ตอนที่ 392 ข้าศึกบุก ?

ตอนที่ 392 ข้าศึกบุก ?

ที่ทำการใหญ่พรรคฮวาจู๋ บรรดาผู้ยิ่งใหญ่ที่มีอำนาจและบารมีหลายคนหลังจากผ่านการถกเถียงกันมาพักใหญ่ก็ยังคงไม่อาจโน้มน้าวอีกฝ่ายได้ ทว่าก็ไม่กล้าชักช้าต่อคำสั่งที่จวนเจิ้นหนานอ๋องส่งลงมา จึงทำได้เพียงใช้วิธีจับฉลากเพื่อแบ่งหน้าที่กัน บางคนรับผิดชอบจัดซื้อและรวบรวม บางคนรับผิดชอบขนส่ง บางคนรับผิดชอบคุ้มกัน...

ครึ่งชั่วยามต่อมา ทุกคนถึงได้ยุติการประชุมครั้งนี้ เตรียมตัวแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่

"จริงสิ ตอนทำงานก็ระวังตัวกันหน่อย ช่วงที่ผ่านมาพวกเจ้าทุกคนต่างก็เคยลงมือเล่นงานหลี่มู ระวังจะถูกแก้แค้นล่ะ" ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์เอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"คนผู้นี้ผูกใจเจ็บ คิดบัญชีแค้นทุกเม็ด ซ้ำยังเหี้ยมโหดอำมหิต"

"พวกลูกน้องข้างล่างจะบาดเจ็บล้มตายก็ช่างมันเถอะ... แต่หากทำให้งานใหญ่ของท่านอ๋องล่าช้าล่ะก็ ต่อให้พวกเรามีเก้าหัวก็ไม่พอให้สับหรอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าหอจูเชวี่ยก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "หลี่มูรึ ? ต่อให้มันจะใจกล้าเทียมฟ้าแค่ไหน มันยังจะกล้าวิ่งมาหาเรื่องถึงเมืองฉีโจวเชียวรึ ? "

ช่วงหลายวันก่อนหน้านี้ เนื่องจากจวนเจิ้นหนานอ๋องยังไม่มีท่าทีตอบสนองใด ๆ ต่อพรรคฮวาจู๋ ทำให้ทุกคนตกอยู่ในความหวาดผวาไปชั่วขณะ พวกเขาคิดว่าตัวเองถูกทอดทิ้งแล้ว ดังนั้นในใจจึงกังวลว่าจะสามารถรับมือกับการตอบโต้ของหลี่มูได้หรือไม่ แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว ศึกชายแดนปะทุขึ้น เจิ้นหนานอ๋องเรียกใช้พรรคฮวาจู๋อีกครั้ง นี่ก็แสดงว่าพวกเขายังคงเป็นคนของจวนอ๋อง หากหลี่มูลงมือกับพวกเขา ย่อมต้องถูกจวนอ๋องส่งกำลังมาปราบปรามอย่างแน่นอน

"ถ้ามันกล้ามาจริง ๆ ข้าจะทำให้มันไม่มีโอกาสได้กลับไป" หลิวหวู่อี้ขมวดคิ้ว กำหมัดแน่น คราวก่อนหลี่มูหายตัวไปจากวงล้อมของเขาอย่างไร้ร่องรอย เป็นเหตุให้หัวหน้าพรรคหม่าถูกสังหารที่เมืองอันผิง เรื่องนี้กลายเป็นอาวุธชั้นดีให้บรรดาคู่แข่งในพรรคนำมาใช้โจมตีเขา มิเช่นนั้น รองหัวหน้าพรรคอย่างเขาก็สมควรจะได้ขึ้นสืบทอดตำแหน่งหัวหน้าพรรคอย่างชอบธรรมไปแล้ว ช่วงหลายวันมานี้ สถานการณ์ของหลิวหวู่อี้ค่อนข้างยากลำบาก ยามนี้หากต้องการลบล้างรอยด่างพร้อยบนตัวให้หมดจด ก็มีเพียงหนทางเดียวคือต้องสังหารหลี่มูเสีย

ส่วนวิชาหลบหนีอันน่าฉงนใจนั่น...

หลิวหวู่อี้สีหน้าดำทะมึน หลังจากผ่านการสืบสวนมาพักใหญ่ เขาเชื่อว่านั่นไม่ใช่มนต์ดำหรือวิชาเซียนอะไรทั้งนั้น แต่เป็นเพียงวิชาพรางตาของพวกนักปาหี่ในยุทธภพอะไรทำนองนั้นมากกว่า ตอนนั้นอีกฝ่ายย่อมไม่มีทางหนีรอดออกจากวงล้อมไปได้แน่ แต่เลือกที่จะซ่อนตัวเอาไว้ เพียงแต่พวกตนหาไม่เจอเองก็เท่านั้น

"โลกใบนี้มันจะมีปีศาจหรือภูตผีที่ไหนกัน ? " หลิวหวู่อี้สูดลมหายใจเข้าลึก อารมณ์ค่อย ๆ สงบลง

"หากหลี่มูมีวิชาปีศาจ หรือเวทมนตร์อะไรจริงๆ ช่วงที่หนีกลับไปอยู่เมืองอันผิง มันก็คงร่ายรำทำพิธีป่วนพรรคฮวาจู๋จนวุ่นวายไปหมดตั้งนานแล้ว"

"มันจะมัวมาวุ่นวายรับสมัครทหาร ทำศึกสงครามไปทำไมกัน ? "

แม้ก่อนหน้านี้หลี่มูจะทิ้งฝันร้ายฝังใจไว้ให้เขาอย่างสาหัส ทว่าหลังจากเวลาผ่านไปให้ได้ทบทวนตัวเอง หลิวหวู่อี้ก็กลับมามีความเชื่อมั่นอันแรงกล้าอีกครั้ง

ผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์เห็นทุกคนไม่ใส่ใจ ก็หมดอารมณ์ที่จะเอ่ยเตือนต่อไป ทำเพียงโบกมือแล้วหันหลังเดินจากไป

"เขาเป็นห่วงเกินกว่าเหตุไปหน่อยมั้ง..."

"หลี่มูถึงจะเอาชนะหลิวจี้มาได้ แต่พวกทหารปลายแถวของหลิวจี้ จะเอาไปเทียบกับทหารชั้นยอดของจวนอ๋องได้ยังไง ? "

"เว้นเสียแต่สมองมันจะกระทบกระเทือน มิเช่นนั้นมันไม่มีทางกล้ามารนหาที่ตายถึงเมืองฉีโจวหรอก"

"หึ เสียดายก็แต่พวกคนเถื่อนที่ชายแดนก่อความวุ่นวาย ไม่เช่นนั้นขอเพียงท่านอ๋องสั่งการคำเดียว ก็สามารถบดขยี้มันเป็นผุยผงได้แล้ว ดินแดนเมืองอันผิงนั่นเป็นเขตศักดินาของท่านอ๋องแท้ ๆ ยามนี้กลับกลายไปเป็นรังโจรของไอ้เด็กหลี่มูนั่นเสียได้ ! "

ทุกคนพากันซุบซิบนินทา เดินเรียงรายกันออกจากห้องโถงพรรคใหญ่ไป

……

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้อง บนถนนหลวงมีฝุ่นควันตลบอบอวลเป็นสายยาวเหยียดราวกับมังกรพาดผ่าน ตลอดเส้นทาง บรรดาพ่อค้าวาณิชและนักเดินทางจำนวนมากเมื่อเห็นกองทหารม้าแปดร้อยนายของหลี่มู ต่างก็พากันหลีกทางให้ ไม่นานนัก บนเส้นขอบฟ้าเบื้องหน้าก็ปรากฏโครงร่างของเมืองแห่งหนึ่งขึ้น

"ท่านแม่ทัพ เบื้องหน้าคืออำเภอเซี่ยหลิน... หากเข้าเมืองนั้นไป ก็จะถึงเขตแดนของเมืองฉีโจวแล้วขอรับ" ทหารสอดแนมนายหนึ่งควบม้าตะบึงมาจากเบื้องหน้า เอ่ยรายงานต่อหลี่มูด้วยเสียงหนักแน่น

หลี่มูพยักหน้ารับเบา ๆ หลังจากควบม้าเดินทางมาสองสามชั่วยาม พวกเขาก็มาถึงชายแดนเมืองฉีโจว ตลอดทางที่ผ่านมาพวกเขาลื่นไหลไร้อุปสรรคขัดขวาง บางทีอาจเป็นเพราะเรื่องที่พวกเขาเพิ่งตีหลิวจี้จนแตกพ่ายไปเมื่อหลายวันก่อน ยามนี้ศาลาว่าการอำเภอต่าง ๆ ในเมืองหงโจวต่างก็หวาดกลัวและยำเกรงพวกเขาเป็นอย่างยิ่ง กองทหารม้าแปดร้อยนายนี้ควบผ่านแต่ละอำเภอในเมืองหงโจว ไม่ว่าจะเป็นคนของทางการหรือทหารรักษาการณ์ก็ไม่มีใครกล้าขวางทางไต่ถาม ล้วนให้ความร่วมมือด้วยการแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น เปิดประตูเมืองปล่อยให้ผ่านไปอย่างโจ่งแจ้ง

"อำเภอเซี่ยหลิน..." หลี่มูขมวดคิ้วเล็กน้อย หยิบแผนที่ในอกเสื้อออกมาดู

คราวก่อนตอนที่เขาเดินทางไกลไปเมืองฉีโจวเพื่อช่วยเจียงหู่และฟ่านเหวินปิน เขาใช้เส้นทางล่องเรือทางน้ำ จึงไม่ได้ผ่านที่นี่ ที่นี่คือเมืองฉีโจว พวกคนของทางการในอำเภอนี้ เกรงว่าคงไม่ให้ความร่วมมือเหมือนพวกในเมืองหงโจวเป็นแน่

"หากต้องการไปให้ถึงตัวเมืองฉีโจว อำเภอเซี่ยหลินคือทางผ่านที่จำเป็น เลี่ยงไม่ได้ ก็พุ่งฝ่าเข้าไปเลย ! " หลี่มูเอ่ยเสียงเฉียบขาดโดยไม่เสียเวลาคิด แม้เมืองฉีโจวจะเป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในบรรดาสามเมือง ทว่าไม่ว่าจะเป็นกำลังทหารหรือเศรษฐกิจ โดยทั่วไปมักจะกระจุกตัวอยู่ในตัวเมืองหลัก ส่วนอำเภอรอบนอกเหล่านี้ กำลังทหารคงไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเมืองหงโจวสักเท่าใดนัก

เมื่อมีประสบการณ์ปะทะกับหลิวจี้มาก่อน หลี่มูจึงมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงพลังรบของทหารทางการและทหารรักษาการณ์ท้องถิ่นแห่งต้าฉี พวกเจ้าหน้าที่และทหารที่เอาแต่นั่งกินนอนกินไปวัน ๆ เหล่านั้น ไม่มีทางเป็นคู่มือของกองทัพฉางหนิงได้หรอก

"รับทราบ ! "

สิ้นคำสั่งของหลี่มู กองทหารทั้งหมดก็เริ่มเร่งความเร็วพุ่งทะยานไปข้างหน้า โครงร่างของกำแพงเมืองเบื้องหน้ายิ่งมายิ่งเด่นชัดในสายตา และที่ปลายสุดของเส้นทาง มีทหารรักษาการณ์ในชุดเครื่องแบบสีพุทราแดงสิบกว่านายกำลังยืนพิงเครื่องกั้นม้า คุยเล่นกันอย่างเบื่อหน่าย

จังหวะนั่นเอง ทหารตาไวคนหนึ่งจู่ ๆ ก็สังเกตเห็นฝุ่นควันตลบอบอวลอยู่บนถนนหลวงแต่ไกล ซ้ำยังตามมาด้วยความสั่นสะเทือนของผืนดินเบา ๆ

"มีขบวนม้า ? " ทหารนายนั้นชะงักไป รีบปีนขึ้นไปบนหอคอยธนูที่อยู่ด้านข้างแล้วมองไปทางทิศนั้น พอได้เห็นภาพนั้น ก็แทบจะทำเอาเขาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เห็นเพียงกองทหารม้ากองหนึ่งกำลังควบตะบึงพุ่งทะยานมาทางนี้อย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว ย่อมไม่ใช่กองทัพใดๆ ของราชสำนักต้าฉีอย่างแน่นอน

"ข้า... ข้าศึกบุก ! " ทหารนายนั้นร่างสั่นเทา จู่ ๆ ก็กรีดร้องเตือนภัยเสียงหลง

สิ้นเสียงร้องตะโกนอันแหลมปรี๊ดของเขา พวกพ้องเบื้องล่างที่เดิมทีกำลังเกียจคร้านก็ตั้งสติได้ในทันที พวกเขารีบลุกลี้ลุกลนคว้าหอกยาวและธนูที่อยู่ข้าง ๆ มาถือไว้ เอ่ยเสียงสั่น "อะไรนะ ? จะมีข้าศึกบุกมาได้ยังไง ? "

"ใครบุกเข้ามา ? "

"หรือว่าจะเป็นพวกคนเถื่อน ? "

ที่นี่คือพื้นที่ชั้นในของเมืองฉีโจว หลายปีมานี้ยังไม่เคยเกิดศึกสงครามขนาดใหญ่มาก่อนเลย ต่อให้พวกคนเถื่อนที่ชายแดนจะเข้ามารุกราน ก็ยังมีทหารจวนเจิ้นหนานอ๋องคอยต้านทานไว้ พวกทหารทางการอย่างพวกเขา มีหน้าที่แค่ดูแลรักษาความสงบเรียบร้อยในท้องถิ่นเท่านั้น

ทหารเหล่านี้คุ้นชินกับชีวิตที่เกียจคร้านและไร้ระเบียบเช่นนี้มานานแล้ว ยามนี้พอจู่ ๆ ได้ยินว่ามีข้าศึกบุก ชั่วขณะหนึ่งก็ถึงกับตั้งรับไม่ทัน และในยามนี้เอง กองทหารม้าของหลี่มูก็พุ่งทะยานเข้ามาจนเหลือระยะห่างจากพวกเขาสองสามร้อยก้าว หอกยาวในมือของทหารม้าส่องประกายเย็นเยียบสะท้อนแสง เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องราวกับกลองศึกที่รัวกระหน่ำลงบนหัวใจของทหารรักษาการณ์ทุกนาย

ทหารนายนั้นที่อยู่บนหอคอยธนูเบิกตากว้างขึ้นเรื่อยๆ เขาจ้องมองกองทหารม้าที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันกองนี้ คล้ายกับว่าจดจำอะไรขึ้นมาได้

"ไม่ใช่พวกคนเถื่อน เป็นกองทัพฉางหนิงจากเมืองอันผิง ! "