ตอนที่ 332 ปีศาจ

ตอนที่ 332 ปีศาจ

หอกสั้นสิบกว่าเล่มพุ่งแหวกอากาศไป เล่มหนึ่งปักทะลุคอหอยของซุนหมิง แรงกระแทกมหาศาลทำให้ร่างของเขาหงายหลังร่วงหล่นจากกำแพงเมืองลงไปกองอยู่หน้าประตูเมือง !

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาทุกคนในบริเวณนั้นตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ทหารบนกำแพงเมืองที่กำลังง้างธนูเตรียมจะยิงต่อ ต่างก็พากันหลบหลีกอย่างลนลาน หวั่นเกรงว่าจะต้องพบจุดจบเดียวกับซุนหมิง ห่าฝนลูกธนูที่เคยหนาแน่นพลันเกิดช่องโหว่ขึ้นในพริบตา

กองทหารม้าเป้ยกุยหลายสิบนายควบม้ามาถึงใต้ประตูเมือง ปลดตะขอเกี่ยวที่เอวเหวี่ยงขึ้นไปบนกำแพงเมือง ตะขอเหล็กอันแหลมคมเกี่ยวเข้ากับร่องอิฐอย่างแน่นหนา ท่วงท่าของพวกเขาว่องไวปราดเปรียวราวกับวานร ปีนป่ายไต่เชือกขึ้นไปบนกำแพงเมืองที่สูงกว่าสองจั้ง (ราวหกเมตร) ได้ในไม่กี่ก้าว ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ตั้งแต่ซัดหอกสั้นจนกระทั่งทหารเป้ยกุยปีนขึ้นไปบนกำแพงเมือง ใช้เวลาไปไม่ถึงสิบอึดใจ !

"นี่... นี่มันทหารพรรค์ไหนกัน ? ยังเป็นคนอยู่หรือเปล่าเนี่ย ? "

"ท่านรองแม่ทัพถูกพวกเขาฆ่าตายแล้ว ! "

"ต้านพวกเขาไว้ ! พวกเขามีแค่สิบกว่าคน พวกเรามีคนมากกว่าตั้งหลายเท่า ! "

เมื่อทหารเป้ยกุยบุกขึ้นมาบนกำแพงเมือง ทหารยามรักษาเมืองก็ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขาแหกปากตะโกนคว้าดาบและหอกพยายามตั้งขบวนเพื่อต่อต้าน หวังจะอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนมาบดขยี้ผู้บุกรุก ทว่าจนกระทั่งได้ประมือกันจริง ๆ พวกเขาถึงได้รู้ซึ้งว่าความห่างชั้นระหว่างตนกับอีกฝ่ายนั้นมีมากเพียงใด

ทหารเป้ยกุยนายหนึ่งตวัดดาบม้าในมือ ฟันหอกสี่ห้าด้ามที่พุ่งแทงเข้ามาจนหักสะบั้นในพริบตา จากนั้นก็ก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้าสี่ห้าก้าว ยกดาบม้าขึ้นกวาดฟันออกไปเบา ๆ ชั่วพริบตานั้น ตัวดาบก็สะท้อนแสงจันทร์อันเย็นเยียบ ราวกับประกายแสงสายหนึ่งที่กรีดร้องฝ่าความมืดมิดยามราตรี ทหารรักษาเมืองที่ถือหอกหลายนายนั้นร่างสั่นสะท้าน พวกเขารู้สึกเพียงความเย็นวาบที่ลำคอ จนต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว

แหมะ ! แหมะ !

เสียงหยดน้ำดังขึ้น พวกเขาก้มศีรษะลงมองตามต้นเสียง เห็นเพียงเลือดอุ่น ๆ ไหลรินลงมาตามชุดเกราะของพวกเขา ไม่นานก็ก่อตัวเป็นกองเลือดบนพื้น จนกระทั่งถึงตอนนั้น พวกเขาถึงเพิ่งรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ บริเวณลำคอ ราวกับเพิ่งตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง พวกเขาเบิกตากว้าง อ้าปากเตรียมจะส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือ

ทว่าวินาทีต่อมา เสียงร้องนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยเลือดสด ๆ ที่พุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลที่ลำคอราวกับน้ำพุ

ตุบ !

คนหลายคนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น และสิ้นใจไปอย่างรวดเร็ว ดาบเดียวสังหารห้าคน !

เมื่อเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ทหารรักษาเมืองรอบ ๆ ก็รู้สึกเหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง แข้งขาเริ่มอ่อนแรง ยามนี้ ในสายตาของพวกเขา ทหารเป้ยกุยเหล่านี้ไม่ใช่คนอีกต่อไป แต่เป็นสัตว์ร้าย เป็นปีศาจ !

"ข้าเข้าใจแล้ว พวกเขาต้องเป็นกองทหารม้าที่หลี่มูใช้วิชาปีศาจอัญเชิญมาแน่ ๆ ..." จังหวะนั้นเอง ทหารรักษาเมืองนายหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "วันวานที่นอกเมืองอันผิง เขาก็ใช้ทหารพวกนี้แหละ บดขยี้พวกนักฆ่าและชาวยุทธที่ใต้เท้าต่งจ้างมาซะราบคาบ ! " .

ความบาดหมางระหว่างหลี่มูกับใต้เท้าต่งในอดีตนั้นโด่งดังไปทั่ว ทหารรักษาเมืองในฐานะคนของฝ่ายทหาร ย่อมรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับศึกใหญ่ครั้งนั้นดี

เมื่อก่อน หลายคนยังคิดว่ากองทัพเป้ยกุยคือองครักษ์เงาที่จวนเจิ้นหนานอ๋องส่งมาคุ้มครองหลี่มู ทว่าจนถึงวันนี้ พร้อมกับการปรากฏตัวของท่านหม่า พวกเขาถึงได้รู้ว่าหลี่มูกับจวนอ๋องไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย เช่นนั้นที่มาของกองทหารม้ากลุ่มนี้ก็น่าสงสัยยิ่งนัก มาไร้ร่องรอยไปไร้ร่องรอย... พลังรบแข็งแกร่งดุดัน ไม่เกรงกลัวคมดาบและห่าฝนลูกธนู... เมื่อนำปัจจัยต่าง ๆ มารวมกัน

ทหารรักษาเมืองก็ทำได้เพียงจัดให้อยู่ในหมวดหมู่ของ "วิชาปีศาจ" เท่านั้น !

"อะไรนะ ? "

"นี่น่ะหรือกองทหารม้าไร้พ่ายของหลี่มูที่เขาลือกัน ? ข้าได้ยินมาว่าพวกเขามีตั้งสองสามร้อยนายเชียวนะ..."

"แย่แล้ว พวกเจ้าดูทางค่ายทหารสิ ทำไมถึงมีแสงไฟสว่างโร่ขนาดนั้น ? "

ทุกคนหันขวับไปมองตามทิศทางนั้นอย่างพร้อมเพรียง เห็นเพียงทิศทางที่ตั้งของค่ายทหารรักษาเมืองมีเปลวเพลิงลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง แผดเผาความมืดมิดยามราตรีจนกลายเป็นสีแดงฉาน

กองทหารม้าใต้บังคับบัญชาของหลี่มูมีตั้งสองสามร้อยนาย... ยามนี้ที่ปรากฏตัวอยู่หน้าประตูเมืองมีเพียงสิบกว่านาย เช่นนั้นที่เหลือไปอยู่ที่ไหน ย่อมไม่ต้องเดาให้เสียเวลา เวลานี้ ในใจของทหารรักษาเมืองทุกคนเหลือเพียงความคิดเดียว

จบสิ้นแล้ว !

ตัวเองยังมารับคำสั่งให้เฝ้าประตูเมืองอยู่อีก เกรงว่าป่านนี้ กระทั่งรังเก่าก็คงถูกหลี่มูถล่มราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว !

จิตใจของพวกเขาสั่นสะท้าน ทว่าการเคลื่อนไหวของทหารเป้ยกุยกลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุดชะงักลงเลย พวกเขากดดันบุกคืบเข้าไปอย่างเย็นชาไร้ความปรานีประดุจเครื่องจักรสังหาร ดาบม้ากวัดแกว่งไปทางใด ย่อมมีเสียงร้องโหยหวนและร่างที่ล้มลงไปกองกับพื้น !

"ยอมแพ้... ข้ายอมแพ้แล้ว"

ในที่สุด ก็มีคนทนรับความหวาดกลัวในใจไม่ไหว ทิ้งอาวุธในมือดังเคร้ง คุกเข่าลงกับพื้นพร้อมชูสองมือขึ้น และเมื่อมีคนแรกยอมจำนน ทหารรักษาเมืองที่รอดชีวิตอยู่ก็ราวกับรวงข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยว ล้มเลิกการต่อต้านและคุกเข่าร้องขอชีวิตตาม ๆ กันไปทีละคน ๆ

สองทัพประจันหน้า สิ่งสำคัญที่สุดคือขวัญกำลังใจ สิ่งที่เรียกว่าพ่ายแพ้ดั่งภูเขาถล่ม ในสถานการณ์เช่นนี้ สภาพจิตใจของพวกทหารรักษาเมืองก็ใกล้จะพังทลายอยู่รอมร่ออยู่แล้ว ขอเพียงมีคนนำร่องวิ่งหนีหรือยอมแพ้ คนอื่น ๆ ก็จะพากันทำตามอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นภาพนี้ ทหารเป้ยกุยสิบกว่านายก็ไม่ได้ลงมือเข่นฆ่าเชลยต่อไป เพียงแต่ใช้ดาบบังคับให้คนเหล่านั้นถอยร่นลงไป เพื่อเปิดประตูเมือง

"นายท่านมีคำสั่ง ให้พวกเจ้ากลับไปที่ภูเขาต้าหลง"

ทหารเป้ยกุยนายหนึ่งที่เป็นผู้นำเอ่ยขึ้น เขามองไปทางฟ่านเหวินปินและหลี่ไฉ่เวยที่อยู่ไม่ไกล น้ำเสียงแข็งกระด้างและแหบพร่าดังออกมาจากลำคอ

"หากระหว่างทางพบเจอกองทัพของเจี่ยชวน ก็จงเร่งรัดให้พวกเขาเร่งฝีเท้าขึ้นอีก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนของพรรคเฉาปังก็ไม่กล้าชักช้า รีบประสานมือกล่าวอำลาแล้วเดินออกจากเมืองอันผิงไป จนกระทั่งแผ่นหลังของพวกเขาหายลับไป ทหารเป้ยกุยจึงจับพวกเชลยมัดมือมัดเท้าแน่นหนาราวกับบ๊ะจ่างโยนทิ้งไว้สองฝั่งประตูเมือง แล้วเฝ้ารอคอยการมาถึงของเจี่ยชวนอย่างเงียบ ๆ

เวลาผ่านไปทุกนาทีทุกวินาที เงาร่างของทหารเป้ยกุยก็เริ่มพร่ามัวลงเรื่อย ๆ ในที่สุด ระยะเวลาคงอยู่ของป้ายเสือเรียกทัพก็ถึงขีดจำกัด ท่ามกลางสายตาอันตื่นตระหนกหวาดผวาของพวกเชลยทหารรักษาเมือง ทหารเป้ยกุยสิบกว่านายพร้อมกับม้าศึกของพวกเขา ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มควันสีเทาและจางหายไปกับตาภายใต้แสงจันทร์

ความเงียบสงัด ความเงียบสงัดอันน่าสะพรึงกลัวปกคลุมไปทั่วบริเวณ ทหารรักษาเมืองส่งเสียง "ครอก ๆ " ออกมาจากลำคอ ม่านตาหดเกร็งวูบ หากไม่ใช่เพราะถูกมัดมือมัดเท้าไว้อย่างแน่นหนา ยามนี้คงได้กระโดดหนีเตลิดเปิดเปิงไปแล้ว !

"ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหมล่ะ ? " ทหารนายแรกที่พูดคำว่า "วิชาปีศาจ" แผดเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่ง "พวกเขาไม่ใช่คน แต่เป็นทหารปีศาจ ! หลี่มูก็ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นปีศาจที่บำเพ็ญตบะจนสำเร็จ ท่านแม่ทัพหลินกับนายอำเภอเฉาหลงเชื่อคำยุยงจนไปตั้งตนเป็นศัตรูกับเขา นี่มันเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลาที่สุดในโลกเลย"

ทหารรักษาเมืองคนอื่น ๆ ถูกภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ในบริเวณนั้น หลงเหลือเพียงเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของทหารนายนั้นเท่านั้น

……

หนึ่งเค่อต่อมาภายนอกเมืองอันผิงที่เพิ่งจะเงียบสงบลง ก็มีเสียงฝีเท้าม้าอันสับสนวุ่นวายดังขึ้นอีกครั้ง เจี่ยชวนนำทัพทหารม้าแนวหน้าควบทะยานเข้าเมือง ตามติดมาด้วยทหารราบอีกสามร้อยนาย ภายใต้การจัดสรรของหลี่มู กองทัพที่มีกำลังคนหลายร้อยนายนี้ได้เข้ายึดครองจุดยุทธศาสตร์สำคัญทุกแห่งของเมืองอย่างรวดเร็ว

เมืองอันผิง... ได้เปลี่ยนชื่อเปลี่ยนแซ่อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป มันไม่ได้ใช้แซ่ "เซียว" ของราชวงศ์ต้าฉีอีกต่อไป แต่เปลี่ยนมาใช้แซ่ "หลี่" แทน !