บทที่ 208 ฉางอัน — บ้านเกิด

บทที่ 208 ฉางอัน — บ้านเกิด

ในวันที่เขาเดินทางกลับมาถึงฉางอัน ทั่วทั้งเมืองต่างตกอยู่ในความคึกคักและโกลาหลอย่างแท้จริง

เหล่าราษฎรพากันเบียดเสียดอยู่ทั้งสองข้างทางของถนนหลวง ต่างกระตือรือร้นที่จะได้ยลโฉมของอ๋องแห่งเหลียง ผู้ซึ่งสามารถบุกยึดอี้โจวและฮั่นจงได้ในเวลาเพียงครึ่งปีกว่า ทำให้ดินแดนของเขาขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่า

ทว่าหลิวซั่วกลับไม่มีอารมณ์ร่วมไปกับภาพความยิ่งใหญ่เหล่านั้น หลังจากปรากฏตัวให้เห็นเพียงชั่วครู่ เขาก็มอบหมายหน้าที่การจัดตั้งค่ายทหารให้แก่กวนอูและแม่ทัพจางเหลียว ก่อนจะมุ่งหน้าตรงกลับไปยังจวนของตนพร้อมกับเหล่าองครักษ์ส่วนตัวในทันที

ที่บริเวณหน้าประตูจวน เจินมี่ยืนอุ้มเด็กน้อยคนหนึ่งรอคอยอยู่

หลังจากต้องห่างกันไปนานถึงแปดเดือน ดูเหมือนนางจะผ่ายผอมลงไปบ้าง แต่ทว่าความอ่อนโยนในแววตาของนางกลับยิ่งลึกซึ้งขึ้น เด็กน้อยในอ้อมแขนของนางสวมเสื้อกันหนาวตัวหนาที่ทำจากฝ้ายของเหลียงโจว ซึ่งบัดนี้ได้รับการส่งเสริมให้ใช้ไปทั่วทั้งสี่มณฑล เจ้าหนูน้อยดูน่ารักน่าชังและแข็งแรง ทอดสายตามองเขาด้วยดวงตาสีดำขลับที่เป็นประกายสดใส

"มี่เอ๋อร์" หลิวซั่วเอ่ยเรียกขณะที่เขาก้าวลงจากหลังม้าและเดินตรงเข้าไปหาด้วยความรวดเร็ว

"ท่านพี่..." ดวงตาของเจินมี่แดงระเรื่อ ทว่านางยังคงเผยอยิ้มออกมา "ท่านกลับมาก็ดีแล้ว"

หลิวซั่วเอื้อมมือออกไปเพื่อจะรับตัวเด็กน้อยมาอุ้ม ทว่าเขากลับชะงักไปเล็กน้อยด้วยเกรงว่าชุดเกราะของตนจะเย็นเกินไป แต่เจินมี่ก็ยังคงส่งเด็กน้อยให้เขา "ไม่ต้องกังวลหรอกเจ้าค่ะ เขาแข็งแรงมากทีเดียว"

เมื่อเข้าไปอยู่ในอ้อมแขนของผู้เป็นบิดา น่าประหลาดที่เจ้าหนูน้อยไม่มีท่าทีเขินอายเลยแม้แต่น้อย เขากลับยื่นมือเล็กๆ ออกมาคว้าคางของหลิวซั่วเอาไว้ เมื่อนิ้วนุ่มๆ ของเขาสัมผัสเข้ากับตอหนวดสาก เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะคิกคักออกมา

พื้นที่มุมหนึ่งในหัวใจของหลิวซั่วพลันอ่อนยวบลงอย่างสมบูรณ์แบบในทันที

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานเรือนชั้นใน เหล่าพระชายารองคนอื่นๆ ต่างก็ออกมาต้อนรับเขา องค์หญิงซ่านซ่าน เยวี่ยจือหน่า และราชินีแห่งจิงเจวี๋ยต่างก็มีหน้าท้องที่นูนขึ้นจากการตั้งครรภ์ และพวกนางก็เคยชินกับชีวิตในฉางอันแล้ว อาหน่ายังได้เย็บหมวกใบเล็กๆ ให้กับหลิวเจา ซึ่งประดับประดาไปด้วยเครื่องเงินในรูปแบบของดินแดนตะวันตกอีกด้วย

ครอบครัวร่วมรับประทานอาหารค่ำเพื่อฉลองการกลับมาพบกันพร้อมหน้า ระหว่างมื้ออาหาร หลิวซั่วได้เล่าถึงประสบการณ์ของเขาในอี้โจว ด่านอันสูงชันและอันตรายของฮั่นจง รวมไปถึงสัตว์กินเหล็กสองตัวที่เขานำกลับมาด้วย

"พวกมันถูกส่งตัวไปยังอุทยานตะวันตกเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ" เจินมี่กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม "จริงๆ เลยนะท่านพี่ มีใครที่ไหนเขานำสัตว์ป่ามาให้เด็กเล่นเป็นของเล่นกันบ้าง?"

"พวกมันดูหน้าตาโง่เขลา แต่จริงๆ แล้วดุร้ายมากทีเดียว" หลิวซั่วกล่าวขณะคีบเนื้อแกะขึ้นมาหนึ่งชิ้น "แต่พวกมันจะถูกเลี้ยงดูไว้ในอุทยานและมีผู้ดูแลคอยเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด"

เยวี่ยจือหน่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านอ๋องทรงวางแผนที่จะเคลื่อนทัพเข้าโจมตีที่ราบจงหยวนเป็นเป้าหมายต่อไปใช่หรือไม่เพคะ?"

หลิวซั่ววางตะเกียบลงและกวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกคนในห้องนี้ล้วนเป็นคนในครอบครัว ดังนั้นเขาจึงไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง

"คงต้องใช้เวลาเตรียมการอีกสักครึ่งปี" เขากล่าว "อี้โจวเพิ่งจะถูกยึดครอง นโยบายต่างๆ จำเป็นต้องได้รับการรวมให้เป็นหนึ่งเดียว เสบียงอาหารต้องถูกกักตุน และกองทหารก็ต้องได้รับการฝึกฝนใหม่ แต่ช้าที่สุด พวกเราจะยกทัพออกจากด่านหานกู่ภายในฤดูใบไม้ร่วงปีหน้าอย่างแน่นอน"

ดวงตาของเยวี่ยจือหน่าทอประกายสดใส "ถ้าเช่นนั้น กองทหารม้าซ่านซ่านของข้าสามารถติดตามท่านอ๋องในการออกทัพทางตะวันออกครั้งนี้ด้วยได้หรือไม่เพคะ?"

"ย่อมได้แน่นอน" หลิวซั่วยิ้ม "ทักษะการยิงธนูของกองทหารม้าจากดินแดนตะวันตกของพวกเจ้านั้น เป็นสิ่งที่เหล่าทหารจากที่ราบจงหยวนมิอาจเทียบเคียงได้"

ในคืนนั้น หลังจากกล่อมหลิวเฉิงจนหลับไปแล้ว เจินมี่ก็เอนกายซบลงบนไหล่ของหลิวซั่ว

"เจ้าต้องเหน็ดเหนื่อยมากในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา" หลิวซั่วกล่าวพร้อมกับโอบกอดนางเอาไว้ "ทั้งต้องดูแลลูก และยังต้องจัดการทุกอย่างภายในจวนอีก"

"ข้าไม่ได้เหนื่อยเลยเจ้าค่ะ" เจินมี่กระซิบ "เป็นท่านพี่ต่างหาก ที่ต้องออกไปต่อสู้ในสถานที่ซึ่งดาบและธนูไร้ตา..."

"มันจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกแล้ว" หลิวซั่วกล่าวพร้อมกับบีบมือนางเบาๆ "เมื่อใต้หล้าสงบสุข ข้าจะพาเจ้ากับเจาเอ๋อร์ไปชมดอกท้อที่เจียงหนาน และไปดูเกลียวคลื่นอันยิ่งใหญ่ของทะเลตะวันออก"

เจินมี่เงยหน้าขึ้นมองเขา ภายใต้แสงเทียน โครงหน้าด้านข้างของสามีนางนั้นดูเด็ดเดี่ยว ทว่าแววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน

"ข้าเชื่อท่านเจ้าค่ะ"

ไม่กี่วันต่อมา หลิวซั่วก็เริ่มจัดการกับงานราชการที่คั่งค้างอยู่อย่างเป็นทางการ

ในห้องโถงใหญ่ของจวนที่ฉางอัน เฉินกงซึ่งรีบรุดเดินทางมาจากเหลียงโจว พร้อมด้วยบรรดาเจ้าเมืองจากเขตต่างๆ... ทุกคนที่สามารถมาได้ล้วนอยู่ที่นั่นอย่างพร้อมเพรียง

แผนที่ขนาดใหญ่ถูกแขวนไว้บนผนัง ตั้งแต่กองบัญชาการอันซีปกป้องประจิมในดินแดนตะวันตก ทอดยาวไปจนถึงดินแดนทางตอนใต้ของอี้โจว บัดนี้มีธงขนาดเล็กที่มีตัวอักษร หลิว ปักอยู่เต็มไปหมด

"ท่านอ๋อง นี่คือตัวเลขเสบียงอาหารที่กักเก็บได้จากการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงของแต่ละมณฑลขอรับ" เฉินกงกล่าวขณะยื่นม้วนตำราไม้ไผ่ให้ "เหลียงโจวได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ มีเสบียงมากพอที่จะเลี้ยงดูกองทัพสองแสนนายได้นานถึงหนึ่งปี ดินแดนตะวันตกก็เช่นกัน แม้ว่าอี้โจวจะเพิ่งถูกยึดครอง แต่ดินแดนแห่งความอุดมสมบูรณ์ก็มีรากฐานที่มั่นคง และจะสามารถพึ่งพาตนเองได้หลังจากการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ส่วนกวนจงก็มีผลผลิตเพิ่มขึ้นถึงร้อยละสามสิบในปีนี้ ต้องขอบคุณการสร้างคลองเจิ้งกั๋วสายใหม่ขอรับ"

หลิวซั่วพยักหน้ารับขณะที่อ่าน "ระบบถุนเถียนจะต้องถูกนำมาปฏิบัติต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่าผู้ลี้ภัยพลัดถิ่นที่อพยพมาอยู่ที่นี่ พวกเขาจะได้รับการยกเว้นภาษีในช่วงสามปีแรก" ในช่วงหลายปีแห่งความโกลาหลในที่ราบจงหยวน บรรดาผู้ว่าการมณฑลต่างๆ ล้วนไม่มีความตั้งใจที่จะจัดการกับเหล่าผู้อพยพเร่ร่อน ซึ่งนั่นเปิดโอกาสให้เขาสามารถรวบรวมประชากรจำนวนมหาศาลมาได้

"รับทราบขอรับ"

"ในบรรดานักเรียนที่สำเร็จการศึกษาจากสำนักศึกษาการทหารในช่วงครึ่งปีนี้ ให้ส่งไปที่อี้โจวสามร้อยคน ส่วนที่เหลือให้บรรจุเข้าร่วมกับกองทัพต่างๆ ในฐานะผู้บังคับการและนายกอง" หลิวซั่วออกคำสั่งต่อไป "หน้าไม้แขนเทวะชุดใหม่ที่ผลิตโดยสำนักปรัชญาธรรมชาติ ควรนำมาติดอาวุธให้กับกองพันองครักษ์ส่วนตัวของข้า และกองกำลังทหารม้าของกวนอูก่อนเป็นอันดับแรก"

เจี่ยสวี่เอ่ยขึ้นมาในทันทีว่า "ท่านอ๋อง มีข่าวคราวส่งมาจากกวนตงขอรับ"

ทุกคนพากันหันไปมอง

"เฉาเชาได้รวบรวมกองกำลังโจรโพกผ้าเหลืองแห่งชิงโจวเข้าด้วยกัน ทำให้มีกำลังพลเพิ่มขึ้นถึงสามแสนนาย เขาได้คัดเลือกยอดฝีมือจากในหมู่พวกนั้นเพื่อก่อตั้งเป็นกองทัพชิงโจว ซึ่งขณะนี้กำลังอยู่ในระหว่างการจัดระเบียบกองทัพใหม่ขอรับ"

"หยวนเส้าและกงซุนจ้านกำลังตรึงกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ที่สะพานเจี้ยเฉียว การปะทะกันย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือน"

"ซุนเช่อยืมกำลังทหารสามพันนายจากหยวนซู่ และได้ข้ามแม่น้ำลงไปทางใต้ เขาสามารถบุกยึดเมืองหลายแห่งได้อย่างรวดเร็ว สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งภูมิภาคเจียงตงขอรับ"

นิ้วมือของหลิวซั่วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

เป็นไปตามที่คาดไว้ แม้ว่ากงล้อแห่งประวัติศาสตร์จะเปลี่ยนแปลงรายละเอียดไปมากมายเพราะตัวเขา แต่ทิศทางโดยรวมของมันก็ยังคงหมุนเคลื่อนไปข้างหน้า

"ปล่อยให้พวกเขาชิงดีชิงเด่นกันไปเถอะ" ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น "เราจะดำเนินไปตามจังหวะก้าวของเราเอง ก่อนจะถึงเดือนหกของปีหน้า ข้าต้องการเห็นนโยบายต่างๆ ถูกขับเคลื่อนไปอย่างราบรื่นทั่วทั้งสี่มณฑล มีเสบียงอาหารกักตุนไว้มากพอสำหรับกองทัพห้าแสนนายเป็นเวลาสองปี และอาวุธยุทโธปกรณ์รวมถึงชุดเกราะทั้งหมดจะต้องถูกสับเปลี่ยนเป็นยุทโธปกรณ์เหล็กกล้าร้อยหลอมที่ผลิตในเหลียงโจว"

ทุกคนในห้องโถงต่างประสานมือขึ้นมาโดยพร้อมเพรียงกัน

"รับคำสั่ง!"

ที่ด้านนอกหน้าต่าง หิมะแห่งฤดูใบไม้ผลิโปรยปรายลงมาปกคลุมทั่วทั้งฉางอัน

อสูรกลืนเหล็กทั้งสองตัวกลิ้งไปกลิ้งมาอยู่ในป่าไผ่ของอุทยานตะวันตก ขนสีดำและสีขาวของพวกมันมีหิมะเกาะพราว ยิ่งทำให้พวกมันดูเชื่องช้าและน่าเอ็นดูมากยิ่งขึ้นไปอีก