บทที่ 207: การเดินทางกลับ

บทที่ 207: การเดินทางกลับ

หลิวซั่วจัดการเรื่องราวหลังจากการปราบปรามฮั่นจงอย่างรวดเร็ว เขาได้สั่งย้ายขุนพลหนุ่มหลายนายจากสำนักวิชาทหารเหลียงโจวมาเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกัน โครงการก่อสร้างเพื่อขยายถนนจินหนิวและถนนเฉินชางได้ถูกมอบหมายงานเป็นที่เรียบร้อยแล้ว แรงงานประกอบไปด้วยทั้งเชลยศึกและชาวบ้านที่สมัครใจเข้าร่วม ค่าแรงนั้นให้ผลตอบแทนอย่างงาม อีกทั้งยังมีอาหารเลี้ยงดูถึงสามมื้อ จึงมีผู้คนมากมายมาลงชื่อเข้าร่วม

"ภายในเวลาสามเดือน ข้าต้องการเห็นถนนสองสายนี้กว้างพอที่จะให้รถม้าสี่คันวิ่งเคียงคู่กันได้" หลิวซั่วประกาศกร้าว ขณะใช้นิ้วเคาะลงบนแผนที่ระหว่างการประชุมสรุปงานด้านการทหารและการปกครอง "การขนส่งเสบียงที่ราบรื่นเท่านั้นที่จะทำให้ฮั่นจงกลายเป็นศูนย์กลางเชื่อมต่อระหว่างกวนจงและอี้โจวได้อย่างแท้จริง"

เจี่ยสวี่พยักหน้าเงียบๆ อยู่ด้านข้าง กุนซือผู้เพิ่งยอมจำนนผู้นี้ไม่ค่อยพูดจามากนัก ทว่าทุกคำที่เขาเอื้อนเอ่ยล้วนตรงจุดและเฉียบขาด

สิบวันต่อมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็ถูกจัดการจนเข้าที่เข้าทาง หลิวซั่วพร้อมด้วยกองพันองครักษ์ส่วนตัวและกองกำลังหลักส่วนหนึ่ง ได้ออกเดินทางกลับไปยังเฉิงตู

ฤดูใบไม้ผลิในเฉิงตูนั้นอบอุ่นกว่าในฮั่นจง

ณ โถงว่าราชการจวนผู้ว่าการมณฑล มือของเฉิงอวี้ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้รับตราประทับที่หลิวซั่วยื่นส่งให้

"นายท่าน นี่คือ?"

"จ้งเต๋อ ข้าขอฝากอี้โจวไว้กับท่านด้วย" หลิวซั่วตบบ่าของขุนนางเฒ่าอย่างหนักแน่น "ข้าจะทิ้งขุนพลจางเหลียวและหม่าเชาไว้ที่นี่ หากมีความวุ่นวายใดๆ เกิดขึ้นในแดนใต้ หรือหากมีตระกูลใหญ่โง่เขลาตระกูลใดกล้าก่อเรื่อง ท่านย่อมรู้ดีว่าต้องทำเช่นไร"

เขาเป็นหนึ่งในกุนซือรุ่นแรกที่ติดตามหลิวซั่ว และเส้นทางจากเมืองอันแห้งแล้งในเหลียงโจวมาจนถึงการสร้างรากฐานเบื้องต้นของอาณาจักรที่ครอบคลุมถึงสี่มณฑลนั้น ล้วนเต็มไปด้วยความยากลำบาก

"นายท่านโปรดวางใจ" เขาสูดหายใจลึก "ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ อี้โจวจะไม่มีวันตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างเด็ดขาด"

"ข้ารู้ว่าท่านทำงานอย่างหนัก" หลิวซั่วถอนหายใจ "พวกเรากำลังขาดแคลนคน คนหนุ่มสาวที่เราฝึกฝนมาตลอดหลายปีท้ายที่สุดก็ยังไม่เพียงพอ ทันทีที่ข้ากลับถึงฉางอัน ข้าจะสั่งย้ายคนจากสำนักวิชาทหารและสำนักวิชาธรรมชาติวิทยาอีกสามร้อยคนมาที่อี้โจวเพื่อช่วยเหลือท่านโดยทันที นอกจากนี้ จงเร่งก่อตั้งสถานศึกษาขั้นพื้นฐานในทุกเมืองและทุกอำเภอ พวกเราจำเป็นต้องบ่มเพาะผู้มีความสามารถขึ้นมาด้วยตนเอง"

เฉิงอวี้พยักหน้ารับและหยิบม้วนไม้ไผ่ขึ้นมาจากโต๊ะ "นี่คือรายงานความคืบหน้าเกี่ยวกับการรังวัดที่ดินในเมืองต่างๆ ตระกูลทรงอิทธิพลหลายตระกูลในเจี้ยนเหวยและกว่างฮั่นที่ก่อเรื่องวุ่นวายมากที่สุด ได้ถูกจัดการตามกฎหมายเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"เชือดไก่ให้ลิงดูถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว" หลิวซั่วกวาดสายตามองรายงานด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในยุคบ้านเมืองวุ่นวาย จำเป็นต้องใช้กฎหมายที่เด็ดขาดรุนแรง"

ทั้งสองปรึกษาหารือกันต่ออีกครึ่งชั่วยาม ครอบคลุมตั้งแต่การปรับเปลี่ยนโครงสร้างภาษีและการบูรณะระบบชลประทาน ไปจนถึงการผูกขาดเกลือและเหล็กตลอดจนการควบคุมเส้นทางการค้า เฉิงอวี้จดบันทึกสิ่งเหล่านั้นไว้ และในท้ายที่สุดก็เอ่ยถามขึ้นมาว่า "นายท่าน การเดินทางกลับกวนจงในครั้งนี้ ท่านกำลังเตรียมตัวที่จะเคลื่อนไหวแล้วใช่หรือไม่"

หลิวซั่วคลี่ยิ้ม

รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเฉียบคมที่ถูกเก็บงำมานานหลายปี และในที่สุดก็พร้อมที่จะทะลวงออกจากฝัก

"หลังจากเตรียมการมาหลายปี ถึงเวลาแล้วที่จะให้คนพวกนั้นที่อยู่ทางตะวันออกของด่านได้เห็นว่ารากฐานที่แท้จริงคืออะไร" เขาใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ "ย่วนเส้ากำลังก่อเรื่องวุ่นวายในแดนเหนือ เฉาเชาก็เพิ่งได้ครอบครองเหยี่ยนโจว ส่วนหลิวเป้ย น่าเสียดายที่ยังคงเร่ร่อนไปมา ซุนเช่อนั้นค่อนข้างน่าสนใจ แต่แดนเจียงตงก็ยังไม่มั่นคงนัก"

เขาหันหลังกลับมาด้วยสายตาที่เฉียบคม "แผ่นดินนี้ควรจะก่อร่างสร้างตัวเป็นรูปเป็นร่างได้แล้ว ไม่อาจปล่อยให้วุ่นวายเช่นนี้ได้อีกต่อไป"

เฉิงอวี้ค้อมตัวคารวะอย่างนอบน้อม "ตราบที่ข้ายังอยู่ในอี้โจว ข้าจะปกป้องอู่ข้าวอู่น้ำในแนวหลังให้นายท่านเป็นอย่างดี"

สามวันต่อมา กองทัพก็ออกเดินทาง

เมื่อพวกเขาเดินทางออกจากประตูเมืองทางทิศเหนือของเฉิงตู ชาวบ้านจำนวนมากต่างพากันมาส่งพวกเขาด้วยความสมัครใจ ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา นโยบายใหม่ที่หลิวซั่วนำมาใช้ในอี้โจวเริ่มสัมฤทธิ์ผล ภัยคุกคามจากสัตว์ร้ายถูกกำราบ ข้าวสาลีฤดูหนาวได้รับการเพาะปลูก และหลังจากที่ตระกูลใหญ่ที่เย่อหยิ่งที่สุดถูกจัดการ ภาษีก็ลดลงจนแทบจะไม่เป็นภาระอีกต่อไป

"ท่านเหลียงอ๋องกำลังจะจากไปแล้วหรือ" ชาวนาชราคนหนึ่งเบียดเสียดฝูงชนเข้ามาและเอ่ยถาม

คนข้างๆ กระซิบตอบ "พระองค์กำลังจะกลับไปยังกวนจง ข้าได้ยินมาว่ามีเหตุการณ์ใหญ่กำลังเกิดขึ้นทางตอนเหนือ..."

"แล้วพระองค์จะเสด็จกลับมาอีกหรือไม่"

"แน่นอนสิ ตอนนี้พวกเราอยู่ภายใต้การปกครองของเหลียงอ๋องแล้วนะ!"

หลิวซั่วซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าโบกมือให้กับฝูงชน เขาไม่ได้ชื่นชอบภาพเหตุการณ์เช่นนี้เป็นพิเศษนัก ทว่าลึกๆ ในใจกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

ห่างจากตัวเมืองออกไปสิบลี้ กองทัพทั้งหมดก็มารวมตัวกัน กวนอวี่ได้นำทหารชั้นยอดมาร่วมด้วยสองพันนาย เมื่อรวมกับทหารยอมจำนนจากอี้โจวที่เพิ่งได้รับการจัดระเบียบใหม่สามหมื่นนาย และทหารผ่านศึกจากเหลียงโจวอีกห้าหมื่นนาย กองทัพขนาดมหึมาจำนวนเกือบแสนนายก็เดินทัพมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามถนนจินหนิวอย่างยิ่งใหญ่

ขุนพลจางเหลียวและหม่าเชาได้คุ้มกันพวกเขามาจนถึงด่านเหมี่ยนจู๋

"เหวินหย่วน เมิ่งฉี" หลิวซั่วดึงสายบังเหียนม้าหยุดอยู่ที่หน้าด่าน "ความมั่นคงของอี้โจวขึ้นอยู่กับพวกเจ้าทั้งสองคนแล้ว"

ขุนพลจางเหลียวประสานมือคารวะ "นายท่านโปรดวางใจ เมื่อมีเหลียวอยู่ที่นี่ ชนเผ่าอนารยชนในแดนใต้จะไม่มีวันกล้าลงมือบุ่มบ่ามอย่างแน่นอน"

หม่าเชาฉีกยิ้มกว้างและกล่าวว่า "นายท่าน อสูรกลืนเหล็กสองตัวนั้นถูกจับขังกรงและตามมากับขบวนเสบียงแล้ว ขอเพียงให้อาหารพวกมันเป็นใบไผ่และผลไม้ระหว่างทาง พวกมันก็อึดทนทานมากทีเดียว"

หลิวซั่วอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมา เมื่อนึกถึงสิ่งมีชีวิตตัวกลมสีดำสลับขาวสองตัวนั้น สมบัติของชาติที่เขาทำได้เพียงมองผ่านหน้าจอในชาติที่แล้ว บัดนี้เขาสามารถกอดพวกมันไว้ในอ้อมแขนได้จริงๆ แม้ว่าเจ้าตัวเล็กจะมีแรงกัดไม่เบาเวลาเคี้ยวไผ่ก็ตาม

"ฝึกฝนทหารของพวกเจ้าให้ดี" เขาเอ่ยกำชับในท้ายที่สุด "การเกณฑ์ทหารจะต้องไม่หยุดชะงัก ทันทีที่จงหยวนปะทุสงครามขึ้น สถานที่แห่งนี้จะเป็นฐานที่มั่นแนวหลังอันยิ่งใหญ่ และพวกเราจำเป็นต้องดึงกำลังทหารจากอี้โจวไปสมทบ"

"รับทราบ!"

ท่ามกลางสายลมฤดูใบไม้ร่วงในเดือนสิบ กองทัพใหญ่ได้เคลื่อนผ่านด่านเจี้ยนเหมิน ออกจากถนนจินหนิว และเข้าสู่ที่ราบฮั่นจง หลิวซั่วไม่ได้หยุดพัก ทว่ายังคงมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงเฉินชาง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่กลางเดือนสองแล้ว

ต้นฤดูใบไม้ผลิบนที่ราบกวนจงนั้นหนาวเหน็บกว่าในอี้โจวมากนัก แต่ทว่าภายในใจของหลิวซั่วกลับรู้สึกอบอุ่น เมื่อลองนับวันเวลาดู ก็เป็นเวลาเกือบแปดเดือนแล้วนับตั้งแต่เขาจากฉางอันมา ป่านนี้บุตรชายของเขาน่าจะคลานได้แล้วกระมัง หรืออาจจะถึงขั้นจับสิ่งของยืนขึ้นได้แล้วก็เป็นได้

จดหมายฉบับล่าสุดของเจินมี่บอกว่าเจ้าตัวเล็กกำลังเติบโตอย่างแข็งแรง และดวงตาของเขาก็ดูคล้ายคลึงกับตน

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลิวซั่วก็เร่งจังหวะฝีเท้าของม้าให้เร็วขึ้นอีกหลายก้าว

"นายท่านกำลังคิดถึงบ้านอยู่หรือ" เจี่ยสวี่เอ่ยหยอกล้อซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง หลังจากใช้เวลาร่วมกันตลอดหกเดือนที่ผ่านมา กุนซือผู้มีชื่อเสียงในฐานะบัณฑิตพิษผู้นี้ก็มีท่าทีผ่อนคลายเมื่ออยู่ต่อหน้าหลิวซั่วมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"เหวินเหอไม่คิดถึงบ้านของท่านบ้างหรือ" หลิวซั่วเอ่ยถามกลับ "ข้าได้จัดการให้ครอบครัวของท่านตั้งรกรากอยู่ในฉางอันเรียบร้อยแล้ว"

แววตาของเจี่ยสวี่ประกายความซาบซึ้งใจขึ้นมา และเขาก็กระซิบแผ่วเบาว่า "ขอบพระคุณนายท่าน"

กองทัพหยุดพักผ่อนที่เฉินชางเป็นเวลาสองวัน หลิวซั่วใช้โอกาสนี้ไปเยี่ยมเยียนอสูรกลืนเหล็กทั้งสองตัว โอ้ ตอนนี้ควรจะเรียกพวกมันว่าแพนด้าหรือหมีลายดอกดีล่ะ ทหารพื้นเมืองจากอี้โจวที่ติดตามมาด้วยกล่าวว่า ชาวภูเขามักจะเรียกพวกมันว่าหมีขาวหรือหมีไผ่

ภายในกรง สัตว์ตัวใหญ่และตัวเล็กกำลังแทะหน่อไม้อย่างเอร็ดอร่อย ตัวใหญ่เหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะกินต่อไป ทว่าตัวเล็กกลับเดินเข้ามาที่ริมกรงด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตากลมโตสุกใสภายใต้รอยด่างสีดำของมันจ้องมองมา

"ดูแลพวกมันให้ดีตลอดการเดินทาง" หลิวซั่วออกคำสั่งกับองครักษ์ส่วนตัว "เมื่อเราไปถึงฉางอัน จะมีการจัดเตรียมสวนแยกต่างหากไว้ให้พวกมัน"

"นายท่าน เจ้าสิ่งนี้เอาแต่กินกับนอน เหตุใดจึงต้องเลี้ยงพวกมันเอาไว้ด้วย" ขุนพลหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความงุนงง

หลิวซั่วคลี่ยิ้ม "พวกมันมีไว้ให้องค์รัชทายาทเล่นอย่างไรเล่า"

ทุกคนต่างเข้าใจขึ้นมาในทันที ทว่าในใจกลับคิดว่า: สมกับเป็นนายท่านของพวกเรา แม้แต่การตามใจบุตรชายก็ยังไม่เหมือนผู้ใด

ในช่วงปลายเดือนสอง กองทัพได้เคลื่อนผ่านด่านซานกวนและเข้าสู่ที่ราบกวนจง

เมื่อมองออกไปไกลๆ ก็สามารถมองเห็นแม่น้ำเว่ยเหอได้แล้ว

หลิวซั่วขี่ม้าของเขา พลางทอดสายตามองดูดินแดนที่เขาใช้เวลาบริหารจัดการมาหลายปี ทางหลวงของราชวงศ์กว้างขวางและราบเรียบ คลองชลประทานตัดสลับไขว้กันไปมาตามท้องนา และชาวนากำลังซ่อมแซมคันนาของตน ในหมู่บ้านที่พวกเขานั่งผ่าน มีบ้านเรือนหลายหลังที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ พร้อมกับควันไฟจากการทำอาหารที่ลอยกรุ่นขึ้นมาจากหลังคา

มันช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับความรกร้างว่างเปล่าในความทรงจำเมื่อครั้งที่เขาเพิ่งมาถึงที่นี่ใหม่ๆ

"นายท่าน มีทหารม้าลาดตระเวนอยู่เบื้องหน้า" องครักษ์ส่วนตัวรายงาน

ชั่วครู่ต่อมา ทหารม้าหลายนายก็ควบม้าตรงเข้ามา นำโดยเฉินกง ผู้ซึ่งถูกทิ้งให้อยู่ดูแลรักษาฉางอัน

"กงไถ" หลิวซั่วเอ่ยทักทายพร้อมกับรอยยิ้ม "เหตุใดท่านจึงเร่งรีบออกมาไกลถึงเพียงนี้"

เฉินกงลงจากหลังม้าและประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "นายท่านเดินทางกลับมาพร้อมกับชัยชนะ แล้วข้าจะไม่มาต้อนรับได้อย่างไร ภายในเมืองฉางอัน ชาวบ้านทุกคนต่างรอคอยที่จะได้เห็นกองทัพเดินทัพเข้าเมืองกันทั้งนั้น"

"เหตุใดต้องทำพิธีรีตองให้วุ่นวายด้วยเล่า" หลิวซั่วส่ายศีรษะ แต่กระนั้นภายในใจก็รู้สึกยินดีไม่น้อย

คืนนั้น กองทัพได้ตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่ริมฝั่งทิศเหนือของแม่น้ำเว่ยเหอ หลิวซั่วยืนอยู่หน้าประตูค่าย ทอดสายตามองแสงไฟจากเมืองฉางอันที่ทอประกายอยู่ทางฝั่งทิศใต้

ยี่สิบกว่าปีแล้ว

จากองค์ชายที่ถูกลืมซึ่งถูกกักขังอยู่ในตำหนักเย็นและไม่เคยได้กินอิ่มท้องแม้แต่มื้อเดียว สู่การเป็นอ๋องผู้ทรงอำนาจที่ได้ครอบครองทั้งเหลียงโจว ดินแดนซีอวี้ ชิงไห่ อี้โจว และกวนจง ทั้งยังกุมอำนาจสั่งการทหารชั้นยอดกว่าสองแสนนาย

เส้นทางสายนี้ไม่ได้ง่ายดายเลยจริงๆ

"นายท่าน" เฉินกงเดินเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ "ท่านกำลังครุ่นคิดถึงก้าวต่อไปอยู่หรือ"

หลิวซั่วพยักหน้ารับ "จงหยวนสมควรที่จะต้องตกอยู่ในความโกลาหลแล้ว!"

สายตาของหลิวซั่วดูลึกล้ำ "ย่วนเส้าและกงซุนจ้านกำลังทำสงครามแย่งชิงดินแดนทางตอนเหนือ เฉาเชาก็มีความแค้นฝังลึกกับเถาเชียน และซุนเช่อก็ยังไม่สามารถสร้างความมั่นคงในเจียงตงได้"

เฉินกงครุ่นคิด "นายท่านกำลังรอให้พวกเขาบั่นทอนกำลังกันเองจนถึงขีดสุด ก่อนที่จะเคลื่อนทัพบุกตะลุยไปทางตะวันออกด้วยขุมกำลังที่ดุดันสายฟ้าแลบใช่หรือไม่"

"ถูกต้องแล้ว" หลิวซั่วหันหลังและเดินกลับเข้าไปในกระโจม "หลังจากกลับถึงฉางอัน ภารกิจแรกที่จะต้องทำคือการจัดระเบียบการปกครองภายใน ดินแดนทั้งหมดของพวกเราจะต้องถูกผนวกรวมกันอย่างแท้จริง ทั้งการปกครอง ภาษี และระบบทหาร จะต้องถูกจัดให้เป็นมาตรฐานเดียวกันทั้งหมด เรื่องพวกนี้มีความยากลำบากยิ่งกว่าการทำสงครามเสียอีก"

ทว่ากลับไม่มีความลังเลใดๆ ในน้ำเสียงของเขา มีเพียงความหนักแน่นและมั่นใจเท่านั้น

หลังจากเตรียมการมานานหลายปี ช่วงเวลาแห่งการสะสมขุมกำลังเพื่อรอวันปะทุ ในที่สุดก็มาถึงแล้ว

ย่วนเส้า เฉาเชา หลิวเป้ย ซุนเช่อ... พวกเจ้าพร้อมหรือยัง

ข้า หลิวซั่ว กำลังจะไปหาแล้ว