บทที่ 23 แดนเงา

บทที่ 23 แดนเงา

ช่างเป็นหมอนี่ที่น่าสมเพชเสียจริง

เขาป่าวประกาศว่าไม่สนใจหรอกว่าจะคุ้มค่าหรือไม่ แต่กระนั้นก็ยังคงพุ่งเข้าใส่ราวกับคนบ้า ทั้งที่รู้เต็มอกว่าการพุ่งเข้ามานั้นหมายถึงความตายอย่างแน่นอน

เขาคงจงใจมาที่นี่เพื่อแสวงหาความตายเป็นแน่

เขาไม่อาจยอมรับความพังทลายของตนเองได้ เขาได้สังเวยจิตวิญญาณไปแล้ว ทว่ากลับไม่ได้บรรลุความฝันที่จะแข็งแกร่งขึ้นเลย มิหนำซ้ำยังต้องมาสูญเสียชีวิตไปเพราะเหตุนี้อีกด้วย

ในโลกใบนี้ คนดีไม่ได้ได้รับผลตอบแทนที่ดีเสมอไป แต่คนชั่วก็ไม่ได้สมหวังเช่นกัน

การเพ้อฝันว่าการกลายเป็นคนเลวทรามลงจะนำไปสู่ความสำเร็จ หรือการกลายเป็นคนดีขึ้นจะนำไปสู่ความสำเร็จ ทั้งสองสิ่งนี้ต่างก็โง่เขลาเบาปัญญาพอกัน ผลลัพธ์สุดท้ายคงเป็นเพียงความล้มเหลวที่หมดรูปยิ่งกว่าเดิมเท่านั้น

โจวหมิงส่ายศีรษะ พลางตัดสินใจที่จะไม่เก็บเอาคำถามที่ไร้สาระเช่นนี้มาคิดให้รกสมองอีกต่อไป

การเป็นคนที่ดีขึ้นหรือเลวลงนั้นไม่ได้เป็นสิ่งรับประกันความสำเร็จ ทว่าการแข็งแกร่งขึ้นต่างหากที่รับประกันได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น สำหรับเขาแล้ว นี่จึงเป็นคำถามที่ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

โจวหมิงยกขาขึ้นเล็กน้อยแล้วกระโดดปราดเดียวขึ้นไปบนหลังคาตึกที่อยู่ใกล้เคียง

หากแวมไพร์หนุ่มตนนี้ยังพอจะกระตุ้นความเห็นอกเห็นใจจากเขาได้บ้าง แวมไพร์เฒ่าอีกตนหนึ่งกลับเป็นบุคคลที่เขาเกลียดชังอย่างแท้จริง

พวกอมนุษย์ในโลกใบนี้มักจะคุ้มคลั่งอย่างไร้เหตุผล และเอาแต่พ่นคำพูดที่เขาไม่เข้าใจออกมาอยู่เสมอ เป็นต้นว่า "อมนุษย์คือผู้สูงส่ง" และ "มนุษย์คือผู้ต่ำต้อย"

ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้รู้สึกว่าทั้งสองเผ่าพันธุ์มีความแตกต่างกันมากมายนัก เพราะไม่ว่าฝ่ายใดก็ไม่อาจรับหมัดของเขาได้แม้แต่หมัดเดียว แล้วใครกันที่มีสิทธิ์มาดูถูกใคร?

หากต้องพูดกันตามตรง เขาหลับรู้สึกว่าเฒ่าจางที่อยู่ชั้นล่างยังดูสูงส่งกว่าพวกอมนุษย์ที่สำคัญตนผิดเหล่านี้เสียอีก อย่างไรเสียเฒ่าจางก็ยังสามารถใช้พลังอันน้อยนิดของตนเพื่อสร้างสรรค์สิ่งที่มีคุณค่าขึ้นมาได้ ในขณะที่พวกอมนุษย์เหล่านั้นมีพละกำลังที่แข็งแกร่งกว่า ทว่ากลับทำได้เพียงแต่ทำลายล้างเท่านั้น

โจวหมิงมองไปยังทิศทางที่แวมไพร์เฒ่าตนนั้นหลบหนีไป

เขาปรับเปลี่ยนทัศนวิสัยของตนให้อยู่ในโหมดเอกซเรย์

โลกในสายตาของเขาค่อยๆ สลัดเอาสีสันเฉพาะตัวทิ้งไปจนกลายเป็นความโปร่งแสง เหลือทิ้งไว้เพียงโครงสร้างทางวัตถุที่แท้จริงเท่านั้น

มนุษย์แปรเปลี่ยนเป็นโครงกระดูกที่กำลังเดินได้ โดยมีเนื้อหนังอันโปร่งแสงยึดเกาะอยู่กับกระดูกเหล่านั้น

เขาค้นพบว่ามนุษย์ส่วนน้อยมีโครงสร้างร่างกายที่กลายพันธุ์ไปจากคนอื่นๆ และร่างกายของพวกเขาดูมีความหนาแน่นมากกว่ามาก ซึ่งเป็นอุปสรรคอย่างยิ่งต่อทัศนวิสัยเอกซเรย์ของเขา

โจวหมิงคาดเดาว่าคนเหล่านี้จะต้องเป็นพวกอมนุษย์ที่ปะปนอยู่ในหมู่มนุษย์อย่างแน่นอน

เขาขยายขอบเขตทัศนวิสัยของตนให้ไกลออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดก็มองเห็นกลุ่มเงาขมุกขมัวคล้ายหมอกสีดำ กำลังเคลื่อนตัวหนีไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว

เจอตัวแล้ว!

ร่างของโจวหมิงวาบขึ้น เขากระโจนทะยานไปในทิศทางที่เงานั้นกำลังหลบหนี

เขากระโดดข้ามไปมาระหว่างอาคารบ้านเรือนในนครเฉิงตูอย่างต่อเนื่อง สำหรับเขาแล้ว ตึกรามบ้านช่องที่สูงหลายสิบชั้นนั้นราบเรียบไม่ต่างอะไรกับพื้นดิน

สายลมยามค่ำคืนหวีดหวิวผ่านใบหู พัดผ่านใบหน้าของเขาไปอย่างแผ่วเบา

โจวหมิงรู้สึกผ่อนคลายและสบายตัวอย่างบอกไม่ถูก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้วิ่งผ่านนครเฉิงตูอย่างเสรีและบ้าคลั่งเช่นนี้

ก่อนหน้านี้เขามักจะกังวลเรื่องการเปิดเผยตัวตนอยู่เสมอ จึงไม่กล้าใช้ความสามารถของตนอย่างประมาทเลินเล่อเช่นนี้

ทว่าในยามนี้มันแตกต่างออกไปแล้ว

เขาเปิดใช้งานความสามารถเพื่อตรวจจับกล้องวงจรปิดที่อาจบันทึกร่องรอยของเขาได้อย่างง่ายดาย และเพียงแค่ปล่อยคลื่นไมโครเวฟออกมาวูบเดียว ก็สามารถทำให้กล้องเหล่านั้นเป็นอัมพาตได้ทันที

ในอีกแง่หนึ่ง เมื่อความสามารถของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงไม่ได้กังวลใจมากนักหากจะมีใครมารับรู้ถึงพละกำลังอันมหาศาลของเขา

...

ดยุกแปลงกายเป็นเงา เคลื่อนย้ายร่างหนีไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว และหลังจากหลบหนีมาไกลหลายสิบไมล์ เขาจึงยอมโผล่พ้นออกมาจากเงานั้น

เหลียวมองกลับไปในทิศทางที่ตนเพิ่งจากมา เมื่อพบว่าหมอนั่นไม่ได้ตามมา ก็ลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าชายคนนั้นจะตามไปล่าตัวฟางถงเสียแล้ว

เขาได้แต่หวังว่าฟางถงจะดูแลตัวเองได้ เพราะอย่างไรเสียก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะย้อนกลับไปเพื่อช่วยเหลืออีกฝ่าย

ชายคนนั้นมอบความรู้สึกคุกคามจนทำให้ขนลุกซู่ ซึ่งนี่คือสัญชาตญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของแวมไพร์

นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เขาเลือกที่จะหลบหนีโดยไม่คิดจะขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

ดยุกรู้สึกฉงนใจเป็นอันมาก

ชายคนนั้นเป็นใครกันแน่?

ในหมู่温馨อมนุษย์ด้วยกัน บุคคลที่สามารถสร้างความรู้สึกคุกคามอันรุนแรงให้แก่เขาได้ขนาดนี้ย่อมไม่มีทางเป็นคนไร้ชื่อเสียงเรียงนามอย่างแน่นอน และเขาก็ไม่เคยได้ยินเรื่องราวของยอดฝีมือระดับนี้ในนครเฉิงตูมาก่อนเลย

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดที่จะพำนักอยู่ในนครเฉิงตูอีกต่อไปแล้ว

อันที่จริง เขาก็วางแผนที่จะจากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้อยู่แล้ว

เขาได้ปะทะกับคนจากศูนย์จัดการสิ่งผิดปกติไปแล้ว และในไม่ช้าผู้ตรวจการลาดตระเวนก็คงจะมาถึง เขาจำเป็นต้องไปจากที่นี่ก่อนที่ผู้ตรวจการลาดตระเวนจะมาถึง

ผู้ตรวจการลาดตระเวนเหล่านั้นไม่ได้เหมือนกับเจี้ยนห้าวที่มุทะลุดุดันคนนั้น

ดยุกสูดหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งหลักเล็กน้อย ก่อนจะออกวิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกต่อไป

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขากระโดดเข้าไปในสวนสาธารณะแห่งหนึ่ง โดยตั้งใจจะใช้เป็นทางลัดตัดผ่าน ทว่าทันใดนั้นหัวใจของเขากลับกระตุกวูบ และต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

มีร่างหนึ่งกำลังยืนขวางทางเดินของเขาอยู่

โจวหมิงเอ่ยขึ้นว่า "ในที่สุดเจ้าก็มาถึงเสียที ข้าเริ่มจะเบื่อกับการรอคอยแล้วนะ"

หากเขาไม่ได้ต้องการหลีกเลี่ยงการลงมือในพื้นที่พลุกพล่านเพื่อไม่ให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายของผู้บริสุทธิ์โดยไม่จำเป็น เขาคงจะสกัดจับหมอนี่ไว้ได้ตั้งนานแล้ว

โจวหมิงพินิจพิจารณาใบหน้าที่ซีดเซียวและตอบซูบของดยุก ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "พวกเจ้าคงจะเป็นแวมไพร์ในตำนานสินะ? พวกเจ้าดื่มกินแต่เพียงเลือดมนุษย์เท่านั้นจริงๆ หรือว่าสามารถบริโภคเลือดของสัตว์ชนิดอื่นได้ด้วย?"

ดยุกลอบโกรธเคืองอยู่ภายในใจ

เขาเห็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นอันบริสุทธิ์ในแววตาของโจวหมิง โดยไม่มีความตึงเครียดหรือความหวาดกลัวแม้แต่น้อยยามที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง

มันราวกับว่าชายตรงหน้าไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับแวมไพร์ผู้ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวเลยสักนิด แต่กลับเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับเด็กที่หลงทาง และเขาก็กำลังเอ่ยถามว่าบิดามารดาของเด็กคนนั้นอยู่ที่ใด

หมอนี่ไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย!

ชายคนนี้คิดว่าตนเองเป็นใครกัน? เป็นเทพเจ้าผู้สูงส่งของพวกอมนุษย์อย่างนั้นหรือ?

ตราบใดที่ไม่ได้เป็นเทพเจ้า ต่อให้เป็นสิ่งผิดปกติระดับราชา ก็ต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนสาหัสหากบังอาจมาดูแคลนเขา

ดยุกลอบเดือดดาลอยู่เงียบๆ ทว่าบนใบหน้ากลับยังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอันสง่างาม พลางเอ่ยตอบว่า "มันเป็นเรื่องของรสนิยมล่ะนะ เลือดชนิดอื่นก็สามารถดื่มกินได้เช่นกัน ทว่าเลือดของมนุษย์นั้นมีความโอชะมากกว่า"

ในขณะที่กำลังเอ่ยปากพูด เขาก็ลอบเปิดใช้งานความสามารถของตนอย่างเงียบเชียบ

รอบๆ เงาของเขามีวงล้อมของภาพลวงตาที่กึ่งมืดกึ่งสว่างปรากฏขึ้น ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างความมืดและความสว่าง

หากเรียกอย่างเป็นทางการก็คือเงามัว แต่ในวัฒนธรรมดั้งเดิมของจักรวรรดิฮั่นใหม่ พวกนักพรตเต๋าจะเรียกสิ่งนี้ว่า "วั่งเหลี่ยง"

ความสามารถแต่กำเนิดของดยุกในฐานะแวมไพร์คือการแปลงกายเป็นเงา และวงล้อมเงามัวรอบๆ เงาของเขา หรือวั่งเหลี่ยงนี้ ก็ได้รับการฝึกฝนจากเขาจนกลายเป็นร่างแยก

ในวันนี้ เขาได้ทิ้งเงามัวเอาไว้ที่นั่นเพื่อปั่นหัวเจี้ยนห้าว

เพียงแค่ใช้เงามัวตัวเดียว เขาก็สามารถทำให้ศูนย์จัดการสิ่งผิดปกติแห่งมณฑลซีชวนต้องอับอายขายหน้าและได้รับความสูญเสียอย่างหนักหน่วง

ในเวลานี้ เงามัวค่อยๆ แยกตัวออกจากเงาของดยุกอย่างเงียบๆ และเคลื่อนตัวมุ่งตรงไปยังแทบเท้าของโจวหมิงภายใต้สิ่งกำบังแห่งความมืดมิดยามค่ำคืน

เงามัวของเขาสามารถเปิดแดนชำระแห่งเงาขึ้นที่นั่น เพื่อลากตัวหมอนี่ผู้โง่เขลาเบาปัญญาให้ดิ่งลงสู่แดนชำระแห่งเงาได้

สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ตกลงไปในแดนชำระแห่งเงา จะถูกความมืดมิดอันไร้ขอบเขตกัดกินพลังชีวิตจนหมดสิ้น

ชายผู้โง่เขลาคนนี้จะอ่อนแอลง ในขณะที่ตัวเขาจะได้รับพลังเพิ่มพูนขึ้นอีกหลายเท่าตัว

เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเทพเจ้าในหมู่ตัวตนของอมนุษย์ มิฉะนั้นแล้วใครก็ตามที่ตกลงไปในแดนชำระแห่งเงา ย่อมไม่มีวันกลับออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน

เขาจะทำให้หมอนี่ต้องชดใช้ต่อการดูถูกเหยียดหยามเขา!

"ข้านึกว่าพวกเจ้าถูกบีบบังคับให้ต้องดื่มกินเลือดมนุษย์เพื่อความอยู่รอดเสียอีก ทว่าที่แท้มันก็เป็นเพียงแค่เรื่องของรสนิยมส่วนตัวเท่านั้นเอง"

โจวหมิงส่ายศีรษะพลางเอ่ยว่า "พวกเจ้าสามารถอยู่ร่วมกับมนุษย์ได้อย่างสันติสุข ทว่ากลับเลือกที่จะสร้างความขัดแย้งขึ้นมาแทน จะหาเรื่องใส่ตัวไปเพื่ออะไรกัน?"

"เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเจ้าจะสามารถสัมผัสถึงความสุขได้ก็ต่อเมื่อเกิดความขัดแย้งและการทำลายล้างเท่านั้น? ช่างเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทำให้พูดไม่ออกเลยจริงๆ"

"อ้อ จริงด้วย ก่อนหน้านี้เจ้าทำอะไรที่บ้านของเฒ่าจางอย่างนั้นหรือ? มันดูเหมือนกับมีโลกสองใบซ้อนทับกันอยู่ นั่นคือความสามารถของเจ้าใช่หรือไม่?"

เมื่อเห็นว่าโจวหมิงไม่ได้สังเกตเห็นเงามัวของตนเลยแม้แต่น้อย และยังคงเอาแต่เอ่ยปากถามคำถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดยุกลอบปลาบปลื้มใจอยู่เงียบๆ

เขายินดีที่จะดึงดูดความสนใจของโจวหมิง เพื่อเปิดโอกาสให้เงามัวสามารถเปิดแดนชำระแห่งเงาได้สำเร็จ

เขายิ้มและเอ่ยว่า "นั่นไม่ใช่ความสามารถของข้าหรอก หากแต่เป็นความสามารถทั่วไปของแวมไพร์ทุกตนที่มีสายเลือดบริสุทธิ์และมีพลังอันแข็งแกร่ง ความสามารถนี้มีที่มาจากบ้านเกิดร่วมกันของพวกเรา ซึ่งก็คือแดนเงา"

"พวกเราสามารถอัญเชิญพลังแห่งแดนเงาให้จุติลงมา เพื่อสร้างแดนเงาจำลองขนาดเล็กขึ้นมาเป็นการชั่วคราวได้ แดนเงาชั่วคราวนี้เปรียบเสมือนเงาสะท้อนของโลกแห่งความเป็นจริง มันมีทุกสิ่งทุกอย่างที่มีอยู่ในโลกจริง และพวกเราก็สามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ภายในแดนเงาได้ โดยที่โลกแห่งความเป็นจริงจะไม่รับรู้ถึงการคงอยู่ของมันเลยแม้แต่น้อย"