ตอนที่ 393 ยกเครื่องกั้นม้าออกไป !

ตอนที่ 393 ยกเครื่องกั้นม้าออกไป !

กองทัพฉางหนิงแห่งเมืองอันผิง !

ห้าคำนี้พอหลุดออกจากปาก ก็ราวกับอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงกลางที่ราบ ข่าวที่หลิวจี้พ่ายศึกจนตัวตายที่เมืองอันผิงเมื่อหลายวันก่อนแพร่สะพัดไปทั่วทั้งชายแดนใต้มาตั้งนานแล้ว ชื่อของหลี่มูและกองทัพใต้สังกัดของเขาเรียกได้ว่าไม่มีใครไม่รู้จัก ไม่มีใครไม่เคยได้ยิน

สำหรับทหารทางการส่วนใหญ่แล้ว คำว่า "กองทัพฉางหนิง" นั้นเป็นอะไรที่น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง เพราะมันเป็นตัวแทนของ "ภัยคุกคามอันใหญ่หลวง" !

"จบเห่แล้ว ! "

"ทำไมถึงเป็นกองทัพฉางหนิงไปได้ล่ะ..."

"หลี่มูจะบุกตีเมืองฉีโจวอย่างนั้นรึ ? "

ทหารสิบกว่านายนั้นตื่นตระหนกจนขวัญหนีดีฝ่อ ร่างกายสั่นเทา กระทั่งอาวุธในมือก็ยังกำไว้แทบไม่อยู่ เดิมทีพวกเขาก็ไม่ได้มีฝีมืออะไรอยู่แล้ว มิเช่นนั้นก็คงไม่ถูกส่งมาเข้าเวรเฝ้าถนนหลวงเช่นนี้ ยามนี้พอได้ยินชื่อกองทัพฉางหนิง และได้เห็นกองทหารม้าที่ดุดันราวกับหมาป่าพยัคฆ์ร้ายอยู่เบื้องหน้า ก็พากันรู้สึกหนังหัวชาหนึบขึ้นมาทันที มีสองคนถึงกับตกใจกลัวจนแทบจะเข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น !

"ท... ทำยังไงดี ? " ทหารบนหอคอยธนูร้องถามสือจ่าง ที่อยู่เบื้องล่าง น้ำเสียงสั่นเครือคล้ายจะร้องไห้

"จะต้องขวางพวกเขาไว้ไหม ? "

หน้าที่ของพวกเขาคือรักษาการณ์ถนนหลวง แม้ในใจจะหวาดกลัวสุดขีด แต่หากไม่ทำอะไรเลย เมื่อเบื้องบนสืบสวนลงมา พวกเขาก็ยากจะหนีพ้นความผิดตามกฎอัยการศึกอยู่ดี

หน้าผากของสือจ่างผุดหยาดเหงื่อเย็นเยียบ เขาอดไม่ได้ที่จะก่นด่าความซวยอยู่ในใจ ยามนี้ทางเลือกที่วางอยู่ตรงหน้าดูเหมือนจะมีแต่ทางตายทั้งนั้น

หนึ่ง พุ่งเข้าไปขวางหลี่มู แล้วถูกสับเป็นหมูบะช่อ

สอง ปล่อยอีกฝ่ายผ่านไป แล้วถูกตัดหัวตามกฎอัยการศึก !

"หัวหน้า ! " คนข้าง ๆ ออกแรงเขย่าแขนเขา น้ำเสียงร้อนรนและกระชั้นชิด "พวกเขาจะพุ่งมาถึงตัวแล้วนะ ! "

สือจ่างได้สติกลับมาทันที เห็นเพียงกองทหารม้ากองนั้นพุ่งทะยานเข้ามาในระยะร้อยก้าวภายในชั่วพริบตา ทหารม้าหลายคนที่อยู่หน้าสุดชักดาบยาวออกมาแล้ว แววตาดุจหมาป่าจ้องเขม็งมาที่พวกเขาสิบกว่าคน จิตสังหาร กำลังพลุ่งพล่าน

สือจ่างหัวใจเต้นรัวแรง รู้สึกราวกับมีอะไรจุกอยู่ที่คอ ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงและสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้เขาตัดสินใจในชั่วพริบตานั้น

"ยกเครื่องกั้นม้าออกไป ปล่อยให้พวกเขาผ่านไป ! "

เขาใช้แรงทั้งหมดที่มีแผดเสียงคำรามลั่น ก่อนจะทิ้งอาวุธในมือ แล้วใช้สองมือกดดันเครื่องกั้นม้าไว้ ทหารคนอื่น ๆ ได้ยินก็พากันกรูกันเข้ามาช่วย เห็นเพียงทุกคนออกแรงพร้อมกัน ท่อนไม้ปลายแหลมที่ขวางถนนหลวงอยู่ก็ค่อย ๆ ถูกเลื่อนออกไปด้านข้าง เปิดเป็นช่องทางกว้างขวางตรงกลาง

ทหารม้าฉางหนิงหลายคนที่ควบนำอยู่หน้าสุดเห็นดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น

"ถือว่ารู้ประสีประสา..." มุมปากของหลี่มูยกขึ้นน้อย ๆ เขาเดาไว้แต่แรกแล้วว่าการเดินทางครั้งนี้คงไม่เจออุปสรรคขัดขวางอะไร ถึงอย่างไรทหารทางการของต้าฉี... ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกกระดูกอ่อน ขี้ขลาดตาขาวทั้งนั้น

เมื่อเห็นทหารสิบกว่านายนี้ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี เจียงหู่ก็โบกมือส่งสัญญาณให้ทหารหุ้มเกราะเก็บอาวุธ แล้วควบม้าพุ่งผ่านข้างกายพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าม้าที่ตะบึงไปก่อให้เกิดพายุฝุ่นควัน

สือจ่างทหารฉีมองดูกองทหารม้าที่วิ่งผ่านหน้าตัวเองไป ฟังเสียงชุดเกราะที่กระทบกันบนร่างพวกเขา ก็รู้สึกอกสั่นขวัญแขวน หวาดกลัวว่าจู่ ๆ จะมีใครชักดาบออกมาฟันพวกตนจนหัวหลุดจากบ่า จวบจนกระทั่งครึ่งเค่อต่อมา ทหารม้าคนสุดท้ายได้ควบผ่านช่องว่างของเครื่องกั้นม้าจากไป สือจ่างถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ปลอดภัยแล้ว

"พี่เซวีย พวกเราแอบเปิดถนนหลวง ปล่อยให้พวกเขาผ่านไป... หากวันหน้าเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมา พวกเราต้องถูกตัดหัวแน่ ! " ทหารบนหอคอยธนูในยามนี้กลับไม่มีความรู้สึกดีใจที่รอดตายมาได้ น้ำเสียงกลับยิ่งหวาดผวา "ทำยังไงดีล่ะ ? "

ใจของสือจ่างดิ่งวูบลงไป สมองของเขาคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว แม้จะไม่ได้ปะทะกับหลี่มูและเก็บชีวิตกลับมาได้ชั่วคราว แต่ตัวเองละทิ้งหน้าที่ เมื่อเบื้องบนตรวจสอบลงมา ท้ายที่สุดก็หนีความตายไม่พ้นอยู่ดี ไม่นานนัก แววตาของสือจ่างก็สาดประกายอำมหิตขึ้นมาวูบหนึ่ง จู่ๆ เขาก็ชักดาบออกมา แล้วฟันฉับเข้าใส่ลูกน้องคนหนึ่งที่อยู่ตรงหน้า ท่วงท่าทั้งรวดเร็วและเหี้ยมเกรียม

ฉัวะ !

เลือดสด ๆ สาดกระเซ็น

ภาพนี้ทำเอาทุกคนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกในชั่วพริบตา ไม่เพียงแต่ลูกน้องคนที่ถูกฟันจนล้มลง แม้แต่คนอื่น ๆ ก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ ตะโกนลั่น

"พี่เซวีย พี่ทำอะไรเนี่ย ? ฟันเอ้อร์หนิวทำไม ? "

สือจ่างกำดาบที่เอวซึ่งยังมีหยดเลือดไหลริน สายตาหันไปมองทุกคน กัดฟันเอ่ย "พี่น้องทั้งหลาย วันนี้ถ้าพวกเราอยากรอดตาย ก็มีแต่ต้องใช้วิธีพลิกแพลงเสี่ยงอันตรายแล้ว"

"ข้าขอถามพวกเจ้า วันนี้... พวกเราไม่ได้ทำอะไรเลยแล้วก็ปล่อยหลี่มูผ่านไปงั้นรึ ? "

ทุกคนได้ยินก็ชะงักไป

สือจ่างกำลังจะทำอะไร ?

เมื่อกี้พวกเขาก็เพิ่งจะร่วมแรงร่วมใจยกเครื่องกั้นม้าออกไป หรือว่ายามนี้สือจ่างคิดจะตีลูกมึน โยนความผิดไปให้คนอื่นทั้งหมด ?

"จำเอาไว้ พวกเราไม่ได้ปล่อยหลี่มูผ่านไป แต่เป็นเขาที่คิดจะฝ่าด่าน เลยเกิดการต่อสู้กับพวกเรา ! " สือจ่างสีหน้าดุดัน ตวาดเสียงกร้าว "พวกเราน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ พี่น้องทุกคนล้วนได้รับบาดเจ็บสาหัส..."

"พวกเราต่อสู้สุดกำลัง ท้ายที่สุดก็ยังคงพ่ายแพ้ หลี่มูรีบเดินทาง จึงไม่ได้ฆ่าพวกเราจนสิ้นซาก"

"ดังนั้น พวกเราไม่ได้ขี้ขลาดหนีทัพ แต่เป็นพ่ายแพ้ในการรบ..."

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนก็บรรลุธรรมในทันที ขี้ขลาดหนีทัพกับพ่ายแพ้ในการรบ เป็นสองแนวคิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขี้ขลาดหนีทัพ นั่นคือโทษตายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พ่ายแพ้ในการรบนั้นต่างออกไป การต้องเผชิญหน้ากับทหารหุ้มเกราะแปดร้อยนายของหลี่มู ทหารฉีสิบกว่านายจะพ่ายแพ้ก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ไม่มีใครมาตำหนิพวกเขาได้ กระทั่งศาลาว่าการอาจจะมอบรางวัลให้พวกเขาเพราะความ "กล้าหาญ" ด้วยซ้ำไป

"พ่ายแพ้ในการรบ ย่อมต้องมีสภาพของคนพ่ายแพ้ พี่น้องทุกท่าน หากอยากมีชีวิตรอด ก็ห้ามกลัวเจ็บ มาสิ มาช่วยสงเคราะห์ให้กันและกันหน่อย ! "

สือจ่างกางแขนออก ราวกับกำลังส่งคำเชิญให้พวกเขา ทหารสิบกว่านายปะทะกับทหารแปดร้อยนาย ย่อมต้องบาดเจ็บสะบักสะบอมไปทั้งตัว แม้การ "รอดชีวิตมาได้" อาจจะดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ แต่ขอเพียงมองภายนอกแล้วอ้างเหตุผลได้ จากนั้นก็ยัดเงินใต้โต๊ะให้ขุนนางในศาลาว่าการสักหน่อย เรื่องนี้ก็จะไม่มีใครมาสืบสาวราวเรื่องให้มากความ

"แต่ละคนฟันพี่น้องข้าง ๆ ไปสักคนละสองสามดาบ อย่าให้ลึกเกินไป และอย่าให้ดูปลอมเกินไป..."

"จำเอาไว้ ฟันเสร็จแล้วให้รีบส่งข่าวไปศาลาว่าการทันที ปิดปากกันให้สนิท หากมีใครแพร่งพรายความจริงออกไป พวกเราได้ตายกันหมดแน่ ! "

ไม่นานนัก ณ ที่แห่งนี้ก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ ทหารฉีสิบกว่านายนี้ก็อาบไปด้วยเลือดและสะบักสะบอมจนดูไม่ได้แล้ว

……

นกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งกระพือปีกโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่นานก็หายลับไปในหมู่เมฆเหนืออำเภอเซี่ยหลิน หลี่มูนำทัพมุ่งหน้าต่อไปอย่างเงียบเชียบ เมื่อข้ามผ่านอำเภอเซี่ยหลินมาได้ ก็เข้าสู่เขตของเมืองฉีโจวแล้ว เขาหยิบแผนที่ออกมาดูอีกครั้ง ยืนยันว่าตำแหน่งของตนในยามนี้ ห่างจากตัวเมืองฉีโจวเพียงไม่ถึงสามสิบลี้เท่านั้น

"พี่หลี่ แม้ทหารพวกนั้นจะไม่ได้ขวางพวกเราไว้ แต่ต้องส่งข่าวไปยังกองบัญชาการทหารเมืองฉีโจวแน่ พวกเราต้องเร่งความเร็วแล้วนะ" เจียงหู่เอ่ยเสียงขรึม

หลี่มูพยักหน้ารับเบา ๆ

เมืองฉีโจวแตกต่างจากเมืองหงโจว ที่นี่ค่อนข้างเจริญรุ่งเรืองและมีหมู่บ้านมากกว่า ต่อให้พยายามเลี่ยงไปใช้ถนนชนบทนอกเมืองมากแค่ไหน การเคลื่อนไหวของคนแปดร้อยนายก็ปิดบังสายตาผู้อื่นไม่ได้อยู่ดี การจะไปถึงตัวเมืองฉีโจวอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอยนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

"ข้างหน้าอีกสามลี้ พักครึ่งเค่อ ให้น้ำให้หญ้าม้าศึกสักหน่อย... จากนั้นพวกเราจะควบรวดเดียวบุกเข้าเมืองฉีโจวเลย"

เดินทางติดต่อกันสองร้อยลี้ ต่อให้เป็นม้าชุนหยางที่อึดทนทานแค่ไหนก็เริ่มจะรับไม่ไหวแล้ว กลางทางพวกเขาก็หยุดพักปรับขบวนมาสองสามครั้งแล้ว ยามนี้จวนจะเข้าสู่ตัวเมืองฉีโจว จำเป็นต้องฟื้นฟูสภาพของทั้งม้าศึกและพลทหารให้กลับมาอยู่ในจุดสูงสุดเสียก่อน