ตอนที่ 411 ขอความช่วยเหลือ

ตอนที่ 411 ขอความช่วยเหลือ

"หนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ด !"

"หนึ่งร้อยยี่สิบแปด ! "

"..."

สิ้นเสียงนับตัวเลขที่เย็นเยียบดังขึ้น ศพแล้วศพเล่าก็ล้มฟุบลงตามเสียงนั้น หลี่มูมองดูภาพนี้ หว่างคิ้วอดไม่ได้ที่จะกระตุกเบา ๆ ในบรรดาทหารใหม่สามพันนายที่เขารับสมัครเข้ามา ถึงกับมีมือสังหารของพรรคฮวาจู๋แฝงตัวอยู่มากกว่าหนึ่งร้อยคน หากเขาไม่บุกไปอาละวาดที่เมืองฉีโจว แล้วลากตัวแกนนำระดับสูงหลายคนกลับมาชี้ตัวล่ะก็ มือสังหารเหล่านี้คงจะแฝงตัวอยู่ในกองทัพไปอีกนาน ไม่แน่ว่าอาจจะก่อให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ขึ้นในสักวันหนึ่งก็เป็นได้ !

"พี่หลี่ เค้นสอบสวนอย่างหนักหน่วงไปหลายรอบแล้ว พวกหัวหน้าหอและผู้อาวุโสของพรรคฮวาจู๋พวกนี้น่าจะไม่ได้ปิดบังอะไรแล้ว คนที่พวกมันแอบส่งเข้ามาแฝงตัว น่าจะถูกพวกเราลากคอออกมาจนหมดแล้วล่ะ" เจี่ยชวนเดินเข้ามา พลางเช็ดคราบเลือดที่กระเซ็นเปื้อนใบหน้าจากการลงทัณฑ์ประหารเมื่อครู่: "ทั้งหมด 152 คน นี่คือรายชื่อ"

หลี่มูรับสมุดรายชื่อมาปรายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ทีนี้ ข้าก็สามารถปล่อยให้พวกทหารใหม่ฝึกซ้อมได้อย่างเบาใจเสียที"

ความเป็นจริงแล้ว ภายในใจของหลี่มูรู้ดีว่าคน 152 คนนี้น่าจะไม่ใช่ตัวเลขทั้งหมด

เมื่อคืนตอนที่บุกโจมตีพรรคฮวาจู๋ เพื่อเป็นการสะกดข่มสถานการณ์ แกนนำระดับสูงบางคนก็ถูกเขาสังหารทิ้งคาที่ไปแล้ว ซึ่งนั่นรวมถึงรองหัวหน้าพรรคอย่างหลิวอู่อี้ด้วย แม้ไส้ศึกที่คนเหล่านี้ส่งมาแฝงตัวในกองทัพจะไม่อาจถูกชี้ตัวออกมาได้ในวันนี้ ทว่าเมื่อพวกมันได้รู้ถึงสถานการณ์ของพรรคฮวาจู๋ ได้รู้ว่าเจ้านายที่เป็นที่พึ่งพิงของพวกมันตายกันหมดแล้ว ย่อมไม่มีทางเอาชีวิตมาเสี่ยงแฝงตัวต่อไปเป็นแน่ พวกมันจะต้องหาโอกาสหลบหนีไปอย่างแน่นอน

บนโลกใบนี้ ลูกน้องที่มีความจงรักภักดีถึงขั้นยอมสละชีวิตเพื่อเจ้านาย ยังคงดื้อรั้นปฏิบัติตามคำสั่งทั้งที่ถูกทอดทิ้งไร้กำลังเสริมและรู้ดีว่าอนาคตมืดมนนั้น ถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งนัก หลี่มูไม่คิดเลยว่า พรรคฮวาจู๋ที่ขับเคลื่อนด้วยความรุนแรงและผลประโยชน์ ซ้ำยังมีการแก่งแย่งชิงดีกันภายในอย่างหนักหน่วง จะสามารถปลูกฝังลูกน้องแบบนั้นขึ้นมาได้

"เหลาเจี่ย ส่งคนของเราไปสืบข่าวสถานการณ์ที่ด่านชายแดนดูหน่อย" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่มูก็กวักมือเรียกเจี่ยชวน แล้วกระซิบสั่งการที่ข้างหูเสียงเบา

ไปเมืองฉีโจวมาเที่ยวหนึ่ง เขาถึงเพิ่งได้รู้ว่าแท้จริงแล้วพวกคนเถื่อนได้รวบรวมกองทัพใหญ่กำลังบุกโจมตีด่านชายแดนอยู่ การเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้เล็กน้อย

ส่วนจวนเจิ้นหนานอ๋องก็ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงเช่นกันว่าพวกมันจะบุกมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ ดูแล้วคงยังเตรียมตัวไม่พร้อมเท่าที่ควร มิเช่นนั้นคงไม่เรียกใช้พรรคฮวาจู๋ให้ไปคุ้มกันเสบียงอาหารและยารักษาโรคแบบฉุกละหุกเช่นนี้หรอก

"พี่หลี่ ท่านคิดจะส่งกองทัพออกไปงั้นรึ ? " เจี่ยชวนเลิกคิ้ว เอ่ยหยั่งเชิงเสียงเบา

หลี่มูพยักหน้ารับเบาๆ "ช่วงเวลาที่ผ่านมา แม้ข้าจะมีเรื่องกระทบกระทั่งและผูกใจเจ็บกับขุมกำลังมากมายในชายแดนใต้ ทว่าไม่ว่าจะเป็นหลิวจี้ หรือใต้เท้าต่ง หรือกระทั่งฉินเซี่ยหู่และพรรคฮวาจู๋ หากวัดกันที่ความโหดเหี้ยมอำมหิตแล้ว ก็ยังห่างชั้นกับไอ้พวกคนเถื่อนบนทุ่งหญ้าพวกนั้นมากนัก"

"หากปล่อยให้พวกมันบุกฝ่าด่านเข้ามาได้จริง ๆ ทั่วทั้งชายแดนใต้จะไม่มีใครเอาตัวรอดไปได้เลยสักคนเดียว"

แม้หลี่มูจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับขุมกำลังส่วนใหญ่ในชายแดนใต้ไปแล้ว ทว่าภายในใจเขารู้ดีว่า เมื่อเทียบกับพวกคนเถื่อนแล้ว เรื่องพวกนี้ต้องพับเก็บไว้ทีหลัง

ด้วยพลังรบของกองทัพฉางหนิงในยามนี้ หากคิดจะเผชิญหน้ากับกองทัพใหญ่ของพวกคนเถื่อนที่อ้างว่ามีนับล้านคน ต่อให้บวกกองทัพเป้ยกุยเข้าไปด้วย... ก็ไม่ต่างอะไรกับตั๊กแตนชูแขนขวางรถม้า หากคนเถื่อนบุกฝ่าด่านเข้ามาได้ ทั่วทั้งชายแดนใต้จะต้องกลายเป็นเถ้าถ่าน หลี่มูไม่ใช่คนใจแคบสายตาสั้น แม้เขาจะมีความแค้นกับจวนอ๋อง ทว่ายามนี้เขากลับไม่อยากให้จวนอ๋องพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของพวกคนเถื่อน ถึงขั้นต้องเป็นฝ่ายยื่นมือเข้าช่วยเหลือจวนอ๋องต้านทานพวกคนเถื่อนด้วยซ้ำ

ไม่สิ... พูดให้ถูกก็คือ นี่ไม่ใช่การช่วยจวนอ๋อง แต่เป็นการช่วยเหลือตัวเองต่างหาก

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมหลี่มูถึงไม่ฆ่าล้างบางลูกกระจ๊อกในพรรคฮวาจู๋ให้หมดสิ้น คนพวกนี้ยังมีประโยชน์อยู่ แกนนำระดับสูงของพรรคฮวาจู๋ตายไปแล้ว ทว่าพวกลูกกระจ๊อกยังสามารถรับคำสั่งของจวนอ๋อง ทำหน้าที่คุ้มกันเสบียงและสิ่งของส่งไปยังชายแดนต่อไปได้

"พี่หลี่ พูดตามตรงนะ ตลอดทางตั้งแต่ลอบออกจากเมืองฉีโจวเมื่อคืนจนกลับมาถึงเมืองอันผิง ข้าเอาแต่กังวลมาตลอดเลย" เจี่ยชวนได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มพลางเอ่ย "ข้ากังวลว่าท่านจะเมินเฉยต่อสถานการณ์ศึกเพราะความแค้นที่มีต่อจวนอ๋อง หรือกระทั่งไปลอบแทงข้างหลังกองทัพของจวนอ๋องด้วยซ้ำ"

นี่นับเป็นความคิดที่ปกติเอามาก ๆ

หลี่มูมีความแค้นกับจวนอ๋อง หากจวนอ๋องกำจัดพวกคนเถื่อนได้ เมื่อเคลียร์ปัญหาเสร็จ ย่อมต้องกลับมาคิดบัญชีกับเขาแน่ สำหรับเขาแล้ว วิธีที่ดีที่สุดก็คือการนั่งบนภูเขาดูเสือกัดกัน รอดูจวนอ๋องกับพวกคนเถื่อนห้ำหั่นกันดุจนกกระสาตีนหอยกาบ เพื่อที่เขาจะได้เป็นชาวประมงผู้กอบโกยผลประโยชน์ในบั้นปลาย !

"เหลาเจี่ย พวกเราเป็นพี่น้องกันมาตั้งนานขนาดนี้แล้ว เจ้ายังไม่เข้าใจนิสัยข้าอีกรึ ? " หลี่มูยิ้มบาง ๆ เอ่ยเสียงเบา "ข้าแยกแยะออกว่าอะไรถูกอะไรผิด อะไรคือเรื่องใหญ่ ข้าไม่ได้มีความผูกพันอะไรกับต้าฉีแห่งนี้ ซ้ำยังไม่เคยคิดอยากจะเป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้ชาติบ้านเมืองอะไรนั่นด้วย"

"แต่... ข้าก็ไม่อยากถูกตราหน้าว่าเป็น 'คนขายชาติ' หรือ 'ไอ้สวะหน้าด้าน' แล้วถูกตอกหมุดตรึงไว้บนเสาประจานในหน้าประวัติศาสตร์ไปตลอดกาลหรอกนะ"

นั่งบนภูเขาดูเสือกัดกัน... นกกระสากับหอยกาบห้ำหั่นกัน... นี่เป็นทางเลือกที่ดีมากก็จริง ทว่าหากเล่นไม่ระวัง ก็อาจจะพลิกล็อกเอาได้ง่าย ๆ !

"พี่หลี่ ข้าจะรีบส่งคนไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย"

ใบหน้าของเจี่ยชวนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง วันวานเขาเคยเป็นทหารชายแดนของต้าฉี เคยห้ำหั่นกับพวกคนเถื่อนมานานหลายปี เคยเห็นเพื่อนร่วมรบที่สนิทชิดเชื้อต้องมาตายคาดาบพวกคนเถื่อนไปกับตาตัวเอง และเคยใช้มือคู่นี้สับหัวพวกคนเถื่อนมาแล้วนักต่อนัก ยามนี้เมื่อได้ยินว่าหลี่มูตัดสินใจส่งกองทัพไปต้านทานศัตรู ปกป้องชายแดนใต้ เลือดลมที่หลับใหลอยู่ภายในใจของเจี่ยชวนมาเนิ่นนานก็ถูกจุดประกายให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

"ไม่ต้องไปในหลายพื้นที่หรอก พวกเราแค่รักษาชายแดนในเขตเมืองหงโจวเอาไว้ให้ดีก็พอแล้ว" หลี่มูเอ่ยเสียงขรึม

ยามนี้กองทัพของจวนอ๋องรับหน้าที่เป็นกองกำลังหลัก กองทัพฉางหนิงเพียงแค่ป้องกันด่านแคบ ๆ ที่ห่างไกลบางแห่งในเมืองหงโจว ไม่ให้กองกำลังขนาดเล็กของพวกคนเถื่อนลักลอบเข้ามาในชายแดนใต้ได้ก็พอแล้ว ช่วงเวลาที่ผ่านมา แม้กองทัพฉางหนิงจะคว้าชัยชนะมาได้บ้าง ทว่าหากเทียบกับกองทัพที่ห้าวหาญเกรียงไกรอย่างแท้จริงแล้ว ก็ยังห่างชั้นอยู่อีกมาก หากต้องไปปะทะกับกองทัพใหญ่ของพวกคนเถื่อนซึ่งหน้า เกรงว่าคงจะแพ้มากกว่าชนะเป็นแน่ !

"ขอรับ ! " เจี่ยชวนรับคำสั่งแล้วจากไป

รอจนอีกฝ่ายคล้อยหลังไป หลี่มูก็เรียกบรรดาแขกเหรื่อที่มาร่วม "งานเลี้ยงฉลองวันเกิด" ของตนเมื่อหลายวันก่อนมารวมตัวกัน แล้วทำการไต่สวนเยว่ปู้ผิงต่อหน้าพวกเขา อธิบายถึงเหตุการณ์ในคืนนั้นอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง กระทั่งมือสังหารที่ลอบวางเพลิงเผาโรงเตี๊ยมในคืนนั้น ก็ถูกเยว่ปู้ผิงชี้ตัวออกมาจากกองทัพฉางหนิง แล้วถูกมัดเป็นบ๊ะจ่างลากมาอยู่เบื้องหน้าทุกคน เมื่อเผชิญกับหลักฐานที่แน่นหนา หลี่มูย่อมลบล้างข้อครหาในตัวไปได้อย่างขาวสะอาด บรรดาแขกเหรื่อต่างก็เบนความโกรธแค้นไปที่เยว่ปู้ผิงและลูกน้องของมัน พากันกรูเข้าไปรุมกระทืบมันจนตายคามือ

และตั้งแต่ต้นจนจบ หลี่มูก็ทำเพียงยืนดูอยู่อย่างเงียบ ๆ จนกระทั่งพวกเขาระบายความแค้นจนหนำใจแล้ว ถึงได้กระแอมไอเคลียร์คอพลางเอ่ยขึ้น "ทุกท่าน ข้าเคยลั่นวาจาไว้แล้วว่าจะให้คำอธิบายในเรื่องนี้แก่พวกท่าน ข้าหลี่มูผู้นี้พูดคำไหนคำนั้น ! "

"ผลลัพธ์ในวันนี้ ทุกท่านพอใจหรือไม่ ? "

ยามนี้ บรรดาแขกเหรื่อต่างก็ล่วงรู้ถึงวีรกรรมการบุกโจมตีเมืองฉีโจวเมื่อคืนของกองทัพฉางหนิงกันหมดแล้ว ภายในใจทั้งนับถือทั้งหวาดกลัว ต่างพากันประสานมือคารวะพลางเอ่ย

"ท่านแม่ทัพหลี่เปี่ยมด้วยคุณธรรมน้ำมิตร พวกข้าน้อยขอคารวะจากใจจริง ! "

"นับแต่นี้เป็นต้นไป ข้าขอยอมสยบให้ท่านแต่โดยดี ! "

"ท่านถึงกับยอมนำกองทัพบุกโจมตีเมืองฉีโจว ตั้งตัวเป็นศัตรูกับจวนเจิ้นหนานอ๋องเพื่อพวกเรา หลิวผู้นี้ขอกราบกรานด้วยความเลื่อมใส วันหน้าคำพูดของท่านเมื่ออยู่ต่อหน้าข้า ก็คือราชโองการดี ๆ นี่เอง ! "

เมื่อเห็นว่าบรรดาคหบดีและพ่อค้าตระกูลใหญ่ต่างยอมสยบให้ด้วยความเต็มใจ มุมปากของหลี่มูก็ยกโค้งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากอีกครั้ง: "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้ายังมีเรื่องอยากให้ช่วยอีกสักเรื่อง ไม่ทราบว่าทุกท่านจะยินดีช่วยหรือไม่ ? "