ตอนที่ 8 สำนักศึกษาประจำตระกูลสวี

ตอนที่ 8 สำนักศึกษาประจำตระกูลสวี

แม้สำนักศึกษาประจำตระกูลสวีจะตั้งอยู่ข้างตลาดที่พลุกพล่าน ทว่ายามที่ประตูใหญ่อันเก่าแก่ปิดลงทางด้านหลัง ก็ราวกับตัดขาดความส่งเสียงดังและความวุ่นวายภายนอกออกไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสงบร่มรื่นและเงียบสงัด

ใต้ฝ้าเท้าคือเส้นทางสายเล็กที่ปูด้วยเศษหินคดเคี้ยวไปมา ไม่ไกลนักย่อมเป็นเรือนหลังอิฐสีเขียวและกระเบื้องสีดำ ชายคาพลิ้วไหวราวกับปีกนก

ไม่รู้ว่าตระกูลสวีไปนำต้นไม้เก่าแก่ไม่กี่ต้นมาจากที่ใด กิ่งก้านใบหนาทึบ เงาไม้ตกกระทบเป็นหย่อมๆ เย่หมิงได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศเช่นนี้ในเวลาอันรวดเร็ว แม้แต่ฝีเท้าก็ลดความเร็วลงโดยไม่รู้ตัว

แม้จะบอกว่าเมืองจิ้นหนานแห่งนี้เป็นเมืองหลวงของผู้มีปัญญาที่มีชื่อเสียง สำนักศึกษาอิ้งเทียนซึ่งเป็นหนึ่งในสี่สำนักศึกษาที่ยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ ต้าหยงก็ตั้งอยู่ที่นี่ ทว่าสำนักศึกษาประจำตระกูลสวีก็ยังคงมีชื่อเสียงโด่งดังเป็นอย่างยิ่ง

เพราะที่แห่งนี้เคยมีผู้สอบได้ตำแหน่งจ้วงหยวนหนึ่งท่าน ตำแหน่งทั่นฮวาอีกสองท่าน ส่วนจวี่เหรินยิ่งมีจำนวนมากมายนัก

แน่นอนว่าที่นี่ไม่เพียงแต่คนในตระกูลสวีจะเข้ามาศึกษาเล่าเรียน เพื่อเป็นการดึงดูดผู้มีความสามารถให้มากขึ้น นอกจากบุตรชายในตระกูลสวีแล้ว สำนักศึกษาประจำตระกูลยังเปิดรับบุคคลภายนอกอีกด้วย

เพียงแต่บุคคลภายนอกจำเป็นต้องจ่ายค่าเล่าเรียนที่สูงลิ่ว ต่อให้เป็นเช่นนี้ ไม่เพียงแต่พวกคหบดีผู้มีอันจะกินในเมืองจิ้นหนานจะแย่งชิงกันส่งบุตรหลานมาเรียน แม้แต่ผู้ศึกษาเล่าเรียนในเมืองอื่น ก็ยังเดินทางมาเพราะชื่อเสียง

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เป็นเพราะองค์หญิงใหญ่ทรงสนับสนุนค้ำชูเรื่องการศึกษาของสตรี สำนักศึกษาประจำตระกูลสวีจึงเปิดรับสตรีจำนวนหนึ่งเข้าเรียนด้วยเช่นกัน ทว่าห้องเรียนไม่ได้อยู่รวมกับบุตรชาย ทว่าตั้งอยู่ที่เรือนประจิม มีนามว่า ‘เรือนเหวินซั่ง’

พี่สาวคนรอง พี่สาวคนสาม และพี่สาวลูกพี่ลูกน้องอีกไม่กี่คนของนายน้อยสวีล้วนศึกษาเล่าเรียนอยู่ที่นี่

ขุนนางและคหบดีผู้มีอันจะกินบางส่วนก็นับว่าจะส่งบุตรสาวภรรยาเอก หรือบุตรสาวภรรยาน้อยที่ได้รับความโปรดปรานในจวนมาเรียนที่นี่ แม้ว่าจะไม่สามารถเข้าสอบคัดเลือกขุนนางได้ ทว่าขอเพียงเคยเดินทางมาที่สำนักศึกษาแห่งนี้ ยามจะหมั้นหมายแต่งงานออกเรือนย่อมสามารถยกระดับฐานะตัวตนให้สูงขึ้นได้สามส่วน ราวกับเป็นการชุบทองอย่างไรอย่างนั้น

“โอ้ วันนี้ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วหรืออย่างไรกัน ยามนี้ข้ามองเห็นผู้ใดกันเล่า นี่ไม่ใช่ท่านผู้รู้สวีหรอกหรือขอรับ”

น้ำเสียงที่ราวกับเสียงเป็ดร้องดังขึ้น ทำเอาเย่หมิงหลุดพ้นจากสภาวะที่กำลังหลงใหลในกลิ่นหอมของใบไม้และดอกไม้

เขาเงยหน้าขึ้นมองก็พบเห็นเด็กชายอายุประมาณแปดหรือเก้าปีคนหนึ่ง สวมใส่ชุดศึกษาเล่าเรียนสีน้ำเงินเข้มที่เป็นแบบฟอร์มเดียวกันของสำนักศึกษา ส่งผลให้ผิวพรรณดูดำเหลืองยิ่งขึ้น ในมือของเขาถือพัดพับเล่มหนึ่ง บนใบหน้าแฝงไปด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน

ในใจของนายน้อยสวีเกิดความสะดุ้งขึ้นมา ในวันนี้เขาเต็มใจพาเด็กรับใช้ข้างกายน้อยที่ศรัทธาในตัวเขามาที่สำนักศึกษาประจำตระกูล โดยไม่กังวลว่าภาพลักษณ์ของตนเองจะพังทลายลง สาเหตุสำคัญก็คือไม่มีใครกล้ามาเอ่ยคำพูดจาเหลวไหลใส่เขา

ย่อมต้องรู้ว่าผู้กุมอำนาจของตระกูลสวีในยามนี้ ทั้งยังเป็นหัวหน้าตระกูลสวี ก็คือท่านปู่แท้ๆ ของนายน้อยสวีนั่นเอง ยิ่งไปกว่านั้นยามพิจารณาจากตำแหน่งขุนนางแล้ว นายผู้เฒ่าตระกูลสวีและนายท่านสวี มีตำแหน่งขุนนางที่สูงที่สุด

นายน้อยสวีมีอุปนิสัยใจคอไม่ดี ในสำนักศึกษาประจำตระกูลยังเคยสั่งสอนนักเรียนที่ไม่รู้จักเขาและคิดจะดูแคลนเขาอย่างรุนแรงมาแล้ว

ดังนั้นในยามนี้ในสำนักศึกษาประจำตระกูล จึงไม่มีคนที่ไม่มีตาไม่กี่คนกล้ามาล่วงเกินเขา เอ่ยถึงความไม่ดีของเขา

ที่ตรงนี้ก็บอกว่าไม่มีไม่กี่คน ไม่ใช่ว่าไม่มีทั้งหมด เจ้าเด็กผิวดำเหลืองคนนี้ก็คือตัวตนที่มีคุณสมบัติในการล่วงเกินเขาได้

เด็กชายคนนี้มีนามว่าเสิ่นหมิงรุ่ย เป็นคนของเรือนใหญ่ตระกูลเสิ่นซึ่งเป็นฝั่งบ้านเดิมของฮูหยินใหญ่ ฮูหยินใหญ่มาจากเรือนรองตระกูลเสิ่น หากจะเอ่ยไปแล้ว ตระกูลเสิ่นแห่งนี้มีฐานะตัวตนที่สูงส่งกว่าตระกูลสวีอยู่ครึ่งขั้นด้วยซ้ำ

ทว่าคุณชายน้อยเสิ่นคนนี้ก็เหมือนกับนายน้อยสวี ล้วนเป็นตัวก่อเรื่องที่ไม่ชอบเรียนหนังสือ ก่อเรื่องจนอาจารย์เดินหนีไปตั้งหลายคน จนมีชื่อติดอยู่ในบัญชีรายชื่อ “ห้ามเข้า” ของสำนักศึกษาใหญ่หลายแห่ง

ตระกูลเสิ่นก็มีสำนักศึกษาประจำตระกูล ทว่าอาจารย์มีความเข้มงวดกวดขันเกินไป คุณชายน้อยเสิ่นยอมตายก็ไม่เดินทางไป ต่อมาทำได้เพียงส่งมาเรียนที่สำนักศึกษาประจำตระกูลสวีที่มีความสัมพันธ์ทางเครือญาติกัน

ทว่าเมื่อครึ่งปีก่อน คุณชายน้อยเสิ่นคนนี้ได้ติดตามบิดาของเขาที่ย้ายไปดำรงตำแหน่งที่เมืองหลวง เดินทางออกจากสำนักศึกษาประจำตระกูลสวีไปที่เมืองหลวงเรียบร้อยแล้ว

นายน้อยสวีคิดไม่ถึงเลยว่าจะสามารถมาประสบพบเจอคนผู้นี้ที่นี่ได้

“เจ้าลิงเสิ่น เจ้าเดินทางไปเมืองหลวงแล้วไม่ใช่หรือ? เหตุใด ถึงได้ซมซานถูกขับไล่กลับมาเล่า”

ในใจของเขาเกิดความลนลานอยู่บ้าง กลัวเป็นอย่างยิ่งว่าคนแซ่เสิ่นจะขุดคุ้ยความจริงของตนเองออกมา ทำลายความจริงของตนเองต่อหน้าเด็กรับใช้ข้างกายน้อย จนสูญเสียคนเพียงคนเดียวที่ศรัทธาในตัวเขาด้วยความจริงใจไป

คุณชายน้อยเสิ่นเมื่อได้ยินคำพูดของนายน้อยสวี ก็ราวกับถูกแทงใจดำ ใบหน้าเล็กๆ ยิ่งมืดมนลงไปอีก เขาแค่นเสียงหม่นหมองออกมาอย่างรุนแรงหนึ่งที พลางเอ่ยคำพูดจาประชดประชันว่า

“เหอ ชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของคุณชายใหญ่สวี ข้าอยู่ที่เมืองหลวงก็ได้ยินมาไม่น้อยเช่นกัน”

คุณชายน้อยเสิ่นและนายน้อยสวีล้วนมีชื่อติดอยู่ในบัญชีดำของสำนักศึกษาใหญ่หลายแห่ง เพราะอย่างไรเสียอาจารย์ที่ถูกพวกเขาก่อเรื่องจนเดินหนีไป ย่อมมีศิษย์พี่ศิษย์น้องหรือสหายอยู่ในสำนักศึกษาแต่ละแห่ง

คนทั้งสองยังถูกผู้ศึกษาเล่าเรียนบางส่วนเอ่ยขานลับหลังด้วยความขบขัน ว่าเป็นฮวงหมิงและเฟิ่งฉูในหมู่คนเสเพล แน่นอนว่านี่เป็นคำชมในทางที่เสื่อมเสีย

หลังจากเอ่ยคำพูดประโยคนี้จบ คุณชายน้อยเสิ่นก็สะบัดพัดพับออกเสียงดังฉับ ตัวอักษรบนพัดเขียนขึ้นอย่างหวัดแกว่งสะบัดช้อย ปรากฏเป็นตัวอักษรแปดตัวอย่างชัดเจนว่า

“ผู้มีความสามารถย่อมเป็นข้า ข้าคือผู้มีความสามารถ”

เขาใช้สายตาเหลือบมองไปทางเย่หมิงที่อยู่ทางด้านหลังของนายน้อยสวี พลางเอ่ยบ่นพึมพำเสียงเบาว่า

“มารนหาที่ตายเพิ่มอีกคนแล้ว” เอ่ยจบก็ก้าวเท้าเดินนำเด็กรับใช้ข้างกายที่คอยกางร่มให้ ทั้งยังสะพายกล่องหนังสือขนาดใหญ่โตอยู่ทางด้านหลัง มุ่งหน้าไปทางห้องเรียนด้วยท่าทางสง่างาม

นายน้อยสวีเมื่อมองเห็นเสิ่นหมิงรุ่ยเดินจากไปแล้ว ร่างกายที่แข็งทื่อถึงได้ผ่อนคลายลง หลังจากนั้นในใจก็เกิดความลนลานขึ้นมาสายหนึ่ง เขาค่อยๆ หันหน้ากลับมามองทางเย่หมิง

คำพูดที่เสิ่นหมิงรุ่ยเอ่ยออกมาเมื่อครู่นี้ เขาไม่รู้ว่าเด็กรับใช้ข้างกายน้อยของตนเองจะเชื่อถือไปมากน้อยเพียงใด ภาพลักษณ์อัจฉริยะของตนเองใกล้จะรักษาไว้ไม่อยู่แล้วใช่หรือไม่

เด็กรับใช้ข้างกายน้อยจะรับรู้หรือไม่ว่าเขาเป็นเพียงคนที่ไม่ตั้งใจเรียน เรียนอย่างไรก็ไม่เข้าใจ ทำได้เพียงกินเที่ยวเล่นสนุกสนาน เป็นคนเรียนไม่เอาถ่าน คนเสเพลคนหนึ่ง

ท่อนไม้ผุพังในสายตาของอาจารย์ ตัวทำลายความเรียบร้อยในสำนักศึกษา...

ในอดีตเขาจะเป็นอย่างไรย่อมไม่สำคัญ ทว่าเย่หมิงคือคนเพียงคนเดียวที่ศรัทธาในตัวเขา เป็นเด็กรับใช้ข้างกายที่เขาให้การยอมรับ เป็นสหายของเขา!

หากรับรู้แล้ว เขาจะดูแคลนตนเองใช่หรือไม่ กลายเป็นเหมือนกับผู้อื่น ที่ยอมอ่อนน้อมถ่อมตนเพราะฐานะวงศ์ตระกูลของเขา ทว่าความจริงกลับเอ่ยคำพูดจาเยาะหยันอยู่ภายในจิตใจ

นายน้อยสวีมองไปยังเย่หมิง มองเห็นเย่หมิงกำลังก้มศีรษะลง บนใบหน้าแสดงสีหน้าขบคิดออกมา

เอาเถิด เขาต้องคาดเดาได้แล้วเป็นแน่

นายน้อยสวีรู้สึกขอบตาแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ในใจเกิดความรู้สึกอยากจะละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง ในเมื่อภาพลักษณ์พังทลายลงแล้ว เช่นนั้นยังจะเดินทางไปสำนักศึกษาไปทำสิ่งใดอีก สู้เดินทางไปที่ถนนซื้อหาแม่ทัพหลังดำตัวใหญ่มาชนจิ้งหรีดยังจะดีเสียกว่า!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็เตรียมตัวหันหลังเดินจากไป

ในเวลานี้ กลับได้ยินเย่หมิงใช้สายตาชำเลืองมองไปรอบทิศทางด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ ทั้งยังเอื้อมมืออุดปากเข้าไปกระซิบกระซาบเสียงเบาที่ข้างหูของเขาว่า

“นายน้อยขอรับ คนผู้นี้ก็คือคนประเภทที่คุณชายเคยบอกกล่าว ว่าคนเรียนไม่เอาถ่านทว่าเครื่องมือกลับมากมาย ใช่หรือไม่ขอรับ ท่านดูเขาสิขอรับ ทั้งร่มคันใหญ่ ทั้งกล่องหนังสือขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้

ในมือยังถือพัดพับอยู่อีก ข้านึกถึงคำศัพท์คำนั้นขึ้นมาได้พอดีเลยขอรับ แสร้งทำเป็นผู้มีรสนิยมอันสูงส่ง!”

นายน้อยสวีกลั้นไว้ไม่ไหวจนหลุดหัวเราะพรวดออกมาเสียงดัง

“เมื่อครู่นี้เจ้าขบคิดอยู่เป็นเวลานาน ไม่ใช่กำลังขบคิดถึงคำพูดที่เขาเอ่ยออกมา ทว่ากำลังขบคิดคำศัพท์ที่จะใช้ต่อว่าคนอยู่หรอกหรือ?”

เย่หมิงยื่นมือไปเกาศีรษะ บนใบหน้าแสดงสีหน้าละอายใจออกมา

“ต้องขออภัยด้วยขอรับนายน้อย ท่านเคยบอกกล่าวแก่ข้าว่าสุภาพชนพึงมีความเปิดเผยจริงใจ ทว่าข้ากลับมาเอ่ยลับหลังผู้อื่นเช่นนี้”

นายน้อยสวีรีบเอื้อมมือไปตบหัวไหล่ของเด็กรับใช้ข้างกายน้อยเบาๆ

“ไม่เป็นไร คำที่เจ้าใช้ล้วนเป็นคำศัพท์ที่มีความสุภาพงดงาม ไม่นับเป็นการต่อว่าคนหรอก ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นคู่ปรับของนายน้อย การเอ่ยถึงเขาในทางที่ไม่ดีย่อมเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว!”

จากนั้น เขาก็เอ่ยปากออกมาด้วยน้ำเสียงแห้งผากเล็กน้อย

“นอกจากเรื่องนี้แล้ว เจ้ายังขบคิดสิ่งใดอีกหรือไม่ คำพูดที่เจ้าลิงเสิ่นคนนั้นเอ่ยออกมาเมื่อครู่นี้...”

เย่หมิงรีบเอ่ยคำพูดออกมาว่า “ที่แท้เขาคือคู่ปรับของคุณชายนี่เองขอรับ”

นายน้อยสวีกลอกดวงตาไปมา รีบเอ่ยคำพูดออกมาว่า “ใช่แล้ว ใช่แล้ว เขาคือคู่ปรับ ดังนั้นเจ้าอย่าได้ไปเชื่อถือคำพูดที่เขาเอ่ยออกมาเป็นอันขาด เขาเพียงแต่ไม่อยากเห็นข้าได้ดีเท่านั้นเอง”

เย่หมิงแสดงสีหน้าไม่เห็นพ้องด้วยออกมาบนใบหน้าได้ยากยิ่ง สีหน้าท่าทางนี้ทำเอานายน้อยสวีเกิดความสะดุ้งในจิตใจขึ้นมาอีกครั้ง

“นายน้อยขอรับ ข้ารู้สึกว่าลิงเสิ่นคนนั้น อุ้ยไม่ใช่นอกขอรับ คุณชายเสิ่นคนนั้นไม่ได้เอ่ยคำพูดผิดพลาดไปหรอกขอรับ” เขามองไปยังนายน้อยสวี พลางเอ่ยคำพูดออกมาทีละคำอย่างชัดเจน

(จ้วงหยวนคือจอหงวน หมายถึงผู้ที่สอบได้ลำดับ 1 หน้าพระที่นั่ง ลำดับ 2 เรียกว่าป้างเหยี่ยน ลำดับ 3 คือทั่นฮวา ส่วนจวี่เหรินคือบัณฑิตที่สอบผ่านระดับมณฑลแล้ว มีเพียงคนที่ผ่านระดับนี้เท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เข้าสอบหน้าพระที่นั่ง สำหรับซิ่วไฉคือบัณฑิตระดับอำเภอ นี่คือบัณฑิตระดับเริ่มต้นต้องสอบได้ตำแหน่งนี้เท่านั้นทางบ้านจึงจะได้รับการยกเว้นภาษีที่ดินและสามารถเดินทางไปทั่วแผ่นดินโดยไม่ต้องใช้ใบอนุญาตผ่านทาง)