่างยิ่ง "เถ้าแก่จงพูดอะไรเช่นนั้น ? งานฉลองวันเกิดของหลี่ผู้นี้ ท่านถึงขั้นยอมขายสินสอดของลูกสะใภ้เพื่อนำของขวัญมามอบให้ข้า น้ำใจไมตรีนี้แม้นมีทองพันชั่งก็หาซื้อไม่ได้ หากข้าไม่ได้ทำอะไรเพื่อตอบแทนท่านบ้าง ในใจก็คงรู้สึกผิดยิ่งนัก"

"ตอนดื่มสุราในงานเลี้ยงวันเกิด ข้าก็เคยบอกไว้แล้วว่าพวกเราล้วนเป็นสหายกัน ในเมื่อเป็นสหาย ก็ย่อมต้องช่วยแบ่งเบาความทุกข์ร้อนของกันและกันสิ ! "

ท่าทีของหลี่มูแข็งกร้าวเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นเช่นนี้ บนหน้าผากของเถ้าแก่จงก็มีเหงื่อเย็นผุดพราย เขาจำใจต้องอธิบายต่อหน้าด้าน ๆ ว่า "ท่านแม่ทัพ ข้าขอพูดความจริงก็แล้วกัน... ความจริงหลายปีมานี้ตระกูลจงของข้ามีหนี้สินล้นพ้นตัว เหมืองถ่านหินกับบ่อนพนันพวกนั้นถูกนำไปจำนองไว้กับคนอื่นตั้งนานแล้ว ยามนี้แม้เปลือกนอกจะดูเหมือนข้ายังเป็นคนทำธุรกิจอยู่ แต่ความจริงมันตกเป็นทรัพย์สินของเจ้าหนี้ไปตั้งนานแล้วขอรับ"

"พวกเจ้าหนี้หน้าเลือดพวกนั้นมักจะมาบีบบังคับทวงหนี้ ข้าไม่มีปัญญาจ่ายคืน พวกมันก็เตรียมจะยึดกิจการไปหมดแล้วขอรับ ! "

"อะไรนะ ? " หลี่มูขมวดคิ้วมุ่น กวาดตามองประเมินอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะจมเข้าสู่ความเงียบงันไปเนิ่นนาน

บรรยากาศกลายเป็นอึดอัดกดดันอย่างหนัก เถ้าแก่จงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความโกรธเกรี้ยวอันรุนแรงที่กำลังแผ่ซ่านออกมาจากร่างของหลี่มู ทำเอาคนแทบจะหายใจไม่ออก เขาย่อมรู้ดีว่าคำอธิบายของตนนี้ไม่มีทางทำให้อีกฝ่ายพอใจได้อย่างแน่นอน แต่ในยามกะทันหันเช่นนี้ก็หาเหตุผลที่ดีกว่านี้ไม่ได้แล้ว แม้ว่าการล่วงเกินหลี่มูจะมีผลตามมาที่ร้ายแรงยิ่ง แต่ในฐานะพ่อค้า การที่ต้องยกทรัพย์สินที่ตนเองสั่งสมมาหลายปีให้คนอื่นเปล่า ๆ ... ความรู้สึกนี้มันทรมานยิ่งกว่าฆ่าเขาให้ตายเสียอีก !

ในขณะที่เขากำลังจะถูกความกดดันจากความเงียบนี้บีบคั้นจนแทบเป็นบ้า จู่ ๆ หลี่มูก็ชักดาบยาวออกมา

ชิ้ง ! เสียงดาบกระทบฝักดังกังวาน

เถ้าแก่จงตกใจจนตัวสั่นเทา ทรุดฮวบล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้นทันที เอ่ยเสียงสั่น "ท่านแม่ทัพหลี่... ท่าน ท่านจะทำอะไร ! พวกเรามาเพื่อร่วมฉลองวันเกิดท่านนะ ท่านจะฆ่าข้าหรือ ? "

บรรดาคหบดีเศรษฐีคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็พากันหันขวับมามอง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"ข้าไปพูดตอนไหนว่าจะฆ่าท่าน ? " หลี่มูทำหน้าฉงนสงสัย แกว่งดาบศึกในมือไปมาพลางเอ่ย "ข้ากำลังจะไปทวงคืนความยุติธรรมให้ท่านต่างหาก ! "

"ความยุติธรรม ? "

"เถ้าแก่จงเป็นสหายของข้า กิจการในตระกูลถูกพวกอันธพาลหน้าเลือดฮุบไป ข้าย่อมต้องออกหน้าไปแย่งชิงกิจการทั้งหมดกลับคืนมาให้ท่านอยู่แล้ว"

หลี่มูเผยรอยยิ้มบาง ๆ ยื่นมือไปดึงเถ้าแก่จงให้ลุกขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

"ยามนี้ในเมืองหงโจว ข้าผู้นี้ไม่มีอะไรดีหรอก มีก็เพียงทหารมากมาย ! ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่ามีไอ้พวกตาบอดคนไหน ที่กล้าล้วงมือเข้ามาหยิบฉวยของในกระเป๋าสหายข้า"

สิ้นคำพูดนี้ เถ้าแก่จงก็ยิ่งตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อหนักกว่าเดิม ภายในใจเขารู้ดีที่สุดว่าจะมีพวกอันธพาลหน้าเลือดที่ไหนกัน ? ทั่วทั้งอำเภอเหรินเจ๋อ ผู้ที่ชั่วร้ายและเป็นขาใหญ่ที่สุดก็คือตระกูลจงนี่แหละ หากหลี่มูเดินทางไปที่นั่นจริง ๆ แล้วพบความจริงเข้า เกรงว่าตนเองคงต้องรับผลกรรมที่ตามมาไม่ไหวแน่

"ท่านแม่ทัพ เรื่องนี้ไม่จำเป็นจริง ๆ ขอรับ ! ถึงอย่างไรเรื่องนี้ก็เป็นเพราะข้าบริหารงานผิดพลาด การนำกิจการของตระกูลไปจำนองให้คนอื่นก็เป็นเรื่องสุดวิสัย พวกเจ้าหนี้ก็ไม่ได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมอะไร การที่พวกเขาจะยึดกิจการไปก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้วขอรับ" เถ้าแก่จงรีบละล่ำละลักอธิบาย

"หากพวกเราไปแย่งชิงกลับมาด้วยกำลัง ก็ออกจะดูป่าเถื่อนและไร้เหตุผลเกินไปหน่อย..."

ป้าบ !

หลี่มูโบกมืออย่าง "ใจกว้าง" เป็นการขัดจังหวะคำพูดเจื้อยแจ้วของอีกฝ่าย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ป่าเถื่อนไร้เหตุผล ? เถ้าแก่จง ข้าน่ะไม่ใช่พวกชอบพูดจาด้วยเหตุผลอยู่แล้ว ข้าไม่รู้หรอกว่าอะไรคือสมเหตุสมผล ข้ารู้แค่ว่าเข้าข้างคนกันเองไม่สนความถูกผิด"

"ต่อให้สหายของข้าจะเป็นฝ่ายผิด ข้าก็จะยืนอยู่ข้างเขา"

"ส่วนไอ้พวกที่ไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับข้า หากพวกมันตาไม่ถึง... จะปล้นก็ปล้นไป จะฆ่าก็ฆ่าไป เป็นตายร้ายดียังไงมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย ? "

เมื่อประโยคนี้หลุดออกมา แม้เปลือกนอกจะหมายถึง "พวกอันธพาลหน้าเลือดที่แย่งชิงกิจการของเถ้าแก่จงไป"

แต่ความจริงแล้วทุกคนล้วนรู้ดีแก่ใจว่า หลี่มูกำลังหมายถึงบรรดาคหบดีเศรษฐีเหล่านี้ ซึ่งรวมถึงเถ้าแก่จงด้วย !

หากพวกเขายอมให้ความร่วมมือแต่โดยดี บริจาคเงินทองและสิ่งของ นั่นก็คือสหายของหลี่มู !

แต่หากยังดื้อด้านจนถึงที่สุด นั่นก็คือ... ไอ้พวกตาบอด !

เมื่อได้ยินความหมายข่มขู่ที่แฝงอยู่อย่างเต็มเปี่ยมในคำพูดของหลี่มู ร่างของเถ้าแก่จงก็สั่นเทาราวกับตะแกรงร่อนแป้ง สั่นจนพูดอะไรไม่ออก

"เถ้าแก่จง ประจวบเหมาะกับเมื่อเช้านี้ทหารของข้าเพิ่งจะประหารพวกไส้ศึกไปหมาด ๆ ... อาศัยจังหวะที่กำลังฮึกเหิมนี้ พวกเรายกทัพบุกไปที่บ้านเกิดท่าน ไปเชือดพวกเจ้าหนี้ของท่านให้เกลี้ยง แล้วยึดทรัพย์สินพวกมันมาให้หมดเลยดีไหม ? " หลี่มูเอ่ยถามด้วยท่าทีจริงใจและขึงขังยิ่งนัก

เถ้าแก่จงเงียบกริบไม่ปริปาก

ทหารหุ้มเกราะที่อยู่ด้านข้างจู่ ๆ ก็ตวาดเสียงกร้าว "ท่านแม่ทัพของข้าคิดจะไปทวงคืนกิจการให้ท่าน ไฉนท่านถึงไม่ยอมพูดอะไรเลย หรือว่าในเรื่องนี้มีเงื่อนงำอะไรแอบแฝงอยู่ หรือว่าท่านจงใจหลอกลวง ? " เสียงของทหารผู้นั้นดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง

ทว่าครั้งนี้เถ้าแก่จงกลับไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงอะไรมากนัก ไหล่ทั้งสองข้างตกลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก ประสานมือคารวะหลี่มูพร้อมกับฝืนยิ้มขื่น "ท่านแม่ทัพหลี่ ข้ายอมแพ้แล้ว ! ท่านเลิกข่มขู่ข้าเสียทีได้ไหมขอรับ ? "

"ข้าตกลงรับปากท่าน ข้าจะรีบสั่งให้คนขนเงินทองและเสบียงอาหารมาให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

หลี่มูได้ยินดังนั้น สีหน้าท่าทางที่ดูเกินจริงเมื่อครู่ก็ค่อย ๆ หดหายไป ทว่าเขากลับไม่ได้เก็บดาบเข้าฝัก แต่เบนสายตาไปหาคนอื่น ๆ พลางเอ่ยถาม "เถ้าแก่จงแสดงจุดยืนแล้ว พวกท่านล่ะว่าอย่างไร ? "

คหบดีเศรษฐีเหล่านี้เพิ่งจะได้เห็นเหตุการณ์เมื่อครู่กับตาตัวเอง ยามนี้จะมีใครกล้าแต่งเรื่องโกหกอีก แต่ละคนทำได้เพียงก้มหน้าคอตกรับคำแต่โดยดี

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่มูจึงค่อย ๆ เก็บดาบ เอ่ยเสียงขรึม

"หลี่ผู้นี้รู้สึกว่าตัวเองเมตตาพวกท่านมากพอแล้ว ทหารของข้าต้องบุกไปสู้รบถวายหัวที่ชายแดน แค่ขอให้พวกท่านออกเงินสักหน่อยกลับบ่ายเบี่ยงอิดออด... หากเป็นนิสัยข้าเมื่อก่อนล่ะก็ ข้าสามารถส่งทหารไปริบทรัพย์ประหารล้างโคตรพวกท่านได้เลย"

"ทั่วทั้งชายแดนใต้ ข้าอาจจะไม่กล้ารับประกัน แต่ในเขตแดนของเมืองหงโจวแห่งนี้ ยามนี้กองทัพฉางหนิงของข้าก็คือกฎหมายที่ใหญ่ที่สุด"

บรรดาคหบดีเหงื่อตกราวกับสายฝน

"รีบกลับไปกว้านซื้อเสบียงอาหาร ยารักษาโรค เครื่องเหล็ก และม้าศึกในท้องถิ่นของพวกท่าน แล้วส่งมาที่เมืองอันผิงเดี๋ยวนี้ หากมัวชักช้าลีลา ก็อย่าหาว่าข้าพลิกหน้าไม่ไว้พรรคพวกก็แล้วกัน"

เมื่อหลี่มูเห็นว่าบรรลุจุดประสงค์แล้ว ก็คร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับพวกเขาอีก ออกคำสั่งอย่างสั้นกระชับและเด็ดขาด ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ……

ณ คุกใต้ดินอันมืดมิดในค่ายทหารกองทัพฉางหนิง

ซุนเย่าจู่ที่มีสภาพหน้าตาปูดบวมเขียวช้ำถูกทหารหุ้มเกราะสองนายลากตัวมา ก่อนจะถูกโยนเข้าไปในห้องขังอย่างป่าเถื่อนยิ่งนัก

"ปล่อยข้านะ ! "

"ข้าคือแม่ทัพแห่งค่ายพิทักษ์จวน ข้าคือน้องเมียของเจิ้นหนานอ๋อง พวกเจ้ากล้าจับข้า... รอให้พี่เขยข้ากลับมา พวกเจ้าต้องตายกันหมดแน่ ! "

"ข้าจะพบหลี่มู ! "

ซุนเย่าจู่มองดูห้องขังที่สกปรกโสมม ทุบตีประตูห้องขังอย่างเอาเป็นเอาตาย แผดเสียงคำรามจนสุดเสียง "รอให้ข้าออกไปได้เมื่อไหร่ ข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้หมด ! "

เขาแหกปากร้องโวยวายไม่หยุด ทว่ากลับไม่มีผู้คุมคนใดสนใจไยดีเลยสักนิด

บางทีอาจเป็นเพราะเสียงร้องนั้นหนวกหูจนเกินไป นักโทษคนหนึ่งที่ขดตัวอยู่ที่มุมห้องขังเดียวกันจึงเอ่ยปากขึ้นด้วยความรำคาญใจเป็นอย่างยิ่ง "ช่วยเงียบหน่อยได้ไหม มารดามันเถอะ... หนวกหูชะมัด"

ขวับ !

ซุนเย่าจู่ได้ยินดังนั้นก็เบิกตาถลนหันไปมอง เมื่อเห็นนักโทษในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นผู้นั้น ภายในแววตาก็เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและเหยียดหยาม "มารดามันเถอะ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นตัวอะไรวะ ถึงกล้ามาสั่งสอนข้า ? "

"ข้าน่ะรึ ? " นักโทษผู้นั้นไม่โกรธเคือง ทำเพียงฝืนยิ้มขื่นสองสามทีพลางเอ่ย "ก่อนจะถูกจับ ข้าคือเจ้าเมืองคนใหม่แห่งเมืองหงโจว ส่วนตอนนี้... ก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ ล้วนเป็นแค่นักโทษชั้นต่ำที่ไม่มีค่าอะไรเลย ! "