ตอนที่ 372 จวนอ๋อง

ตอนที่ 372 จวนอ๋อง

เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบสองปี เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูถึงสามสี่คนและได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตาย กลับสามารถแกล้งตาย อดทนซ่อนเร้นเพื่อรอคอยให้ศัตรูเข้ามาใกล้ แล้วสวนกลับด้วยการโจมตีเฮือกสุดท้าย !

สภาพจิตใจที่เหี้ยมเกรียมเช่นนี้ ช่างเหนือจินตนาการของคนธรรมดาทั่วไปจริง ๆ

หลี่มูพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

อาจจะเป็นเพราะสภาพภูมิศาสตร์ หรืออาจจะเพราะโครงสร้างทางสังคม ชนเผ่าคนเถื่อนนี้ตั้งแต่ระดับบนลงล่างล้วนมีวิถีชีวิตที่ดุดันและแข็งแกร่ง เหนือกว่าชาวแคว้นฉีมากนัก

"เมื่อก่อนพวกคนเถื่อนถูกแบ่งออกเป็นหลายเผ่า เพื่อแย่งชิงแหล่งน้ำและทุ่งหญ้า พวกมันมักจะทำสงครามเข่นฆ่ากันเองอยู่บ่อยครั้ง เด็กหลายคนเริ่มจับมีดฆ่าวัวฆ่าแกะตั้งแต่หกเจ็ดขวบ พออายุสิบขวบก็เริ่มตามพวกผู้ใหญ่ไปล่าสัตว์และออกรบแล้ว" เจี่ยชวนเอ่ยต่อไป "ในหมู่พวกคนเถื่อน หากไม่แข็งแกร่งพอ ไม่ดุร้ายพอ ก็ไม่มีทางมีชีวิตรอดจนโตเป็นผู้ใหญ่ได้หรอก"

ชาวแคว้นฉีอาศัยอยู่ในจงหยวน (ที่ราบภาคกลาง) โลกที่ได้สัมผัสมาตั้งแต่เด็กย่อมแตกต่างจากพวกคนเถื่อนอย่างสิ้นเชิง ในแคว้นที่รวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างต้าฉีนี้ ภายใต้อำนาจของฮ่องเต้ ขุนนางแต่ละระดับชั้นถูกแบ่งแยกอย่างชัดเจน ซ้ำกฎหมายยังควบคุมราษฎรอย่างเข้มงวด ชาวบ้านธรรมดากระทั่งโอกาสจะได้จับดาบง้างธนูยังไม่มีเลย

"ในอดีต หลังจากปฐมกษัตริย์ต้าฉีก่อตั้งประเทศ อาจจะคิดอยากให้อำนาจราชบัลลังก์มั่นคง ป้องกันไม่ให้ราษฎรก่อความวุ่นวาย จึงออกกฎเหล็กห้ามชาวบ้านวิวาทหรือผลิตอาวุธเองโดยเด็ดขาด วิธีการปกครองแบบนี้ทำให้ชาวบ้านกลายเป็นราษฎรที่หัวอ่อนว่าง่ายได้จริง ๆ แต่ว่า..." เจี่ยชวนพูดมาถึงตรงนี้ก็ชะงักไป มีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพูด

หลี่มูส่ายหน้า เอ่ยรับช่วงต่อคำพูดของเขาด้วยเสียงทอดถอนใจ "แต่ก็ทำให้ราษฎรแคว้นฉีกลายเป็นคนขี้ขลาดอ่อนแอ เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูต่างชาติที่แข็งแกร่ง ก็กลายเป็นแค่ลูกแกะที่เชื่องช้าและยอมจำนนไปเสียหมด"

ทุกสิ่งย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ปฐมกษัตริย์ต้าฉีอาศัยสถานะแม่ทัพลุกฮือขึ้นมาก่อกบฏโค่นล้มราชวงศ์ก่อน ทว่าเมื่อตนเองได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้ ก็เริ่มนโยบายกดขี่ขุนนางฝ่ายบู๊ และตีกรอบจำกัดสิทธิ์ของราษฎร ข้อดีของการทำเช่นนี้คืออำนาจราชบัลลังก์มั่นคง ภายในประเทศไม่มีผู้ใดสามารถสั่นคลอนการปกครองของราชวงศ์สกุลเซียวได้

ทว่าข้อเสียของมันก็เด่นชัดไม่แพ้กัน จากการถูกราชสำนักกดขี่มานานหลายสิบปี พลังรบของกองทัพแคว้นฉีก็ตกต่ำลงอย่างหนัก ซ้ำเรื่องทุจริตคอร์รัปชันหรือการอมเบี้ยหวัดทหารผีภายในกองทัพก็เกิดขึ้นไม่ขาดสาย และค่านิยมของชาวบ้านก็แปรเปลี่ยนเป็นการยอมจำนนต่อโชคชะตาโดยไม่คิดต่อสู้ ราษฎรไม่กล้าลุกขึ้นต่อต้านราชสำนัก

และเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูต่างชาติก็ไม่มีความกล้าที่จะลุกขึ้นสู้เช่นกัน ตามด่านชายแดนใต้มักจะมีพวกคนเถื่อนรวมกลุ่มกันสามถึงห้าคนมาปล้นสะดมหมู่บ้าน ทว่าชาวบ้านนับร้อยในหมู่บ้านกลับทำได้เพียงเบิกตาดูพวกมันปล้นชิงเสบียงอาหารและเงินทองของตนไป โดยไม่กล้าคว้าอาวุธขึ้นมาต่อต้าน...

ประเทศชาติที่เป็นเช่นนี้ เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากพวกคนเถื่อนและเผ่าทูเจวี๋ย จะสามารถเอาชีวิตรอดต่อไปได้จริง ๆ หรือ ?

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ หลี่มูก็รู้สึกเวทนาจับใจ ตอนที่ลู่ซิ่วหลินก่อกบฏที่เมืองป๋อหยาง เขายังรู้สึกว่าอีกฝ่ายวู่วามและใจร้อนเกินไปหน่อย แต่มาวันนี้เขากลับสามารถเข้าใจความรู้สึกของอีกฝ่ายได้แล้ว แคว้นฉีที่อ่อนแอถึงเพียงนี้ไม่มีทางต้านทานการรุกรานของศัตรูต่างชาติได้เลย หากปล่อยให้พวกคนเถื่อนและพวกทูเจวี๋ยที่ดุร้ายอำมหิตพวกนั้นบุกเข้ามาในเขตแดนของแคว้นฉีได้ เกรงว่าคงได้เห็นเลือดไหลเป็นสายน้ำ ศพกองพะเนินเทินทึกทั่วแผ่นดินแน่ !

การที่ลู่ซิ่วหลินรีบร้อนก่อกบฏ ก็อาจจะเป็นเพราะต้องการแย่งชิงหัวเมืองมณฑลต่าง ๆ ให้ได้มากที่สุด วันหน้าหากศัตรูต่างชาติบุกเข้าจงหยวน เขาก็จะสามารถรวบรวมกองทัพมาต่อต้านได้อย่างมีประสิทธิภาพ ไม่ต้องปล่อยให้ราษฎรทั่วทั้งแคว้นฉีต้องมาสังเวยชีวิตเพราะราชสำนักที่โง่เขลาไร้ความสามารถนี้

"พี่หลี่ ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยหยิบยกเรื่องนี้มาพูดเลย แต่วันนี้ในเมื่อท่านเอ่ยถึงพวกคนเถื่อนขึ้นมา... ข้าก็ขอบังอาจพูดอะไรสักหน่อย ท่านอย่าเพิ่งโกรธนะ" เจี่ยชวนเดินเข้ามาสังเกตสีหน้าของหลี่มู ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว: "ความจริงแล้ว หากเทียบกับมณฑลอื่น ๆ ชายแดนใต้ก็ยังถือว่าดีกว่ามาก จวนเจิ้นหนานอ๋องปักหลักอยู่ที่นี่มาหลายปี ตีทัพพวกคนเถื่อนที่มารุกรานแตกพ่ายไปก็นับครั้งไม่ถ้วน"

"แม้จวนอ๋องจะวางอำนาจบาตรใหญ่ และค่อนข้างเย็นชาไร้ความปรานีในบางเรื่อง แต่มันก็ปกป้องคุ้มครองราษฎรตาดำ ๆ ในสามมณฑลแห่งชายแดนใต้มาได้จริง ๆ ดีกว่าพวกแม่ทัพแคว้นฉีที่นั่งกินเงินเดือนไปวัน ๆ พวกนั้นตั้งเยอะ"

หลี่มูได้ยินก็เลิกคิ้วขึ้น ในอดีตเจี่ยชวนเคยเป็นทหารในกองทัพแคว้นฉี ประจำการอยู่ตามแนวชายแดนมาหลายปี ย่อมต้องเคยเห็นภาพทหารของจวนอ๋องต้านทานพวกคนเถื่อนมากับตา ในใจของเขา กองทัพต้าฉีนั้นเน่าเฟะจนเกินเยียวยาไปนานแล้ว ทว่าจวนอ๋องยังถือว่าเป็นตัวตนที่สามารถทำเพื่อราษฎรได้อย่างแท้จริง

"เหล่าเจี่ย เจ้าเป็นห่วงว่าข้าจะนำทัพไปยึดเมืองหงโจว แล้วไปเกิดความขัดแย้งกับจวนเจิ้นหนานอ๋องอย่างนั้นรึ ? " หลี่มูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม

เจี่ยชวนส่ายหน้า "พี่หลี่ ยามนี้กำลังอยู่ในช่วงกลียุค คนที่มีความสามารถย่อมไม่ควรถูกสิ่งภายนอกผูกมัด ควรจะอาศัยสถานการณ์นี้ลุกขึ้นมาช่วงชิงใต้หล้า ท่านเป็นเจ้านายของข้า ข้าย่อมอยากเห็นอำนาจบารมีของท่านแผ่ขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อย ๆ อยู่แล้ว"

"ข้าแค่ไม่อยาก... ไม่อยากให้เกิดความวุ่นวายภายในชายแดนใต้ในช่วงที่พวกคนเถื่อนกำลังยกทัพมากดดันอยู่ตามชายแดน หากเป็นเช่นนี้แล้วพวกมันสามารถทะลวงแนวป้องกันชายแดนเข้ามาได้จริง ๆ เกรงว่าพวกเราคงถูกตอกตรึงไว้บนเสาประจานแห่งประวัติศาสตร์ไปตลอดกาล"

ยามนี้กองทัพใหญ่ของคนเถื่อนกำลังเตรียมง้างหมัด หมายจะบุกเข้ามาเข่นฆ่าและปล้นสะดมในชายแดนใต้อย่างเต็มที่ ส่วนจวนเจิ้นหนานอ๋องย่อมต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปที่การป้องกันแนวชายแดน

หากหลี่มูฉวยโอกาสนี้รับสมัครทหารแล้วนำทัพไปยึดครองเมืองหงโจว ย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายดายมาก ทว่าหากทำเช่นนั้น... ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องถูกผู้คนทั้งใต้หล้าถ่มน้ำลายรดและประณามหยามเหยียด ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า จวนอ๋องกำลังต้านทานศัตรูต่างชาติ ทว่าหลี่มูกลับฉวยโอกาสนี้ไปจุดไฟเผาหลังบ้านของพวกเขา หากพวกคนเถื่อนสามารถบุกทะลวงลึกเข้ามาในชายแดนใต้ได้เพราะเหตุนี้ หลี่มูก็จะกลายเป็นคนบาปของคนทั้งแผ่นดิน

"หึ... เหล่าเจี่ย เจ้าตามข้ามาตั้งนาน ยังมองไม่ออกอีกรึว่าข้าเป็นคนแบบไหน ? " จู่ ๆ หลี่มูก็หัวเราะร่วน เขาตบไหล่เจี่ยชวนเบา ๆ พลางเอ่ย "ข้ารักเงินทอง รักอำนาจ แต่ข้าก็มีจุดยืนและมโนธรรมของข้าเหมือนกัน"

"ศัตรูต่างชาติจ่ออยู่ตรงหน้า ข้ายังไม่ถึงขั้นหน้ามืดตามัวไปทำเรื่องที่ระยำต่ำช้ายิ่งกว่าเดรัจฉานแบบนั้นหรอก"

อันที่จริงตั้งแต่เมื่อก่อนหน้านี้นานแล้ว หลี่มูในเมืองอันผิงก็มีอำนาจล้นฟ้าสามารถใช้มือเดียวปิดแผ่นฟ้าได้ หากเขาต้องการกอบโกยเงินทองโดยไม่เลือกวิธีการจริง ๆ บรรดาเศรษฐีและพ่อค้าในเมืองอันผิงคงถูกเขาสูบเลือดสูบเนื้อจนหมดตัวไปนานแล้ว แล้วเขาจะเสี่ยงอันตรายไปปล้นชิงพวกพรรคอันธพาลและดักสังหารโจรภูเขาที่อยู่นอกเมืองทำไมเล่า ? ถอยหลังกลับมาพูดแบบเผื่อเหลือเผื่อขาดที่สุด ต่อให้หลี่มูถูกความโลภครอบงำจนหน้ามืดตามัว ฉวยโอกาสตอนที่จวนเจิ้นหนานอ๋องกำลังปะทะกับคนเถื่อนไปยึดเมืองหงโจวมาได้ ด้วยกำลังของเขาในตอนนี้ก็ไม่มีทางปกป้องอาณาเขตที่ใหญ่โตขนาดนั้นไว้ได้อยู่ดี ข้าวต้องกินทีละคำ หนทางก็ต้องก้าวเดินไปทีละก้าว !

"แม้ข้าจะมีความขัดแย้งกับจวนอ๋อง และไม่ค่อยมีความรู้สึกดี ๆ กับต้าฉีเท่าไหร่นัก แต่ถึงยังไงข้าก็เป็นชาวแคว้นฉี เป็นสายเลือดเดียวกันกับราษฎรนับหมื่นนับแสนในชายแดนใต้"

หลี่มูทอดสายตามองไปยังสุดขอบฟ้าอันไกลโพ้น เอ่ยเสียงขรึม "หากวันใดที่คนเถื่อนบุกรุกราน ภายใต้สถานการณ์ที่ข้าสามารถคุ้มครองตัวเองได้ ข้าจะไม่ยืนดูดายอย่างแน่นอน"

"กองทัพฉางหนิง จะช่วยจวนเจิ้นหนานอ๋องปกป้อง... ชายแดนใต้ของพวกเราเอง"

……

จวนอ๋อง เจิ้นหนานอ๋องสวมชุดผ้าเรียบง่าย เอนกายพิงเก้าอี้ไท่ซือ มองดูจดหมายลับในมือพลางหัวเราะเบา ๆ "หลิวจี้ตายที่เมืองอันผิง ฮั่วอวิ๋นเฟิงชักจะนั่งไม่ติดเก้าอี้แล้ว ส่งจดหมายสวามิภักดิ์มาให้ข้า บอกว่าขอเพียงข้าส่งกองทัพไปกวาดล้างหลี่มูให้สิ้นซาก เขาก็พร้อมจะนำทหารกว่าหมื่นนายใต้บังคับบัญชามาสวามิภักดิ์รับใช้จวนอ๋อง"

"ท่านอ๋อง หลี่มูผู้นั้นก่อคลื่นลมสร้างความวุ่นวายมาหลายต่อหลายครั้ง ปล่อยไว้ก็มีแต่จะเป็นหอกข้างแคร่ มิสู้พวกเราส่งทัพไปสับมันให้เละไปเลยดีไหมพ่ะย่ะค่ะ ! " องครักษ์ร่างกำยำที่อยู่ด้านข้างกระซิบเสียงแผ่ว

เจิ้นหนานอ๋องได้ยินก็ส่ายหน้า "การที่หลี่มูสามารถสังหารหลิวจี้ได้นั้น เหนือความคาดหมายของข้าอยู่บ้าง ดูท่าการที่ฮว่าซานเยว่พ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของมัน ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจหรอก" เจิ้นหนานอ๋องขยำจดหมายในมือเป็นก้อนแล้วโยนทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ

องครักษ์เห็นดังนั้นก็ชะงักงัน เห็นได้ชัดว่าท่านอ๋องของตนไม่ได้มีความคิดที่จะตอบรับข้อเสนอของฮั่วอวิ๋นเฟิงเลย

"ท่านอ๋อง ฮั่วอวิ๋นเฟิงผู้นั้นไม่ใช่บุคคลสำคัญที่ท่านพยายามจะดึงตัวมาเป็นพวกตลอดช่วงที่ผ่านมาหรือพ่ะย่ะค่ะ ? ยามนี้เขาอุตส่าห์เสนอตัวมาสวามิภักดิ์ถึงที่ ทำไมท่านถึงได้..." องครักษ์อึกอัก ไม่กล้าพูดต่อ

"ฮั่วอวิ๋นเฟิงมีทหารใต้บังคับบัญชากว่าหมื่นนาย ซ้ำยังมีประสบการณ์ในการคุมทัพ ก่อนหน้านี้ข้าอยากจะดึงตัวเขามาใช้งานจริง ๆ นั่นแหละ" เจิ้นหนานอ๋องลุกขึ้นยืน เอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "แต่ตอนนี้ข้าเปลี่ยนใจแล้ว"